Год 145

Война на Восточном континенте против демонов набирает обороты. Герои вернулись, и с ними они принесли превосходящую огневую мощь, питаемую звёздной маной. Герои могли противостоять большим группам дрейков, и это означало, что война начинала склоняться в пользу местных.

Мы знаем это, потому что пропагандистская машина храмов работала на полную мощность, хвастаясь успехами героев в победе над демонами. Итак, силы 3 героев стали общеизвестны. Кей, по сути, была мобильной зенитной крепостью. Элвин был мобильной ракетной установкой и выпускал тысячи магических ракет. Ханс был человеком с мобильным лучевым оружием и дронами. Странно, что боги выбрали наземные зенитные силы вместо того, чтобы дать героям возможность летать и сражаться в воздухе.

С их силами дрейки не были проблемой. Они просто не могли быть везде одновременно. Было слишком много фронтов, слишком много городов и посёлков, атакуемых демонами.

За последние несколько лет дрейки невероятно размножились, и теперь обычным явлением были рои из 50–300 особей. Лозанна описала их как мобильные летающие крепости, очень похожие на драконов, которых она видела в своих многочисленных снах. Я ожидал, что война скоро закончится. Я надеюсь, герои победят.

—

На Центральном континенте правящий класс в целом считал, что король демонов обречён. Они не думали, что герои потерпят неудачу во второй раз, даже если они были второй партией. Лично я думаю, что они добьются успеха, просто потому, что король демонов должен быть в более слабом состоянии, возможно, из-за урона от предыдущих сражений с первой партией героев.

Таким образом, наше внимание было в основном сосредоточено на восстановлении торговых связей, утерянных за последнее десятилетие войны, и это становилось всё легче. В частности, наш выбор пал на несколько островных государств.

Были некоторые вулканические островные государства, расположенные ближе к центру океанов, которые были заинтересованы в том, чтобы поддержать нас и, по сути, стать нашими посредниками.

В отличие от континентальных королевств, где влияние храмов сильно, эти вулканические острова могли получить гораздо больше и, честно говоря, им было нечего терять.

Тем не менее, поскольку большинство наших кораблей маскировались под пиратские суда, все они были каперами, они вели множество морских сражений с флотами этих континентальных королевств. Мы потеряли довольно много кораблей, но это было нормально.

На Северном континенте, часто называемом Северными Островами, несколько независимых королевств зашли так далеко, что разрешили нашим торговым судам швартоваться без необходимости менять наши флаги. В целом, хороший знак, что торговля и глобальные отношения несколько оттаивали. Я действительно не вижу смысла в бессмысленных битвах.

Решение проблемы короля демонов в долгосрочной перспективе было более серьёзной проблемой.

—

Центральный континент велик, и хотя почти все королевства и государства на континенте теперь союзны мне, либо формально, либо косвенно, всё ещё есть места, где моя корневая сеть и деревья имеют лишь небольшое покрытие.

Поскольку многие из этих новых королевств относительно новы для моей растущей федерации, мы сосредоточили наши вспомогательные деревья в обитаемых зонах. Это соответствовало нашей поддержке социальной и благотворительной работы священников Древологии. Это было бы довольно похоже на сеть экспресс-дорог, соединяющих все крупные обитаемые зоны, поскольку мне также нужна была сеть деревьев, чтобы «прорваться» через раздробленные Гнилые земли, а также чтобы служить маяками для жуков-дальнобойщиков.

Поэтому, несмотря на мою обширную сеть, всё ещё есть пробелы. А там, где есть пробелы, есть ошибки, которые нужно объяснить, и монстры, с которыми мне ещё предстоит встретиться.

Итак, в северных районах Центрального континента, в лесу, куда я недавно расширился, мы услышали, как существо взывает к нам.

— Я чувствую дух среди нас. — сказал большой гигантский волк, он выглядел как обычный гигантский волк-зверь, но тот факт, что он говорил, означал, что он был совсем не обычным.

Казалось, он вёл разговор с чем-то или с кем-то.

— Ты прав, возможно, он может слышать нас. — волк как-то сказал. — Итак, дух, покажись.

Я подумал об этом мгновение и решил заговорить телепатически. Было что-то странное в его форме волка, возможно, это был не совсем волк.

— Приветствую.

Волк замер и огляделся.

— Понимаю. Дух земли?

— Я Эон, Древесный Дух.

— Акренаф, Волк Охоты. — Я понятия не имел, что это было.

— Похоже, вы говорите на общем языке?

— Ах, я одновременно и волк, и человек, и нас двое в нашем теле, пока мы говорим. — Моё духовное зрение, казалось, прояснилось, и тогда я увидел волка... и что-то вроде человека? Но это не было по-настоящему разделено. — Человек во мне — Варик Храбрый, человек-шаман, умерший столетие назад.

