– Хмпф! Думаете, я не осмелюсь сразиться с вами двумя?! – Патриарх Чжао выглядел уверенным, но внутри нарастало отчаяние.

Прошло всего пару дней с тех пор, как его дочь вернулась. Он не был готов к столь быстрым действиям двух семей. Теперь у него нет другого выхода.

Он шагнул вперед и поднял булаву, от него исходила слабая аура металла.

На лицах патриархов Юн и Ши появилась насмешка, а затем их охватил шок.

– Ты прорвался? – указывали они на него. – Две недели назад ты был ещё на стадии Разума.

– Пока вы были заняты разборками, я много тренировался. Неужто полагали, что у меня нет никаких секретов или козырей, – проговорил патриарх Чжао, его аура усиливалась.

Мин Юэ слабо ощущала уровень культивации троих мужчин: все находились на Земном Царстве, но патриарх Чжао был на порядок сильнее. Скорее всего, он был на стадию или две выше их. По словам патриархов, патриарх Чжао должен быть на стадии Видение.

Земное Царство имело семь стадий по сравнению с девятью уровнями Человеческого Царства. На Человеческом Царстве основное внимание уделялось закалке тела, физического сосуда энергии. Земное Царство было несколько иным: на нём человек должен был настроиться на мир. Ядро, Разум, Видение, Восприятие, Чувство, Душа и Грань – так назывались семь стадий, каждая из которых направлена на связь разума и души с законами природы.

Последняя стадия – Грань – самый максимум, который могли достичь большинство культиваторов. Вырваться за пределы мира и достичь высоких небес было скорее испытанием, чем чем-либо ещё. Безостановочное культивирование на этой стадии ничего не давало, вместо этого использовался уникальный метод перехода. Мир насылал на желающих разные испытания: то молнии, то огонь; для каждого человека своё. Те, кто выживет, несомненно, достигают Небесного Царства.

Хотя патриарх Чжао только недавно прорвался на стадию Видение, казалось, что он не далеко от достижения следующего предела.

– Даже если я проиграю, то заберу вас обоих с собой. Всё ещё хотите продолжить? – пригрозил он, рвясь в бой. Позади него воины Чжао приготовили оружие. Они не собирались отступать без боя.

Юн и Ши засомневались: если они здесь погибнут, то все их усилия окажутся напрасными. Из ниоткуда – вероятно, секретная техника – кто-то появился. Из тени вышла женщина, которую Мин Юэ уже видела, – госпожа Лин. Она подошла к двум удивленным её появлением патриархам и зашептала им что-то на ухо. Закончив, женщина ушла тем же способом, оставив патриархов. Перед уходом она бросила взгляд на патриарха Чжао, не удостоив вниманием никого другого.

– Ладно, хорошо! Ты победил! Всем разойтись! – гневно объявил патриарх Ши. Они отдали приказ об отступлении и в считанные минуты скрылись из виду. На лицах патриархов читалась досада, они были недовольны тем, что их планы провалились. Зато сегодня им удалось сохранить свои жизни.

Патриарх Чжао вздохнул с облегчением и вернулся в поместье, где рухнул на пол. Его одолела усталость, и прислуга быстро сопроводила его в комнату.

– Мне нужно время, чтобы отдохнуть. Не волнуйтесь, – сказал он, опираясь на дочь.

Мин Юэ ещё раз посмотрела на его уровень культивации и обнаружила, что тот сильно снизился. Его тело было сильно ослаблено, а меридианы повреждены. На восстановление уйдет не меньше месяца, но наверняка найдутся лекарственные пилюли, способные ускорить это дело.

– Получается, это всё техника. Она позволила ему временно увеличить силу, – заговорила с Мин Юэ Сюань Инь.

Но та слишком сильно погрузилась в думы. Это нападение выглядело случайным и в то же время странным. Почему госпожа Лин хотела, что они отступили? Если она ненавидела Чжао, то помогла бы Юн и Ши атаковать. Ситуация казалась ей необычной. С каждой секундой загадок становилось всё больше.

