— … «Слэш»!! … Ха-а…… ха-а…… всё ещё, не то. Люк на тот момент был гораздо лучше…

Каким-то образом я чувствую разницу.

Но… это другое. Это даже близко не похоже на меч Люка. Хотя просто наблюдал за ним издалека, я не мог оторвать глаз от его меча и не восхищаться им…

— Ха-а…… ха-а…

Моё зрение на мгновение затуманилось, я почувствовал лёгкое головокружение и у меня подкосились ноги. Моё тело показалось мне тяжёлым. Мои взмахи меча значительно ухудшились.

Мне кажется, я достиг своего предела… нет, ещё немного. Давайте поднажмём ещё немного…

— Я никогда не догоню его, если не выйду за пределы своих возможностей…… И я наконец понимаю. Ты всегда указываешь мне путь, Люк.

Я всегда ощущал в себе эту силу, но не мог её полностью осознать. Она чем-то отличалась от магии, но я не был уверен.

Увидев технику Люка и испытав её на собственном опыте, всё наконец стало ясно. Именно эта сила росла во мне, когда я проводил строгие тренировки со своей наставницей и доводил себя до предела своих возможностей.

Эта сила определённо есть. Я её чувствую. Но… я всё ещё не могу полностью её контролировать.

— Я обязательно докажу, что тоже могу освоить её…

— … Авель.

Знакомый голос позвал меня сзади по имени.

Это тренировочная площадка, примыкающая к гильдии, поэтому присутствие здесь кого-то ещё не будет чем-то необычным. Но это был голос, который я знал очень хорошо.

— Лили…? Что такое?

— …………

Я впервые вижу у Лили такое нерешительное выражение лица. Обычно она прямолинейна и не сдерживается, когда ей есть что сказать. Но на этот раз она казалась неуверенной. Я не мог понять, почему.

Итак, пытаясь отдышаться после тренировки, я терпеливо ждал, пока она продолжит говорить.

— Мне, наверное, не следует говорить такое, но… я хочу, чтобы ты послушал.

— …………

Я не мог сообразить, что пыталась донести Лили.

— Я хочу сказать, что ты…… ты не можешь стать Люком.

— …… А?

Как только я услышал эти слова, моё сердце ёкнуло. Такое ощущение, будто его сильно сжали.

— Я знаю, ты восхищаешься Люком. Даже очень сильно. Но…… пытаться идти по тому же пути и с той же скоростью, что и он…… мне не кажется хорошей идеей. Извини, что так внезапно подняла эту тему, но…

— …………

Она была права.

Я восхищаюсь Люком. Я не собираюсь это скрывать. Он всегда превосходил мои самые смелые фантазии.

Для меня он…

«Воплощение абсолютной силы и победы».

Для меня это не только моя наставница или учитель Брэд…… но и Люк.

С моей точки зрения, моя наставница и учитель Брэд были невероятно грозными людьми, настолько, что я даже не знаю, насколько они сильны.

Но почему-то…… ты, Люк, по-прежнему для меня олицетворение абсолютной силы и победы.

— Ты слишком сильно нагружаешь себя… ещё с тех пор, как ты встретил Люка в Академии Магии Аслана. Я знаю, какой ты потрясающий, Авель. Тебя приняли в лучшую академию страны, хотя ты не умеешь использовать атрибутную магию. Это правда впечатляет. Но что касается Люка…… прости меня. Если ты продолжишь так себя заставлять, я чувствую, что в какой-то момент ты сломаешься, и я…

— … Ха-ха.

Какой же я дурак.

Я наконец понял, что Лили пытается донести до меня.

Она искренне беспокоится обо мне, поэтому тщательно подбирала слова, чтобы ненароком не ранить меня и защитить.

Я действительно благословлён.

И так было всегда. В той деревне меня спасли и вырастили люди, которые меня любили.

Я встретил наставницу, которая направляла меня, и обрёл друзей, которые искренне заботятся обо мне.

А ещё Люк, мой незаменимый друг, который идёт впереди меня. Он так близко, что я могу почти коснуться его, если попытаюсь достичь своей цели.

Ха-ха, могу ли я действительно иметь всё это?

Вот почему я жажду эту силу ещё отчаяннее. Силу защитить эти сокровища, которые я заполучил, и чтобы я никогда больше их не потерял…

— Спасибо тебе, Лили. Спасибо, что заботишься обо мне.

— Ч-что?! Ничего я не забочусь о тебе! …… Я просто подумала, что будет неудобно, если с тобой что-нибудь случится.

Всё-таки Лили очень добрая.

Хоть я и простолюдин, она относится ко мне как к равному. Это то, что я не должен воспринимать как должное.

— Но всё нормально. Я не сломаюсь.

— А?

— Всё, что я могу сделать, это стараться изо всех сил, но у меня лучше всего получается «сильно давить на себя». Когда-нибудь я стану достаточно сильным, чтобы защитить и тебя…… но, возможно, я слишком стараюсь быть крутым. Ха-ха-ха.

