Год 84, месяц 8

Пока сеть Джуры пыталась собрать информацию о местонахождении короля демонов, мы всё же выяснили, в чём заключалась ловушка. Очень трудно отфильтровывать мусор и ложные сигналы — настолько, что к моменту, когда удаётся получить какую-то хорошую информацию, она часто уже оказывается бесполезной. Это как раз один из таких случаев.

Король демонов посещал места, где погибли предыдущие короли демонов. Места их смерти и разрушения, и использовал оставшиеся там энергии, чтобы создать огромного демонического монстра, более сильного, чем суперпушка. Мы знаем это потому, что на восточном континенте находится место, где примерно 50–60 лет назад погиб один из королей демонов — Астарот.

В этот момент я, конечно, начинаю задаваться вопросом, существует ли какой-то «предел». Мир, должно быть, видел бесчисленное множество королей демонов, так что из-за их количества и долгой истории где-нибудь почти в каждом месте мира в какой-то момент должна была происходить гибель короля демонов. Так что… возможно, остаточная магия со временем полностью рассеивается, и король демонов больше не может подключиться к этой энергии?

Или только если там остался демолит?

Он ищет демолит?

Новый монстр, по-видимому, напоминал Астарота. При этом описаний внешности Астарота сохранилось очень мало, так что это вполне может быть искажённая версия старых рассказов.

По крайней мере, у нового монстра, похоже, нет дальнобойного оружия. Вместо этого это просто гигантское существо, которое, судя по всему, превосходно действует на короткой дистанции, и оно уже разрушило несколько государств в ближайших окрестностях.

Естественно, это означает, что нынешний король демонов направляется к другим местам гибели королей демонов.

Это предположение сразу вызвало панику, потому что в той области как раз ведётся довольно крупная добыча демолита. Добыча демолита внезапно перестала казаться такой уж прибыльной, когда на него обратил внимание и король демонов. Доплата за риск имеет свои пределы.

—

— < Ты здесь? >

< Всегда >

— <Ты разговариваешь со смертными? >

< Глупое занятие. >

Моё знание мира действительно ограничено, и во многом то, что я знаю, сформировано тем, что я могу увидеть и понять, наблюдая за смертными. Но я согласен, что моя точка зрения во многом окрашена этими смертными, среди которых я живу. Я уже некоторое время думаю об этом и ощущаю растущее влияние сети деревьев.

Каждый день я чувствую, будто переключаюсь между… собой и деревом.

— <Я… молодое дерево. Я хочу узнать больше >

< Возраст — лишь течение времени. Для бессмертных это просто ещё один день. Говори о том, чего тебе не хватает. >

А есть ли вообще «я»?

Действительно ли я отдельная личность, или я просто смешиваю прежнего себя — того, кем я был когда-то, человека, того, кто был душой, но также и носителем потребностей и желаний млекопитающего вида homo sapiens?

Есть ли вообще «я», независимое от наших тел? Ведь наши души подключены к телам, которые мы занимаем, мы разделяем и чувствуем желания, потребности, телесные «хотения» этого тела.

Теперь я дерево, и, естественно, я буду меняться. Но является ли это изменение новым мной, ведь я потерял своё человеческое тело так много лет назад? Всё ли я ещё тот же человек?

Что мне делать с этим… «аспектом», который думает, ведёт себя и имеет желания дерева? Это я?

Моё стремление к кругу общения — это пережиток моего когда-то смертного, гуманоидного общества, ориентированного на кланы и семьи, что-то, что заложено в моём человеческом генетическом коде?

< Мы есть то, что мы есть. >

— <А если когда-то мы были чем-то другим? >

< Как кольца на дереве, мы — результат накопленного опыта. Зачем цепляться за прошлое? То, чем ты был раньше, никогда не вернётся. Остаётся будущее и общая картина. >

Я в замешательстве.

Но я действительно чувствую, что немного переживаю кризис личности. Кем мне быть? Что… я такое? Я всего лишь говорящая, думающая магическая душа-дерево, погибель всех демонов?

