— Шари —

«Вы сказали «гоблины»?» — (Шари)

«Да, сомнений нет. Этот тотем обозначает, что это место их территория. Должно быть, гоблины заняли шахту спустя какое‑то время после того, как ее забросили.» — (Джейкоб)

«Значит, нам придется сразиться с гоблинами там.» — (Шари)

«Ты что, с ума сошла? Я прямо сейчас развернусь и отменю всю операцию!» — (Джейкоб)

«Почему? Разве гоблины не слабые? Чего тут бояться?» — (Шари)

«Гоблины как противники слабы, но крайне коварны! И ни в коем случае, абсолютно ни в коем случае нельзя нападать на них в их логове!» — (Джейкоб)

«Почему?» — (Шари)

«Учитывая, сколько времени эта шахта использовалась, она должна быть невероятно обширной. Из‑за этого невозможно оценить, сколько гоблинов нам противостоит. Все это место — смертельная ловушка. Гоблины используют отравленное или намеренно зараженное оружие и прячутся за каждым углом, чтобы устроить засаду. К тому же они наверняка установили бесчисленное количество ловушек внутри шахты. Не говоря уже о темноте. Каждый шаг может стать для нас последним, если мы туда отправимся! Нельзя вторгаться в логово гоблинов. Если приходится иметь с ними дело, нужно либо поставить охрану у входа и заморить их голодом, либо разрушить входы. Но никогда не сражайся с ними на их территории!» — (Джейкоб)

Это звучало весьма убедительно, но, похоже, он что‑то забыл.

«Я полностью понимаю твои опасения, но здесь не должно возникнуть особых проблем, если мы вступим в бой. Правда, Ликью?» — (Шари)

«Я прекрасно знаю, что мне нужно делать!» — (Ликью)

Ну что ж, вот это обнадеживало.

«Итак, непобедимый эксперт по убийствам пойдет впереди, а остальные просто обеспечат прикрытие сзади. Думаешь, справитесь с этим?» — (Шари)

«Нам все равно придется опасаться ловушек. И даже если он пойдет первым, велика вероятность, что атакуют тех, кто сзади. Они часто прячутся в боковых туннелях.» — (Джейкоб)

«Разве я не могу положиться на твои суждение? Я думала, ты компетентен в этих вопросах.» — (Шари)

«Риск все равно остается.» — (Джейкоб)

«Разве риск отсутствует когда‑либо? Ведь занятие искателя приключений не обходится без опасностей.» — (Шари)

«Вздох… Думаю, я никогда не привыкну называть тебя одной из моих коллег.» — (Джейкоб)

«Возможно, со временем это изменится. А теперь давайте приступим!» — (Шари)

Так мы вошли в шахту.

К счастью, группа Джейкоба проявила здравый смысл и взяла с собой факелы, помимо инструментов для добычи руды.

«Ликью, сначала мы должны сосредоточиться на том, чтобы разобраться с существами, которые встретятся нам по пути вглубь шахты. После этого сможем не спеша приступить к поискам. И постарайся не повредить левые уши, мы, возможно, захотим их забрать с собой.» — (Шари)

«Хорошо!» — (Ликью)

Но затем он сбросил плащ и одежду.

«Зачем ты это сделал?» — (Шари)

«Ты всегда говорила, что я должен следить за тем, чтобы они были в сохранности. Так я могу убедиться, что они не пострадают. К тому же так мое восприятие лучше. И я думал, что здесь никто не увидит меня, пока мы не выберемся наружу.» — (Ликью)

Я могла это понять, и вряд ли существовал большой шанс, что кто‑либо украдет его вещи. К тому же он постоянно сдерживал себя в этой маскировке, так что я должна была позволить ему немного свободы. Временами ему нужно было немного расслабиться, иначе накопившееся раздражение потом вышло бы мне боком.

Итак, с Ликью в таком виде мы продвинулись глубже внутрь.

В нашем нынешнем построении Ликью шел первым, затем я и Джейкоб, причем Джейкоб осматривал ближайшую область на предмет ловушек и прочего. Элин пробралась за мной, что, вероятно, было относительно безопасным местом из всех возможных. Майра и Крис замыкали строй, наблюдая за тылом, чтобы убедиться, что оттуда не последует атака.

«Я понимаю, что тебе, возможно, тяжело нести это, но ты уверена, что не хочешь факел?» — (Джейкоб)

«О, темнота не является настоящей проблемой, поскольку у слизей ночное зрение.» — (Шари)

«Тск, понятно.» — (Крис)

«Интересно, но меня это не должно удивлять.» — (Джейкоб)

Следовало бы понимать, что с моими «глазами» что‑то было не так. Но, с другой стороны, я не умела ими пользоваться. Под этим я имела в виду сканирование близлежащих живых существ, подобно тому, как определенный слизень делал это во время охоты. Поэтому впереди нас шел Ликью, осматривая туннель.