Я засмеялся, чтобы скрыть своё смущение.

Но в моих словах не было лжи. Я просто не мог поверить, что завтра будет таким же туманным и неизменным, как сегодня.

Несправедливость может нагрянуть внезапно. Поэтому мне надо стать сильнее, чтобы быть всегда готовым.

— …… Ч-ч-ч-ч-что?

— Хм, что такое, Лили?

Когда Лили не ответила на мои слова и я посмотрел на неё, она рассеянно смотрела на меня. А потом…

— Ты глупый…… грубый, наглый дурак!! Я вообще не считаю тебя крутым!! Ни капельки, а-а-а-а!!

— …… А?

Лили внезапно закричала и убежала с тренировочной площадки. Я остался совсем один.

На тренировочной площадке было необычайно тихо.

— Ах, хм-м-м…… в такие моменты, что бы сделал Люк?

Думать «что бы сделал Люк?» с недавних пор это стало моей привычкой, когда я сталкиваюсь с трудными задачами.

Но в этот момент я мог только представить себе Люка, который был бы в точно таком же замешательстве, как и я.

§

— Моя деревня недалеко от этого города, и слухи об «Охотнике на драконов» уже распространились…… ха-а.

— Что ж, это неудивительно, учитывая, какой это был подвиг. Но почему ты делаешь такое лицо?

Мёкель и Зак.

Когда солнце начало садиться, два авантюриста А-ранга тихо выпивали в баре внутри Гильдии авантюристов.

— Все пятеро моих младших братьев восхищаются тобой. Рэд, тот что второй по возрасту, уже хочет стать авантюристом и всё время просит меня познакомить его с «Охотником на драконов» хотя бы раз, так что, будь добр.

— Ха-ха-ха, это совсем безнадёжное дело…… даже не смей меня просить о таком.

— Эй, Зак, мы же сверстники, так? Мы стали авантюристами почти одновременно, разве нет? Ты же не бросишь меня, да?

— День, когда я впервые привёл лорда Люка в гильдию авантюристов, говорит об обратном. В тот день все те, кого я считал здесь своими товарищи, бросили меня, так что я не забыл об этом.

— …………

Мёкель не нашёл слов, чтобы ответить ему.

Потому что когда Люк внезапно взял и сказал, что присоединится к команде Зака, он и сам отвернулся.

А поскольку он не мог ничего ответить, всё, что он мог делать, это только смотреть и пить эль, налитый в его кружку.

— Что б вас. Почему все всегда стремятся стать «героями»?

— В смысле?

— Я просто вот что думаю, любой, кто хочет стать авантюристом, должен сначала рассмотреть вероятность того, что «может, я не особенный». Когда люди впервые сталкиваются с опасным монстром они нередко расстаются с жизнью. Обучение на основе опыта происходит слишком медленно. Так чем же занимается авантюрист?

— Нет, Моккель. Так только думает старик, повидавший множество реалий и уставший от всего этого. Каждый сначала мечтает стать героем и думает «я тот самый!», и поэтому становится авантюристом. А тот, кто думает «может, я не особенный…» или имеет такое самоуничижительное мышление, вообще никогда не станет авантюристом.

— …… Гу-ну-ну, в этом ты прав, Зак.

— Я не просто прав, тут нечто большее.

Зак и Мёкель оба являются лидерами своих команд авантюристов А-ранга.

Поскольку они начинали свою карьеру в одно и то же время, они признают друг друга и часто грызутся. Но теперь, когда им обоим стукнуло за 30, они стали более зрелыми и каким-то образом стали друзьями, которые вместе выпивают.

Поскольку они находятся в том же положении, что и лидеры команд, они неизбежно имеют схожий опыт и борьбу, поэтому они могут сопереживать друг другу и получают удовольствие от совместной попойки.

Более того, хотя ни один из них никогда в этом не признается, такие старые друзья бесценны для тех, кто занимается такой профессией, как авантюрист, где жизнь не гарантирована завтра.

— Ну, я понимаю, о чём ты.

— Вот видишь? Я думаю, что самое важное для авантюриста — это «нюх, позволяющий сбежать».

— Эй, Мёкель, дай мне передохнуть. Я слышал эту историю пять тысяч раз. Каждый раз, когда мы выпиваем, ты рассказываешь одно и то же.

— А, да всё нормально. Когда ты думаешь, что «что-то тут не так», надо давать дёру. Это самое главное. Но имбецилы, считающие себя «особенными», не решаются убегать. Их гордость мешает им. Авантюристы же неправильно воспринимают это и путают отвагу с безрассудством, думая, что им придётся встать и дать бой. Но когда до них доходит, уже слишком поздно. Если ты умрёшь, то ты ничего не получишь от этого.

— Да-да, дело говоришь. Эй, девушка! Один заказ тэмпура из гигантской ящерицы, пожалуйста!

— Хорошо! Один заказ на тэмпуру из ящерицы!

