Немного передохнув после встречи с Сорро, Коэ попрощалась с ним и продолжила путь. В городе она вступила в местную гильдию — место, где можно было брать задания, получать награды и наконец-то начать зарабатывать на жизнь. Продала дом на опушке, временно поселилась в бесплатных комнатах для гильдейцев. Начала с низшего ранга: зачистка подвалов от низкоуровневых тварей, сопровождение караванов, мелкие поручения. Рутина закаляла. Уже через несколько месяцев она поднялась в ранге, накопила стартовый капитал и сняла небольшую, но свою квартиру.

В один из обычных вечеров на её почтовый ящик пришло плотное конвертное приглашение.

«Вечеринка гильдии. Через неделю. Вход свободный для всех действующих членов».

Коэ усмехнулась. Немного отдыха не помешает.

В назначенный день зал гудел от голосов и музыки. Коэ нашла знакомых лиц — тех, с кем она пересекалась на заданиях, обменивалась парой слов у доски объявлений. Всё шло спокойно, пока в дверях не появилась новая тень.

Молодой парень с синими, словно выкрашенными морозом волосами и такими же глазами шагнул внутрь. Он улыбался, но в его взгляде не было тепла. Направился прямиком к ней, протягивая руку.

— Здравствуй. Долго же я тебя искал. Такуя Такаяма. Твой двоюродный брат.

Коэ пожала протянутую ладонь. Холодную, слишком крепкую.

— Впервые вижу. Почему мы не встречались раньше?

— Жил далеко. Недавно переехал. Потратил немного усилий, чтобы отследить тебя. Рад, что нашёл.

— Рада знакомству.

— Знаешь, я искал тебя не просто так. — Его улыбка не дрогнула, но голос стал тише, плотнее. — Я хочу, чтобы ты стала сильнее. И сразилась со мной.

— Что?

— Для этого тебе нужна мотивация.

Улыбка исчезла. На её месте расцвела безумная, хищная ухмылка.

Воздух взорвался синей молнией.

Коэ моргнула — и мир перевернулся. Крики оборвались, не успев начаться. Музыка сменилась влажным шлепком падающих тел. Запах озона смешался с медным душком крови. Она стояла в центре зала, а вокруг... вокруг не осталось никого. Только красные пятна на полу, стенах, потолке. И её друзья. И случайные знакомые. Все. Мгновенно.

Такуя стоял в трёх шагах, держа в руке катану, с которой капала чужая жизнь.

«Ублюдок...»

По телу Коэ пробежала убийственная аура. Разум сузился до одной точки.

Режим бога скорости: Атомэ.

Электричество окутало её тело. Она выхватила свой клинок и рванула вперёд, вкладывая в удар всю ярость.

— У тебя даже своего режима нет? — Такуя даже не сменил стойки. — Плохо. Очень плохо, милая.

Стальной звон. Её клинок разлетелся на три части. Коэ не успела понять, как это произошло. Движений не было. Только результат.

Холодная рука сомкнулась на её горле, оторвав от пола. Такуя рассмеялся — громко, раскатисто, будто наслаждаясь каждым её судорожным вдохом.

— Посмотри на себя. Жалкая. Беспомощная. Ты смотришь на меня так, будто видишь демона. Хочешь разорвать меня на куски? Скорее всего, да. Но силёнок не хватает, дорогуша. С твоим нынешним уровнем ты даже во сне не сможешь меня коснуться.

Он разжал пальцы. Коэ упала на колени, хватая ртом воздух, задыхаясь от запаха крови и собственного бессилия. В следующий миг Такуя растворился в воздухе, не оставив даже следа.

Тишина. Только капает. И дрожат руки.

«Чёрт... Чёрт...»

Электричество без контроля вырывалось из неё, опаляя пол. Она была в бешенстве. В ужасе. В осознании пропасти между ними. Она не могла победить его. Не сейчас. Не так.

...

Дом встретил её тишиной. На столе лежал конверт. Почерк она узнала мгновенно.

Письмо от Хидео.

«Коэ. Советую поработать учителем в боевой академии „Зероин“. Научишься многому. Директор — мой старый друг, он поможет. Не сиди в тени. Иди вперёд».

«Как же не вовремя... — она провела пальцем по краю бумаги. — Хотя лучше, чем гнить в четырёх стенах после этого».

Она изменилась. Раньше жестокость была для неё абстракцией из заказов. Теперь она видела её вживую. Видела смерть тех, с кем делила хлеб. Почувствовала вкус собственного бессилия. И поняла: так жить нельзя. Она не хочет быть героем, спасающим всех. Но ей нужна сила. Чтобы защищать тех, кто ей дорог. Чтобы никто больше не мог так просто выкосить всё вокруг неё.

Два дня пути в новый город — Маурс. Академия «Зероин» встретила её высокими воротами и строгими фасадами. Прозвище «Зероин» принадлежало одному из героев специального класса. Теперь она работала здесь.

Заблудившись в коридорах, она наконец нашла нужную дверь. Сердце колотилось. Глубокий вдох. И шаг внутрь.

— Здравствуйте. Я ваша новая учительница, Коэ Такаяма. Обращайтесь «мисс Коэ» или «мисс Такаяма». Кто у вас староста?

От первой парты поднялась девушка. Розовые волосы собраны в аккуратный хвост, очки в тонкой оправе, на переносице россыпь веснушек. Взгляд спокойный, внимательный.

— Я староста. Сино Уиндзава.

— Учитель, а вам не рановато вести подростков? — раздался голос с задних рядов. — Вы-то сами что-нибудь умеете?

Коэ перевела взгляд на владельца. Светловолосый парень, развалившийся на стуле с вызывающей ухмылкой.

