Думаю, мне не нужно было особо подробно рассказывать, как все пошло с этого момента. Мы получили короткое распоряжение, которое можно было обобщить как «Идите в это место и ждите дальнейших указаний». Затем нам позволили забрать наши вещи, и вскоре после этого нам уже пришлось покинуть дворец.

Серьезно, эта королева загоняла бы нас до костей, если бы они у нас были. Я определенно собиралась потребовать оплату за сверхурочную работу.

И не нужно было приходить ко мне с: «Но Шари, ты не обговорила это в своем контракте!» Там было четко указано, что корона будет обеспечивать наши расходы на проживание до конца нашей жизни. И я не собиралась позволять считать куску мяса, который нам иногда бросали между миссиями, достаточным.

После этого покинуть дворец вместе оказалось на удивление просто. Очевидно, подозрительные фигуры в плащах с жуткими масками вызывали контроль, только если они направлялись к важным людям, а не от них. На всякий случай я вела нас через несколько поворотов и переулков, чтобы избавиться от возможных преследователей. Я бы сама заблудилась, если бы не дворец как точка ориентира. В конце концов мы достигли западных ворот, ведущих к Сирасу. Насколько я знала, там также были боковые дороги к северным городам, но они не были так примечательны. Не то чтобы мы увидели много этих городов. Нет, наша цель лежала прямо в дикой местности.

Но сначала нам нужно было пройти мимо стражи.

«Стой! Назовите род занятий и причину прохождения через ворота!» — (страж)

Видя его взгляд, маски все же могли быть небольшой проблемой.

«Мы — искатели приключений и хотим отправиться в Сирас», — (Шари)

«Сирас? Вы знаете, что не каждый может просто прийти туда и ожидать, что его порекомендуют для работы?» — (страж).

И я думала, что столица была эксклюзивной.

«У нас есть некоторые связи. Не могли бы вы позволить нам пройти?» — (Шари)

Я не собиралась использовать свой значок. Хотя я лично убедилась, как он открывает двери, для нашей секретной миссии это было бы контрпродуктивно.

«Нам придется проверить ваш багаж на наличие контрабанды», — (страж).

«Хорошо. Делайте, что считаете нужным», — (Шари)

Хорошо, что я хранила суперяд вместе с остальными смертоносными припасами. Если они собирались обыскивать меня настолько тщательно, чтобы найти их, у нас были бы совершенно другие проблемы.

«Хм, что это за листья?» — (страж).

«Небольшой яд для охоты на монстров», — (Шари)

«Ну, количество не вызывает опасений, но я обязан сообщить вам, что если вы решите пересечь границу с этим, вам, возможно, придется заплатить налог», — (страж).

Похоже, в Сирасе действовали совсем другие правила по сравнению с другими городами. Что ж, это все еще был самый богатый регион в стране, если не считать столицы, естественно, и даже тогда он превосходил ее, если говорить о богатстве на душу населения.

«Это не создаст проблем, поскольку мы не планируем пересекать границу», — (Шари)

Никогда.

Серьезно, насколько я знала, это была кучка рабовладельцев-супрематистов. У меня не было причин добровольно отправляться в такое место. Особенно учитывая, что если они так относились к людям другой национальности, то чего тогда ожидать слизи?

Вместо этого я направилась к согласованной точке встречи. Из того, что говорилось на брифинге, следовало, что собирающиеся солдаты будут двигаться под видом обычных патрулей. Но вместо того чтобы идти обычными маршрутами вдоль дорог, все они собрались бы в назначенном месте. Другими словами, сегодня был удачный день для любых разбойников на дороге, поскольку у сил правопорядка была другая цель.

Я лишь надеялась, что все смогут добраться, поскольку, хотя объект и не находился глубоко в лесу, некоторые могли заблудиться по пути. Хорошо, что у меня был опыт передвижения по природе и хорошее чувство направления. К тому же так далеко на севере не должно было быть монстров.

