— Что, Асута, сегодня так мало осталось? — недовольно протянул Руд-Ру, заглядывая в мою деревянную тарелку с мясом, политым тарапа-соусом.

— Да, примерно половина от вчерашнего. Прости, что так мало.

— Но этого же на всех не хватит! Что делать-то будем?

— Какой шумный мальчик. Так съешь всё сам, раз так хочется. Всё равно кроме тебя никто жаловаться не будет. — с весёлой улыбкой упрекнула его бабуля Тито-Мин.

Вчерашний ужин прошёл в довольно напряжённой атмосфере, но после того, как Ямиль-Сун без единого возражения приняла наши требования, напряжение, казалось, спало. Впрочем, тот факт, что никто из мужчин, кроме Рудо-Ру, даже не улыбался, оставался неизменным. Особенно в последнее время Дзидза-Ру был очень тих, а поскольку он и так человек себе на уме, меня это весьма беспокоило.

— Но когда поливаешь тарапой мясо от Асуты, оно кажется вкуснее, чем обычное. Хотя, мне кажется, вкус мог бы быть и чуточку слабее. — мягко вставила слово Сати-Рэй-Ру, супруга того самого Дзидзы-Ру.

— Так и есть. Это мясо было замариновано в смеси из фруктового вина, арии и мяму. Я передал рецепт Сире-Ру, но... — тут я вспомнил, что мне нужно кое о чём сообщить заранее, и обернулся к матушке Мия-Рэй. — Прошу прощения, что прерываю ужин, но у меня после ещё осталась работа, так что не могли бы вы уделить мне минутку сейчас, Мия-Рэй-Ру?

— Мм? В чём дело?

— Скоро будет десять дней, как я открыл лавку. Я хотел бы взять хотя бы один выходной и устроить учебный день по готовке перед Советом глав. Как вам такая идея?

— Хм-м? То есть ты хочешь научить нас готовить?

— Да. Блюдо, которым я угощал Миду-Суна у своего лотка, называется мяму-яки, и я хочу, чтобы вы научились его готовить. Оно несложное, но из-за торговли у меня совсем нет времени, так что я подумал уладить всё за один день.

— Ну, я не против. Но значит ли это, что все женщины клана, которые собираются пойти на Совет глав, должны будут освободить этот день?

— Я буду свободен весь день, так что можно разделиться на несколько групп и приходить по очереди. Нужно ведь ещё позвать женщин клана Рутим. — с этими словами я повернулся к Донде-Ру, который с аппетитом уплетал бифштекс, утопив его в супе. — И вот, учитывая все эти хлопоты, я считаю, что плату от семьи Сун следует разделить поровну между всеми, кто будет стоять у очага. Что скажете?

— ... Что ты сказал? — раздражённо сверкнул глазами Донда-Ру. — Не ты ли сам взялся за эту дурацкую работу от семьи Сун?

— Это так, но это дело совсем не похоже на пир в Рутиме. Кроме того, женщины Ру и Рутима берут на себя и тайную задачу — защищать меня, так что, я думаю, такая плата будет справедливой.

— ...

— К тому же, даже если говорить только об основной работе, задача предстоит немалая. Им придётся обучать женщин из семьи Сун с нуля, так что на Мия-Рэй-Ру и остальных ляжет не меньше трудностей, чем на меня. А раз так, то плату тем более следует разделить поровну.

Донда-Ру буркнул: «Делай как знаешь», а матушка Мия-Рэй горько усмехнулась: «Что за церемонии».

— Такие церемонии — это в духе дома Фа? Я же вчера говорила, Асута, вы — важные друзья для Ру и Рутима.

— Мне очень приятно слышать эти слова. И я сам считаю людей Ру и Рутима очень важными для себя. — хоть и было немного неловко, я решил честно высказать свои чувства. — Именно поэтому я хочу быть с важными для меня людьми в отношениях без долгов. И ещё... я хочу противостоять семье Сун как равный. Прозвучит, возможно, самонадеянно, но... как соплеменники, что тревожатся о будущем Лесокрая.

— В этом нет ничего самонадеянного. — сказала бабуля Тито-Мин, сидевшая рядом с матушкой Мия-Рэй. — Ты, может, и родился в чужих краях, но ты куда более достойный представитель народа Лесокрая, чем любой из семьи Сун... Этот случай лишь яснее показал это.

— ... Спасибо, Тито-Мин-Ру.

Когда я ответил, Рими-Ру вдруг вскрикнула: «Ах!». Деревянная тарелка с супом, наполненная ещё наполовину, выскользнула из рук Ай-Фа и покатилась по полу. Тело Ай-Фа качнулось, и я поспешно подхватил её за плечо.

— Прости... я испортила драгоценную еду...

— Ай-Фа! Да у тебя жар!

Это была высокая температура, я понял это, едва коснувшись её обнажённого плеча. Ай-Фа опёрлась правой рукой о пол, страдальчески нахмурив брови.

— ... Надо бы приготовить ей постель в комнате Дзибы. — поднялась матушка Мия-Рэй.

— ... Всё в порядке. — с трудом выдавила Ай-Фа. — У меня есть листья рому, я выпью их и отдохну... скоро приду в себя... — поддерживая Ай-Фа, я обернулся к матушке Мия-Рэй. — Простите. Мы прервёмся... Рими-Ру, в охотничьей одежде Ай-Фа должны быть листья рому, принеси их, пожалуйста.

— Хорошо!

— Ай-Фа, сможешь идти?

