— …Мадам?

Рейчел осторожно позвала пожилую даму.

Лицо её непрестанно менялось: то синело, то бледнело, то становилось пепельным, и снова наливалось синевой. Это было явно ненормально.

— Мадам, вам нехорошо? Может, я чем-то обидела?

— О, нет… ничего. Совсем ничего.

Хотя она и отрицала, напряжённость с её лица не сходила. Но ведь нельзя было принуждать незнакомую пожилую женщину к ответу. Рейчел сложила руки на коленях и молча ждала, пока та придёт в себя.

Лишь когда вся упаковка от сэндвичей была тщательно убрана, дрожь у пожилой дамы утихла. И всё равно она долго хранила молчание, глядя только в окно.

Время шло, вскоре поезд должен был прибыть в Сильвестр. Рейчел закрыла книгу, которую читала.

— Послушайте, мисс…

Наконец пожилая женщина заговорила. Рейчел перевела взгляд от окна на неё. Дама нервно сжимала подол одежды.

— Не знаю, стоит ли мне это говорить. Это прозвучит странно… да и у нас на родине это считалось чем-то вроде негласной тайны.

— Мадам, если вам тяжело, не нужно себя принуждать.

— Нет… если я не расскажу это такой доброй девушке, как вы, то, пожалуй, ещё долго не смогу спокойно спать.

Она сделала короткий вдох и начала:

— Знаете, я ведь родом из маленькой деревни неподалёку от особняка Бертранд. Потом вышла замуж и уехала… но Сильвестр для меня всегда был дорогой родиной.

— Вот как… Тогда вы наверняка хорошо знаете о Бертранде?

— Вовсе нет. Бертранд никогда не нанимал работников из окрестностей, был крайне замкнут. А ещё дорогу к нему преграждал опасный лес, тот самый, что называли Чёрным лесом. Так что даже издалека разглядеть его было невозможно. Но вы-то, работая там, должно быть, знаете, чем опасен этот лес?

Если речь идёт о Чёрном лесе, то его странности Рейчел испытала лично. Она кивнула. Пожилая женщина продолжила:

— В нашей деревне не было ни одного человека, который видел бы Бертранд как следует. Но всё же у нас его тайком называли… проклятым особняком.

Проклятый особняк.

Рейчел сжала переплетённые пальцы.

— Почему же?

— …

Прежде чем заговорить снова, женщина некоторое время молчала. Её глаза беспокойно бегали по сторонам.

В этот момент вошёл кондуктор и громко объявил, что поезд вскоре прибудет в Сильвестр. Рейчел уже собиралась подняться, чтобы достать багаж, но старушка неожиданно крепко схватила её за руку.

— Мадам?

— Единственный вход в Бертранд, через который можно сравнительно безопасно пройти Чёрный лес, связан именно с нашей деревней. То есть любой, кто хотел попасть в особняк, неизбежно проходил через неё.

— …

Рейчел снова села. Сквозь перчатки пожилой дамы проступал холодный пот.

— Но знаете, за всё время, что я жила в той деревне… я ни разу не видела…

— …Чего именно?

— Слуг особняка!

Она почти вскрикнула. Лицо побелело, его охватил чистый ужас.

— Повозки с людьми, нанятыми в Бертранд, время от времени проходили через деревню. Обратно возвращались пустыми. Значит, новых слуг действительно постоянно набирали. Но вот только ни один человек из Бертранда никогда не выходил обратно! Ни те, кто уезжал в отпуск, ни те, кто состарился и вышел на покой, ни те, кто отработал срок контракта. Даже тела умерших!

— …!

— Разве это не странно? Как такое возможно? Словно сам особняк пожирает людей.

Горло пожилой женщины дёрнулось, она медленно убрала руку с ладони Рейчел. На её лице застыло выражение, будто она только что увидела нечто ужасное.

— Понимаете? Вы… первая служанка из Бертранда, которую я встретила.

***

Белоснежный особняк, окружённый тёмным лесом, стоял таким же величественным, как всегда, — словно дама в нарядном платье.

Но Рейчел не чувствовала ни малейшего восторга. Бесчисленные розы, покрывавшие его и летом и зимой, вместо восхищения вызывали в ней лишь холодок и отвращение. Волна аромата, накрывающая из сада, душила её. Девушка прикрыла рот и нос рукой.

Она уже собиралась отстраниться от окна кареты, когда заметила: на главной лестнице сидит кто-то. Длинные вытянутые ноги, волосы чёрные, как сама тьма леса.

Рейчел сразу поняла, кто это. Сердце громко бухало, будто напоминая о своём существовании.

Вскоре карета остановилась. Дверь открылась.

— Рейчел.

Там стоял он. Роджерс Уолтер. Всё так же прекрасный, улыбающийся, её спаситель.