Поскольку слизи никогда не уставали, мы двигались быстрым темпом. Готовясь к тому, что нас ждало впереди, я следовала идее, которая пришла мне в голову, когда я смотрела на все растения, мимо которых мы проходили. Дело в том, что хотя естественных магических растений так далеко от Вечного леса было немного, это не означало, что здесь нечего собирать.

И меня даже не интересовали обычные лекарственные травы. Нет, если знать, что искать, можно было найти всевозможные вещества, которые при правильном применении могли оказывать определенное воздействие на человеческий организм. Конечно, они не были такими смертоносными или быстродействующими, как экзотический яд ассасина, за который я заплатила целое состояние, но все же достаточно полезными.

В конце концов, если я попадала в бой, могло быть удобно, если мой противник страдал от тошноты из-за равумосса, боролся с мышечными спазмами от семян скрученного цветка-вертушки, хотел содрать с себя кожу из-за воздействия куста бритвоцвета или испражнялся душой из-за гриба-погонщика. И да, некоторые из них были смертельны при достаточно высокой дозировке.

Такая трава, как сонная дева, могла иметь довольно постоянный эффект, и я не думала, что мне нужно объяснять, что произойдет, если использовать слишком много ошейникового лиана. Растение, которое жалило глаза, а если вдохнуть его запах, атаковало горло, вызывая его отек и затрудняя дыхание. Название оно получило из-за того, что эта реакция вызывала раздражение кожи, которое выглядело как ошейник вокруг шеи снаружи.

Я собирала все, что могла, и клала в рюкзак, стараясь держать все более-менее раздельно. Мне повезло, что мы находились в регионе, который во многом совпадал с моей родной территорией, так что мой опыт пригождался. И просто чтобы напомнить всем: Ликью был немного похож на ищейку. Нужно было только показать ему образец, и он приводил вас к следующему месту, где они росли. Черт, слизи могли быть такими полезными.

Я все еще думала, что лучшее обращение с нами окупилось бы для всех. Таким образом, мы собрали щедрый урожай, пока не добрались до места встречи. Однако, поскольку я не видела никого другого, похоже, мы были первыми.

«Шари, я чувствую человека», — (Ликью)

Хорошо, что у меня был Ликью, который сообщал мне такие вещи. Я оглянулась и увидела бледного человека в темной одежде, сидящего на камне. Он быстро заметил нас и помахал, приглашая подойти.

«Привет, вы Шари и Ликью? Я Майкл! Рад знакомству!» — (Майкл)

Ладно, я была в замешательстве. Необычное сочетание что кто-то знал наши имена и в то же время был так радушно настроен. Присмотревшись, несмотря на его цвет лица, я бы сказала, что он был довольно привлекателен. Хорошо сложенное тело, светлые волосы, граничащие с белыми, и светло-голубые глаза.

Подождите-ка! Я знала этого парня!

«Ты тот парень из лавки целителя!» — (Шари)

Сложно что-то запомнить, будучи слизью, но этот парень произвел на меня сильное впечатление.

«А ты, девушка, которая превратилась в слизь», — (Майкл).

Оглядываясь назад, возможно, мне не стоило рассказывать ему свою историю.

«Так. Э-э, ты знаешь, кто мы?» — (Шари)

Я немного боялась, что ситуация может стать неловкой.

«Конечно. Я королевский агент, и мне поручили быть вашим надзирающим офицером. Хотя не для самой операции. Этим занимается капитан Сома. Я отвечаю только за все, что связано с секретностью. Думаю, это тоже касается вас, верно?» — (Майкл).

Он издал короткий смешок и улыбнулся, показывая все свои зубы. Каким-то образом это раздражало меня даже больше, чем обычная враждебность, с которой я сталкивалась.

