Дига-Сун лишь дрожал от ярости. За его спиной... Додд-Сун выхватил клинок. Женщины разразились испуганными криками.

— Обнажать клинок на пиру, болван! — стальной голос прервал женские крики. Голос, в котором было куда больше силы, чем в голосах сопляков из семьи Сун или в моём собственном, голос, полный гордости и гнева... Голос Ай-Фа разнёсся по площади. — Мы с моим домочадцем Асутой находимся на этом пиру по договорённости со старшим братом дома Рутим, Газраном-Рутимом! Посторонние не вправе нам указывать! Вашу участь решат главы дома Рутим, но... если вы посмеете поднять клинок на человека из дома Фа, пощады не ждите!

Из полумрака твёрдой походкой вышла Ай-Фа. И эта Ай-Фа, которая гордо выпрямилась и сверлила незваных гостей огненным взглядом, была облачена в изумительно красивый праздничный наряд.

«Ай-Фа...»

Её длинные золотисто-каштановые волосы мягко струились до самой поясницы. Поверх них была накинута та самая переливающаяся всеми цветами радуги вуаль, а в волосах тут и там были вплетены маленькие цветы и ягоды. Шею, руки и лодыжки украшали ожерелья из ягод и металла, а с пояса легко ниспадала полупрозрачная ткань сиреневого оттенка. Такой же праздничный наряд, как и у других женщин. Такой же, да не такой — Ай-Фа была прекраснее и красивее всех. По крайней мере, мне так казалось.

Отличало её от других женщин то, что в руке она сжимала клинок в кожаных ножнах, а на её прекрасном лице застыло суровое выражение отважной охотницы.

— Ай-Фа... давно не виделись, а?.. — жестом остановив обнажившего клинок брата, Дига-Сун повернулся к ней. — Что это ты вырядилась, как баба?.. Тоже, наконец, мужа себе берёшь, а?.. — в мутных глазах Дига-Суна зажёгся неприятный огонёк, а на его расплывшемся лице появилась гнусная, похотливая ухмылка.

При виде его лица, с которого, казалось, вот-вот потечёт слюна, я ощутил такую ярость, что едва не бросился на него, забыв обо всём.

«Не смей... не смей смотреть на Ай-Фа таким мутным, как помои, взглядом! Этот человек осквернил не только мою работу, но и собирается осквернить дорогого мне человека?»

— Хмф. — Ай-Фа, на которую был направлен этот мерзкий взгляд, в отличие от меня, оставалась холодна как лёд. — Мне сказали, что незамужней женщине являться на пир без праздничного наряда — значит портить веселье, вот я и надела эти тряпки. Разве два года назад на дне холодной реки ты не усвоил, старший сын дома Сун, что муж мне не нужен?

— Ты!..

— А ну-ка быстро убрал клинок! Врываться на пир без приглашения, сеять смуту среди людей и вредить им. Так поступает род вождей?! Если вы из рода вождей, то показывайте пример нам, народу Лесокрая!

Дига-Сун и Додд-Сун, с яростью в глазах, сверлили Ай-Фа взглядом. Стоявший рядом с ними младший брат, похожий на мясной шар, который до этого рассеянно смотрел в сторону, вдруг ни с того ни с сего странным голосом произнёс:

— Ой... а как вкусно пахнет... Мида проголодался...

Голос у него был какой-то тонкий и высокий, как у маленького ребёнка. «Обычно у больших людей и голос низкий, но, может, он так растолстел, что у него сдавило голосовые связки?» Он был словно живой символ упадка семьи Сун.

— Заткнись! Молчи, тупица! — разгневанный брат рявкнул на него, и тот недовольно замолчал.

«Может, это шанс?» — подумал я и решил вмешаться.

— Если вы настаиваете, что пришли поздравить со свадьбой, то для начала уберите клинки и унесите этого гиба. Если после этого глава дома Рутим позволит, то и вам достанется угощение с пира...

— Кто позволит?! — ответили не сыновья Суна.

