Позвольте немного рассказать о прошлом.

В то время юный Нейт, который был полностью погружён в гастрономические путешествия, как раз увлёкся блюдами из морепродуктов. Он несколько дней останавливался в портовом городе, известном своей кухней из креветок, и там встретил какого-то старика с глубокими, тёмными кругами под глазами.

Старик представился как Хранитель Делькроса и рассказал, что в данный момент буквально надрывается, сражаясь с угрозой, нависшей над измерением, которое он защищает.

“О боже...”

Мальчик, уже тогда обладавший врождённым духовным зрением и необыкновенной святой силой, сразу понял, что слова старика, вовсе не пустая болтовня. Нейт, надеявшийся, что его искреннее сочувствие будет передано, жевал хрустящие жареные креветки.

“Так помоги мне! Не предлагай лишь пустые слова утешения!”

“О боже...”

“Ах ты проклятый малец! Ты думаешь, я для себя одного стараюсь?! Мир, в котором ты живешь скоро погибнет, понимаешь?!”

Важен не сам факт гибели, а то, когда она наступит.

“Говорю тебе, беда уже близко. Лет через сто, или, по крайней мере, через несколько десятков лет этот мир настигнет страшная катастрофа!”

Сто лет, несколько десятков лет. Это выходило за рамки его забот.

Нейт кивнул.

“Желаю вам крепкого здоровья и дальнейших успехов ради мира.”

“Чего?!”

На лбу старика вздулась яркая вена.

“На этом континенте только тебя я могу попросит о помощи! Я всего лишь прошу, чтобы ты время от времени проявлял мою силу, когда это потребуется!”

“Но ведь такую силу нельзя просто так использовать, когда захочется, верно?”

“Я и не прошу от тебя слишком многого! Просто немного помоги, а? Подставь плечо, если что. Иначе я тут сдохну раньше, чем это измерение рухнет!”

“Хм... Ну, вообще-то я сам собираюсь умереть в ближайшие пару лет...”

Кхаааа!

Казалось, старик сейчас выплюнет пламя прямо изо рта.

Однако спустя всего несколько лет Хранитель Делькроса оказался в полном замешательстве, когда увидел, как Нейт сам пришёл к нему с бледным лицом.

“Почтенный, когда именно настанет угроза для того мира? Что мне нужно сделать?”

Это случилось сразу после того, как он, накануне родов Мелоди, получил из гильдии информации весть о том, что стал отцом ещё троих детей.

***

‘Думаю, всё это лишь расплата за тогдашние ошибки, почтенный.’

Нейт, которого бандит схватил за шиворот и тряс так, что у него начала кружилась голова, с жалостью к себе думал именно об этом.

Если бы он тогда помог старику, измождённому от переутомления, чуть пораньше, возможно, всё было бы иначе.

Если бы он с самого начала, не жалея сил и более решительно пришёл ему на помощь, возможно, у него не осталось бы столько времени, чтобы бесцельно слоняться туда-сюда и крутить романы где попало.

Хотя… в таком случае он бы не встретил этих детей. Теперь он уже не мог представить себе мир без тех детей, для него это было невозможно.

“Эй ты, ублюдок! Чего такой смелый? Собираешься молчать до конца?!”

Бандит, трясущий его за шиворот, не выдержав, с злостью замахнулся кулаком. Нейт, едва заметно изогнув корпус, позволил кулаку пройти мимо него, и в это время рассеянно продолжил думать.

Кстати, что же всё-таки творится в голове того ребёнка, Кайена?

Похоже, он, как и сам Нейт, родился с духовным зрением, но кто бы мог вообразить, что тому придёт в голову поедать чужие души?

Возможно, в детстве он голодал? Или характер его исказился после издевательств от такого человека, как Джером? Или, может, он в детстве сильно ударился головой и больше не мог мыслить нормально?

Когда он узнал, что ребёнок действительно творит такие вещи, его ярость взлетела до небес, но по сути, разве это не вина самого Нейта, что он вовремя не нашёл и не защитил его?

“Ах ты, сволочь, ещё и уворачиваешься?!”

Бандит поднял другой кулак, но Нейт, используя захваченный шиворот как ось, закрутил своё тело и обхватил его шею обеими ногами, совершив бросок. Веса чуть не хватило, чтобы уронить противника полностью, но, к счастью, тот выпустил из рук край его робы и, запнувшись, опёрся руками о землю.

В это время Нейт быстро перекатился в сторону и поднялся на ноги, заодно подсечкой выбил лодыжку у второго бандита, который всё ещё был ошарашен, а затем по инерции развернулся и ударил ногой по челюсти стоящего рядом.

Гхак! Кх!

Бандиты пошатнулись, но, как и ожидалось, полностью не упали.

