— Что ж, теперь многое зависит от реакции мужчин и членов главной ветви. Как бы то ни было, Мида-Сун будет и дальше требовать вкусный ужин. А значит, они будут обязаны ему угодить.

«А если мужчины захотят есть вкусное мясо гибы, им придётся научиться его правильно обескровливать и разделывать, добросовестно выполняя работу охотников — в этом и заключалась реформа их сознания. Интересно, чем всё это обернётся. Справляется ли Ай-Фа?»

— Асута, всё мясо и ария нарезаны. — сообщила Сира-Ру.

— Спасибо... Что ж, маринованное мясо уже дошло до кондиции, так что сначала поджарим его. Все, пожалуйста, соберитесь у внешнего очага.

«Мяму-яки» давало много дыма, поэтому я решил провести демонстрацию на улице.

— Выкладываем мясо в железный котёл и жарим, помешивая деревянной лопаткой, чтобы не пригорело. Сначала лучше жарить небольшими порциями... Сира-Ру, прошу.

— Да. — Сира-Ру взяла горсть мяса и бросила в котёл.

Распространился аромат мяму и фруктового вина, и несколько женщин вздрогнули.

— Аппетитный запах, правда? — рядом оказалась Туул-Сун, и я с улыбкой обратился к ней.

— ...Очень приятный запах. — Туул-Сун растерянно забегала своими стеклянными глазами.

— Ага. Пока что среди народа Лесокрая я не встречал никого, кому бы он не нравился. — несмотря на резкий, похожий на чесночный, аромат, мяму пользовался популярностью в Лесокрае как среди мужчин, так и среди женщин. — Когда мясо поджарится, сбрызнем его маринадом. Это сделает вкус ещё насыщеннее.

К слову, мясо я нарезал немного толще, чем для продажи в Постоялом городе. Этот рецепт, с чуть меньшим временем маринования, был адаптирован специально для народа Лесокрая. Кроме того, у участников Совета глав с собой должны быть только деревянные миски для супа, так что «мяму-яки» мы будем подавать на тарелках из лжекаучукового дерева. Поэтому и поливать его соусом не станем. Просто хорошо пропитаем мясо на этом этапе, и всё.

— Так. Вот и готово. Давайте снова попробуем по кусочку...

Не успел я договорить, как до моих ушей донёсся странный звук. «О-о-о-о-о...» — высокий, пронзительный, жуткий визг, похожий на предсмертный крик пташки.

— Что это за звук?

Я вышел из толпы и прислушался. Казалось, звук медленно приближается.

«Ах! Неужели!..»

В тот же миг, как я об этом подумал, худшие опасения сбылись. Из-за угла дома выкатилось гигантское тело, похожее на мясную булочку. Расстояние — около десяти метров. Я, стоявший в нескольких шагах от толпы, стал для этой мясной булочки мишенью.

— ... О-о-о-о-о-о-н!.. — взревев, мясная булочка ринулась вперёд.

Одновременно кто-то крикнул «Асута!» и вцепился в меня. Я тут же повалился на землю, оказавшись в чьих-то невероятно мягких объятиях. Сквозь чёрные волосы, упавшие мне на глаза, я мельком видел несущуюся на нас обезумевшую гору мяса.

«Раздавит!»

Как только я напрягся всем телом, вперёд шагнула ещё одна фигура и взмахнула чем-то чёрным и длинным. Палка Григи, которой переносили железные котлы. Женщина с каштановыми волосами изящным боковым броском метнула палку Григи прямо под ноги мясной булочке. Со свистом палка обвилась вокруг слоновьей ноги. Пролетев в сантиметре от наших лиц, она покатилась дальше, врезалась в ближайшее дерево и замерла.

— Фуо-о-о-о-о! — издав новый рёв, мясная булочка рухнула.

— И надо же... Неужели это и правда человек... — вздохнув, пробормотала наша спасительница и бросила на нас сонный взгляд прищуренных глаз. — Уже всё в порядке... Может, встанете, пока он не очухался?..

— Да... спасибо, сестра Вина. — произнёсла та, кто лежала на мне, и медленно поднялась. — Ты не ранен, Асута? — это была, как я и предполагал, Рэйна-Ру. Она с улыбкой смотрела на меня.

— Н-нет, а ты сама в порядке?

— Да. Прости, что так внезапно толкнула тебя. — сидя на мне верхом, она виновато опустила голову.

Жар её тела, мягкие формы... Эта поза волей-неволей напомнила мне о празднике в Рутиме. Рэйна-Ру, напоследок пристально посмотрев мне в лицо, подчёркнуто медленно поднялась.

— Глупая... Если бы ты так его прикрывала, вас бы обоих раздавило, и всё...

— Да, прости. Мне всё-таки далеко до сестры Вины.

Вина-Ру недовольно надулась, а Рэйна-Ру смущённо опустила глаза. Со смешанными чувствами глядя на сестёр, я тоже быстро встал на ноги.

— Спасибо вам обеим. Вы спасли мне жизнь.

Вина-Ру окинула меня острым взглядом прищуренных глаз, а затем перевела его на мясную булочку. Мясная булочка, то есть Мида-Сун, с растерянным видом поднимал своё огромное тело.

— А?.. Что Мида делал?.. — голос у него был тонкий, детский.

Это был Мида-Сун. От и до, Мида-Сун. Хорошо, что он, похоже, не пострадал, но чудовищем быть не перестал.

— ... А-а! Точно! Очень вкусный запах! Мида почувствовал очень вкусный запах и побежал сюда... да?

— Ужин будет после заката! А до тех пор сиди тихо! — резкий, сильный голос перебил растерянный лепет Миды-Суна. Это была матушка Мия-Рэй.