— Понимаю.

— Ты... — оно замерло, а затем, казалось, озадачилось. — Где твоё тело?

— Далеко, далеко отсюда.

— Так... странно.

— Не так странно, как две души в одном теле. — Я не припоминал, что это возможно. Одна душа должна была вытеснить другую. Я сосредоточил свои энергии, мои корни соединились с большим количеством деревьев. Деревья вокруг них все добавились к моему духовному чутью.

— Ах, мы на самом деле не две души. Наши души слились, и мы едины, но нас двое умов. — А, раздвоение личности. Это гораздо легче понять.

— Как?

— У Варика [Шамана] был уникальный ритуальный навык под названием [Живая Память]. Он превратил его душу в память, способную прикрепиться к чему угодно или, в данном случае, ко мне. — сказал Акренаф. — Я, волк, убил его столетие назад. Тогда я был просто обычным магическим зверем. — Память изменила волка, и с тех пор он получил уровни. Теперь он намного сильнее, чем раньше, и всё же он отказывался покидать свой лес.

— А.

— Я доминирую, но его воспоминания, голоса, магия и мысли остаются во мне. Он живёт через меня.

— Завораживающе. Рад встрече, Акренаф, Волк Охоты.

Он завыл.

Акренаф был волком, охранявшим этот лес, и как волк он был во многих отношениях монстром, как и я. Тем не менее, у него была память о мире и мысли, и поэтому он получал уровни.

Это был молодой лес. Ему было не больше 50 лет.

— Этот лес был уничтожен раньше?

— Да. Пришли демоны, мы были бессильны остановить их, поэтому мы спрятались в горах, пока они не ушли. Когда они ушли, силы [шамана] Варика помогли восстановить землю и вернуть лес.

— Понимаю. — Это объясняло, почему лес не казался особенным. Он не был древним, и у него не было истории. Неудивительно, что он выпал из всех наших радаров.

Класс [шаман] довольно интересеный, поэтому я быстро просмотрел свои запасы. У меня есть несколько из них, но я никому их не давал. Это, безусловно, ритуальный класс, ориентированный на руны, жертвоприношения, церемонии и процессии.

—

Исследование [Заражённого Демонического Ядра] продолжалось. Больше тестов, и я всё ещё боролся. Мне нужно было использовать как обычную ману, так и каким-то образом создать демоническую ману, чтобы открыть его. Это никуда не вело.

—

Арлисе было 5 лет, и она быстро росла. Её телосложение было по крайней мере на 20–30% больше, чем у полуэльфа её возраста, и, несмотря на её приятную фигуру, её тело было исключительно сильным. Это произошло потому, что её унаследованный класс превратился в [Благословение Древа Душ (продвинутое)], и она открыла [Улучшенную Силу] и [Устойчивое Тело].

Это странно, и, как и Лозанна, довольно точное её отражение. Лауфен наконец могла получить удовольствие, дразня Лозанну.

— Ты была точно такой же. Мы не могли с тобой справиться, когда ты стала слишком сильной.

— Она ещё даже не начала тренировки со снами! — запротестовала Лозанна.

Арлиса сделала озорное лицо и убежала. Её было трудно найти, она ещё не открыла никакого класса, но у неё уже был навык [Малая Скрытность].

— Я не знаю никого, у кого была бы малая скрытность в 5 лет! — пожаловалась Лозанна, когда поймала свою дочь, прячущуюся на вершинах деревьев во Фрешке. — Надеюсь она не станет воровать!

—

[Король Демонов Раджа-Нага был убит].

Никто из героев не погиб, и новости об их победе быстро распространились. Война с королём демонов закончилась... по крайней мере, на это десятилетие. Герои потратили два месяца на зачистку остатков демонов на Восточном континенте, а затем... они отправились каждый своим путём.

Итак... Кей вернулась на Центральный континент после этого. Одна, и она немедленно отправилась во Фрешку.

— Мне нужна аудиенция с Эоном. — Она встретила Джуру, и в её словах была серьёзность. — Никаких «но». Я хочу видеть его, иначе я сама ворвусь в долину. — Джура пожал плечами и кивнул. Если она победила короля демонов, то Джура уже ничего не может сделать, чтобы остановить её. Не на его уровне.

Мы привели её к тому же Гигантскому Вспомогательному Древу, где она в прошлый раз выбирала свой геройский предмет. Как только она оказалась внутри, она немедленно села и потребовала:

— Я хочу чаю.

Что ж. Чай так чай. Она насыпала в чайник исключительно большое количество листьев и заварила крепкий напиток. Она наложила заклинание, чтобы остудить его, и затем быстро осушила чашку.