Ведь тело гомункула слишком лёгкое, а усилить его аурой он не мог, вот и результат. Лучше бы, как раньше, мог хоть наручниками размахивать.

“Этот сукин сын? Точно, он не просто какой-то заключённый, он явно прошёл боевую подготовку!”

“Все вместе! Убить его!”

“Ааааа!”

Бандиты гурьбой бросились на него, но Нейт по-прежнему был погружён в свои мысли.

Но хорошо, что хотя бы сейчас удалось найти ребёнка, это всё же удача.

Если бы его дурное предчувствие не заставило поспешить сюда, а он просто сидел бы, дожидаясь результатов расследования гильдии, всё могло закончиться куда хуже. Он мог потерять следы ребёнка, после того как карательный отряд сравнял бы деревню Выжженного поля* с землёй.

Для начала надо хотя бы поговорить с Кайеном. Он уже установил барьер на его душе внизу под обрывом, так что теперь может отследить местоположение ребёнка в любой момент.

Фьюх!

Бандит замахнулся кулаком с ужасающей силой, но Нейт пригнулся, одновременно крутанув ногой назад и впечатав его затылком в пол.

Кваджик!

Когда следующий бандит набросился сзади, Нейт развернулся, позволив тому проскользнуть мимо, а затем по инерции вновь раскрутился и с разворота ударил по виску другого.

Бааах!

Постоянно вертеться было немного утомительно, но зато удары таким образом получались куда сильнее, и наконец он почувствовал, что смог нанести полноценный урон.

Он пошатываясь двинулся к следующему противнику.

“…Вот же чёрт!”

“Этот ублюдок еле на ногах стоит, но как он вообще может так двигаться?!”

И правда, тело без ауры было настолько ослаблено, что стоило ему приложить все силы ради одного удара, и он тут же валился бы с ног. Но, к счастью, после каждого удара святая сила восстанавливала его тело ровно настолько, чтобы хватило на ещё один удар.

Иными словами, Нейту не грозило упасть прямо в бою. Просто сам процесс был мучительно изнурительным.

Он рванул в сторону бандита у выхода. Использовав скорость бега, он прыгнул и ударил тому ногой в челюсть.

Кх!

К сожалению, в этот раз немного не хватило силы. Бандит лишь пошатнулся, не упав и продолжая перекрывать выход, а остальные в это время снова кинулись на Нейта.

Нейт резко отскочил назад и ударил ближайшего в челюсть. Если не получается с одного удара, остаётся бить несколько раз.

***

“Даже представить себе не мог, что всё обернётся вот так...”

Когда Кайен пришёл в заброшенный сарай на пустыре, все бандиты внутри уже валялись на полу без сознания.

Нейт в это время, перерезав верёвки тем самым кинжалом, которым ему ранее угрожали, как раз размышлял, не отрезать ли заодно себе руку. Причиной его колебаний было то, что без ауры перерубить руку одним движением коротким кинжалом будет затруднительно, а кроме того, тяжёлые наручники на теле гомункула всё же заметно помогали в бою.

Мальчик осторожно приоткрыл дверь сарая и заглянул внутрь, слегка вздрогнув от неожиданного зрелища, но Нейт спокойно окликнул его.

“Кайен.”

Мальчик со злобным выражением лица скривил губы.

“Чего? Откуда ты знаешь моё имя? Кто ты такой, чтобы называть меня по имени?”

“...”

“И что тут за бардак? Это всё твоих рук дело?”

Его чёрные свирепые глаза сверкнули.

“Неужели ты и правда был шпионом Асейна?”

“Нам нужно с тобой поговорить.”

“ ...?”

Кайен несколько мгновений внимательно рассматривал его лицо. Но на лице Нейта не происходило ни малейших перемен, и уловить какие-то выражения или эмоции было невозможно. В конце концов, глядя на холодное, неподвижное лицо Нейта, лицо мальчика тоже утратило все эмоции, словно сбросив маску.

Сильно нахмуренные брови вернулись в исходное положение, а преувеличенно дёргавшийся уголок рта медленно опустился вниз. Он решил, что подражать лицам бандитов больше нет смысла, пользы от этого не будет.

Вскоре два человека, смотрящие друг другу в глаза, выглядели одинаково безэмоционально, словно отражения в зеркале.

Кайен с бесстрастным лицом оглядел бандитов, лежащих в сарае. Когда убедился, что те, на которых недавно поставили новые наручники, пока не подают признаков движения, он с прихрамыванием вошёл и запер за собой дверь. После этого медленно повернулся к Нейту и спросил.

“ ...О чем ты хочешь поговорит?”