— Зак, тебе лучше не есть жирное. Завтра тебе это может аукнуться.

— Мёкель, следи за собой, а я буду есть то, что хочу.

Постепенно в баре становилось всё больше народу.

Это было время суток, когда их дневные запросы были выполнены, и наступало время заправиться энергией на завтрашний день.

— Я думаю, что причина, по которой такой простолюдин, как я, может достичь «А-ранга», заключается в том, что я всегда настраиваю этот датчик для обнаружения опасности. О, ты помнишь? Когда лорд Люк впервые обратился к гильдии с тем адским запросом?

— Я не смогу этого забыть, даже если бы захотел.

— Тогда я тоже это почувствовал. Мне это показалось дурным запросом, но я всё равно его принял, и меня это травмировало. Меня не должны были так сильно ослепить деньгами. В итоге «Чистилище» распалось, даже несмотря на уговоры гильдмастера.

— Мне не в чем их винить. Я бы и сам уже вернулся в деревню и работал в поле, если бы не Ал.

— Неужели всё было так хреново? Хотя, я не удивлён. Он ведь всё-таки «Охотник на драконов».

— Даже так, в то время лорду Люку было где-то 10, ты понимаешь? Это было слишком…… ха-а. Такое ощущение, будто это было так давно.

— Ха-ха-ха, я это помню…

— А-а-а-а-а-а!! Авель, ты дура-а-а-а-а-а-ак!!

Внезапно в баре раздался крик.

— Хм? Что там?

Зак и Мёкель обернулись.

Когда они оба одновременно переглянулись между собой, они увидели как одна блондинка с изысканным выражением лица, которое не совсем подходило авантюристке, выбегает из гильдии. Это была Лили.

— Эта девушка, а-а-а, она одна из тех двух человек, которые недавно прибыли из столицы…

— По-постой, Лили! Э-э…… простите за беспокойство!

Авель, выбежавший чуть позже, извиняюще поклонился и поспешно погнался за Лили.

«Если подумать, эти дети, похоже, знают лорда Люка», — подумал Зак и повернулся к столику.

— Зак, слушай внимательно. Тот черноволосый пацан. Мой «датчик побега» слегка отреагировал. Нам лучше быть осторожными.

— Ты чего? Как ни посмотри, он кажется безобидным.

— Нет, не дай себя обмануть. Мы всегда должны быть готовы бежать.

— Мне кажется, ты себя накручиваешь…… о, гляди, вот и мой заказ.

Они вдвоём продолжали наслаждаться выпивкой в хорошем настроении, в то время как в гильдии вокруг них становилось немного шумно.

Но примерно через 30 минут атмосфера внезапно изменилась.

Дверь гильдии распахнулась без всякого предупреждения.

Естественно, все взгляды обратились посмотреть, кто вошёл, и помещение заполнилось вздохами, когда все узнали вошедшего человека.

— Да-ха-ха…

— Хорошо выглядишь, Зак.

— …… А?

Как только он услышал этот голос, Зак почувствовал, как его мозг трясётся.

Приятное ощущение от алкоголя мигом исчезло.

— А…… с-спасибо, лорд Люк.

— Что, ты пьёшь один?

— Нет, я с Мёке…… э, где он?

Зак обернулся, чтобы найти Мёкеля, но того нигде не было видно. Ни единого следа, как будто его тут вообще не было.

«Вот козё-ё-ё-ё-ё-ё-ё-ёл! Что ещё за грёбаный «нюх, позволяющий сбежать»!? Что б тебя-я-я-я-я-я!»

— Ну, как бы…… мне сегодня просто захотелось выпить одному…

— Ясно. Ну, это не важно. До этого ещё далеко, но я отправлюсь в империю, и ты тоже. Понял?

—А, ясно. В империю…… э?

И снова слова Люка совершенно не имели контекста.

Зак подумал, что это ничем не отличается от стихийного бедствия, но не мог этого сказать.

— Э-э-э…… а с какой целью мы отправимся в империю?

— О большем расскажу потом.

— …… Ясно.

— Это всё на сегодня. Увидимся.

— Да…… жду встречи с вами.

Люк развернулся на месте и отошёл от столика, за которым сидел Зак. Затем он открыл дверь в гильдию и вышел.

— Ха-а…… я, конечно, не прочь отправиться в империю, и всё такое, но…… у меня дурное предчувствие.

Размышляя о будущем, которое не казалось безоблачным, Зак сделал глоток своей выпивки.

А потом чья-то рука легла ему на плечо.

— …………

Когда он обернулся, то увидел Мёкеля, который убежал отсюда прежде чем Зак успел это заметить.

— Зак, мой нюх подсказывает мне беж…

— Кусок говна-а-а-а-а-а-а!

— … Бху!

Зак ударил Мёкеля так сильно, как только мог.

А окружающие авантюристы, наблюдавшие за этой сценкой, закричали: «Драка, драка!».

… Это была просто очередная сцена среди авантюристов.