— ...Да. — ответила она, обвивая мою шею правой рукой.

Я схватил её за запястье, другой рукой поддерживая за талию, и, насколько это было возможно, медленно поднялся. Рэйна-Ру, сопровождавшая Дзибу-ба, смотрела на нас с очень сложным выражением лица. Но сейчас было не до этого.

— Простите, я уложу Ай-Фа отдохнуть.

— Так будет лучше. Рими, растолки листья рому и отнеси ей... Ах, Асута, ты ведь тоже не доел. Тогда я принесу твою порцию вместе с порцией Ай-Фа, а ты пока побудь с ней.

— Да. Спасибо.

Я помог Ай-Фа опереться на моё плечо, и мы вместе направились к выходу. Она была не в том состоянии, чтобы обуться, так что я, наспех нацепив свои ботинки, вывел её из дома. Там я осторожно усадил её на землю. Сил идти самостоятельно у Ай-Фа, похоже, не осталось.

— Ты в порядке? Перед ужином всё не выглядело так плохо. — говоря это, я, тем не менее, смутно догадывался о причине жара.

«Вероятно, это из-за душевного напряжения. Учитывая состояние Ай-Фа со вчерашнего вечера, это предположение не казалось таким уж безосновательным. Именно поэтому я так торопливо пытался увести её от чужих глаз. Я был уверен, что больше всего на свете Ай-Фа не хотела бы, чтобы её видели в таком ослабленном состоянии.»

— ... Какая же я беспомощная... — прошептала Ай-Фа безжизненным голосом.

— Вовсе нет. — ответил я, стирая ладонью пот с её лба. — Ты была ранена и слишком много обо всём думала, вот жар и вернулся. Ты и правда не сильна в размышлениях, да?

— Хватит болтать, поспешим во временное жилище... — Ай-Фа прислонилась к моей груди и недовольно надула губы. — Я не хочу, чтобы Рими-Ру видела меня в таком жалком виде...

— Понял. Тогда потерпи немного.

Я подложил левую руку ей под спину, а правую — под колени. Мысленно скомандовав себе: «А ну-ка, взяли!», я медленно выпрямился.

— М-да, а она не из лёгких.

Мы с Ай-Фа были почти одного роста. Учитывая плотность мышц и костей, вес у нас тоже должен быть примерно одинаковым. Стоило мне поднять её, как руки и ноги готовы были затрястись от напряжения.

— ... Что ты делаешь? — Ай-Фа, которую я нёс на руках, словно принцессу, безвольно уронила голову мне на плечо и смотрела на меня слегка затуманенным взглядом.

— Как что? Ты же сказала, спешим во временное жилище. По-другому никак.

«Если бы не рана на левой руке, было бы проще нести её на спине, но от главного дома Ру до пустующего дома было всего несколько десятков метров. Уж столько-то я выдержу.»

Я осторожно шагнул, стараясь ни в коем случае не уронить Ай-Фа.

— ... Но так я выгляжу ещё более жалкой...

— Вовсе не жалкой. Семья для того и нужна, чтобы помогать друг другу в беде, верно?.. Да и я бы ни за что на свете не хотел видеть, как тебя несёт на руках кто-то из других мужчин. — обливаясь потом, я шёл под светом луны. Если бы не ежедневная работа по переноске грузов, мне, возможно, пришлось бы делать передышку. — Отдыхай и поскорее поправляйся. Ты мне нужна, Ай-Фа... Только потому, что ты рядом, я могу стараться изо всех сил.

— ... Не уверена в этом... Теперь мне кажется, что ты живёшь как куда более достойный представитель народа Лесокрая, чем я...

— Это совершенно не так. — так вот о чём она переживала. Я так и думал со вчерашнего вечера. — Дело не в том, кто из нас больший представитель народа Лесокрая. Просто ты не умеешь полагаться на других. И благодаря этому ты смогла достойно прожить эти два года, так что стыдиться тебе нечего.

— ...

— У меня такой силы не было. Я привык каждый день полагаться на людей и позволять им полагаться на меня... Хотя, кажется, когда-то давно я говорил, что мне тоже трудно полагаться на семью.

«Но, думаю, в моих словах нет противоречия. Именно из-за своего характера я стал человеком, который плохо различает, где 'каприз', а где 'опора'. А Ай-Фа, наоборот, по совершенно противоположной причине — из-за своей чрезмерной силы — стала человеком, который не умеет полагаться на других. Возможно, мы с Ай-Фа — полные противоположности, но в чём-то похожи.»

— Наверное, я не смогу жить так, как ты, а ты не сможешь жить так, как я.

Дыхание уже сбилось, но я всё же смог улыбнуться Ай-Фа.

— Так почему бы нам просто не жить, дополняя друг друга? Если бы мы смогли так жить, я был бы безмерно счастлив.

— ... Не говори о сложных вещах, когда у меня жар... — Ай-Фа стукнулась головой о мою щёку. И так и осталась, сильно прижимаясь горячим лбом.

— Ай-ай, больно... В общем, я просто хотел сказать, что для меня большая честь быть тебе полезным. Ты ведь обычно не нуждаешься в моей силе.

— ... Какой же ты всё-таки глупец... — прошептала Ай-Фа голосом, в котором уже едва угадывалось сознание. — ... Это мне нужно твоё присутствие... Поэтому, всегда...

Последние слова я не расслышал. Поэтому я решил тихонько сказать о своих чувствах.

— Давай всегда будем вместе, Ай-Фа.