Затем она закричала:

— БЛ*ДЬ! — К счастью, она была в помещении. Она налила себе ещё одну чашку чая и осушила её.

— ДА ПОШЛО ЭТО ВСЁ НАХУЙ! АРГХ, ПОЧЕМУ МЫ БЫЛИ ТАКИМИ ДОЛБОЁБАМИ!

— Эм, могу я спросить, что случилось?

Она глубоко вздохнула.

— Эти грёбаные боги... Блядь, блядь, блядь, блядь, блядь.

Затем она, казалось, боролась с какой-то фантомной болью. Она быстро проглотила чашку чая.

— Вы же победили, верно?

— Нам не нужно было убивать короля демонов! — закричала Кей. — Нам не нужно было убивать слабого, беззащитного короля демонов!

Что? Я ждал. Это звучало абсурдно. Король демонов принёс так много смертей и разрушений. Неужели убить короля демонов — это правильное... подождите. Она пытается сказать мне что-то другое.

— Но боги. К чёрту их, они что-то сделали со всеми нами. Со всеми тремя. Мы сломали печать, которую создали предыдущие герои, и убили ослабленного и недееспособного короля демонов. Это было жалко с нашей стороны. Не было никакого вызова в убийстве ослабленного короля демонов.

Чем больше я слушал, тем более странным было это заявление Кей. Типа, что значит «никакого вызова»? Неужели её это только и волнует? Нет. Она пытается сказать что-то, не говоря это прямо.

Она села и начала говорить.

— Нам следовало уйти, а не позволить силе в наших руках вскружить нам голову. Предыдущие герои были недостаточно сильны, чтобы убить короля демонов, но печать, которую они оставили в свои последние часы, оставила короля демонов в постоянно разоружённом состоянии, запертого в магическом торнадо и магической паутине, поддерживаемых героической маной.

— Король демонов в таком состоянии не мог обидеть и мухи, а мы подошли к нему и убили его! Это было жалко! Нам следовало подождать настоящего боя.

Хм.

— Почему? — продолжила она. — Я, чёрт возьми, тоже не знаю, но что бы это ни было, мне следовало надавать пощёчин своим двум друзьям и сказать им уйти. Но я не сделала этого. Жажда крови победила. К чёрту богов. Они так сильно повлияли на мой разум. Я хочу настоящего боя!

Она не такая. У неё снова разболелась голова. Ещё одна чашка.

— Даже сейчас они играют со мной.

Нет.

Она пытается сказать... что.

— Подумай об этом. Если бы мы убили только всех остальных демонов, оставили короля демонов там и ждали бы, пока он восстановится, у нас мог бы быть настоящий бой. Мы могли бы ждать 100 лет, если потребуется, чтобы у нас был настоящий бой.

100 лет? О. ООООО.

У неё случился нервный срыв, головная боль, и она начала плакать.

— Почему, Эон? Почему?

Я, честно говоря, понятия не имею. Но умно.

— Боги тайные садисты? Они боги войны, как Арес, которые наслаждаются войной и победой? Они просто хотят, чтобы король демонов умер, вот и всё? Даже если он беззащитен? Неужели им не важна борьба? Удовольствие и удовлетворение от тяжело завоёванной победы?

Кей выпрямилась.

— К чёрту богов. К чёрту их и моих двух промытых друзей, которые, хоть убей, не видят контроля над разумом. Мой ответ прост. Эон, мне нужна твоя помощь. Я верю, что во всём мире сейчас только ты можешь мне помочь. Даже если в конце я умру. — Ещё одна чашка. — В следующий раз я хочу настоящего боя с королём демонов.

Затем она закричала от боли.

— И...

— Ты дерево, магическое дерево, и, насколько я могу судить, одно из сильнейших существ в этом мире. Если я отдам тебе всю свою звёздную ману, включая мою душу, если понадобится, сможешь ли ты...

Она не смогла договорить, рухнув на пол и забившись в конвульсиях. Казалось, её голова была в невыносимой боли, и она рвала на себе волосы.

Это было слишком для меня, и если бы я был человеком, я бы паниковал. К счастью, дерево не паникует. Она боролась целый час, а когда пришла в себя, её глаза были пустыми, лицо мертвенно-бледным.

Она просто сидела там и допила свой чайник чая. Затем она попросила журнал, но я не сказал ей слишком много. Она казалась не в себе.

Она смотрела на журнал часами, а затем наконец добавила в него несколько дополнительных заметок. Она спала в той комнате в тот день, а затем провела последующие несколько недель, создавая больше звёздного оружия.

