— Виконт Нолан Лория —

Урх!

Что, черт возьми, произошло?

Я находился в темной камере, окруженной каменными стенами.

Последнее, что я помнил, это как меня прижали к кровати и какую-то отвратительную жидкость влили мне в горло. После этого я потерял сознание.

Буах!

Что это за запах?!

Меня начало тошнить от его интенсивности, он витал повсюду вокруг меня. Подняв руки, я проверил, цел ли я. И тут я понял, что вонь исходила от моей собственной одежды.

Ужасно!

Она была дорогой, и теперь я никогда не смогу ее носить.

«Ах, кажется, вы проснулись, виконт Лория».

Голос эхом разнесся по комнате, и было трудно определить его источник. Я все еще был ошеломлен ситуацией, но даже в таком состоянии узнал человека, которого слышал.

«В-ваше высочество? Э-э. Что все это значит?! Я требую немедленного освобождения! Это будет иметь последствия!» — (Лория)

«Мой дорогой виконт, вы, кажется, неправильно понимаете ситуацию. Вы не в том положении, чтобы выдвигать требования. Скорее, вы должны сделать все возможное, чтобы угодить мне, поскольку ваше выживание зависит от того, как я к вам отношусь», — (Серения)

У королевы всегда была репутация человека, проявляющего презрение к некоторым представителям знати. Ходили даже слухи, что она была причастна к падению некоторых из наиболее «эксцентричных» домов. Я был совершенно уверен, что она не испытывала ко мне никакого сочувствия.

«Мои люди найдут меня! Они придут, и тогда даже ваш муж больше не сможет вас защитить после такого поступка!» — (Лория)

«Как мило с вашей стороны так беспокоиться о моей судьбе. Но вам не нужно волноваться. Здесь нет ни единого следа, ведущего к этому месту. Эта камера идеально скрыта, и о ее местонахождении знают только мои самые доверенные приближенные. Вы можете не верить, но у нас все еще достаточно власти в собственном дворце, чтобы ограничивать доступ. Я знаю, это сюрприз для таких, как вы, но это действительно так. Никто не сможет найти вас здесь, дорогой виконт», — (Серения)

Это веселое выражение лица очень нервировало. Возможно, это было просто притворство, чтобы расстроить меня, но не так уж неправдоподобно, что эта женщина приняла меры, чтобы избежать обнаружения. Однако она совершила одну ошибку.

Я не был закован в цепи, и она была достаточно близко. Если бы я смог взять ее в заложники, возможно, мне удалось бы выбраться отсюда. Я собрал все силы в своем теле и бросился в ее направлении изо всех сил.

«Бах»

«Арх!»» — (Лория)

Но прежде чем я достиг ее, железная перчатка ударила меня по лицу и повалила на землю.

«Не смей прикасаться к ее высочеству, грязная свинья!» — (Сома)

«Вы не можете так обращаться со мной! Такой акт тирании не останется незамеченным! Другие дворяне начнут задавать вопросы! Вы не сможете это скрыть!» — (Лория)

«Тирания? Я называю это выживанием. Самообороной от попыток все более дерзких дворян свергнуть эту страну и продать ее Коресо, не заботясь о будущем народа! Ты думал, твой последний поступок останется незамеченным? Войска, марширующие по центру города? Все предоставленное снаряжение? Пропавшие люди? Члены семей, спрашивающие об их местонахождении? Ты оставил столько следов, что было бы почти оскорблением здравого смысла думать, что тебя не разоблачат», — (Серения)

Так меня разоблачили.

На самом деле это произошло давно, когда меня пригласили в круг. Все началось с группы дворян, которые поддерживали друг друга, чтобы обеспечить удовлетворение наших интересов.

Мужчины и женщины высокого статуса, поддерживающие друг друга. Выгоды определенно стоили того. В обмен на предоставление моих войск в качестве охраны для различных предприятий я получал прямую долю прибыли.

Однако все изменилось, когда наш лидер выбрал новый курс. Из-за природы нашего общества мы всегда были в конфликте с законопослушными частями администрации. Столкновения были неизбежны, но обычно их можно было уладить достаточными взятками. Тем не менее мы постоянно рисковали оказаться в противостоянии с самими правителями.

Поэтому, когда Коресо предложил поддержать нас, если мы будем воевать против короны, наш лидер решил, что лучше действовать первыми. Теоретически победа означала бы, что каждый из нас выиграет. Я мог бы стать графом или даже маркизом за свою роль в этом начинании.