— Представься.

— Макото Торияма. А что, понравился?

— Макото, прежде чем так общаться с учителем, подумай, выпустишься ли ты из этой академии вообще.

Парень поперхнулся. Ухмылка стёрлась.

— Ого. Учитель опасная. Я молчу.

— Учебник в первом шкафу, но сегодня он не понадобится, — Сино мягко перевела тему, спасая ситуацию. — У нас практика. Я проведу вас на тренировочное поле. Класс, за мной.

— Спасибо, Сино. Выручаешь.

Тренировочное поле напоминало стадион, разделённый на сектора. В центре каждого — пульт управления барьером. Полупрозрачный купол, который защищал зрителей, лечил участников и мог наносить корректирующие удары. Коэ быстро освоила панель. Барьеры здесь были продуманы до мелочей.

Пока две ученицы отрабатывали связки в кольце, Коэ ловила обрывки разговоров с трибун.

— Смотри, тот самый класс... Я думал, их уже распустили.

— Кажется, у них новая учительница. Такая молодая.

— Директору, видно, жалко ставить к ним нормального наставника. Отбросы есть отбросы.

«Почему они шепчутся? С этим классом что-то не так?»

— Тупая девка! Ты хоть знаешь, кому дерзишь?!

Крик разрезал воздух. Учитель среднего возраста, с залысинами и красным от злости лицом, нависал над Сино. Та стояла прямо, не отводя взгляд.

— Простите, я не говорю дерзко. Я прошу перестать относиться к моим одноклассникам как к мусору.

Коэ шагнула вперёд.

— Что у вас тут происходит?

— А, ты их новый учитель? — Мужчина обернулся, плюясь слюной. — Следи за своими! Эта тупая...

Слово замерло у него на губах.

Клинок уже касался его кожи. Глаза Коэ горели холодным белым светом. Воздух потрескивал от статического напряжения.

— Ты не много ли уже сказал?

— А не много ли на себя берёшь?! Я работаю здесь пятнадцать лет!

— Мне жаль учеников, которым достался такой наставник.

— С какого перепугу ты ко мне на «ты»? Родители манерам не учили?!

Вспышка.

Зрение вернулось не сразу. Когда пелена спала, все увидели одно: учитель лежал на земле, прижимая культю окровавленного плеча. Катана Коэ, вынутая из ножен, всё ещё сочила алым.

— Классный навык, да? — её голос был ровным, ледяным. — Скажи спасибо Хидео. Это он меня этому научил.

— Что тут происходит? — голос прозвучал тихо, но от него дрогнули стёкла барьера.

Аура Коэ мгновенно сжалась. Тяжёлое, давящее присутствие накрыло поле. На дорожке стоял мужчина в безупречном чёрном костюме. Чёрные волосы, зелёные глаза, походка человека, который не привык торопиться. Директор. Мураками.

Все замерли. Даже раненый учитель перестал стонать. Коэ почувствовала, как инстинкты кричат: «Не двигайся. Не дыши». Но она не опустила клинок.

Мураками подошёл. Остановился. Взгляд скользнул по культе, по Коэ, по бледным лицам студентов.

— Вы, верно, мисс Такаяма? Что случилось? Я слушаю.

Коэ медленно убрала меч в ножны. Свет в глазах погас.

— Этот человек оскорблял моих учеников. Перешёл черту, когда заговорил со мной.

Мураками перевёл взгляд на раненого.

— Учитель Ёсо. Это правда?

— Почему вы вообще спрашиваете?! Посмотрите, что эта сука сделала с моей...

— Молчать. Вы уволены. Руку восстановят в медкорпусе, академия оплатит лечение и выплатит вам двойную зарплату в качестве компенсации, разговор окончен.

— Что?! Но я...

— Это не обсуждается.

Взмах руки. Под учителем развернулся портал. Он исчез, оставив после себя лишь лужу крови и тишину.

— Ребята, на сегодня занятие окончено. Мне нужно забрать вашу новую учительницу на разговор.

...

Кабинет директора был просторным и строгим. Коэ села в кресло напротив массивного стола.

— Слушайте внимательно, — Мураками сложил руки на столешнице. — Возможно, вам не сообщили, но учителя нашей академии не только преподают. Они выполняют заказы. Как в гильдиях. Обычно это добровольно. Но иногда появляются противники, с которыми рядовые бойцы не справляются. Тогда я отправляю всех. Вам стоит быть готовой. Скорее всего, в ближайшее время я соберу преподавательский состав для серьёзного выезда. У вас ещё есть шанс уволиться. Битва будет тяжёлой.

Коэ подняла глаза. В них больше не было растерянности. Только холодная решимость.

— Это прекрасно. Мне как раз нужен опыт.

— Хо... Неужели? — Уголок губ директора дрогнул. — Вижу огонь. Не хотите рассказать, кто удостоился чести стать вашей целью?

Пауза.

— Пока нет. Он сильнее. Поэтому мне нужно стать сильнее. Я готова на любые задания. И, кстати, где смотреть заказы? Я не прочь иногда устранять тех, кто этого заслуживает.

Мураками усмехнулся.

— Вы мне нравитесь, мисс Коэ.

— Благодарю, мистер Мураками.

— В честь знакомства, могу я обращаться к вам «мисс Коэ»?

— Конечно. Но можно просто Коэ.

— А вы и не спросите, на сегодня у вас выходной. Отдыхайте. Завтра начнётся настоящая работа.

Коэ кивнула и вышла. Коридоры гудели, но в её голове царила ясность. Она сделала выбор. Путь назад отрезан. Впереди — академия, заказы, сила. И встреча, которую она обязана пережить.

На этот раз — на своих условиях.