Глава 300. Возвращение Костяного Скорпиона

Неизвестно, кто распустил слух, но по всему Континенту Облачной Реки разнеслась весть, что основной целью создания этого союза сект было, с одной стороны, объединение сил человеческих сект, а с другой — мобилизация всех ресурсов континента для взращивания так называемых «Трёх Святых и Шести Апостолов». Делалось это в надежде, что среди них появится ещё один практик стадии Ложного Ядра, а то и Истинного Ядра, способный противостоять всё более могущественной Морской Расе. Столь поразительная новость, естественно, всколыхнула весь мир совершенствования Континента Облачной Реки.

Вскоре после этого новообразованный союз действительно опубликовал критерии отбора для «Трёх Святых и Шести Апостолов», от которых у бесчисленных культиваторов глаза на лоб полезли. Трое Святых могли быть выбраны только из числа практиков поздней стадии Кристаллизации, а таковых на всём Континенте Облачной Реки насчитывалось не более полутора десятков. Таким образом, достаточно было устроить состязание между этими старыми монстрами, чтобы с лёгкостью отобрать троих сильнейших, которые и стали бы Тремя Святыми.

Однако отбор так называемых Шести Апостолов был несколько сложнее. Первоначально кандидатов в Шесть Апостолов должны были выдвигать сами секты: малые секты могли предложить лишь одного кандидата, тогда как более крупные – двух или трёх. Эти выдвинутые сектами ученики также должны были соответствовать определённым минимальным требованиям. Во-первых, их возраст не должен был превышать 50 лет. Во-вторых, их база культивации должна была быть не ниже стадии Сгущения Жидкости, но ниже стадии Кристаллизации. В-третьих, они должны были либо обладать превосходными способностями, имея не менее Девяти Духовных Меридианов, либо обладать каким-либо из легендарных Духовных Тел. В противном случае, даже если секта и выдвигала их кандидатуру, союз её не принимал.

Учитывая огромное количество сект на Континенте Облачной Реки, число выдвинутых учеников достигало нескольких сотен. Союз должен был провести многоступенчатый отбор, чтобы выбрать 6 учеников с наибольшим потенциалом.

Конечно, если среди вольных культиваторов находился кто-то, считавший свой потенциал достаточно высоким, он мог подать заявку в союз. После проверки и подтверждения данных он мог участвовать в официальном отборе наравне с остальными.

Однако смельчаков, готовых на такой шаг, вероятно, было крайне мало. Все одарённые культиваторы давно были приняты в секты, а тех, кто оставался сам по себе, было ничтожно мало. Иначе среди вольных культиваторов не было бы даже тех, кто достиг уровня Сгущения Жидкости.

Хотя Лю Мин всё это время находился в уединении, совершенствуясь, но, будучи высокопоставленным членом секты, достигшим стадии Сгущения Жидкости, он, естественно, был в курсе всех этих событий – ученики с Горы Девяти Бедствий подробно обо всём ему докладывали. Узнав детали, он также был несколько удивлён. Похоже, после вторжения Морской Расы и насильственного захвата территорий нескольких прибрежных государств, секты всего Континента Облачной Реки действительно решили забыть о прежних распрях и сплотиться для противостояния Морской Расе.

Однако, согласно опубликованным союзом критериям отбора для «Трёх Святых и Шести Апостолов», среди Трёх Святых из всей Великой Тайной Империи лишь Лэн Юэ из Секты Небесной Луны с натяжкой соответствовала требованиям. Что же касается условий для Шести Апостолов, то они были несколько мягче, и каждая секта могла без труда выдвинуть своих самых выдающихся учеников. Но Секта Свирепых Призраков, учитывая её силы, имела право выдвинуть лишь одного кандидата, и им, скорее всего, должен был стать Гао Чун. Ведь во всей секте учеников моложе 50 лет, недавно достигших стадии Сгущения Жидкости, было всего трое: он сам, Ян Гань и Гао Чун.

