Рейчел не могла осознать то, что она только что услышала.

— …Что?

— Учительница, вы ведь окончили престижную школу с отличием, верно?

Алан Отис поднялся на ноги. На нём была только тонкая рубашка, открывающая изящные очертания его фигуры и рельефные мышцы.

— Скажите, раз вы такая умная и много знаете. Если прыгнуть из этого окна — умру?

Теперь Рейчел могла как следует разглядеть его бледное лицо, вышедшее из тени дерева. На левой щеке у него были багровые синяки. Губа лопнула, виднелась кровь. Казалось, его кто-то ударил по лицу. По состоянию раны можно было судить, что случилось это совсем недавно.

Рейчел снова подняла взгляд к окну на третьем этаже.

— …Наверное, если повезёт.

— Если повезёт? Для вас даже смерть — это везение?

— Лучше умереть, чем остаться калекой или впасть в кому и стать обузой для близких.

Их взгляды встретились. Первым взгляд отвёл Алан Отис.

— Похоже, и у вас жизнь не сахар. Хотя, впрочем… в этом доме вряд ли найдётся кто-то, у кого всё было гладко.

Голос юноши, тихий и будто растворяющийся на ветру, на самом краю звучал с лёгкой ноткой иронии. Или это ей только показалось?

— В любом случае, я понял вашу точку зрения. Лучше отложить этот способ. Удача — штука, которая со мной с рождения не водится.

Словно всё завершилось, Алан отряхнулся и поднялся. Рейчел в спешке потянулась за ним, тоже вставая.

— Вы в порядке? Может, я чем-то могу помочь…

— Не надо. Мне не нужна помощь.

Алан резко оттолкнул её руку, которую она протянула, чтобы его поддержать. Её лицо вспыхнуло от неловкости, но сильнее было беспокойство.

— Но у вас совсем плохой вид. Вы лежали из-за головокружения? Если я вас стесняю, могу позвать кого-нибудь другого.

— Я же сказал, не надо! Лежал просто так.

Он раздражённо нахмурился и снова поднял взгляд к окну.

— …Это была репетиция. Хотел узнать, что почувствую.

Стоит ли спросить, репетиция чего именно? Или, может, стоит спросить о синяках на его щеке?

Даже если она спросит, ответит ли он?

Пока Рейчел колебалась, не зная, с чего начать, Алан отряхнул с одежды прилипшие травинки. На его белой рубашке кое-где проступили зелёные пятна от травы, но он, казалось, нисколько этим не озаботился.

Между ними подул холодный ветер ранней весны. Тонкие светлые волосы юноши взметнулись в воздух, завихрились и опустились. Это выглядело как золотое поле пшеницы, сверкающее в закатном свете.

Алан откинул с лица взъерошенные волосы и посмотрел на Рейчел:

— И вы идите. Вы же ищете близнецов?

— Что? Откуда вы…

— Они побежали туда, в сторону искусственного леса. Идите скорее, найдите их.

— Ах, искусственный лес!

Значит, всё-таки они там! Лицо Рейчел просветлело.

— Спасибо за…

— И ещё.

Тень накрыла её голову. Неожиданно подошедший совсем близко Алан Отис смотрел на неё сверху вниз.

Она резко вдохнула. В воздухе витал лёгкий, но острый аромат. Его запах.

Не тот, к которому она привыкла за последний месяц — аромат роз. Нет. Это был другой, чужой и в то же время знакомый запах.

Рейчел точно знала, что это.

«Этот запах…»

Несомненно, запах дезинфицирующего средства.

Он пропитал его тело настолько, что Рейчел едва не приняла его за естественный аромат кожи.

Её взгляд невольно скользнул к его груди. Под тонкой, прилипшей к телу от влаги рубашкой были видны длинные, тянущиеся рубцы.

Такие шрамы… Почему?

Кто мог осмелиться оставить это на теле наследника дома Отис?

— Вам бы лучше избавиться от этой своей добродушной жалости.

Она резко подняла голову. Его глаза, ясные, цвета неба, утонули во мраке.

— Делайте вид, что ничего не знаете. Если хотите здесь выжить.

— Что…?

Она хотела переспросить, но Алан равнодушно прошёл мимо.

И будто себе под нос пробормотал:

— Впрочем… ты ведь тоже такая же, в конце концов.

Мальчик тут же исчез из виду. Остались только розы, бессильная учительница и запах дезинфицирующего средства в воздухе.

Рейчел задумчиво стояла на месте, затем осторожно села на то место, где он лежал. Она почти легла, откинувшись назад, и запрокинула голову, глядя на третий этаж особняка.

И вдруг подумала: «Если бы он действительно спрыгнул, приземлился бы, наверное, где-то здесь…»

***

Стоило побежать в указанном Аланом направлении, и за углом сада Рейчел нашла небольшой искусственный лес.

И действительно, близнецы были там.