Сзади ко мне приближалось нечто, похожее на сгусток смертоносной ауры. Обернувшись, я увидел... Дан-Рутима и Донда-Ру. Дан-Рутим сжимал в руке огромное ребрышко, а на его лысой голове вздулись толстые вены. Донда-Ру, держа в руке глиняную бутыль с фруктовым вином, улыбался звериной ухмылкой. Глаза обоих горели огнём. Главы двух домов были в ярости, какой не испытывал никто на этой площади.

— Щенки... Да как вы посмели осквернить свадьбу моего сына!

«Донда-Ру ещё ладно, но чтобы этот старик из Рутим был в такой ярости, я видел впервые.»

Его глаза-плошки, казалось, вот-вот вылезут из орбит, густые брови взлетели вверх, а мясистые щёки тряслись. Толстые губы скривились, обнажив белые крепкие зубы, а на висках пульсировали вены. По сравнению с этим тот гнев, что он когда-то обрушил на меня, был, наверное, не сильнее раздражения от того, что щенок намочил тебе на ногу. Сейчас же его лицо было ликом разъярённого демона.

«Возможно ли сохранить рассудок под таким взглядом?» — подумал я и снова посмотрел вперёд.

Дига-Сун стоял бледный как полотно. Додд-Сун дрожащими руками снова выставил вперёд клинок. А Мида-Сун... стоял с глупым видом, ничего не понимая.

— Кто позволит таким подонкам, как вы, поздравлять со свадьбой?! Кто накормит таких подонков, как вы, такой вкусной едой?! — рыча, Дан-Рутим одним укусом оторвал кусок мяса от ребрышка и швырнул обглоданную кость на землю.

— Сопляки из дома Сун... — Донда-Ру тоже шагнул вперёд. — ... думаете, вы нам ровня?! Если хотите помериться силами с Ру и Рутим, ведите сюда своего вождя и всех своих мужчин! — его рёв был подобен удару грома.

Я едва расслышал, как Дига-Сун пискнул: «И-и-и...».

— Кто станет есть мясо этого старого гиба?! И кто примет благословение от таких, как вы?! — прорычал Дан-Рутим.

Он широкими шагами подошёл к очагу и обеими руками схватил за шкуру гиба, уткнувшегося головой в угли. И тут произошло нечто невероятное. Дан-Рутим одними лишь руками поднял над головой тушу гиба, весившую под сотню килограммов. Он, конечно, и сам весил примерно столько же, но всё равно это была нечеловеческая сила.

— Ой, ой-ой. — попятился Дига-Сун.

Додд-Сун тоже был готов обратиться в бегство. Даже Мида-Сун издал удивлённое: «Ого-о».

— Вон отсюда! — Дан-Рутим швырнул тушу гиба.

— А-а-а! — закричали сыновья Суна, разбегаясь в панике.

Несчастная туша гиба несколько раз подпрыгнула, с треском ломая деревянные копья, торчавшие из спины, и покатилась к выходу с площади. Фигуры сыновей Суна растворились во тьме.

— Идиоты! — крик Дан-Рутима утонул в восторженном рёве толпы.

Клан взорвался радостными криками. Этот взрыв ликования словно доказывал, насколько они ненавидят семью Сун... и с каким трудом обычно сдерживают свою ярость.

— Дан-Рутим... простите, что я полез вперёд. — я сорвал с головы полотенце и поклонился Дан-Рутиму.

— Что ты такое говоришь! — в тот же миг лицо разъярённого демона расплылось в добродушной улыбке. — Я от злости дышать не мог, вот и застыл на месте! А за это время ты с ней высказали всё, что я хотел сказать, и я наконец-то пришёл в себя!

«Ты... с ней?»

Я обернулся и увидел, что рядом со мной стоит Ай-Фа. С обычным спокойным выражением лица. И в совершенно непривычном наряде.

— Наверняка эти щенки просто по пьяни решили испортить пир. Если бы они действовали по приказу главы дома, то привели бы с собой мужчин из побочных ветвей. — сказала Ай-Фа.

