Год 123

С незапамятных времен все разумные расы искали способы стать сильнее. Это было правдой тогда и правдой сейчас. Даже сама природа навсегда заперта в гонке вооружений, где виды эволюционируют ради преимущества, а другие виды эволюционируют в ответ на это преимущество.

Война и эволюция связаны во многих отношениях.

— Это последнее поколение древесного оружия.

Я показал свои последние улучшенные версии деревянных копий Джуре и избранным валторнам. Я отдал ещё два улучшенных класса: один [Великий рыцарь] и один [Мастер копья]. Это была небольшая группа, менее 10 человек.

— Улучшилась ли его эффективность против демонов?

— Незначительно. — Я потратил много времени на анализ кристаллических матриц и сумел скопировать немного их эффектов. Но полностью воспроизвести их мне пока не по силам.

Каждая итерация немного лучше, немного мощнее. Грустно думать, что моя [Древообработка] используется таким образом. Мне следовало бы делать статуи.

Одно из деревянных копий сжалось, и присутствующие вздрогнули.

— Вау.

— Теперь оно... раскладное. Так легче передвигаться. Я скопировал идею из одного из героических мечей со звёздной маной. — Оглядываясь назад, мне следовало сделать что-то подобное гораздо раньше. Это, по сути, просто магический световой меч, но из дерева. Сделать что-то вроде семени, которое выпускает копьё, а затем втягивает его обратно, не так уж сложно. У природы уже есть много подобных механизмов.

В некотором смысле, это также частично карманное пространство, похожее на моё [тайное убежище].

— Оно будет настроено на каждого из вас.

— Настроено?

— Да, с помощью рун. Во вставленных самоцветах есть руны, так что добавьте каплю крови, и оно будет узнавать вас как своего владельца. — Опять же, не оригинальная идея. Некоторые герои изобрели оружие со звёздной маной, которое узнаёт только людей с их кровью, по сути, как способ сохранить силу для своих потомков.

— У героев есть такое?

— Что ж... нет. — У них есть лучше.

— А. — Эдна сказала, осматривая своё новое копьё и щит. Как рыцарь, она получает некоторые бонусы, связанные с верховой ездой, поэтому для её скакуна появилось новое деревянное защитное снаряжение. — Похоже, мне скоро предстоит сражаться с демонами.

— Это не сложно. Правило простое: сосредоточься на своей цели и не уходи слишком далеко за пределы подавляющей ауры Эона. — объяснил Джура. Теперь он был 90-го уровня.

— Подавляющая аура Эона должна быть везде. — сказал Фарис, тоже осматривая свой деревянный посох и доспехи. Для Фариса я не мог сделать много оружия, потому что он был героем поддержки и дальнего боя.

Я согласен. Но, к сожалению, моя подавляющая аура слабее по мере удаления.

— Это означает, что Эон оценивает шансы героев на победу в следующей битве как близкие к нулю, не так ли? — спросил наш [Мастер копья].

Джура помолчал.

— Должно быть, так и есть. Гибель героев от рук короля демонов не такое уж редкое явление. Их недавняя череда побед довольно ненормальна и случалась не более 5 раз за последние несколько сотен лет.

— И так заканчивается эпоха мира Харрисана. — сказал Фарис. Эпоха относительного мира, названная в честь самого известного из королей-героев, Харриса. — Похоже, наши улучшенные классы были даны нам не просто так.

— Ты боишься, [Великий друид]? — улыбнулась Эдна.

— Разве я не должен?

— Беспокойтесь, когда придёт время. — сказал Джура. — А пока тренируйтесь и продолжайте повышать уровни.

— Конечно. — кивнула Эдна. — Эон, есть ли какие-то ограничения на использование этих предметов?

— Нет. Испытайте их на гибридах. На юге была замечена большая группа.

— С удовольствием.

Те, у кого были улучшенные классы, и Джура отправились туда. Я верю, что они добьются успеха. Возможно, даже сам Джура был бы достаточен со своей недавно обретённой силой.

На домашнем фронте герои экспериментировали с новыми видами заклинаний. Они хотели превратить себя в живую бомбу, как король демонов. Я не мог им помочь. Я имею в виду, у меня нет способности дать им такую силу. Деревья не взрываются. Кроме серных гибридных деревьев, но это исключение.