…Или убийца её матери.

— Я каждый день ждал только вашего возвращения.

Он протянул руку. Рейчел вложила свою ладонь и вышла из кареты.

С видом безмерного счастья, будто ничего прекраснее на свете быть не может, он коснулся губами её руки.

— Я знал, что вы вернётесь. И всё же… как же я рад снова вас видеть.

Рейчел ответила улыбкой.

Послушай, Роджерс… Это ты прислал матери розы?

Это ты сделал её кем-то другим и заставил броситься в реку?

Смешно, правда? Я всё ещё надеюсь, что это не ты.

Ты ведь тот, кто дал мне силы идти вперёд.

Тот, кто спасал меня снова и снова.

Но тогда… зачем?

Зачем ты сказал, что любишь меня? И почему убил маму?

Ты думал, что это ради меня? Что ты со мной хочешь сделать?

Кто ты на самом деле?..

Но из этого водопада вопросов нельзя было озвучить ни одного.

Сейчас нужно быть осторожной.

— Конечно, я должна была вернуться.

Крик, рвущийся из глубины, разрывал сердце, но Рейчел улыбалась так, будто ничего не случилось.

— У меня есть дела в Бертранде.

Она скрыла под спокойным лицом свои настоящие цели.

Улыбка Роджерса стала ещё шире. Он слегка потянул её к особняку и весело шепнул:

— Пойдём. В наш особняк. Всё для вас осталось как есть.

Она послушно пошла за ним. Подняв взгляд, заметила: в окне третьего этажа кто-то смотрит на них.

Голубые, как ясное небо, глаза встретились с её глазами.

Рейчел не отвела взгляда. Наоборот, едва заметно пошевелила губами:

«Ждите меня».

Похоже, нам предстоит долгий разговор.

Глаза мальчика распахнулись от удивления.

А Рейчел подняла голову и вошла внутрь особняка.

В особняк, пропитанный ароматом роз.

***

Ей приснился сон.

Редкий, почти забытый сон, в котором появился отец.

Мистер Ховард сидел на краю постели дочери и ласково улыбался.

- Что с моей маленькой принцессой? Почему ты плачешь?

- В школу не хочу…

Маленькая Рейчел, накрывшись с головой одеялом, всхлипнула. Мистер Ховард рассмеялся:

- Что же это, отличница-принцесса не хочет идти учиться? Тебе неинтересно в школе?

- Ребята обижают меня…

- Что? Да кто посмел?!

- Элизабет Бёрт и её подружки. Они дразнили Маргарет Эллисон, называли её выскочкой. Я сказала, чтоб прекратили, и теперь они дразнят меня. Недавно даже лягушку в шкафчик положили!

- Ах какие негодяи! Тебе, наверное, очень обидно.

- Знаете, что ещё злит? Что все остальные всегда на их стороне!

Рейчел откинула одеяло и вскочила, не в силах сдержать возмущение.

- Сначала я просто злилась. Но теперь мне обидно. Я не понимаю, почему я должна всё это терпеть.

- Хм. И что, жалеешь, что помогла Эллисон?

- Нет. Никогда! Я ведь поступила правильно. Плохие они, а не я. Правда ведь?

- Конечно.

- Тогда почему всё это досталось мне? Будто весь мир против меня. Недавно они испортили мои тетради с домашним заданием. Я всю ночь работала… а учитель наказал меня розгами за то, что задания нет.

В конце концов на глазах Рейчел снова выступили слёзы. Она отчаянно пыталась не заплакать, но отец мягко провёл ладонью по её волосам.

- Если тяжело и больно, плачь, Рейчел. Плачь, пока не станет легче.

- …Но мама говорит, что плакать — недостойно.

- Нет, плакать — это не плохо. Даже папа иногда плачет.

- Правда?

- Конечно, правда. Но, Рейчел… нельзя слишком долго тонуть в слезах. Стоит застрять в саможалости и печали, и жизнь превратится в ад.

Рука отца постепенно становилась прозрачной.

- Так что поплачь, погневайся… а потом встряхнись. И иди дальше. Смело, туда, куда велит сердце.

Голос стал далёким. Рейчел широко открыла глаза. Тусклый утренний солнечный свет заливал просторную комнату.

Она села, протёрла глаза. Лицо было всё мокрое от слёз.

— Поплачь, погневайся.

И иди дальше. Смело, туда, куда велит сердце.

Она встала, аккуратно заправила постель, переоделась, пригладила волосы.

Перед зеркалом стояла девушка с лицом, где ещё теплился страх. Но в её ярко-зелёных глазах сиял свет, способный разогнать любую тьму.

— Хорошо.

Рейчел расправила плечи.

Слишком долго она жила во мраке.

Теперь пришло время идти вперёд.