Не говоря уже о том, что, хотя Лю Мин по силе и превосходил остальных двоих, на этот раз отбор Шести Апостолов проводился по потенциалу. Лю Мин обладал Тремя Духовными Меридианами и не имел поразительного Духовного Тела, что не соответствовало требованиям союза. Ян Гань, хотя и обладал, по слухам, Девятью Духовными Меридианами и неким Духовным Телом, уступал Гао Чуну, обладателю Земных Духовных Меридианов.

Великий Наставник Янь, Глава Секты Свирепых Призраков, высоко ценил Лю Мина, но в данном вопросе не мог сделать для него исключение и рекомендовать к участию в отборе.

Последующие события развивались именно так, как предполагал Лю Мин. Вскоре Великий Наставник Янь, собрав высшее руководство секты, принял решение выдвинуть Гао Чуна для участия в отборе Шести Апостолов. Ян Гань и Лю Мин не высказали особых возражений. Во время объявления этого решения Великим Наставником Янем, Гао Чун не выказал ни малейшего изменения в выражении лица, словно уже предвидел подобный исход. Ещё через два месяца Великий Наставник Янь лично сопроводил Гао Чуна в недавно созданную штаб-квартиру союза.

Спустя всего несколько дней после их отъезда Лю Мин принимал в своём пещерном жилище ученицу из Секты Небесной Луны. Та передала ему бледно-белый нефритовый ларец, открыв который, он увидел три светло-золотых талисмана. Лю Мин взял один из них, внимательно рассмотрел и с удовлетворением на лице спросил стройную ученицу:

— Это именно то, что я хотел. Старейшина Е, когда отправляла тебя, ещё что-нибудь говорила?

— Докладываю Боевому Наставнику Лю, — ученица Секты Небесной Луны, немного помедлив, почтительно ответила, украдкой бросая на Лю Мина любопытные взгляды. — Великая Наставница Е велела передать, чтобы Боевой Наставник не беспокоился. Она уже отправила людей по всему континенту на поиски того, что желает Боевой Наставник. Как только появятся новости, она немедленно пришлёт гонца. Однако, как именно Боевой Наставник получит эту вещь, будет зависеть уже от его собственных способностей.

Для этой ученицы, находившейся всего лишь на поздней стадии Духовного Ученика, слухи об этом человеке уже давно распространились по всей Секте Небесной Луны. Он не только в столь юном возрасте достиг стадии Сгущения Жидкости, став Духовным Мастером, но и считался единственным, кто мог сравниться с Чжан Сюйнян, которую эта ученица боготворила. Как тут было не проявить любопытство?

— Хорошо, я понял слова Старейшины Е, — ответил Лю Мин, внешне сохраняя спокойствие, хотя в душе его что-то шевельнулось. — Можешь идти.

Ученица Секты Небесной Луны, услышав это, не осмелилась больше ничего говорить, лишь произнесла слова согласия и удалилась.

Эти три талисмана, естественно, были теми самыми особыми талисманами, способными противостоять захвату тела – одна из частей вознаграждения, обещанного ему Е Тяньмэй. Теперь Лю Мин наконец мог по-настоящему успокоиться. Если он будет постоянно носить эти талисманы при себе, то, по крайней мере, в ближайшие несколько лет ему не придётся беспокоиться об этом. Что же касается того, удастся ли Е Тяньмэй действительно найти подходящий Духовный Артефакт, то здесь оставалось полагаться лишь на удачу.

С такими мыслями Лю Мин поднялся и направился в тайную комнату, чтобы продолжить своё совершенствование. За последний год с лишним непрерывных тренировок, под воздействием «Техники Дракона и Тигра Преисподней», он уже смутно ощущал, что до средней стадии Сгущения Жидкости ему остался буквально один шаг. Поэтому в последние дни он совершенствовался ещё усерднее.

Три месяца спустя.

Лю Мин, молча совершенствовавшийся в тайной комнате своего пещерного жилища, внезапно что-то ощутил и открыл глаза; на его лице появилась радостная улыбка. Его фигура метнулась вперёд и, обратившись в облако чёрной Ци, вылетела из дверей тайной комнаты.

