«Черт возьми, эта штука действительно сильнодействующая. И это даже после того, как я ее разбавила и заранее приняла нейтрализатор. Что же за существо использует что-то подобное? Нет никакой необходимости в таком сильном эффекте» — (Тамарах)

«Существо? Я думала, ты не знаешь, что это такое», — (Шари)

«О, пожалуйста! От этого зелья мне хотелось выполнять все, что мне говорили. В последний раз, когда я проверяла, растения были неспособны выражать желания. Это необычно, но совершенно ясно, что это служит определенной цели. Цели, которая включает в себя избавление жертвы от свободы воли. По крайней мере, пока эффект не пройдет» — (Тамарах)

«Тебе действительно нужно было это пить?» — (Шари)

«Тебе нужно было бить меня изнутри? В обоих случаях ответ да, потому что я ненавижу не знать, что это такое. Я не просто так считаюсь лучшим алхимиком в мире. Я не могла определить эффект, а я не работаю с тем, чего не знаю. Здесь слишком много неизвестных переменных. Поэтому мне пришлось это проверить, иначе я не смогла бы соответствовать своей репутации. Другого способа проверить это не было» — (Тамарах)

Конечно… Самоотравление. Это, безусловно, была обычная практика среди алхимиков.

«Хорошо, что слизни не могут отравиться», — (Ликью)

Конечно. Я просто сомневалась, что Тамарах ценила этот факт так же, как он.

«Кстати, о том „зелье“, которое ты „приготовила“», — (Тамарах)

Да, я знала, что оба этих термина, в лучшем случае, были натянуты до невероятных пределов тем, что я сделала, но в конечном счете только для того, чтобы помочь ей. Так что, по моему мнению, она должна была быть более признательной.

«Послушай, ты сама сказала мне применить это, чтобы сохранить тебе жизнь», — (Шари)

«Я сомневаюсь, что мне действительно угрожала опасность. Однако я не это хотела сказать. Скорее… хорошая работа» — (Тамарах)

«Ты только что… сделала мне комплимент?» — (Шари)

Было приятно время от времени получать комплимент, который исходил не от предвзятой слизи. Что, с другой стороны, не выглядело слишком довольным моей реакцией.

«Ну, это была грубая работа, и ты могла бы добавить много этапов обработки. Ты вообще думала о том, чтобы нагреть грибы, чтобы высвободить споры? Однако разделение эффектов было умным решением. Нельзя комбинировать рвотное зелье с другим эффектом, если ты хочешь, чтобы оба эффекта сработали. То есть, если ты не используешь что-то, что впитывается через кожу. Для того, что тебе пришлось приготовить на ходу, этого было достаточно. И я не раздаю такую оценку легко» — (Тамарах)

Исходя от предполагаемого лучшего алхимика, это что-то да значило.

«Ну, у меня были некоторые преимущества в этом отношении», — (Шари)

Например, анализ, растворение ненужных компонентов и бесконечный запас «основного ингредиента»,

«Ты представляешь, как я завидую? Твое тело, это, по сути, твое собственное лабораторное оборудование! Все, что тебе нужно для приготовления зелий, это ты сама! И это в сочетании с наполовину приличными базовыми знаниями. Это могло бы сработать…», — (Тамарах)

«Что могло бы сработать?» — (Шари)

При этом она ушла куда-то в подсобку, достала оттуда что-то и вернулась.

«Лови!» — (Тамарах)

При этом она бросила в мою сторону тяжелую и, следовательно, удручающе дорогую на вид книгу, с которой никогда не следовало обращаться подобным образом. Мне действительно пришлось наклониться немного выше, чем обычно, и немного отклониться назад, чтобы компенсировать удар.

«Это сборник обычных рецептов вместе с некоторыми личными заметками. Поскольку я помню, что тебе не нужно спать со времени твоего последнего визита в этот город, и я действительно презираю тратить время на обучение тебя основам, ты должна разумно распорядиться своим временем и запомнить то, что там написано» — (Тамарах)

Я с трудом могла поверить, что она просто так раздавала такую вещь.