Для Кайена это был первый случай встречи с кем-то, кто, как и он сам, мог видеть души. До появления карательного отряда оставалось ещё немного времени, да и если собеседник явно хотел поговорить, отказываться не было смысла.

К тому же ему нужно было выяснить, что именно этот человек сделал с ним в прошлый раз.

“Почему ты пожираешь души? С какого времени ты так поступаешь?”

“Почему я должен тебе это рассказывать?”

Скорее это звучало не как насмешка, а как искреннее недоумение.

“В зависимости от твоего ответа я решу, как тебя остановить.”

“Так же, как в прошлый раз?””

“Так же, как в прошлый раз.

Когда Нейт кивнул, мальчик наконец по-настоящему нахмурились.

Это было бы проблемой.

“В таком случае разговор окончен. Если ты всё равно собрался мне мешать, то зачем тогда вообще со мной разговаривать?”

Он уже развернулся, но следующие слова Нейта заставили его остановиться на полпути к двери.

“Ты хоть раз смотрел на собственную душу?”

“...?”

“Ты и правда не знаешь, какое влияние оказывает на твою душу поедание других душ?”

В этом вопросе сквозила мысль, что это разрушает самого Кайена.

Кайен молча посмотрел на свою душу. Она выглядела почти так же, как его тело, без особых отличий.

Если и было что-то иное, то лишь то, что за последние дни он слишком много пожирал душ, и эти неусвоенные остатки теперь прорывались наружу из разных частей его тела.

[Ты ведь хотел убить Аслана, да? Почему именно меня? Почему, а?!]

Из его живота высовывалось лицо Конрада, проливающее кровавые слёзы. Он был тем, кого несколько дней назад, он вместе с Родриго пытал и убил у водопада, вырывая ногти.

Из спины торчала нога Родриго, из шеи свисала правая рука Марты.

А рядом с его боком теперь, вынырнув изнутри, всхлипывал только что полностью съеденный Джером.

[Уоооо! Марта, Марта, Марта!]

“Хм, ну да, немного беспорядок...”

Обычно такого не было, но из-за того, что он за короткое время съел слишком много душ, даже ранее поглощённые теперь лезли наружу.

Он отреагировал почти безразлично, но лицо Нейта при этом стало немного напряжённым. Тот слегка склонил голову и спросил.

“Ты и правда не чувствуешь боль своей души? Не ощущаешь, что все тёмные эмоции поглощённых душ проходят сквозь тебя без всяких фильтров? Это вряд ли под силу обычному человеку...”

“Моя душа чувствует боль?”

Кайен наклонил голову. Это было ему непонятно.

Он с младенчества, когда ещё не умел говорить, был человеком, лишённым эмоций. С возрастом он постепенно понял, что немного отличается от других, но будучи сообразительным, быстро научился подражать лицам бандитов, чтобы не вызывать у них подозрений.

Это было несложно, ведь бандиты почти всегда злились.

Стоило нахмуриться, закричать, выругаться, и они принимали его за своего. Вот так он и выживал до сих пор.

Возможно, его душа на самом деле тоже когда-то умела чувствовать, но проверить этого он не мог, ведь даже с духовным зрением он не мог увидеть собственное выражение лица.

Но в любом случае, если прямо сейчас он не испытывает страданий, значит, всё в порядке, не так ли?

Нейт отрицательно покачал головой.

“Ты правда думаешь, что тело останется целым, если душа будет разрушаться? В конце концов, тебе придётся за это заплатить.”

“Нуу...”

И тут он вспомнил.

Джером, чья душа была разорвана, в один миг превратился в полное ничтожество.

Ещё вчера Кайен, пожирая его душу, насмехался над тупостью приёмного отца, который не понимал истинных желаний своей собственной души. Но неужели он сам ничем не лучше того дурака?

“Ну ладно, даже если так, почему ты пытаешься мне помешать? Те, кого я съел, не имели к тебе никакого отношения. Даже если будут проблемы, это только мои проблемы, какое тебе дело?”

Нейт спокойно встретился с ним взглядом.

“Не совсем так. Все твои ошибки в итоге лягут на мои плечи. А если с тобой что-то случится, это станет и моей проблемой.”

“Что? Почему это вдруг?”

Мальчик нахмурившись спросил, но следующие слова Нейта заставили даже такого человека, как Кайен, раскрыть рот от изумления.

“Потому что я твой отец.”

...А? Эээ?

___________________________________________

*화전촌 (Хваджончхон) - дословно «деревня slash-and-burn земледелия», то есть деревня, в которой основным способом ведения сельского хозяйства было подсечно-огневое земледелие (화전). Но я не уверена, что «деревня Выжженного поля» звучит хорошо, возможно, лучше просто использовать упрощённый корейский вариант (фонетический): Хвачон.