— Асута, что всё это значит?! — голос Ай-Фы, в котором не осталось и тени самообладания, раскатился эхом//п.п.: Соответствует прологу седьмой книги по веб-новелле.//...

... и я опешил до глубины души. Дело было в знакомом нам заброшенном доме в Поселении Ру.

Завершив бурный Совет глав, мы поспешили вернуться. Солнце уже миновало зенит и клонилось к закату — по моим ощущениям, было около трёх часов дня. С прошлой ночи я толком не спал, поэтому, одолжив место для умывания, смыл с себя сонливость и вернулся в прекрасном расположении духа, но... Ай-Фа застыла посреди комнаты, словно гневное божество, и всю её трясло от ярости.

— Что случилось? Из-за чего ты так злишься?

— Не «из-за чего»! Ах ты!.. — Ай-Фа широкими шагами подступила ко мне и, когда я замер в растерянности, ткнула пальцем мне прямо в живот. — Эта рана! Что это за след?!

— А, это... это след от пинка Додда-Суна прошлой ночью. Я и сам удивился, когда снял одежду.

Умываясь, я заодно постирал футболку, так что на мне сейчас был лишь лёгкий жилет, или безрукавка. Поэтому сине-чёрный синяк, отчётливо проступивший на животе, был всем виден.

«Но что ж, раз уж меня пнул один из мужчин Лесокрая, а я отделался всего лишь таким пустяком, можно считать, мне повезло. Попади он чуть иначе, и мне бы с лёгкостью переломали рёбра.»

Однако Ай-Фа была в ярости.

— Ты мне об этом не говорил! Сказал же, что всё обошлось! Ты обманывал меня, Асута?!

— А? Да такая мелочь — это и есть «обошлось»! Если не думать, то даже не болит.

— ... Значит, если думать, болит. — Ай-Фа опустилась на пол и уставилась на мой живот с невероятно близкого расстояния. — Подумать только, второй братец Сун на такое решился... Тьфу! Нужно было мне самой с ним разобраться, прежде чем передавать его Донде-Ру!

— Да ладно, я ведь тоже хорошенько прокусил ему руку. Так что мы, наверное, квиты. Мстить не нужно.

— ... Сильно болит? — Ай-Фа досадливо прикусила губу и осторожно приложила ладонь к синяку. — Лекарство нужно?

— Да нет! Само пройдёт. Спасибо за заботу.

— ... Досадно. — проговорила Ай-Фа, убирая руку.

А затем она обеими руками обхватила меня за талию и прижалась щекой к синяку.

«А-а-а!» — мысленно заорал я, не в силах пошевелиться.

— П-п-правда, всё в порядке! Ты слишком переживаешь! Для охотника это ведь просто царапина, верно?

— Ты не охотник. Ты стряпчий.

— Ну, это да, но...

Ай-Фа крепче стиснула руки. Я был на грани того, чтобы умереть от смущения.

— ... Мне не нравится, когда тебе больно. — тихо прошептала Ай-Фа. — Когда такой слабый человек, как ты, страдает, мне больнее, чем если бы моё собственное тело рвали на куски... И я презираю себя за бессилие, за то, что не смогла защитить своего домочадца...

— Вовсе нет. После этакой заварушки мы остались живы и невредимы — нужно радоваться, разве нет? — хоть я всё ещё был в полушаге от паники, мне как-то удалось подобрать слова. — Я был так счастлив, что с тобой всё в порядке. Если бы Дига или кто-то ещё с тобой что-нибудь сделал, я бы, наверное, с ума сошёл.

— М-да. Пожалуй, если бы кто-то не влил в меня бодрящего вина, сейчас моё положение могло быть куда опаснее. — Ай-Фа выдохнула, всё так же прижимаясь щекой к моему животу. От её тёплого дыхания у меня по спине снова пробежали мурашки. — Семья Сун больше не сможет нам навредить, но кто знает, какие трудности ждут впереди. Мы не должны терять бдительность и обязаны жить ещё осторожнее, чем прежде.

— Да, с этим полностью согласен.

«Так что, может, ты уже отпустишь меня?» — подумал я...

... но тут в деревянную дверь снаружи постучали.

— Асута, ты ещё не гото-о-ов?.. — это была Вина-Ру.

Нам предстояло готовить припасы для завтрашней торговли.

— Да! Минуточку!.. Ну что ж, Ай-Фа, я пошёл работать.