— Как же они сюда попали!

Сбившееся дыхание чуть-чуть восстановилось. Она спряталась за деревьями. Дети беззаботно топали по грязным лужам, сияя от радости.

«Им ведь так весело…»

Может, пусть ещё немного поиграют? Одежда испачкалась, но это не беда, нужно будет просто переодеть. Грязь с тела и волос можно смыть. Всё будет нормально.

Но это снисходительное настроение длилось меньше трёх секунд. Потому что прямо на её глазах дети упали в самую настоящую грязевую жижу и легли в неё с восторгом.

Ошеломлённая Рейчел решительно вышла из-за деревьев.

— Пенни! Ниро!

— А-а-а! Ведьма пришла!

Близнецы взвизгнули, вскинули руки вверх и разразились хохотом. Чистый, заливистый смех, словно солнечные лучи катились по земле. Рейчел чуть было не улыбнулась, но тут же снова нахмурилась.

— Пенни, Ниро! Вы ушли, не сказав ни слова, я же волновалась.

— Простите! Не ешьте нас!

Они снова разразились смехом. Рейчел не выдержала и тоже улыбнулась:

— Ладно, ладно. Ну и что мне с вами делать?

Она достала платок и начала вытирать их лица и руки. Хотя грязь всё ещё оставалась, теперь уже было терпимо.

Рейчел убрала испачканный платок в карман и присела на корточки перед детьми.

— Если хотите выйти, пообещайте, что в следующий раз сначала скажете мне. Если вы поранитесь, вашей учительнице будет очень-очень грустно.

— Хорошо!

— Если мы пообещаем, вы не будете нас есть?

Даже вежливую форму речи употребили, чтобы наверняка. Рейчел на мгновение удивилась, почему они всё время боятся, что она их съест, и тут же поняла:

«Наверное, они читали сказку о ведьме, которая ест детей».

Стоит пересмотреть, какие книжки лежат на полке, такие истории не для детей.

Но как бы то ни было, эти хныкающие и прелестные мордашки были по-настоящему очаровательны. Рейчел слегка пощипала их за щёчки.

— Нет-нет! Сначала я вас вымою, потом залью вкусным соусом и проглочу за один раз!

— Ха-ха-ха-ха!

— Спаси-и-и!

Они снова рассмеялись до упаду. Рейчел нежно погладила их пухленькие щёчки и встала.

Она пригладила юбку и весело сказала:

— Пойдём скорее домой. Надо умыться и переодеться.

— Ы-ы-ы…

— Не хочу мыться…

— Надо! Если останетесь грязными, придут злобные микробы. И вы заболеете, сильно-сильно.

— Сильно заболеем?

— Конечно. Так что бегом мыться. Давайте за ручки и вперёд.

Она протянула руки, и дети тотчас же схватили их. Втроём они направились через сад к особняку.

Стоило переступить порог, как на них обрушился густой аромат роз. Четыре горничные, убирающиеся в холле, синхронно повернули головы. Их лица озарились натянутыми улыбками.

— Добрый день, мисс Ховард.

— Да, добрый день.

Она поздоровалась в ответ, и горничные тут же вернулись к делам. Казалось, грязных детей по обе стороны от девушки они вовсе не заметили. Рейчел каждый раз это поражало.

Она неловко улыбнулась и снова обратилась к ним:

— Простите, могли бы вы приготовить ванну для мисс Пенни и юного мистера Ниро?

— Да, конечно.

Они игнорировали детей, но не отказывали в просьбах. Две горничные ушли готовить ванну, а Рейчел повела детей за собой.

«Почти обед… Что же делать…»

Пока готовится ванна, стоит дать им хоть по бутерброду. Перекус принесут через несколько часов, так что придётся просто утолить их голод.

Тем более после проказ близнецы пока вели себя тихо…

— О! Мама!

Ах! Надо же было подумать об этом раньше!

Не успела Рейчел их остановить, как дети вырвались вперёд стрелой. Из левого коридора вышла миссис Отис.

Она, как всегда, была ослепительно прекрасна. Длинное кремовое платье, украшенное сверкающими бриллиантами, переливалось всеми цветами. Рейчел побежала со всех сил, но близнецы успели раньше: они тянулись к матери, протянув руки.

— Мама!

Пальчики вот-вот коснутся платья. Рейчел побледнела. Миссис Отис и так не принимала своих детей, а если они ещё испачкают это дорогое платье…

Она, естественно, тревожилась. Что мадам Отис рассердится, а дети будут травмированы её отказом.

Но то, что произошло дальше… Не укладывалось в голове.

Шлёп!

Раздался звонкий удар, и Пенни, шедшая впереди, рухнула на бок. Ниро, налетев на неё, тоже упал.

Рейчел остолбенело уставилась на миссис Отис. Та, уже убрав зонт, которым ударила ребёнка, спокойно смотрела прямо на девушку.