«Вау, это очень щедро, Тамарах», — (Шари)

«Щедро? Эта вещь стоит как минимум десять золотых монет. И я ожидаю получить их от тебя» — (Тамарах)

«Что?! Ты серьезно?!» — (Шари)

«Ты думала, что знания великой Тамарах будут бесплатными? На самом деле это довольно щедро. Если это поможет, ты можешь рассматривать это как гарантийный взнос. Если ты вернешь ее в первозданном состоянии, ты сможешь получить деньги обратно. Но я почему-то сомневаюсь, что это произойдет. Ты из тех, кто исчезает, когда становится слишком жарко. И не смей продавать ее моим конкурентам!» — (Тамарах)

Что ж, если смотреть с этой стороны, эта книга могла стоить гораздо больше, чем она требовала. Однако определенная проблема существовала.

«У меня нет столько денег. И нам еще нужно заплатить за жилье», — (Шари)

«Ну, в таком случае, у тебя, похоже, нет особого выбора, кроме как отработать. Я жду тебя завтра утром» — (Тамарах)

«Что?!» — (Шари)

«Нам нужно восполнить твои серьезные пробелы в обращении с ингредиентами. И обработка, это не только растворение, ты должна знать и о других этапах и их различных эффектах. И не забывай о правильном обращении, различных способах применения зелий и, конечно, соотношении компонентов» — (Тамарах)

«Подожди минутку! Что ты говоришь?» — (Шари)

«Возвращайся завтра. Мы сделаем из тебя настоящего алхимика. Или, по крайней мере, того, кто сможет правильно готовить зелья, а не накачивать своих жертв» — (Тамарах)

Я, алхимик? Это… ошеломляло. Да, я получила образование по сбору лекарственных растений, но разница была как между днем и ночью.

Это не было просто сбором нужных компонентов и завариванием себе чашки полезного чая. Каждый отдельный ингредиент нужно было обрабатывать по-разному. У некоторых были полезные части, а также ядовитые, а другие работали только при точно правильной температуре.

Даже не стоило начинать говорить о техниках смешивания, соответствующих пропорциях или контроле магических взаимодействий, которые могли зависеть даже от выбора правильного сосуда.

Стать алхимиком было все равно что получить разрешение чеканить собственные деньги. Если подумать о том, сколько могло стоить одно-единственное зелье, за вычетом расходов на сырье, можно было запросить вдвое, втрое и даже больше от первоначальной стоимости.

Уже сама возможность научиться чему-то была золотой возможностью.

«Мне это не нравится! Слизи не нужно знать такие вещи. Знание того, что действует на людей и как, имеет ограниченное применение. Это просто загромождает твое ядро!» — (Ликью)

Ого, в чем-то он был прав, но я почти уверена, что он просто завидовал.

«О чем он говорит?» — (Тамарах)

«Ты же видела мое ядро раньше, верно? Эта штука, по сути, мой мозг. Проблема в том, что кристалл, это своеобразная вещь для хранения разума. Это усложняет изучение нового, но как только информация попадает туда, она словно выгравирована на камне. Как ты, наверное, догадалась, не рекомендуется записывать туда бесполезную информацию, которая будет храниться вечно», — (Шари)

«Тогда позволь спросить, ты считаешь то, что я предлагаю, бесполезной информацией?» — (Тамарах)

«Нет. Поэтому я с радостью принимаю твое предложение», — (Шари)

«Но…», — (Ликью)

«Ликью, бери!» — (Шари)

Я сняла перчатку и протянула руку к нему. Мне не нравилась связь, но это был самый эффективный способ заставить Ликью замолчать. Связь заставляла нас делиться мыслями, но также напрямую передавала их таким образом, что наши аргументы становились понятнее.

Проще говоря, это помогало убедить обе стороны. Если я была права, то у Ликью была только его зависть. Естественно, он соединился с моей рукой, хотя и немного нерешительно.