— Угу... — Ай-Фа очень медленно разжала руки и посмотрела на меня снизу вверх. — Асута, могу чем-нибудь помочь?

— Думаю, да. Но ты, наверное, спать хочешь?

— Не могу же я спать, пока на улице светло. Если нет работы, пойду соберу дров.

— Тогда лучше помоги здесь. Мне тоже как-то...

«Слова '... хочется побыть вместе' я проглотил. С завтрашнего дня мы снова будем работать порознь, так что до тех пор хотелось провести вместе хоть немного времени.» — вот о чём я подумал.

— Поняла. — Ай-Фа поднялась и с очень довольным видом ответила.

* * *

«Что ж, переключиться оказалось непросто. Завтра возобновляется торговля с лотка, а послезавтра — и на постоялом дворе. Нужно было перезагрузить мозг, до отказа забитый проблемами с семьёй Сун, и с новыми силами взяться за дело.»

— В итоге на завтра мы снова готовим по сто порций всего, да-а?.. С чего же мне начать?..

— Давайте для начала сделаем котлеты для «гиба-бургеров». На сто порций... так, арии нужно двадцать пять штук.

С помощью Ай-Фы и Вины-Ру я перенёс нужные продукты из кладовой. Когда Вина-Ру начала измельчать Арию, наблюдавшая за ней Ай-Фа задумчиво протянула:

— Хм-м...

— ... Что тако-о-ое, Ай-Фа?..

— Да просто подумала, как ловко ты обращаешься с ножом. Мне казалось, старшая сестра Ру не очень-то сильна в стряпничестве.

— Фу-у-ун?.. Ну, когда столько помогаешь Асуте, волей-неволей научишься... К тому же, в последнее время мне стала нравиться работа у очага... — Вина-Ру кокетливо улыбнулась. — Кстати, Ай-Фа, ты ведь тоже часто помогаешь стряпать, но совсем не пользуешься ножом, да-а?.. Этому есть какая-то причина?..

— Хм? Никакой особой причины нет. В доме Фа стряпчий — Асута. Если вмешаюсь, то только испорчу вкус еды.

— Хэ-э... Значит, Ай-Фа видит себя исключительно охотницей, да-а?..

— Да, именно так.

«Редко можно было услышать, чтобы Ай-Фа и Вина-Ру так подолгу разговаривали. Будь на её месте Лала-Ру, я бы умилялся этой сцене, но такая пара вызывала у меня смешанные чувства.» — и пока я об этом размышлял...

— Скажи-и... Ай-Фа, ты и правда не собираешься становиться ничьей жено-о-ой?.. — ... Вина-Ру выдала нечто, что вызвало чувства далеко не смешанные.

— Я не собираюсь становиться ничьей женой. — лицо Ай-Фы, до этого довольно спокойное, мгновенно стало недовольным. — Я это и Донде-Ру говорила, и не раз.

— Ни о нем и его слова речах... К тому же, судя по тому, что было прошлой ночью, кровные узы уже не так важны, и теперь Ру и Рутим — друзья Фа, да же?..

— ... Если узы с Ру, разорванные два года назад, будут восстановлены, я буду только рада.

— Вот-вот, я тоже рада-а... Так вот, даже если отбросить всё это, Ай-Фа всё равно не собирается становиться ничьей жено-о-ой?..

— Сказала же, нет. — от настойчивых расспросов Вины-Ру Ай-Фа нахмурилась ещё сильнее. — К чему ты так прицепилась, старшая сестра Ру?

— Ну-у... я просто подумала, значит ли это, что Ай-Фа не будет возражать, если Асута откуда-нибудь приведёт себе жену...

— Вина-Ру! О чём ты говоришь?! — не выдержав, вмешался я...

— Это я к примеру-у... — ... но Вина-Ру лишь хихикнула. — Если Асута уйдёт в другую семью, это, конечно, будет проблемой, но если он, оставаясь домочадцем Фа, приведёт жену, у Ай-Фы ведь не будет причин возражать, да-а?..

Я украдкой бросил взгляд на Ай-Фу. Она... выглядела растерянной, как ребёнок. И с тем же выражением лица резко повернулась ко мне.

— Асута, у тебя появилась женщина, которую ты хочешь взять в жёны?

— Нет!

— Ясно. Нет. — словно робот, повторила она и снова повернулась к Вине-Ру. — Старшая сестра Ру, он сказал, что нет.

— Это сейчас... А что будет потом, кто зна-а-ает?..