Он резко остановился.

«Что такое?» — (Шари)

«Гоблины. Впереди. Они отступают. Думаю, они нас разведывают.» — (Ликью)

«Нам нужно сохранять бдительность! Они наверняка готовят засаду.» — (Джейкоб)

Хотя я не считала, что мне есть о чем беспокоиться, поскольку большинство угроз для меня были неэффективны, но остальные не находились в таком безопасном положении. Для них даже царапина от отравленного ножа могла представлять огромную опасность.

Я, со своей стороны, сняла перчатки и плащ. Мы в любой момент могли вступить в бой, и я не хотела, чтобы они повредились.

«Они в туннеле, который нам нужно пройти.» — (Ликью)

«Правда? Как ты узнал?» — (Шари)

«Это неприятное чувство. Стены сильнее всего «ощущаются» в этом направлении,» — (Ликью)

«Другого выбора, кроме прямой конфронтации, нет,» — (Шари)

Нам нужно было пройти через этот проход и мы двинулись вперед.

Вдруг Джейкоб выкрикнул:

«Стой! Там…» — (Джейкоб)

Странным образом он оборвал фразу на полуслове.

«Что там?» — (Шари)

«Я хотел предупредить Ликью, что там растяжка. Но он уже прошел через нее. В буквальном смысле.» — (Джейкоб)

Я увидела покрытую слизью веревку, проследила ее в сторону и обнаружила механизм, который, очевидно, должен был выбросить кол с многочисленными заостренными шипами.

Похоже, быть существом с «нестабильной» формой имело свои преимущества.

Впрочем, даже эта ловушка едва ли нанесла бы ему серьезный урон.

Но предугадать все было невозможно. Если бы шипы случайно поразили его ядро, это было бы плохо. Есть ли у него средства защиты на такой случай? Вероятно.

«Почему эти существа здесь? Я думала, что пустотный камень отпугивает монстров. А они ведь монстры,» — (Шари)

«Я не знаю наверняка, но как раз в этом может быть причина. Они слабые, но здесь никакие другие монстры за ними не последуют. Это безопасное для них место,» — (Джейкоб)

Это имело смысл. Если они были слабее, возможно, пустотный камень воздействовал на них меньше.

Мы продвинулись дальше по туннелю и наткнулись на небольшое отверстие, чуть шире обычных шахтных проходов.

Как только мы вошли, сразу семь гоблинов выпрыгнули из разных укрытий и начали атаку.

«Гриик!» — (гоблины)

Их единственная проблема заключалась в том, что передовой боец в нашей группе, это Ликью.

Первый гоблин приблизился с ножом. Нож вонзился в его талию, но на этом все и закончилось. Со стороны Ликью многочисленные щупальца вырвались наружу и затянули незадачливого нападающего внутрь. В него попала стрела, но он просто проигнорировал ее, продолжая растворять свою жертву.

Отворачиваясь от этого жуткого зрелища, я заметила гоблина, атакующего слева.

«Граак!» — (гоблины)

Он замахнулся грубым топором, но я без колебаний отклонила удар рукой, и ,поскольку не боялась ее потерять, смогла использовать ее для парирования оружия. Он, в свою очередь, не знал о моем оружии, которое выскальзло из моей руки-«ладони» и тут же вонзилось ему в череп.

Тем временем Джейкоб подстрелил одного из гоблинов из арбалета справа, а Крис прикрывал его. Так что ни один из врагов даже не думал приближаться.

Я заметила, что Джейкоб теперь предпочитал колющий стиль боя, адаптируясь к узкому пространству. Майра и Элин просто должны были следить, чтобы никто не подошел сзади, и, похоже, у них все было в порядке.

Как и положено трусливым гоблинам, они тут же обратились в бегство.

«Сохраняйте позиции! Это одна из самых распространенных тактик гоблинов! Засада, отступление, и заманивание преследователей в ловушки и настоящую засаду!» — (Джейкоб).

Это была критически важная информация, которой он поделился с нами. Я увидела, как подобная стратегия могла сработать против большинства групп искателей приключений.

Значит, нам действительно нужно было сохранять хладнокровие.

Если нет…

«Свист».

«Стук».

Один из убегающих гоблинов обернулся и пустил стрелу, которая застревает у меня в груди.

Не слишком глубоко, так как мои короткие руки не могли создать большую силу, а мой плащ прогибался, поскольку за ним не было устойчивого тела, и это тормозило снаряд. К тому же стрела не приблизилась к моему ядру. Тем не менее в теле осталась дыра, которую позже придется «залатать».