– Надо проследить за женщиной, вдруг что узнаем, – предложила она Сюань Инь, и та согласилась.

– Она определенно тут самая загадочная. Стоит внимательно понаблюдать за ней.

Тем вечером Лицю постучала и вошла. Мин Юэ и Сюань Инь были заняты приготовлениями к ночи.

– Что планируете на ночь? – спросила Лицю.

– Обычная слежка, – весело ответила Сюань Инь.

– Понятно… – Лицю смущенно огляделась, чтобы найти место, чтобы присесть.

– Как думаете, можно ли исправить ситуацию?

– Ммм, очень на это надеюсь. Будет грустно, если твоя семья покинет родной дом.

– Да, грустно… – Лицю беспокоило сегодняшнее событие. Очевидно, она чувствовала себя виноватой. – Неужели я эгоистка, что отклонила предложение Шао Цзиня? Если бы я приняла его, отец не был бы в таком состоянии. Без вас я бы не выжила. Не знаю, что мне делать, чтобы помочь. Чувствую себя беспомощной… – поделилась она с ними своими сомнениями. Будучи дочерью знатного рода, её культивация и способности в целом куда выше, чем у простого человека, и всё же за последние дни она ничем особо не помогла.

Лицю начала сомневаться в своих силах. Она должна была быть спокойной и решительной, способной видеть всю картину. Но с каждым принятым решением сомнения в её сердце росли. Правильный ли выбор она сделала? Был ли другой путь? Чем больше она задавала вопросов, тем больше погружалась в депрессию.

Первой заговорила Мин Юэ:

– Ты не сделала ничего плохого. Раз не могла иначе, то сделала всё, что требуется. Нет ничего плохого в том, чтобы приложить усилия. Вместо того чтобы жалеть себя, лучше проявить настойчивость. Талант может привести на вершину, но решимость не даст с неё упасть.

Мин Юэ опиралась на свой опыт. Талант, конечно, полезен, но её собственная решимость позволила ей выжить в опасных ситуациях.

Лицю полегчало. Она поблагодарила Мин Юэ и ушла. Слова Мин Юэ её воодушевили. С тех пор она стала заходить и болтать с Мин Юэ и Сюань Инь, интересоваться их опытом. Несмотря на то что Лицю была ровесницей Мин Юэ, она всю жизнь прожила в Городе Кленового Корня и не видела мир. Поездка в столицу стала для неё первым выходом в свет. Большую часть разговора вела Сюань Инь, иногда приукрашивая своё пребывание в Каменном Лесу, а также бой с Лордом Мучений Тун Ку. Что же до напарницы, Мин Юэ не особо распространялась о себе, рассказала лишь о том, что родом из маленькой деревни.

– Может, нам как-нибудь заглянуть? – предложила Сюань Инь. Она уже долгое время путешествовала с Мин Юэ, и ей было любопытно. Теперь у неё появилась возможность узнать больше.

– Не получится, её больше нет, – ответила та после паузы.

Сюань Инь не ожидала ответа Мин Юэ и решила больше не расспрашивать. Деревня, которой больше нет, означает одно – она была уничтожена.

– Пойдем, посмотрим ещё раз, – Мин Юэ не обратила внимания на перемену Сюань Инь и покинула двор. Оправившись от новости, лучница последовала за ней.

Последние несколько дней напарницы следили за госпожой Лин, наблюдали за каждым её шагом. Однако та ничего такого не делала, лишь перемещалась между поместьями Юн и Ши, поддерживая связь. В данный момент не было смысла продолжать следить за ней. Вместо этого они помогли бы вернуть собственность, которую захватили Юн и Ши.

Они нашли её в поместье Ши, женщина расхаживала по своей комнате. Ещё один день впустую, никакой новой информации. Несколько часов они наблюдали за ней с крыши напротив её комнаты. Ожидания не прошли даром: женщина погасила свет и тихо вышла из комнаты.

Девушки насторожились и двинулись следом из города в лес.

Она с кем-то встречалась?