«Ты довольно… жизнерадостный. Большинство людей реагируют не так, как ты», — (Шари)

«Ах, ну, наверное, это связано с работой. Я уже видел всевозможные ужасы. Люди могут быть ужасными, скажу я вам. Две милые слизи, это далеко не худшее», — (Майкл).

«Думаю, он мне нравится», — (Ликью)

Черт, это ходячее бедствие слабо к лести. Он что, правда был хорошим парнем? Он так спокойно относился к тому, что мы буквально были монстрами.

«Для такой работы, которую ты выполняешь, ты все еще в приподнятом настроении. Я как-то ожидала, что королевский агент будет чопорным и скрытным. Ну знаешь, тихий, в черном плаще, как у нас», — (Шари)

На нем был простой рабочий наряд в серых и бежевых тонах.

«Не-е, это не сработает. Ты должен заставить людей чувствовать себя комфортно рядом с тобой. Если показывать, что ты что-то скрываешь, это только вызовет у них подозрения. В конце концов, гораздо легче перерезать кому-то горло после того, как ты выпил с ним пива, а не подходить к нему с обнаженным оружием. Иногда они даже следуют за тобой в отдаленный переулок, если ты их об этом попросишь. Ха-ха», — (Майкл).

Мурашки! Все мое слизистое тело дрожало! И он все еще ухмылялся нам!

«Вау, это так интересно! Спасибо, что рассказал!» — (Ликью)

Верно, убийцы друг с другом.

«И что теперь? У тебя есть для нас какие-нибудь приказы?» — (Шари)

«Не особо. Как я говорил, это миссия капитана Сома. Мы просто подождем здесь, пока он не прибудет со своими людьми. Это может занять некоторое время, так что устраивайтесь поудобнее. Кстати, все они надежные люди, которые заранее были проинформированы о вашей помощи. Так что нет необходимости прятаться», — (Майкл).

Прости, но я все равно это сделала. Мне особо нечего было обсуждать с этим человеком, и, честно говоря, он был слишком жутким, чтобы с ним разговаривать. С другой стороны, Ликью открыто общался с ним. Они говорили о методах охоты и тому подобном. Хотя, полагаю, речь шла не только о диких животных.

Через некоторое время прибыл капитан Сома, который, как обычно, смотрел на нас с презрением.

«Эй, Сома, дружище! Как дела?» — (Майкл).

«О черт, только не ты!» — (Сома)

Ура, я больше не была в центре его негативных эмоций!

«Привет!» — (Ликью)

Ликью бросился с земли, на которой лежал, в его сторону и остановился прямо перед ним.

«Черт, ты напугал меня! Я чуть не подумал, что это нападение монстра», — (Сома)

Здесь я должна была вмешаться.

«Нет, просто союзники, которых ваша королева назначила для этой миссии», — (Шари)

«Вам следует быть дружелюбнее. Они пришли даже раньше срока и с нетерпением ждут начала миссии», — (Майкл)

«Я бы предпочел работать с более надежными союзниками. Вы двое факторы риска», — (Сома)

«Эй, мы проделали потрясающую работу до этого момента, и практически бесплатно! Так что прекрати это, или я заставлю тебя съесть мою слизь!» — (Шари)

Это, по крайней мере, застало его врасплох. И давало мне странное чувство удовлетворения.

«В любом случае, что теперь произойдет? Мы просто начнем полномасштабную атаку при поддержке слизи?» — (Шари)

«Нет. Нас пока слишком мало. Сначала мы должны дождаться прибытия остальных наших войск. После этого мы должны разработать план атаки на комплекс», — (Сома)

«Почему бы не атаковать их напрямую?» — (Шари)

«Посмотри на это», — (Сома)

Он достал план, который предположительно изображал несколько зданий, образующих комплекс.