Или во мне есть что-то большее? Моё прошлое, каким бы коротким оно теперь ни казалось? Я больше Три-Три или больше Мэтт?

—

Местные демоны сейчас находятся в состоянии отступления, и для жителей региона возвращается ощущение нормальности. Это, конечно, если не учитывать тот факт, что король демонов каким-то образом создал мини-короля демонов.

Глупое решение с его стороны. Будь я на его месте, я бы поглотил энергию предыдущих королей демонов и усилил себя, вместо того чтобы создавать новых прислужников. Но, возможно, существует какое-то физическое или магическое ограничение.

Это всё равно что позволить героям провести «пробный забег», прежде чем сразиться с настоящей угрозой. Как это вообще может быть хорошей идеей?

Впрочем, это всего лишь рассуждения обычного гражданина о мировых делах. В какой-то степени это вопросы, которые находятся вне контроля одного человека.

Вернёмся к тому, что я могу сделать — торговля и исследования! Торговые пути восстановлены, и материалы, необходимые для исследований, постепенно возвращаются.

[Статус исследований:

Фиторемедиационный процесс — продвинутый (концентрация минералов) — 12 месяцев]

Прежде всего, я возобновил исследования по улучшению установки переработки фекалий. Причина… ну, моё прежнее решение можно улучшить. Кроме того, сейчас все металлы поглощаются специальными деревьями, которые работают как губка для определённых типов металлов или токсинов, так что всё это смешивается с самим деревом. Следующим шагом, соответственно, будет научиться целенаправленно выводить собранные металлы в какую-то пригодную для использования форму.

Кроме того, я думал о том, с чем сталкивался, и о том, что говорили мои искусственные души. О контратаке, а также о странной магии из [башни героев]. Поэтому я добавил исследования гибких ветвей, необходимых для создания своего рода древесной катапульты. Решётчатая структура заимствована у башни — способ, которым её магия переплетается и скручивается, образуя многослойную структуру, что даёт большую прочность.

[Сверхгибкие сжимающие ветви — 24 месяца]

[Решётчатые структуры — 12 месяцев]

Кроме того, способность проклятий влиять на моё психическое состояние стоило изучить, ведь возможно спроектировать или создать специализированные «искусственные разумы», или хотя бы разработать процедуры, способные поглощать такие проклятия. Впрочем, как область исследований это довольно сильно пересекается с тем, как я поглощаю всякую дрянь. Только дрянь эмоциональную.

[Фильтрация магических отходов — базовый уровень 1 — 12 месяцев]

У меня всё ещё есть один запасной [лесной жезл], который я пока не использовал, и мне хотелось бы найти место, где его можно посадить. Одно из таких мест — это точка, где находится суперпушка, а также где стоит телекоммуникационная башня героев. Когда король демонов умрёт, я собираюсь атаковать эту башню и заменить её своим жезлом.

Это, конечно, запасной план. Уверен, есть и другие…

— <Лилии, есть ли… магические места, о которых вы знаете? >

Ему понадобился один день, чтобы ответить.

< … да >

— < Вы скажете мне? >

Через два дня я получил лишь:

< Нет >

— < Почему? >

Ещё через день:

< Чужак >

Ах. Чёрт. Ладно, время воспользоваться возвращением магической связи! Поэтому я попросил Джуру собрать информацию о других магических местах, кроме мест гибели прежних королей демонов. Сейчас я не хочу иметь ничего общего с королём демонов. Конечно, это означает поиск подземелий… или святых мест.

Но вся эта сеть информации начинает вызывать у меня лёгкое «мда». Она не приносит действительно хороших сведений. Серьёзно, иногда я думаю — не перегружаю ли я контакты Джуры работой, или они просто настолько бесполезны. Может, гильдия авантюристов подойдёт лучше? Например, список всех подземелий на континенте?