— Эй! Верните этого старого гиба в лес! — в глазах Донды-Ру ещё горел огонь ярости, когда он осушил чашу с фруктовым вином. — Мунт уж как-нибудь замнёт проделку этих сопляков.

Несколько мужчин кивнули и подбежали к несчастному гиба.

— Э-э-эх. — увидев это, Дан-Рутим сокрушённо опустил брови. — Нехорошо вышло с этим гиба. Эй! Если переродишься снова гибой, в следующий раз я съем тебя так, что за ушами трещать будет! — я невольно прыснул со смеху, и Дан-Рутим резко развернулся ко мне. — Асута! Я так разозлился, что аж есть захотелось! Следующее блюдо скоро? — его мясистая рука уже тянулась к моему плечу...

— Руки! Вымойте руки! — ... но я инстинктивно отпрыгнул назад. — Вы же трогали шкуру гиба! И ни в коем случае не ешьте этими руками рёбрышки!

— Рёбрышки закончились. Асута, больше рёбрышек нет? — надул толстые губы Дан-Рутим. С таким лицом капризничают младенцы.

— Если что-то осталось, я поджарю ещё. Так что вымойте руки и подождите. А мне нужно вернуться к работе.

— О! Полагаюсь на тебя, Асута!

Я мельком взглянул на Ай-Фа. Ай-Фа кивнула.

— Я разберусь со сломанным очагом. — бросила она, отворачиваясь.

Пару мгновений я смотрел на её изящную спину, на длинные золотисто-каштановые волосы, окутанные полупрозрачной вуалью, а затем побежал к очагам.

* * *

Время шло, и вот наконец настала кульминация. Жених и невеста, всё это время наблюдавшие за пиром с помоста, в сопровождении старейшин Рутим и Мин спустились на землю. Их подвели к очагу, установленному напротив помоста. Там их уже ждала Дзиба-Ру, которую вела под руку Вина-Ру. Молодые опустились на колени перед Дзиба-Ру. Жених коснулся своего правого плеча, невеста — левого, и оба склонили головы. Дрожащими пальцами Дзиба-Ру сняла с них венцы из трав и окурила их в дыму очага, где тлели благовонные травы. Затем она возложила венец жениха на голову невесты, а венец невесты — на голову жениха.

Когда молодые медленно поднялись, Дзиба-Ру сняла со своего ожерелья клык и рог и преподнёсла им.

— Да будет благословение... С этой ночи Ама-Мин из Дома Мин становится женой Газрана-Рутима из Дома Рутим и получает имя Ама-Мин-Рутим. Пусть же Мин и Рутим укрепят свои узы и принесут ещё большую силу и процветание этому Лесокраю...

— Лес даровал Газрану-Рутиму Ама-Мин-Рутим!

— Лес даровал Ама-Мин-Рутим Газрана-Рутима!

В который раз за вечер грянули восторженные крики. Словно разрезая их, женщины из младшей ветви рода Ру принесли к очагу с благовонными травами железный котёл. Внутри уже дожидались своего часа по одному бифштексу и стейку из отборного филе. Женщины проворно подбросили дров, и пламя взметнулось с безрассудной силой. Затем они взяли Дзиба-Ру под руку и отступили. Вместо него вперёд вышла Вина-Ру. По традиции, мясо, которое невеста вкусит впервые под новым именем, ей должна поднести старшая незамужняя женщина из её родного дома.

Вина-Ру встала перед очагом и сняла с пояса глиняный кувшин с фруктовым вином. В нём было ровно столько вина, сколько требовалось. Вина-Ру изящным движением выплеснула содержимое на железный котёл. В тот же миг вспыхнуло и тут же погасло алое пламя.

— О-о-о... — пронеслось по толпе родичей.

Вина-Ру отступила, грациозным жестом указывая на котёл. Женщины выгребли половину горящих поленьев, усмиряя огонь. Жених и невеста подошли к очагу и, взяв у женщин железные вертела, разделили бифштекс. Я проследил, как кусочек мяса оказался во рту невесты, и на этом моя работа была окончена.