— Дарум. — Донда-Ру строго посмотрел на второго сына. — На этого вертопраха надежды мало. Залечи раны за восемь дней, чтобы мог нормально двигаться.

— Понял. — кивнул Дарум-Ру.

— Ну что ещё такое. — надул щеки Руд-Ру.

— Тогда дома остаются Дзидза и Руд, а ещё Дзиба и Сати-Рэй — четверо. С очагом в доме справятся Тито-Мин и Рими. А я возьму с собой Вину, Рэйну и Лалу и помогу Асуте. Да и у боковой ветви можно будет одолжить пару-тройку человек. Если и Рутим выделят несколько человек, то мы сможем собрать около десяти женщин. Если такое количество женщин будет постоянно находиться рядом с Асутой, семья Сун не сможет осуществить свои дурные замыслы у очага. Что скажете?

Эти слова были адресованы нам обоим — мне и Ай-Фа.

«В конечном счёте, решение было за нами. Принять или нет сомнительное предложение от семьи Сун. Если мы согласимся, Ру и Рутим готовы оказать нам огромную поддержку. Они понимали, что моя работа в Постоялом городе — это важное дело, от которого зависит будущее Лесокрая, и потому, ещё до того, как мы попросили о помощи, они уже обещали приложить все усилия.»

— Неужели... — Ай-Фа... с мукой прикусила губу. — ... неужели мы и правда должны принять предложение семьи Сун?

— Да. Защищать Асуту у очага будет безопаснее, чем в Постоялом городе. Даже если мы отобьёмся от Мида-Суна, пока Зуро-Сун не оставит свою одержимость Асутой, источник беспокойства никуда не денется. — Газран-Рутим пристально смотрел на страдальческое лицо Ай-Фа. — И раз уж дело зашло так далеко, на Совете глав следует объявить всем кланам, с какой целью дом Фа открыл лавку в Постоялом городе. А также объяснить, что для этого необходимы технологии обескровливания и разделки туш.

— Что? Уже на этом этапе всё раскрыть?

— В такой ситуации у нас нет выбора. — на мой вопрос Газран-Рутим решительно кивнул. — Мы должны донести до всех кланов, что мешать торговле Асуты — значит препятствовать процветанию Лесокрая. А если мы сможем придать ценность мясу гибы, то получим ещё большее богатство, чем от нынешней торговли Асуты. В этом смысле, возможно, нам удастся отвлечь внимание Зуро-Суна от личности Асуты. — тут Газран-Рутим едва заметно улыбнулся. — После этих слов на Совете глав они попробуют блюда, приготовленные Асутой и остальными. Думаю, это придаст нашим словам ещё больше веса. Попробовав, насколько вкусна эта еда, они и сами могут подумать, что городские жители захотят покупать мясо гибы. — возможно, Газран-Рутим намеревался использовать это затруднительное положение, чтобы разом захватить лидерство в Лесокрае. Говорят, нападение — лучшая защита, но... его решительность была почти пугающей. — Однако это лишь путь, который кажется наилучшим мне. У Донды-Ру могут быть свои соображения, а окончательное решение принимать вам, Ай-Фа и Асута.

— Хм... Я помогаю вам не потому, что повёлся на ваши уговоры. Я лишь одалживаю своих женщин в обмен на соответствующую плату. — бесцеремонно бросил Донда-Ру. — Хотите использовать женщин Ру в качестве смотрителей очага на Совете глав — платите достойную цену. Это всё, что я могу сказать.

— Ну и упрямый же глава, ей-богу. — с удивлением произнесла матушка Мия-Рэй.

— Заткнись. — отвернулся Донда-Ру.

И тогда... Ай-Фа посмотрела на меня. Я в ответ уверенно кивнул.

— Мне от одной мысли, что придётся присматривать за очагом семьи Сун, становится дурно. Но если речь идёт о Совете глав, это немного меняет дело. Если мы сможем вместе с людьми из кланов Ру и Рутим хоть немного исправить перекосы семьи Сун, то... в этом будет большой смысл, не так ли? В любом случае, я не потерплю, чтобы какая-то семья Сун мешала моему делу. Если я потерплю неудачу из-за нехватки собственных сил, что ж, так тому и быть. Но чтобы семья Сун мешала мне из-за своей корысти... этого я не стерплю, чего бы мне это ни стоило.

Внутри снова начала подниматься волна ярости. Отчаянно подавляя её, я посмотрел в глаза Ай-Фа.

— ... Ясно. — опустила взгляд Ай-Фа. — ... Мне очень неловко принимать такую большую помощь от Ру и Рутим, которые даже не являются нашими родственными кланами...

— Какие церемонии! Вы спасли душу Дзибы, научили нас готовить вкусную еду и превратили праздник дома у Рутим в столь прекрасное событие! Ты и Асута — наши важные друзья, Ай-Фа! — громко воскликнула матушка Мия-Рэй и рассмеялась. — А если мы оставим семью Сун в покое, лавка Асуты закроется, и вся работа Вины и Лалы пойдёт насмарку, так? Значит, это и защита богатства Ру тоже. Так что не нужно тебе стесняться. Наоборот, если ты будешь скромничать, Ру понесёт убытки. Пойми это как следует и выбери тот путь, который считаешь правильным.

— В таком случае... могу ли я принять вашу помощь? — Ай-Фа оперлась правым кулаком о пол и впилась взглядом в матушку Мия-Рэй. — На Совете глав я не смогу даже приблизиться к очагу... Сможете ли вы в это время защитить члена моей семьи?