Поэтому им пришлось экспериментировать самим, а Джерард путешествовал повсюду.

Харрису тоже приходилось часто вмешиваться в семейные конфликты. Ему просто везло, что его проклятие не вспыхивало, когда он временно отсутствовал.

— Эон. — сказала Мирей, когда двое героев были в отъезде. — Каково это — быть деревом?

Я не ответил. Скорее, я даже не знал, с чего начать описание.

— Прости. Должно быть, это оскорбительно. Полагаю, это эквивалент того, как если бы ты спросил меня, каково это — быть героем. — сказала Мирей. — Я спросила, потому что, ну, теперь я алкоголичка и любительница чая. Ходят слухи, что герои не переживут следующий цикл. О моём проклятии и проклятии Харриса.

Она выглядела задумчивой.

— Что ты думаешь об этой идее, бомбе-герое? — Это был не первый раз, когда она спрашивала. Я сказал, что это мудрое решение.

— Это хорошая идея. Это прагматично.

Мирей замолчала.

— Я надеялась, что ты не дашь мне тот же ответ. Скажи, что это неправильно.

— Это неправильно.

Мирей рассмеялась, а затем заплакала.

— Чёрт возьми. Джерард гоняется за призраками. Не думаю, что есть маг, который знает, как превратить себя в ходячую ядерную бомбу. Даже если это чертовски хорошая идея.

— Продолжай ругаться. Станет легче.

— Ага. Наверное, мне стоит перестать утопать в своём несчастье. — Мирей встала. — Вот идея. Напиши руны внутри моей души. Ты можешь это сделать? Должна же быть где-то ядерная руна. Изобрети её.

— Руны работают на физических объектах. — Честно говоря, я никогда не пробовал. Я не знаю, можно ли писать руны в царстве душ, но, с другой стороны, в жизненном источнике есть руноподобные надписи и узоры.

— Кто так сказал?

— Никто.

— Тогда можешь попробовать?

— Писать руны в жизненном источнике... — Я не уверен, возможно ли это, но попробовать определённо стоит.

— Попробуй на мне. Не говори Харрису и Джерарду.

— Почему? — У меня сложилось впечатление, что Джерард был открыт для идеи превращения себя в ядерную бомбу.

— Ладно. Не говори Харрису.

Я задумался тогда, можно ли написать руну или кровавый ритуал в жизненном источнике так, чтобы это вызвало событие, подобное бомбе скверны. Так ли мы можем гарантировать победу, превратив героев в ядерные бомбы? Это прагматично, безусловно. Даже разумно. Но я понимаю, что Мирей и Харрис считают, что в этом есть что-то неправильное. Чем это отличается от атаки камикадзе? Или от солдата, бегущего под огонь, готового умереть?

Я не мог точно ответить на этот вопрос, но это не имело значения.

Я снова заглянул в жизненный источник Мирей и на этот раз использовал свои щупальца, чтобы попытаться написать руны в её жизненном источнике. Это не сработало.

Не на камнях жизненного источника. Но я мог писать руны на воде или на земле вокруг её источника. Однако воды из её жизненного источника быстро смывали руну.

— Это... на самом деле возможно. — Я был поражён. Если можно найти способ заставить руну держаться, то можно иметь душу, покрытую рунами. Или, по крайней мере, вне жизненного источника.

— Что. Значит ли это, что ты можешь превратить меня в ядерную бомбу?

Нет. Не только это. Могу ли я использовать руны, чтобы ещё больше подавить её проклятие? Но... как и с чего мне начать? Есть два основных препятствия. Во-первых, нужно найти что-то, что создаёт долговечные руны в области души, вокруг жизненного источника. Во-вторых, какие руны мне использовать и каковы их долгосрочные последствия для человека?

Это, конечно, нужно исследовать.

—

Преступники существуют в любом обществе. Каждый из секторов Свежих земель устанавливает свои собственные правила и правосудие, и в этом мы, как «федеральное» образование, обычно не участвуем.