— Асута, а потом появится? — Ай-Фа кивнула и снова повернулась ко мне.

— Нет! Я же всегда говорил, что не собираюсь никого брать в жёны!

— Верно. Говорил.

— ... Но ведь чувства людей меняются, пра-а-авда?.. Если однажды появится женщина, которая захочет стать женой Асуты, и Асута тоже будет не против, Ай-Фа, как глава дома, благословит их сою-ю-юз?..

— Благословить... — Ай-Фа захлопала глазами. — Благословить... Благословить, значит...

— Ну да-а... Глава дома обязан благословлять браки своих домочадцев, так ведь?..

Ай-Фа зависла. Она не то чтобы глубоко задумалась — скорее, казалось, будто из её головы вот-вот послышится скрежет жёсткого диска.

— А! Ай-Фа! — в этот миг с небес спустился ангел-спаситель. Младшая сестра дома Ру, Рими-Ру. — Асута, сестра Вина, с возвращением! Ну что, как прошёл Совет глав?!

— Ну... это долгая история... — я незаметно вытер холодный пот и улыбнулся в ответ на её до странности знакомую беззаботную улыбку. — Подробности лучше узнать, когда вернётся Донда-Ру и остальные.

— А? Отец Донда ещё не вернулся? — новоизбранные главы трёх кланов и их родичи остались в поселении Сун разбираться с последствиями. Вернулись только мы и женщины клана. — Вот как... Но я так рада, что с вами всё в порядке! Эй, Ай-Фа, пойдём поговорим у Дзибы-ба!

— Но я помогаю Асуте с работой...

— Ну-у! Но вы с Асутой ведь завтра возвращаетесь в дом Фа? Значит, мы снова долго не увидимся! Мы и вчера не поговорили, так что хочу сегодня побыть с тобой подольше! — Рими-Ру, словно щенок, прильнула к Ай-Фе.

— Мы тут справимся, так что иди. — я ободряюще улыбнулся Ай-Фе, которая, казалось, ещё не до конца пришла в себя. — Дзиба-Ру тоже наверняка хочет с тобой поговорить.

— Правда?.. Тогда я ненадолго. — сказав это, Ай-Фа с каким-то растерянным видом обернулась к Вине-Ру. — Старшая сестра Ру, насчёт поднятой темы...

— Да, что тако-о-ое?..

— ...Я... не понимаю. Кажется, не могу собраться с мыслями.

И вот, Ай-Фа исчезла вместе с Рими-Ру, а я вперил взгляд в Вину-Ру.

— Вина-Ру! Что это всё значило? Зачем ты вдруг начала?..

— Да просто... мне стало немного обидно, что одна лишь Ай-Фа ходит такая беззаботна-а-ая... — Вина-Ру надула щёки. — Я, и Рэйна, и Дарум, и Асута — все о чём-то переживаем, а Ай-Фа будто ничего не замечает, это же неправильно-о... Нечестно-о...

— Мне кажется, дело тут не в честности.

«По крайней мере, Ай-Фа с полной решимостью выбрала путь охотницы. Будучи женщиной, она отринула путь замужества и материнства, избрав жизнь, что угаснет в лесу. Для этого нужна недюжинная решимость.»

— ... Если бы вы с Ай-Фой были кровными родственниками, я бы, наверное, так не переживала... но всё равно как-то не по себе-е-е... — пожаловавшись, Вина-Ру вдруг погрустнела. — Но... прости... Не стоило заводить такой разговор во время работы... Я была неправа-а...

Теперь уже я почувствовал себя виноватым.

«В моей жизни и так хватало неразрешимых проблем, но вот задача выстроить здоровые отношения с Виной-Ру и Рэйной-Ру, казалось, никогда не обретёт решения. Особенно к Вине-Ру, с которой мы вместе торговали в Постоялом городе, я стал испытывать сильную привязанность и доверие, не имевшие ничего общего с романтикой, оттого вдвойне не по себе. Друг противоположного пола, коллега по работе — не знаю, как это назвать — но Вина-Ру стала для меня очень важным человеком. Если бы она влюбилась в другого мужчину и собралась замуж, я бы, наверное, смог благословить её с той же радостью, с какой поздравляют родных... Интересно, как там Шумирал...»

Я вспомнил среброволосого юношу из Сима и вздохнул.

— Завтра, стало быть, возвращаетесь, а?.. — в тот же миг вздохнула и Вина-Ру.