Примерно через время, необходимое для того, чтобы выпить чашку чая, у ворот Секты Свирепых Призраков отряд патрульных внешних учеников услышал в воздухе свист рассекаемого пространства. Над их головами появилась окутанная чёрной Ци человеческая фигура. Они вздрогнули от неожиданности, а некоторые, более опрометчивые, выхватили свои защитные Рунические Артефакты.

— Стойте, это Боевой Наставник Лю! — выкрикнул один из внешних учеников, узнав Лю Мина. Остальные, услышав это, были поражены. Также опознав его, они бросились вперёд, чтобы поприветствовать, почтительно обращаясь: «Боевой Наставник».

Лю Мин окинул их взглядом и заметил среди них несколько знакомых лиц. Одна пара, мужчина и женщина лет тридцати, особенно врезалась ему в память. Увидев, что взгляд Лю Мина остановился на них, черноволосый здоровяк внизу внутренне взвыл от досады, а женщина рядом с ним, с длинной плетью на поясе, резко побледнела. Это были те самые Ши Цзянь и Люй Юнь. Будучи приспешниками Гао Чуна, они пытались угрожать Лю Мину из-за Му Минчжу, пока он не достиг стадии Сгущения Жидкости. После этого они его сильно боялись.

Обычно в секте они и близко не подходили к Горе Девяти Бедствий, иногда, завидев издалека фигуру Лю Мина, поспешно скрывались. Но сегодня, выполняя обычное патрульное задание, они столкнулись с Лю Мином лицом к лицу. Вспомнив слухи о том, как он убил Духовного Мастера Морской Расы средней стадии, эта пара затрепетала от страха. С нынешней базой культивации и статусом Лю Мина ему, вероятно, не нужно было и слова говорить. Достаточно было одного холодного взгляда, как нашлось бы множество желающих выслужиться учеников, которые немедленно бы набросились на них, создавая им трудности.

Взгляд Лю Мина лишь на мгновение задержался на Ши Цзяне и Люй Юнь. Затем он скользнул дальше, словно не заметив их.

— Продолжайте патрулирование, — равнодушно распорядился Лю Мин. — Мне нужно ненадолго отлучиться по делам. Не стоит беспокоить других.

— Слушаемся! — хором ответили внешние ученики внизу.

В этот момент чёрная Ци, окутывавшая тело Лю Мина, резко дрогнула. Он обратился в размытое пятно и устремился вдаль, рассекая воздух.

Ши Цзянь и Люй Юнь с огромным облегчением выдохнули, увидев это. Переглянувшись, они почувствовали, будто избежали большой беды. Их спины покрылись холодным потом.

Остальные были крайне удивлены появлением Лю Мина, объекта недавних горячих обсуждений в секте. Немного пошептавшись, они отправились патрулировать другие участки.

В то же самое время Лю Мин уже появился над густым лесом в 4 километрах от ворот секты и плавно опустился на его окраине.

«Свист!»

Чёрная тень внезапно вырвалась из-под земли неподалёку и, качнувшись, собралась приземлиться на плечо Лю Мина. Но в этот момент, рука Лю Мина неуловимо дёрнулась и схватила чёрную тень, оказавшуюся в непосредственной близости.

Это было чудовище, похожее одновременно и на змею, и на скорпиона. Судя по форме тела, это, несомненно, был скорпион, но его прежде белый костяной панцирь теперь был покрыт алыми чешуйками размером с горошину. Ещё более поразительным было то, что его чёрный хвостовой крюк превратился в тёмно-синюю треугольную «змеиную голову». Хотя у этой змеиной головы не было глаз, в её разинутой пасти смутно виднелся невероятно острый чёрно-фиолетовый шип.

Это был тот самый Белый Костяной Скорпион, который уже давно должен был завершить своё испытание. Однако сейчас это призрачное существо, хотя и стало значительно меньше, чем прежде – всего около 15 сантиметров в длину – но испускало ауру стадии Сгущения Жидкости, и даже Лю Мину казалось, что оно опаснее обычного практика начальной стадии Сгущения Жидкости.

Сейчас Белый Костяной Скорпион, вновь увидев Лю Мина, своего хозяина, непрерывно вилял змеиным хвостом и издавал странные шипящие звуки, явно выказывая чрезвычайную радость.