Это, однако, отношения между федерацией и штатами. Просто потому, что меня не хотят беспокоить мелочами, и я также не заинтересован в микроменеджменте населения. Я предпочитаю сосредоточиться на деревьях, садах и тому подобном.

Одна из областей, в которой я отдаю распоряжения, заключается в том, что каждый крупный город и сектор имеет отведённые сады и парки, а также длинные полосы дорог, обсаженных деревьями. Это то, что Управление Федеральных Свежих земель, штаб-квартира которого находится во Фрешке, утвердило и требует от всех своих городов. Небольшое требование, правда, поскольку я возьму на себя создание деревьев и парков, а города должны просто оставить для этого пространство и путь. Это в дополнение к заповедным лесам и джунглям.

В некотором смысле, можно почти представить Управление Федеральных Свежих земель как Службу национальных парков на крайних стероидах, до такой степени, что оно является главным органом власти. Следопыты Валторна — это просто милитаризированная версия Лесных рейнджеров.

А поскольку они милитаризированы, они также ловят... преступников.

Которые полезны.

Ходят слухи, что пойманные преступники подвергаются моим экспериментам. Что Эон из Фрешки внешне — доброжелательное божество, но он использует своих преступников как материал для жестоких экспериментов.

Меня это забавляет. Потому что это правда.

Серьёзные преступники используются для моих экспериментов с душами. Для магии крови. Для создания [Семени укрепления души].

В конце концов, юридическая терминология, используемая для описания наказания за тяжкие преступления, — «Предаётся милосердию Эона». Я не знаю, кто это придумал, подозреваю, какой-то умный юрист или судья, но да, эта фраза начала внушать страх всем.

Никто, преданный милосердию Эона, никогда не возвращался. Как бы они могли, если их души вырывают из тел и подвергают экспериментам?

Тем не менее, преступники не заканчиваются, и многие из новых государств добавили слой под моим "милосердием". Их граждане требовали чего-то менее страшного. В основном это пожизненное заключение.

Преступники, на самом деле, довольно забавны, и я даже получил несколько интересных преступных классов. Я даже объединял их, чтобы создавать более мощные преступные классы. Например, [Разбойничий барон] или [Мастер вор]. Когда я думал об этом, Джура как раз закончил ловить беглого убийцу.

Наказание за множественные убийства? Милосердие Эона.

Я чувствую, что это такой злой эвфемизм. Это как сказать «пройти по доске» вместо того, чтобы прыгнуть за борт корабля. Преступника связывают и загружают в жука с клеткой. Жук-клетка. Есть сотни таких жуков, путешествующих между всеми различными секторами Свежих земель, собирающих всех этих преступников и перевозящих их сюда.

Ко мне. Для моих экспериментов.

Логистическая сеть особо опасных преступников, созданная для удовлетворения моей потребности в материалах, координируемая моими искусственными разумами.

— Ладно. Ещё трое. — Джура запер преступников внутри. Они завыли и закричали.

— Выпусти меня! Пожалуйста, советник, умоляю. Только не Милосердие Эона!

— Федеральный закон ясен. Множественные убийства и преступления подпадают под федеральную юрисдикцию. Эон имеет полное право забрать тебя.

— Пожалуйста, нет!

Такие диалоги были обычным делом. Почему это так плохо? Короли всё время приговаривают преступников к смерти. Обычно палач с огромным топором делает грязную работу.

Джура пожал плечами.

— Вы можете подать апелляцию самому Эону.

Ни одна не увенчалась успехом. Сам факт, что мои искусственные разумы определили их как цели, означал, что они превысили установленные пороги.

Один из валторнов сглотнул и посмотрел на Джуру. Каждый год они собирают около 1000 преступников. Эта цифра неуклонно снижается, поскольку всё больше преступников узнают, что не стоит пересекать черту. Не так уж много, когда весь регион Свежих земель теперь является домом для около 4 миллионов жителей, разбросанных по 15 секторам и 50 городам, 300 посёлкам и примерно 5000 деревень внутри них.

Свежие земли огромны, теперь, когда я восстановил почти 10 процентов того, что было всей Гнилой землёй. Время, необходимое жуку, чтобы пересечь его из конца в конец без отдыха, составляет целых 7 дней. Во Фрешке сейчас проживает около 150 000 человек, она является Федеральной столицей и административным центром Совета представителей Свежих земель.