«Этот ублюдок только что выстрелил в меня!» — (Шари)

Ликью тут же откинул голову назад и увидел стрелу. Его лицо исказилось от злобы.

«Ах, правда?» — (Ликью)

Он направился в туннель, куда убежали гоблины.

«Ликью, что ты делаешь?» — (Шари)

«Завершаю начатое! Я не позволю ни одному из них сбежать!» — (Ликью)

Звучало угрожающе.

Ликью шел вперед, пока проход снова не начал сужаться. И тут он «взорвался».

Не в буквальном смысле, но в одно мгновение его масса разлетелась во все стороны, полностью потеряв прежнюю форму. Она распространилась настолько широко, что заполнила весь туннель, не оставив ни единой щели. Все пространство было пронизано его субстанцией, а в центре сияло яркое фиолетовое ядро. После этого он начал двигаться, и с немалой скоростью, надо сказать.

Остальные из нас растерянно переглянулись, прежде чем решить последовать за ним.

Мы нашли трупы. Трупы гоблинов. Все они были наполовину растворены и просто брошены на месте. Вид, мягко говоря, не из приятных.

Мы ускорили шаг, по‑прежнему бдительно высматривая ловушки. Но те немногие, что нам встретились, уже были обезврежены. Похоже, Ликью сейчас непрерывно «растворял» все вокруг, и это было губительно для любых конструкций.

Мы смогли прибавить ходу и вскоре нагнали его. Он все еще продвигался вперед.

Поскольку Ликью был полупрозрачен, я увидела, как с другой стороны в его щупальца попал гоблин, и его затянуло внутрь массы, где начался процесс растворения. Существо застряло примерно в том месте, куда его затянули, а когда слизь прошла мимо, от него уже мало что напоминало живое существо.

Трупы накапливались. Думаю, сейчас их было уже около четырнадцати, и их число росло по мере нашего продвижения, поскольку гоблины, судя по всему, бежали в тупик.

Мои спутники, так же как и я, тяжело переносили эту картину. Все, кроме Элин, заметно побледнели из‑за состояния трупов, а Майрц уже дважды вырвало.

…И вот в третий раз.

«Бррр. С‑извините,» — (Майра)

«Фу, ебаный монстр!» — (Крис)

Должна признать, Ликью мог бы найти способ получше, чтобы «прорекламировать» свои способности.

«Просто скажу, я вполне пойму, если никто из вас в какой‑то момент не захочет, чтобы Ликью перекрывал единственный выход,» — (Шари)

Бррр, жуткое зрелище. Представить только, как эта стена из плоти медленно надвигалась на меня, а сбежать было некуда… Ничего хорошего!

В конце концов мы добрались до просторного помещения, видимо, его вырубили при разработке шахты, расширив пространство со всех сторон. Но теперь, судя по тому немногому, что Ликью оставил от обитателей, здесь было поселение гоблинов. И что хуже всего, Ликью загнал их в тупик.

Множество сгрудившихся гоблинов были прижаты к стене.

Проницательная Элин закрыла глаза Майре. Возможно, ей уже надоело наблюдать, как ту выворачивает наизнанку.

То, что я увидела дальше, наверняка еще долго будет являться мне в кошмарах. И я точно не стану это описывать!

Скажу лишь, что, за исключением Элин, у которой, похоже, самая крепкая психика из всех, кого я встречала, остальные изо всех сил старались удержать в себе съеденный завтрак. И, надо сказать, с весьма ограниченным успехом.

Закончив дело, Ликью вернулся к человекоподобной форме.

Отныне все точно знали, что лучше не злить его.

«Мы на месте!» — (Ликью)

«Что ты имеешь в виду? Где мы?» — (Шари)

«В точке назначения, что еще?» — (Ликью)

«Ты имеешь в виду пустотный камень?» — (Шари)

«Конечно! Ты тоже должна ощущать это истощающее чувство. Абсолютно неприятное.» — (Ликью)

Я попыталась почувствовать, и действительно ощутила легкое истощающее воздействие, которое сильнее всего исходило от одной из стен. Похоже, шахтеры добывали здесь богатую жилу, но в итоге потеряли ее. Но мы могли практически физически ощущать ее присутствие. Как бы могли быть полезны слизи, если бы нам только дали шанс.

После того как все привели в порядок свои желудки, группа Джейкоба разложила инструменты. Я указала на стену, а Ликью, с его более острым восприятием, дал более точные указания, где именно копать.

Так мы начали добычу. Ну, точнее, начали остальные, поскольку у нас с Ликью не было тела, подходящего для такой работы.

Жаль, правда?