—

— Мы хотели бы создать небольшую группу авантюристов. — сказала Лозанна собравшимся старшим эльфам. — Сейчас Валторны довольно быстро продвигаются вперёд, и многие из нас получают уровни. Намерение Эона в том, чтобы Валторны были особой элитной силой, поэтому нам нужен опыт против других типов врагов, а не только демонов.

Это была идея, которую Лозанна предложила однажды после долгих тренировок со своей специализированной тренировочной искусственной душой — Тринером. Действительно, Тринер мог моделировать всевозможные боевые ситуации, но эффект повышения уровней от этого мог быть хуже, чем от реального боевого опыта. Даже несмотря на то, что я дополнил всё это реалистичными [наставниками снов], всё равно оставался разрыв. Им нужно было сражаться с настоящими врагами, чтобы воплотить всё это «обучение» в реальность.

— Поэтому я хотела бы возглавить первый отряд. Я уже нашла ещё пятерых, кто как минимум двадцать пятого уровня и готов присоединиться.

Разумеется, намерение Лозанны — убить как можно больше зайцев одним выстрелом. Она часто привязана к Новой Фрике, поэтому статус авантюриста позволит ей путешествовать, сражаться с другими монстрами, встречать других духов, а также авантюрист высокого ранга имеет доступ во многие города. Это официальное признание её уровней. В долгосрочной перспективе Лозанна собиралась использовать высокий ранг, чтобы получить доступ ко всем другим великим городам с духами хранителями.

Джура лишь кивнул. Они уже обсуждали это заранее. На самом деле это собрание было скорее для более широкого руководства Валтрийского ордена. На практике Лозанна могла делать всё, что хотела, и ей бы это сошло с рук.

— Мой план в том, что если всё получится, то эти пятеро, что идут со мной, позже создадут собственные отряды авантюристов.

— Политическая сторона может оказаться довольно щекотливой, не так ли? — спросил Мадеус у Джуры. — Насколько я помню, есть ограничения на то, чтобы квазивоенные организации создавали или спонсировали авантюристов?

— По большей части это формальности, — сказал Джура. — Отряд всё равно сможет действовать как команда авантюристов. Им просто придётся заранее выяснить, какие страны готовы признавать их как авантюристов, учитывая их связь с Валтрийским орденом.

— Гильдии магов не будут делиться высокоуровневыми ресурсами и знаниями с политически связанными авантюристами.

— Они вообще никогда ни с кем не делились, если человек не из их родного города. — заметил один из капитанов.

— Значит, нам тогда тоже придётся открыть доступ к нашим подземельям для иностранных авантюристов? — спросил Мадеус.

— У нас их нет, но да, — сказал Джура. — Этим мне придётся заняться через Совет. Будет некоторое сопротивление, но раз Эон тоже поддерживает эту затею, они не будут сильно возражать.

Как правило, мои жуки в основном сосредоточены на демонах. Только в случае угрозы жизни они вмешиваются против местных монстров. Отчасти это сделано для того, чтобы сохранить хоть какую-то работу для гильдии авантюристов. Но с другой стороны, из-за короля демонов мои жуки имеют ограниченный радиус действия, поэтому остаются угрозы, с которыми могут справиться только авантюристы. Региональный координационный центр гильдии торговцев также даёт им много заказов на сопровождение.

После долгих обсуждений политических последствий, которые Лозанне пришлось терпеливо выслушивать, в итоге все согласились.

— Тогда решено. Может быть, нам стоит встретиться с главой местного отделения гильдии, чтобы обсудить это дальше?

—

На следующий день в офисы Валтрианского ордена пришёл мужчина средних лет.

— Советник.

Он приподнял шляпу, повесил её на вешалку и сел на стул, широко расставив руки и слегка развалившись.

В комнате были только он и Джура.

— Вижу, ты уже устроился по-домашнему, Гаррош. Вина?

— Конечно.

Гаррош взял бокал и сделал глоток.

— После всей этой дурацкой ерунды, что творится вокруг, не помешает.