Они время от времени меняют названия. Мелочи, которые я оставил Кавио и представителям.

— О, Эон Свежих земель... — Моё внимание привлёк голос, обратившийся ко мне. Жасмин быстро подсказала мне посмотреть. Один из дворян внешних городов, звал меня. — Если ты слышишь меня, пожалуйста, поговори со мной.

— Отец, ты сошёл с ума? — Его сын был позади него, он был намного моложе, подросток.

— Нет. — сказал дворянин. Жасмин быстро дала мне его краткую справку. Он 31-го уровня [Дворянин] и является правителем этого города. Это город среднего размера на северной окраине Свежих земель, в основном занимающийся добычей полезных ископаемых и сельским хозяйством на восстановленных землях.

— Тогда почему ты так говоришь?

— Я получил навык, мой глупый юный сын, и этот навык говорит мне, что Эон знает, что я разговариваю с ним.

— Правда? Что это за навык? — спросил сын-подросток.

— [Территориальное осознание]. У королей часто есть его менее продвинутая версия, но, похоже, мне повезло, и я каким-то образом получил его.

— И поэтому ты проверяешь его, выкрикивая и взывая к Эону, нашему далёкому предполагаемому благодетелю?

Дворянин шлёпнул молодого подростка.

— Следи за словами.

На этом этапе я предположил, что мне стоит ответить, поэтому я телепатически заговорил с ними обоими.

— Да, дворянин. Ты звал? — Лиана выросла из земли и проползла в окно. Подросток выглядел смертельно бледным.

Дворянин мгновенно распростёрся перед лианой.

— Приветствую, Эон. Значит, это правда — те слухи о вездесущности Эона в Свежих землях.

— Разве это было не правдой?

— Действительно. Просто мы, те, кто на окраинах, не чувствуем твоего присутствия.

— Разве валторны не посылали своих людей для борьбы с гибридами?

— ...ах. — Я терял время.

— Есть что-то серьёзное?

— ...нет. Я просто хотел проверить свой навык. Извините.

А. Иногда я задаюсь вопросом, хорошо ли то, что я присутствую и наблюдаю.

Я парил в своём царстве душ и наблюдал, как души проплывают мимо. В моём [царстве душ] было около 150 000 душ, все они ждали реинкарнации или того, что их ждёт на следующем этапе. Когда они будут готовы, они сбросят свои внешние оболочки, и только внутреннее ядро двинется дальше, чтобы населить то, что боги для них приготовили.

Мне было интересно, есть ли для этого стандартный процесс. Я вспомнил Моцарта, существо, которое реинкарнировало меня, назвавшее себя администратором всего этого процесса. Подумать только, с того дня я теперь играю роль в том же процессе, которым они управляли.

Витóк в большой машине.

Когда-то я описывал душу как машину и водителя, где водитель — это внутреннее ядро, а машина — внешнее ядро. Но, возможно, точнее будет представить их тела как машину, их одежду и внешность как внешнее ядро, а их физическое тело как внутреннее ядро.

Можно изменить свои внешние оболочки души, как это сделали Мила и Алексис, получив новые [классы] и новые [навыки]. Внешняя душа, в конце концов, всего лишь каркас и навыки, прикреплённые к этому каркасу.

Теперь, когда у меня есть четыре цвета, моя способность взаимодействовать с этими парящими душами улучшилась. Некоторые из них нуждаются в ремонте. В некотором смысле, всё это царство — моё «тело», и есть сегменты, где эти повреждённые души ремонтируются.

Здесь много воспоминаний. Об их семьях. О жизни в этом мире. Я решил просто игнорировать эти флешбэки. В некотором смысле, я просто веду себя как бездушный офисный администратор, ставя штамп на их документы, прежде чем отправить их дальше.

Я не хотел знать историю их жизни. Это было слишком. На самом деле, чем больше я узнавал об их жизни, тем хуже мне становилось, потому что я здесь, как древо душ. Это как тот мем из фильмов КВМ. Я веду других к сокровищу, которым сам не могу обладать. И здесь я вижу воспоминания о прожитой и потерянной жизни, которую я не могу получить.