—

Несмотря на одержимость Кей и её разочарование по поводу убийства ослабленного короля демонов, я думаю, она на самом деле пыталась сказать мне что-то другое, не полностью активируя всё более усиливающееся ментальное влияние богов.

Не договаривая до конца и заставляя меня думать самостоятельно о том, что она не могла сказать, не нашла ли она... способ обмануть богов?

Её заявление об ослабленном, обезоруженном короле демонов открыло мне мир возможностей.

Запечатать короля демонов. И, вероятно, героев тоже. Печать, которая могла бы просуществовать столетие. Может, и дольше.

Странно думать, что вся эта проблема может быть решена таким простым способом. Запечатать короля демонов, запереть его, оставить живым, но безвредным. По сути, это воткнуло бы металлический гаечный ключ в механизм. С другими демонами без короля демонов справиться гораздо легче.

Вечный мир. С перерывом на Вроде того.

Но как?

Это было предложение с правильным намерением, но нам не хватает инструментов. Если это должно быть сделано, потребуется несколько десятилетий подготовки и гораздо более высокие уровни, чем у нас сейчас.

Я собрал свои искусственные разумы.

— Герой Кей была почти на правильном пути. Если мы каким-то образом сможем выяснить, как обезвредить и героя, и короля демонов, мы сможем отсрочить цикл до тех пор, пока они оба обезврежены. Неудача, к сожалению, означает смерть, поскольку если кто-то из них обратится против нас, наша способность выжить против них сейчас низка.

— Это может быть сделано, если герой на нашей стороне. По нашим расчётам и нашим нынешним возможностям, я думаю, у нас есть чрезвычайно маленький шанс на успех. Я рекомендую значительно больше подготовки. — прокомментировал Патрик, и я, естественно, согласился. Это было противостояние и небесам, и аду одновременно.

— Чтобы запечатать короля демонов, а также героя, потребуется заклинание, гораздо более мощное, чем всё, что у нас есть, возможно, даже более высокого уровня, чем супербомба скверны.

— Но не невозможно, и, как намекнула герой, 100 лет мира могут стоить того, и это даст нам всё время, необходимое для подготовки к возможному разрушению печати. Мы единственные, кто может остановить это. Только мы, с преимуществом наших долгих жизней. Возможно, мы и Лили. Вместе.

Тишина от моих искусственных разумов.

— Нам пришлось бы убедить Лили поддержать это начинание, это рискованно, поскольку герои обратятся против нас, поскольку наши планы включают запечатывание обеих сторон. Мы также не знаем, как далеко могут зайти способности богов искажать разум. Если какой-либо из героев восстанет так публично, смогут ли боги перевести их силы в сверхрежим и превратить её в марионетку напрямую?

Я считаю, что боги не позволят мне запечатать короля демонов. Зачем ещё они нагрузили умы героев таким количеством ментальных изменений? Я считаю, что боги могут сделать их марионетками, если пожелают, возможно, ценой больших затрат.

— Если так, хозяин, конфликт с героями...

— Неизбежен.

Я вспомнил слова Кей. Когда она увидела короля демонов, её охватила неконтролируемая жажда крови. Герои, которые поддерживали и работали с нами, могут предать нас в тот решающий момент, и это может стать очень плохо, очень быстро. Тогда нам понадобятся очень специфические контрмеры против героев.

Война с храмами приняла бы гораздо более неприятный оборот, если бы это случилось.

Тем не менее, я хотел поблагодарить Кей. Она пробудила мысль, шанс, как этот конфликт может закончиться. Вечное перемирие.

Возможно, это не удастся сделать при её жизни, но у меня есть время, чтобы подготовиться. Мне понадобится всё время, чтобы подготовиться на этом пути, который сделает богов и демонов моими врагами.

— Хозяин. — заговорил Патрик. — Может быть заманчиво рассматривать предложение Кей как достижимое, но в то же время возможно, что вы можете обрести достаточную силу, чтобы изменить божественное устройство самостоятельно, без необходимости напрямую запечатывать обоих участников этого конфликта.

— Хм?

— Я имею в виду... герои и демоны — существа из другого мира, верно? Если бы вы могли... запечатать этот мир, спрятать мир от их глаз, пришли бы они всё равно?

— О?

— Это как силы древнего исчезающего леса, только на новом уровне. Исчезающий мир, вдали от вмешивающихся взглядов демонов и богов. Глобальный генератор маскировки.

Другой вариант. Полностью встать на путь божественности, а затем убежать, забрав с собой весь этот мир. По мере того как я буду подниматься выше, по мере того как я буду лучше понимать силы божественного, могут появиться и другие варианты.

Варианты. Внезапно я почувствовал, что есть путь из этой глупой игры.

— Ты прав. Мы должны попробовать всё, что можем.