К сожалению, после первых покушений на королевскую семью мы поняли, что охрана слишком строгая. Королевская семья окружала себя только самыми верными подданными и уделяла почти параноидальное внимание тому, чтобы не быть открытой для нападения. Так что не было никакого способа добраться до них, кроме как прорваться с достаточным количеством сил.

Но мы все знали, что открытая война, это в лучшем случае рискованно. Многие из нас могли быть раздавлены, если бы корона знала, на кого нацелиться, и нам нужно было избежать того, чтобы великая армия Акараса, все еще верная своим правителям, была направлена против нас. Мало того что такая битва была бы большим несчастьем для нашего дела, мы не могли оставить границу открытой для вторжения орков.

Поэтому мы участвовали в нескольких мелких стычках, саботировали активы короны, подкупали кого могли и устраняли других. До тех пор это работало в нашу пользу. Множество местных лордов в наших рядах давали нам достаточно пространства для действий.

Но теперь это привело меня к такой ситуации.

Королева была абсолютно убеждена в моей вине, так что притворство не принесло бы мне пользы, а могло только усилить ее гнев. И даже если другие узнали о моем местонахождении, я сомневался, что они успеют до того, как моя судьба будет решена. В лучшем случае они воспользуются этим как предлогом для продвижения своих политических интересов.

В любом случае сейчас мне нужно было выиграть время. Чтобы оценить свое положение и, надеюсь, прожить немного дольше.

«Чего вы вообще надеетесь добиться этим?!» — (Лория)

«Хм, интересно, зачем кто-то бросает кого-то в темницу? О, подождите! Как насчет того, чтобы узнать все грязные маленькие секреты, которые вы и другие предатели храните? Сдавайтесь, и мы, возможно, сможем поговорить об улучшении уровня комфорта вашего нынешнего жилища. Почему бы нам не начать с чего-то приятного, например, со свежего комплекта одежды? Это определенно пошло бы на пользу нам всем», — (Серения)

Она зажала нос, говоря это. Было ясно, что она насмехалась надо мной, имея в виду плачевное состояние моей одежды, пропитанной зловонием канализации.

Но теперь я знал, что им нужна информация. Это определенно было опасное балансирование. Если бы я сказал слишком много, другие захотели бы отомстить, и я был бы мертв. С другой стороны, кто знает, на что они готовы пойти, чтобы заставить меня говорить? Если бы это спасло мою жизнь, не было причин отказываться. Однако я не хотел умирать и был почти уверен, что, кроме информации, которой я обладал, королева не видела особой причины оставлять меня в живых.

Я должен… Да, я должен был тянуть время как можно дольше. Если бы я предоставлял лишь небольшие кусочки информации, я был бы слишком ценен, чтобы меня убивать, и смог бы контролировать, какую информацию они получат. В лучшем случае они нашли бы меня, и тогда я смог бы утверждать, что ничего не рассказывал, если только не раскрою что-то важное, чего они не смогли бы обнаружить самостоятельно.

«Моя королева, я уверен, мы сможем прийти к соглашению. Нет причин делать что-то неразумное», — (Лория)

«О, вы даже не представляете, как я рада это слышать. Я уже беспокоилась, что придется прибегать к «экстремальным» мерам», — (Серения)

Я был слишком уверен, что она без колебаний будет пытать меня. Но если бы я смог выдержать все, что она приготовила, я был уверен, что мои похитители станут более сговорчивыми.

«О, пожалуйста. Мы все знаем, что нас не связывает такая связь, как взаимная верность», — (Лория)

«Я вижу. Значит, вы готовы раскрыть все о заговоре?» — (Серения)

«Как насчет такого? Я называю вам имя каждый второй день. Или, альтернативно, могу указать вам на позиции или простую информацию, которая может вас заинтересовать. А в обмен вы обеспечите мне лучшие условия содержания, сытный обед и, ради бога, новую одежду. Если это будет предоставлено, я, возможно, буду готов говорить», — (Лория)

«Увлекательное предложение. Уже помогает то, что нет полного отказа раскрывать что-либо. Но у меня есть встречное предложение. Как насчет того, чтобы вы отвечали на все мои вопросы правдиво, вплоть до мельчайших деталей, а в обмен вы не умрете самой ужасной смертью, какую только можете себе представить?» — (Серения)

Неужели она говорила это всерьез? Я ни на секунду не верил, что она просто убьет меня и позволит, чтобы все мои знания умерли вместе со мной.