— Проблемы с персоналом всегда такие. — сказал Джура, тоже сделав глоток. — Лозанна с тобой говорила?

— Говорила.

Гаррош допил бокал и наклонился вперёд.

— И я сказал ей, что подумаю.

— Ответ ведь должен быть «да», ты же знаешь.

Джура предложил ещё один бокал.

— Иначе я потеряю работу.

Гаррош взял второй бокал.

— Если говорить о чистой боевой компетенции, Лозанна где-то вверху списка. Наверное, почти лучшая среди моих авантюристов. Но региональная гильдия поднимет шум.

— Но ты их проигнорируешь, — просто улыбнулся Джура.

Гаррош рассмеялся.

— Ещё бы. Я всегда хотел встретиться с Эоном. Вот моя цена. Отведи меня в глубокий лес — туда, где кружатся странные магии.

Джура допил свой бокал.

— Похоже, ты уже пытался найти Эона.

Гаррош стал главой гильдии около двух лет назад, и, хотя в основном он занимался управлением, правила Новой Фрики он соблюдал. Но время от времени всё же пытался пробраться в лес.

Джура посмотрел на свой бокал, потом снова на него.

— Я всё ещё авантюрист в душе. И ты знаешь, как мне хотелось это увидеть с тех пор, как я сюда приехал. Истории, которые я слышал от стариков до того, как глубокие леса окутал густой туман, очень меня заинтересовали.

С тех пор как друиды поддались жадности, моё внутреннее тело всегда скрыто [туманом] и [призрачными лесами]. Было бы катастрофой, если бы какой-нибудь архидруид сумел пробраться к моему основному телу и попытался провести ещё один ритуал.

Я был готов к этому. Айви и Джура проверили намерения Гарроша, поэтому я вполне спокойно относился к тому, что он придёт к моему основному телу. У меня также были и другие меры на случай, если глава гильдии вдруг попробует что-нибудь.

Но до этого не дошло. Само путешествие через лес — с призраками и жнецами, бродящими вокруг — уже достаточно его напугало, и он застыл, когда увидел моё основное тело.

— Это… это и есть оно?

Ну, я огромен. Как дерево, я возвышаюсь над всей долиной, и благодаря моим навыкам [камуфляж] и [туман], окутывающим весь лес, меня невозможно увидеть. В последнее время в лесу появились и другие гигантские деревья, которые служат приманкой и отвлекающим манёвром.

Он застыл и просто смотрел на меня.

— Ну? — Джура кивнул. Он уже привык к этому зрелищу.

— Я… я пойду. — сказал гильдмастер средних лет.

— <Привет, Гаррош>

Я решил обратиться прямо к нему в голову. Почему-то от этого у него подкосились ноги, но он быстро взял себя в руки.

— …Эон? — спросил он.

— <Да>

— Я… я пойду.

Джура с довольным видом проводил его, и, судя по всему, остаток дня тот проспал.

— Почему они так реагируют?

— Хм… Думаю, твой голос в последнее время стал более… сложным. Словно говорят сразу несколько человек, и в нём появилось большее давление.

— < Правда?>

Я и понятия не имел, как на самом деле звучит мой голос, когда я говорю с людьми телепатически. В конце концов, у телепатии ведь нет эха. Как вообще можно «записать» телепатию? Это вообще возможно? Или это что-то вроде «копирования» воспоминаний? Похоже на попытку воспроизвести мысль, не так ли?

Год 84, месяц 9

По всем континентам вспыхнула череда сражений. Король демонов высадился на наших берегах! Похоже, он направляется к месту гибели Андрааса, а значит… новости так себе.

И, по-видимому, одна группа героев попыталась сразиться с демоном, созданным из остаточных энергий Астарота.

Они победили. Но заплатили тяжёлую цену.