— < Ты тоже древо душ, Лили? У тебя есть [царство душ]?>

< Да, но мы принимаем только души тех, кого бросили в озеро. >

А.

— < Что вы делаете с их... воспоминаниями? >

< Ничего. >

Я задумался.

— < Да. Я тоже. >

Может, это правильно, что я не просматриваю их воспоминания. Заслуживают ли они хотя бы немного достоинства?

Я вспомнил, что Лили была довольно отстранённой в этом вопросе, что они смотрели на всё с точки зрения всеобъемлющей экосистемы. Что смерть одного — всего лишь необходимость.

Становлюсь ли я таким же, бесчувственным к смерти? Теперь, когда мой домен и великое древо разума могут блокировать внешние влияния, действительно ли это я превратился в такое циничное существо?

— < Я... я боюсь того, кем становлюсь. >

Я не знал, почему сказал это Лили, но в тот момент мне больше не к кому было обратиться за советом о жизни в качестве дерева.

Я стал бесчувственным. Когда я думаю об этом, некоторые мои решения не лучшие. Даже когда я пытаюсь принимать лучшие решения, они не всегда приводят к хорошему результату.

Она не отвечала целую неделю, а затем однажды внезапно сказала:

< Мы — это многое. >

< Некоторое навязано нам богами. >

< Некоторое — реакция, или ответ. Мы думаем, и мы действуем. Или мы не думаем, и действуем. Всё равно реакция. >

< То, кем мы становимся, — это путь на запутанной дороге. >

< У нас много лиц, даже если ты всего один. >

< Не бойся того, кем ты стал, потому что этот мир требует чудовищ всех мастей, чтобы делать то, что мы должны. >

Как? Где? Я не знаю.

[Великое Древо Разума заблокировало внешнее влияние от собратьев-деревьев.]

Отменить.

[Великое Древо Разума временно разрешило внешнее влияние.]

Я почувствовал утешение. Мои собратья. Наша теперь обширная сеть деревьев, простирающаяся по всем Свежим землям. Земля была повреждена демонами, но мы вернули её из мёртвых. Земля ранена, но мы можем её исцелить. Должен ли я стать единым с остальными лесами? Наши судьбы связаны. Эти деревья зависят от меня, и, как есть, я тоже завишу от них.

— < Ты опираешься на свои собратья-растения? > Думаю, как на костыль. Может, Лили не нуждается в этом, потому что она, они, родились такими. Но я был человеком, и мой разум всё ещё сохраняет остаточную структуру и процессы человека.

< Безусловно. Сила в числе. Опирайся на них, но не позволяй им быть твоими костылями. >

Я чувствую, что это так.

—

Они двое спарринговали. Джура был быстрее. Эдна всё ещё была около 60-го уровня, хотя у неё был улучшенный класс, класс Джуры [Полководец] тоже был улучшенным классом, хотя и распространённым. Но как [Великий рыцарь], она обладала уникальным набором навыков.

Всё это была полемика о слитых классах, таких как полководец, против специализированных классов, таких как Великий рыцарь и Великий друид.

Другие валторны наблюдали, Ивон тоже.

— Джура стал намного сильнее.

— Он каким-то образом прорвал свой потолок уровней.

Это, конечно, секрет. Никто не знал, как он прорвал потолок уровней, только то, что это случилось. Но Ивон не была глупа, и она быстро поняла, что я что-то сделал. В конце концов, это был не первый раз, когда я пытался помочь Джуре прорваться. Она также была достаточно умна, чтобы не говорить об этом публично.

Фарис был 50-го плюс уровня, его уровень рос немного медленнее, так как он каким-то образом не получал уровни так часто от битв с гибридами или демонами. Если бы он захотел, его способность влиять на деревья была довольно сильной.

К счастью, он не мог прорвать мою защиту.

Интересно, смог бы [Повелитель леса]? Я решил просто уничтожить это семя. Если бы оно мне снова понадобилось, я мог бы просто объединить 30 семян [Великий друид], но держать его рядом было риском, на который я не хотел идти.