Затем связь настигла меня. На мгновение я иррационально склонилась к тому, чтобы отказаться от предложения Тамарах, но потом вспомнила, почему принятие было бы хорошей идеей. Были деньги, но также были знания, универсальность, которую это принесло бы, и способность помогать другим, какой бы незначительной ни была эта последняя точка.

В конце концов, я убедилась, что была права. И словно в подтверждение моей точки зрения, каждое малейшее чуждое чувство сомнения утихло.

«Хорошо. Гррлблшлб», — (Ликью)

«Вы разрешили свой спор?» — (Тамарах)

«Вроде того. Но почему ты так стараешься?» — (Шари)

«Называй это прихотью или моим шансом войти в историю, обучая величайшего природного алхимика. Это просто заманчиво, и у тебя, по крайней мере, есть правильная основа» — (Тамарах)

Нужно было сказать, что это все еще была отличная возможность. Эта книга представляла собой, по сути, чистую силу в форме полезных знаний. Было бы глупо отказываться.

Поэтому я заплатила, хотя это начало истощать мои средства, а Тамарах, в свою очередь, подписала документ в качестве нашего поручителя.

«Если вы закончили, мне нужно подготовиться к вечернему наплыву клиентов, когда все извращенцы приходят купить то, на что не осмелились днем» — (Тамарах)

«Еще один вопрос. Ты знаешь что-нибудь о людях, которых поймали и продали в рабство в Экорасе?» — (Шари)

«Ты издеваешься? Можешь радоваться, если переживешь хотя бы одну ночь в трущобах, не проснувшись прикованным к нескольким своим соседям» — (Тамарах)

«Неужели все настолько плохо? Как ситуация могла стать настолько серьезной?» — (Шари)

«Это проклятый Экорас! Людей похищают круглосуточно» — (Тамарах)

Я знала, что в этом городе процветает преступность, но это уже нельзя было назвать преступным миром. Это была скорее чистая анархия.

Почти невероятно было то, что правитель позволял себе так бездействовать на своем посту.

«Как думаешь, где лучше всего начать искать места, где происходят подобные вещи, или куда их могут привозить?» — (Шари)

«Что? Вы двое вступили в какую-то организацию по освобождению рабов или что-то в этом роде?» — (Тамарах)

«Э-э, нет. Это скорее особое задание в рамках наших текущих обязанностей. Так ты можешь что-нибудь рассказать?» — (Шари)

«Кто-то серьезно нанял вас? Ну, поздравляю, наверное. Но знаешь, я все еще жива потому, что не сую нос в дела, которые означают верную смерть или, что еще хуже, если в них ввязываешься. Все, что я могу посоветовать, это начать с трущоб или расспросить других местных жителей. Например, искатели приключений должны хорошо знать, что происходит в городе. В конце концов, рабов нужно как-то перевозить. Довольно сложно сделать это мимо значительной части местного населения, которое регулярно выходит на улицы. Кто-то может что-то знать» — (Тамарах)

Это были хорошие предложения. По крайней мере, это были отправные точки для нашего расследования. Я не ожидала результатов в первый же день, но было приятно осознавать, что есть способы добиться прогресса.

«И раз уж мы об этом заговорили, забери свой яд с собой. Я не могу продавать здесь подобные вещи, не специализируюсь на таких вещах, и, похоже, он больше нужен тебе для твоего маленького расследования» — (Тамарах)

Вау, она могла быть щедрой, если захочет.

«Спасибо, Тамарах! Я в долгу перед тобой! Ликью, скажи что-нибудь», — (Шари)

«Э-э, спасибо за помощь, я думаю», — (Ликью)

«Да-да. Ты можешь отработать это своим трудом. Завтра утром. Не забудь. И, как я уже говорила, пожалуйста, уходи отсюда сейчас. Я уже вижу первых, кто боится входить, пока здесь кто-то есть. Мне тоже нужно иногда зарабатывать» — (Тамарах)

Мы не должны слишком навязываться ей. Поэтому мы ушли, пока ее терпение не иссякло.