«В-вы не сделаете этого! Не с тем, что поставлено на карту!» — (Лория)

«Возможно, вы не знаете этого, поскольку вы никогда не были тем человеком, которого я бы позволила даже существовать в моем окружении, но я довольно нетерпеливый человек. Я просто не могу ждать, пока вы захотите рассказать мне то, что я хочу знать. Кроме того, как вы только что упомянули, слишком многое поставлено на карту. Сама страна не может ждать, пока вы захотите поговорить со мной. Но все это меркнет по сравнению с одним маленьким фактом. Вы подвергли опасности мою дочь, виконт! И за это вы уже потеряли всякое снисхождение, которое я была готова вам оказать. Поэтому я советую вам: расскажите мне все, что я хочу знать, сейчас или кричите ответы позже», — (Серения)

Ее взгляд заставил меня склониться к мысли, что она была абсолютно серьезна. Тем не менее я должен был оставаться сильным, иначе моя жизнь была бы потеряна.

«Виконт, я хочу знать, где находится место производства ошейников. Я уверена, что ваши люди были задействованы в качестве охранников, поэтому, пожалуйста, не пытайтесь говорить мне, что вы не знаете», — (Серения)

О, я знал это прекрасно, именно поэтому я был бы первым подозреваемым в том, что проговорился, если это будет раскрыто.

«Я, я мог бы начать с чего-то другого. Знаете, чтобы мы могли увидеть, можем ли мы доверять друг другу», — (Лория)

«Я думаю, вы что-то неправильно поняли. Это не те отношения, основанные на доверии и сотрудничестве, а на власти и желании ее навязать. Поэтому я советую вам ответить на мой вопрос сейчас или… ну, вы точно не «проживете» последствия», — (Серения)

«Послушайте, прежде чем я расскажу вам что-либо, я хочу гарантий своего обращения! Иначе вы ничего из меня не вытянете!» — (Лория)

«О, ваше обращение уже давно решено, виконт», — (Серения)

«Вы не можете так обращаться со мной! Я дворянин! У меня есть права! Запирать меня здесь в таком жалком состоянии. Разве вы не знаете, что такое честь?! Ваше поведение только доказывает, насколько правы другие в своем восстании!» — (Лория)

«Знаете, вы совершенно правы. Я также чувствую, что больше не могу игнорировать вашу вонь. Пришло время избавиться от всей этой грязи. Позвольте мне кое-что с этим сделать. Ты можешь войти!» — (Серения)

Она повернулась и позвала кого-то. Я не понимал. Учитывая ее общее отношение, я сомневался, что она проявит ко мне хоть малейшую доброту. И теперь она хотела позволить мне переодеться? Это звучало совершенно невероятно. И, полагаю, так оно и было.

Мгновение спустя я услышал что-то у входа в эту камеру. И в шоке смотрел. Гигантская бесформенная масса протискивалась через дверной проем.

Слизь. Самая большая, которую я когда-либо видел, о которой я когда-либо слышал! Королева просто отступала в сторону, совершенно невозмутимая этим существом, она, похоже, не считала его угрозой.

И действительно, оно не проявляло ни малейшего интереса к ней, а сосредоточилось только на мне. Я слышал слухи об этом, но могла ли корона действительно управлять этими существами? Если это так, нам придется полностью пересмотреть наши шансы в этом конфликте. Но все это не имело значения для меня, поскольку это существо постепенно приближалось ко мне. Королева, похоже, едва ли заботилась о том, что произойдет. Я уже видел, как несколько нитей появлялись из массы и тянулись в моем направлении.

«Пожалуйста! Вы не можете допустить, чтобы это произошло! Вы сказали…» — (Лория)

«Я сказала, что избавлюсь от бесполезной грязи перед собой, и поскольку вы все еще не предоставили ничего существенного, я сомневаюсь, что вы можете претендовать на что-то другое», — (Серения)

Первые нити уже касались моей одежды, и раздавался самый пугающий звук, известный человечеству.

«Зщ»

Я не мог больше вжиматься в стену. Мои кости могли сломаться в любой момент от всего давления, которое я оказывал, но если я этого не сделаю, мой желудок распадется в любой момент, и мои внутренности вывалятся наружу.

«Нет, нет, нет! Пожалуйста! Я умоляю вас! Не так!» — (Лория)

«Не так быстро, Ликью. Не торопись. Мы хотим как следует насладиться этим», — (Серения)

Она могла говорить с ней? Контролировать ее?

Слизь обвивала меня, и моя одежда начинала распадаться в тот момент, когда соприкасалась со слизью. Но гораздо хуже было то, что я уже чувствовал зловещее ощущение реакции, которая меня убьет.