«Виконт Лория довольно подробно рассказал о комплексе. У нас есть точные сведения о планировке, персонале и протоколах. И в этом проблема. Мы знаем, что они осознают возможность разоблачения. В случае нападения их охранники будут пытаться задержать нас как можно дольше, в то время как остальной персонал будет уничтожать улики и вывозить как можно больше материалов и товаров. Однако у нас недостаточно войск, чтобы перекрыть все возможные пути отступления. И у них есть разные пункты сбора, расположение которых виконт не смог сообщить», — (Сома)

«Ну, с нашей помощью их можно одолеть. Ты ведь справишься, Ликью? Мы могли бы взять их штурмом», — (Шари)

«Э-э, я все еще немного вялый. Не думаю, что смогу двигаться слишком быстро», — (Ликью)

Это не было тем ответом, который я хотела услышать.

«Не очень-то приятно это слышать. Значит, нам придется надеяться, что мы победим достаточно быстро?» — (Шари)

«Честно говоря, я надеялся, что вы согласитесь принять участие в другой стратегии», — (Сома)

Если люди уже начинали так…

«Что именно?» — (Шари)

«Я хочу поймать как можно больше этих предателей», — (Сома)

«Не стоит забывать о машинах и документах. Чем больше времени мы теряем, тем меньше у нас будет возможностей. И при этом сеть должна быть плотной. Настоящая дилемма», — (Майкл)

«Как я уже говорил, у нас недостаточно войск, чтобы сформировать кольцо осады. Даже разделение, чтобы прикрыть три входа, может оказаться фатальным для нашего строя. Им нужно будет просто сконцентрировать свои силы в одной точке и прорваться. Однако, если вы атакуете с одной стороны, мы могли бы легко дождаться их в узком месте с другой и встретить», — (Сома)

У меня складывалось впечатление, что он просто не хотел смешивать нас с его солдатами в схватке. Однако это могло привести их в замешательство.

«Но вы сказали, что они вывезут все товары, если узнают об атаке. Разве они не смогут приспособиться и выбрать другие маршруты?» — (Шари)

«Если посмотреть на план, есть две основные цели, которые мы должны обезопасить. Одной, естественно, будет главный комплекс. Все оборудование и, вероятно, большое количество готовой продукции должно быть там, и было бы жаль, если бы они смогли обеспечить еще одну поставку этих ужасных вещей. Другой будет этот небольшой сарай прямо к северу от него. Судя по всему, они используют его для хранения инструментов и, что наиболее важно, сырья. При внезапной атаке должно быть возможно, по крайней мере, обезопасить сарай, но производственный цех укреплен и его трудно захватить. Это на самом деле самая большая проблема. Они могут открыть дверь с другой стороны и сбежать со всем, что смогут унести», — (Сома)

«Это означает, что мы должны проникнуть в производственный цех первыми, прежде чем они смогут его заблокировать и перестроиться, пока Ликью этим занимается», — (Шари)

«Если бы это было так просто. Комплекс хорошо охраняется. Они увидят, как вы приближаетесь, а слухи распространяются быстро. Даже виконт слышал о гуманоидных слизях. Они быстро сделают выводы о том, на кого вы работаете, и отреагируют, как только увидят вас в человеческой форме», — (Сома)

Почему он так подчеркивал «гуманоидную» форму?

«На что именно вы намекаете?» — (Шари)

«Ну, слизи довольно распространены в этой области. Это может быть хорошей маскировкой для подхода», — (Майкл).

«Но их также, вероятно, будут уничтожать отряды истребления. Особенно учитывая, что вы предлагаете, чтобы Ликью и я разделились, чтобы обезопасить как сарай на открытом воздухе, так и цех, верно?» — (Шари)

«Это не без риска, но я считаю это лучшим вариантом», — (Сома)

«Ну, у меня есть вариант получше», — (Шари)

«У вас?» — (Сома)

«Теперь я весь во внимание!» — (Майкл)

Я снова чувствовала, как моя улыбка растягивается при этой мысли.

«Знаете ли вы, что слизи могут очень хорошо копать?» — (Шари)