— Но... Мида хочет есть... — Мида-Сун, шмыгая расплющенным носом, поднялся на ноги, опираясь на дерево.

— Тогда погрызи вяленого мяса! Другие мужчины тоже терпят, так что для тебя исключений не будет! — грозно отчитывая его, матушка Мия-Рэй встала прямо перед ним. Для женщины она была довольно крупной, но рядом с Мидой-Суном, конечно, казалась ребёнком. Тем не менее, глядя вверх, на жуткое лицо Миды-Суна, которое было на две головы выше, матушка Мия-Рэй ничуть не робела. — Совсем невоспитанный! Я и раньше думала, что это за безобразное тело? Если будешь есть каждый раз, как проголодаешься, только здоровье испортишь! Учись хоть немного терпеть!

— ... У-у-у... — захныкал Мида-Сун. — Но Мида...

— Никаких «но»! И вообще, что ты делаешь здесь в такое время?! Если ты охотник, то должен сейчас выслеживать гибу в лесу!

Это была чистая правда.

— На сегодня работа кончилась... — Мида-Сун, тряся отвисшими щеками, возразил крайне недовольным тоном. — Мида поймал большого гибу... да?

— Ого? Вот как? И где же этот гиба?

— Я подвесил его у дома Ямиль... Вот, я не вру... да?

Мида-Сун внезапно потянулся к дубине, висевшей у него на поясе, и я рефлекторно шагнул было вперёд. Но Рэйна-Ру схватила меня за правую руку, а Вина-Ру — за левую. Мида-Сун ткнул концом дубины прямо в нос матушке Мия-Рэй.

— Хм... Вся в шерсти и крови гибы.

— Да... Гиба попался в ловушку, а Мида его добил... да? — тогда матушка Мия-Рэй улыбнулась и хлопнула Миду-Суна по руке, толстой, как ствол дерева. — Значит, работу охотника ты выполнил на славу. Раз так, мы накормим тебя вкусной едой, а пока жди дома. Мясо мы как раз собираемся жарить.

Мида-Сун издал мерзкий смешок «ухе-хе-хе...» и снова затряс щеками. Похоже, из-за толстого слоя жира он не мог нормально управлять мимикой. Пальцы Вины-Ру, державшей мою левую руку, сжались до боли. Видимо, она с трудом сдерживала отвращение. И тут... Мида-Сун посмотрел на меня. Его маленькие, как у поросёнка, глазки влажно блеснули.

— ... Ты и правда пришёл... Ямиль не соврала...

— ... Здравствуй. Давно не виделись.

— Я так рад... Ты накормишь Миду вкусненьким... да?

— Да. И сейчас я как раз учу семью Сун, как готовить, чтобы ты и завтра мог есть вкусно.

— Я так рад... — понял ли он мои слова или нет, Мида-Сун лишь повторял.

— Так, если понял, сиди дома и будь хорошим мальчиком. У нас тут дел по горло.

На слова матушки Мия-Рэй он, шевельнув нижней челюстью, промычал: «Угу...». Возможно, он пытался кивнуть, но жир мешал даже этому.

— Обещаешь... да? Накормишь Миду вкусненьким?..

— Да, жди с нетерпением. — Мида-Сун медленно начал разворачиваться. Я с облегчением выдохнул и... Вдруг меня пронзила мысль.

— Постойте, Мида-Сун! Если у главной ветви осталась ария, не продашь ли вы нам её за медные монеты? — матушка Мия-Рэй с удивлением обернулась. Мида-Сун тоже повернулся ко мне всем телом. — Дело в том, что мы уронили арию на землю, и теперь нам немного не хватает. Если у вас есть излишки, мы бы хотели их купить... Как насчёт этого?

— ... На кладовой засов... да? — высоким голосом ответил Мида-Сун. — Чтобы Мида тайком не ел, повесили засов... да?

— Вот как. Жаль... Ария ведь вкусная, правда?

— ... Мида не знает названий овощей... да? — Мида-Сун моргнул глазами, в которых, как у животного, не читалось никаких эмоций.

— Понимаю. Тот овощ, что был в блюде, которое вы купили в Постоялом городе, и есть ария.

— ...Хм-м... — Мида-Сун безразлично надул свои маленькие губы. — ... Если хочешь снять засов, зови Ямиль... да?

— А, нет, не стоит. Тогда мы обойдёмся тем, что есть. Спасибо большое. — Мида-Сун, жалобно бормоча что-то вроде «есть хочется...», удалился. — Ну и дитя неразумное... Хотя есть в нём что-то милое, не так ли?

— ... Перестань шутить... — Вина-Ру, не отпуская моей руки, обессиленно опустилась на землю. — У-у-у, какая гадость... Почему вечно появляется этот младший братец...

— Аха-ха. Сестра Вина и вправду терпеть его не может. — Рэйна-Ру, всё ещё державшая меня за правую руку, беззаботно рассмеялась. — Кстати, Асута, тебе и вправду не хватает арии? Мне кажется, для гарнира к мясу того, что есть, вполне достаточно.

— Да, в общем-то, если её нет, ничего страшного. — на недоверчивое лицо матушки Мия-Рэй я ответил любезной улыбкой. — Обойдёмся тем, что есть.

Конечно, после того как восемь человек отказались от участия, арии у нас было в избытке. Всё ещё удерживаемый прекрасными сёстрами за обе руки, я бросил взгляд назад. На соседнюю с кухней постройку. На плотно закрытые двери кладовой.

«На кладовой засов... тогда как в неё входят и выходят?»

Подозрение, зревшее во мне, наконец-то обрело пусть и смутные, но очертания.