«Знаете ли вы, что этот вид пыток имеет историю в нашей стране? Когда слизи еще были под контролем, а не представляли собой континентальную чуму? Ну, не столько пытки, сколько способ избавиться от нежелательных личностей. О, сколько людей было скормлено этим постоянно растущим существам. Полагаю, это было довольно грязно, хотя, думаю, потом особо нечего было убирать. Я даже слышала, что результаты можно очень хорошо использовать для улучшения роста растений. Посмотрим позже. Без обид», — (Серения)

Этот кивок был адресован не мне, а скорее существу. Тому самому, которое убивало меня на ее глазах!

О боже, я не хотел умирать! Не быть растворенным слизью, превращенным в бесполезную массу удобрения. Я не мог так закончить!

«Пожалуйста! Я расскажу! Только отозвите ее! Прошу, я расскажу!» — (Лория)

«Тогда я бы посоветовала говорить быстро, виконт, потому что каждая потраченная секунда будет оплачена вашей плотью. Где находится объект?!» — (Серения)

Другие убили бы меня за то, что я заговорил, но это, это было намного хуже.

Слизь полностью охватывала меня, кроме лица. Пути к спасению не было. Я умру через несколько секунд, если не заговорю.

«Зщ»

Я чувствовал это!

ВСЮДУ, ГДЕ ОНА КАСАЛАСЬ МОЕЙ КОЖИ, КОЖУ ПОКАЛЫВАЛО!

Я РАСТВОРЯЛСЯ!

«На западе!!! Объект находится на юго-западе! Недалеко от реки! Я скажу точное местоположение, только отозвите ее, умоляю! Я не могу говорить, если буду мертв!» — (Лория)

При этих словах она подняла руку, и я услышал слова моего спасения.

«Ликью, остановись. Этот кусок грязи готов говорить», — (Серения)

Ощущение прекратилось, и постепенно слизь отступала от моего тела. Мое отчаяние все еще было велико, но я мог оценить свое состояние и с благодарностью обнаруживал, что я не истекал кровью, и мои внутренности оставались внутри.

А затем произошло нечто невероятное. Бесформенная масса слизи сдвинулась и понялась. Она поднимала свое тело вверх, сжималась в нескольких местах, до тех пор пока не приняла человеческю форму.

«Разве я не могу взять немного? Его так много, неужели ему действительно все это нужно? Я легко могу сделать так, чтобы он не умер», — (Ликью)

«Мы посмотрим. Это зависит от того, что он нам сейчас расскажет. И, естественно, если это окажется правдой. Если нет, пожалуйста, наслаждайся каждым моментом, пока можешь», — (Серения)

«Да, да», — (Ликью)

Я был обречен. Эта… тварь представляла собой постоянную угрозу. Сколько бы времени ни прошло, она все равно была готова стереть мое существование.

«Да… Я расскажу вам все, что вы хотите знать», — (Лория)

«Великолепно. Тогда начинайте. Вы сказали, что объект находится на западе? Как странно, я была уверена, что он находится в столице», — (Серения)

«Н-нет. Они, они построили большой комплекс к югу от главной дороги, ведущей в Сирас. Было безопаснее избегать контроля у городских ворот и производить товары вне поля зрения. Материалы в основном доставляются из Сираса. Некоторые специальные товары и персонал по секретным каналам из столицы. Конвои часто даже выезжают через южные или северные ворота и идут более длинным путем, чтобы запутать следы», — (Лория)

«Как изобретательно. Не останавливайтесь здесь. Вы еще не в безопасности, сэр Лория», — (Серения)

Я выложил все, ничего не утаивая. Планировку комплекса, предполагаемое количество персонала, соотношение военных и гражданских, имена важных лиц, все, что заставило бы эту женщину сдерживать ту мерзость, которая все время смотрела на меня своими голодными бесцветными глазами.

Когда я закончил, королева попросила кого-то передать ей записи, которые слуга сделал на основе моих показаний, и просмотрела их.

«М-м-м, звучит правдоподобно. Последний вопрос. Я права, предполагая, что нынешним лидером вашей организации является маркиз Леронн Эрас из Сираса?» — (Серения)

Вот оно. Последний гвоздь, который определил мою судьбу. Но на данный момент это уже не имело значения.

«Да… Да, вы правы», — (Лория)

«Это все, что я хотела знать на данный момент. Так что я ухожу. Однако, я уверена, у капитана Сома есть к вам еще много вопросов. Я бы посоветовала вам отвечать на них правдиво. Если нет… ну, вы знаете», — (Серения)

Она улыбнулась мне, намекая на то, что произойдет в противном случае, и с этим я был уверен: у меня нет выбора.