— Защитим. Мы ни за что не позволим людям из Сун выкинуть какой-нибудь фокус.

Рядом с матушкой Мия-Рэй серьёзно кивнула и Вина-Ру. Ай-Фа на мгновение замолчала... а затем медленно склонила голову.

— Тогда... я... согласна с мнением Газрана-Рутима.

Вероятно, Ай-Фа не по душе было хоть немного доверять свою и мою судьбу другим. Поэтому у неё было такое страдальческое выражение лица. Но ведь мы изначально не смогли бы открыть лавку в Постоялом городе только своими силами. Если это было так ей не по душе, то нам следовало бы просто жить скромно вдвоём в доме Фа. Но мы всё же, беспокоясь о будущем Лесокрая, захотели открыть лавку, и раз уж мы не собираемся поворачивать назад, то должны двигаться вперёд вместе с Ру и Рутим.

Я собирался убедить в этом Ай-Фа, но, похоже, она, пусть и после долгих мучительных раздумий, сама пришла к тому же выводу. Я незаметно для всех тихо порадовался.

— Решено... Тогда все сложные разговоры отложим на завтрашнее утро. Я спать. — тяжёлый голос Донды-Ру ознаменовал временное завершение тайного совета трёх семей.

Люди из дома Ру разошлись по своим комнатам, а трое гостей направились к выходу. Как и во время предсвадебного пира, Газран-Рутим должен был провести ночь в доме боковой ветви Ру, а мы с Ай-Фа — в том самом пустом доме. Газран-Рутим вышел первым, а я ждал, пока Ай-Фа одной рукой закончит завязывать свою обувь.

— Слушай, Ай-Фа. — тут к нам подошла матушка Мия-Рэй. — А я вот что подумала: может, вы останетесь в поселении Ру до самого дня Совета глав?

— ... Зачем?

— Ну как же, нам ведь придётся ещё не раз всё обсуждать, да и нам нужно будет потренироваться готовить блюда для Совета. Так что будет удобнее, если вы с самого начала будете жить здесь.

— Но...

— Мясо и овощи из дома Фа можно перевезти сюда. Тогда не придётся постоянно возвращаться... И не беспокойся о Даруме и Рэйне: рядом ты с Асутой или нет, боль в их сердцах от этого не изменится.

— М-матушка Мия-Рэй, о чём вы?..

Я поспешно вмешался, но матушка Мия-Рэй лишь хитро улыбнулась. В её улыбке, в отличие от ухмылки Камия-Ёсу, было много тепла.

— Я же вижу чувства своих детей насквозь. Особенно эти двое — вылитые мы с главой в молодости. С Дзидзой и Виной немного сложнее... В общем, раз уж мы имеем дело с такими неприятными типами, как семья Сун, давайте подготовимся основательно. Полагаюсь на вас! — не дожидаясь ответа, матушка Мия-Рэй ушла к себе.

Мы с Ай-Фа обменялись очень сложными взглядами.

— ... Кажется, за один только сегодняшний день я в полной мере осознала величие матушки Мия-Рэй. — Ай-Фа тихо вздохнула и принялась завязывать кожаную обувь.

* * *

Когда мы вышли из дома, на улице нас уже ждал Газран-Рутим.

— Вы славно потрудились, Ай-Фа, Асута. Завтра снова торговля, а мы совсем задержались.

— Ничего страшного. Нам осталось только лечь спать, так что всё в порядке.

Всю предварительную готовку на завтра нам позволили закончить на кухне дома Ру. Поскольку приготовление ужина можно было полностью доверить женщинам клана, мы управились даже быстрее обычного. Пребывание в Поселении Ру никак не скажется на нашей торговле.

— Я не думал, что Зуро-Сун так скоро обратит внимание на Асуту... Вернее, я не мог предсказать, что за столь короткий срок Асута сумеет заработать столько медных монет. — под яркой луной мы направились каждый к своему ночлегу, и Газран-Рутим, идя рядом, неспешно улыбнулся мне. — Я-то считал, что понимаю, на что способен Асута, но теперь мне остаётся лишь стыдиться собственного невежества.

— Это не моя заслуга, а заслуга мяса гибы. Я и сам поначалу, когда только начал торговать, недооценивал его.

— ... Если объединить силу этого мяса и твои способности, Асута, то, я уверен, мы сможем принести Лесокраю ещё большее процветание. И ради этого мы должны положить конец произволу семьи Сун здесь и сейчас. — спокойным, но очень твёрдым взглядом Газран-Рутим поочерёдно посмотрел на меня и Ай-Фа. — Я ещё посоветуюсь с отцом Даном и Дондой-Ру, но считаю, что нам нужно рассказать обо всём другим родственным кланам — Мин, Рэй, Маам — и объединить наши силы. Давайте возьмёмся за руки и вместе преодолеем эти трудности, Ай-Фа, Асута.

— Да. Мы на тебя рассчитываем.

Семья Сун — серьёзная угроза, но пока с нами Ру, Рутим и Ай-Фа, можно верить, что мы им не уступим. Мои собственные силы ничтожны, но они справятся. И я сделаю всё, что в моих силах. Я не позволю им уничтожить нашу лавку нечестными методами. Глядя на усыпанное звёздами небо, что рисовало картину, отличную от той, к которой я привык в своём мире, я ещё твёрже поклялся себе в этом.

«Что ж, тогда на этом и порешим?..»

* * *

На следующий день — третий день Синей луны и седьмой день торговли. Ямиль-Сун, как и обещала, пришла в Постоялый город и удалилась с довольной улыбкой.