[Пуджа Пуран погибла]

[Вы получили один фрагмент героя]

[Теперь у вас 68 фрагментов]

Я наблюдал за Лилиподом с берега. Всё-таки мои деревья не могут расти под водой… по крайней мере пока. Возможно, когда-нибудь у меня появятся подводные деревья. Или водоросли. Мысль на будущее.

Особенно меня завораживает устройство самих гигантских кувшинок. Как эти огромные штуки вообще держатся на воде? Что поддерживает их снизу? Или всё дело в магии?

< Долгая история >

Похоже, Лилии заметили, что я наблюдаю.

< Тысячелетиями мы стоим. Мы видели множество разрушений. Смерть и возрождение. Вечный цикл, великое колесо жизни. И даже этот облик — не наш первый. >

Я решил уйти и обдумать услышанное. Но продолжал наблюдать.

Как жители вообще строят здания на этих кувшинках? Они явно очень толстые — настолько, что горожане, должно быть, могут вбивать или бурить в них основания для домов. Некоторые каменные и деревянные постройки достигают по меньшей мере десяти этажей.

Сами кувшинки не совсем неподвижны — они слегка дрейфуют. Поэтому мосты между ними обычно держатся на магических канатах или струнах, которые могут растягиваться.

Тёмные, мутные воды… они магические? Или там скрываются чудовища? Несмотря на то, что это озеро, рыболовством тут почти не занимаются — хотя я всё же замечаю несколько рыбаков.

Любопытно. Я посадил ещё одно дерево ближе к входу в город, на берегу озера. Может быть, кто-нибудь из путешественников или прохожих случайно проговорится о чём-нибудь интересном.

— <В озере что-то есть?>

Я решил попытать удачу. Лилии довольно скрытны… а может, я просто ещё не понял, как правильно с ними разговаривать. Это скорее проблема общения.

< Смерть >

Что.

< Но в смерти — жизнь >

Ладно.

Это было через два дня. Я понял, что плохо подготовил разговор с другим духом-деревом. Что вообще у него спрашивать?

Или у них?

Лозанна и её команда наконец получили первые задания как авантюристы — охотились на каких-то волчьих монстров и тому подобное.

Отступление демонов означало возвращение местных чудовищ, а между собой они уживаются плохо.

Если делить мир на фракции, я бы назвал это чем-то вроде трёх царств: демоны, живые смертные и монстры — у каждого свои боги.

Для них это, конечно, весело. Во-первых, можно носить снаряжение авантюриста, а не обычные валтрийские цвета.

На самом деле Лозанне так понравилось, что, вернувшись домой, она несколько часов рассказывала об этом матери. Наверное, это тот самый эффект школьной экскурсии. Группа подростков отправляется в приключение без присмотра взрослых!

Для Лозанны вообще редкость уходить так далеко без капитана, Ивон или кого-нибудь из старших членов Ордена. Даже если по статусу она во многом их превосходит, всё равно рядом обычно есть какой-нибудь взрослый.

Лауфен просто погладила её по голове и смотрела на дочь с явным весельем.

Король демонов всё ближе к Такде и Нунгу, а значит, началась очередная волна бегства.

Честно говоря, это даже смешно. Королевствам стоило бы просто построить гигантский телепортационный массив между континентами и играть с демонами в догонялки.

А вот смерть одного из героев разлетелась быстро и теперь обсуждается в барах и трактирах.

— Один герой погиб?

— Значит, герои этого поколения слабые?

— Но ведь многие погибали и раньше!

Большинство людей даже не знает, сколько вообще героев существует. У них нет счётчика фрагментов, чтобы отслеживать их количество. Да и прошлые герои особо не общались с местными.

Так что подслушивать разговоры довольно забавно.

— Я надеюсь, умрёт ещё больше!

— После того как убьют короля демонов!

— Когда убьют короля демонов!

Такие разговоры наверняка вогнали бы Милу и Алексис в депрессию. Но что поделать — такова судьба, когда тебя перерождают пешкой богов.

Некоторые из них, кстати, снова направляются ко мне.

Эх.

Интересно, как там Мила и Алексис.