Год 117

— Сюда. — Джура вёл их через туннели. Пятнадцать человек, юные подростки, тренировавшиеся год или два. В другом мире они были бы школьниками-подростками, но в этом — воины, следопыты, маги, друиды и рыцари, готовые сражаться с монстрами насмерть.

— Сюда? — спросил один юный маг. Он поднял свой посох, и кристалл засветился в темноте туннеля. Это был один из многих [корневых туннелей], ведущих в Долину Негниющих. Они никогда здесь не были, ведь доступ в эту зону ограничен героями, Джурой, Лауфен, Кавио и несколькими другими членами нового духовенства.

— Да. — Джура указал вперёд. Они прошли мимо группы жуков-стражей. Они стояли, слегка удивлённые, увидев неподвижных жуков. — Ваше повышение ждёт вас. Идёмте.

Дети кивнули. Они знали — вот он. Момент, которого многие ждали. Вскоре они увидели тусклый свет в конце туннеля и вскоре оказались у входа в Долину Негниющих.

Долина теперь была домом для очень немногих жителей, так что гигантские сопутствующие деревья, многие из которых были в огне, разбросанные по всей долине, были основным источником света. Наверху, над моим главным древом, всё ещё было одно небольшое отверстие.

Долина светилась оранжевым огнём; деревья здесь выживали в основном благодаря питанию и энергии, которыми я их подпитывал. Травы и цветы были повсюду, а также небольшой ручей чёрного пламени — подавленная энергия демонической скверны. Избыточная энергия порчи собиралась здесь, чтобы быть переработанной моим главным телом и деревьями.

Их путь был вымощен деревом, затвердевшим из корней, покрывавших всё, и обрамлён деревянными статуями. Я сделал их для практики. Мои излишки деревянного оружия и большие антидемонические болты также использовались как изгородь, так как у меня было мало места для их хранения.

Вскоре они прошли мимо поля с оливками, фруктами и смесью других культур, которые я выращивал в небольших количествах. Остатки ранней эпохи, когда выжившие ещё жили в долине. Старые здания, выглядевшие так, будто повидали немало лет. И призраки. Сборщики душ и жнецы кошмаров. Здесь, в долине, где они были ближе всего ко мне, они были легко видимы любому, у кого была хоть малейшая склонность к магии. Они напоминали гигантские парящие саваны.

Некоторые из них почувствовали страх.

[Призрачный Лес].

Джура похлопал их по спине.

— Не позорьтесь. Эон наблюдает. — Испытание для юных Валторнцев, чтобы получить своих фамильяров. Во многих смыслах это был скорее ритуал, чем настоящее испытание. Прогулка к Долине Негниющих, чтобы увидеть истоки их ордена.

Иногда жук пробегал у них за спинами, и дети вздрагивали, оборачиваясь. Особенно следопыты.

В конце концов, они прибыли туда, где Кавио проводил свои доклады. Небольшая круглая площадка, окружённая высокими деревьями, с Древом Молитв в центре. Там также был пьедестал, с которого они могли видеть моё главное древо.

— Что ж, мы на месте. Встаньте на пьедестал и получите своего фамильяра.

Ритуал. Это глупо, я мог бы так же легко дать им фамильяра, когда они спят в своих комнатах во Фрешке. Но если давать легко, они не узнают вес и ценность того, что даётся, а они молодые, впечатлительные подростки. Часть меня чувствовала, что важно чётко обозначить тяжесть ответственности.

Так что это ритуал.

Прогулка к Долине Негниющих. Увидеть, где жили выжившие, и встретиться с защитником долины.

Как можно получить фамильяра, так и не узнав, кто даёт тебе фамильяра?

Пятнадцать подростков по-разному среагировали, когда получили свои контракты фамильяров. Они никогда здесь не были.

Перед каждым из пятнадцати появилась чаша, и в каждом из высоких деревьев, окружавших древо молитв, открылась капсула.

— Время пить. — приказал Джура. — Выпейте и войдите в капсулы.

[Древесный сок], [Мистические сны], [Наставник сновидений]

Сон — это просто сон, или он может быть чем-то большим. Этим пятнадцати подросткам, принявших фамильяров, я дал сон с гайдом по управлению новыми способностями. В то же время это также... послание. Фамильяры служили многим хозяевам на протяжении столетия. Многие погибли вместе с ними, и я чувствовал, что важно вдолбить тот факт, что фамильяры, хоть и полезны, но в конечном итоге именно от них зависит, как полностью их использовать.

Примерно через 3 часа в капсуле они все вышли немного ошеломлёнными, и Джура повёл их обратно во Фрешку.

Я задумался о своих методах. Это, наверное, немного чересчур... Я как Большой брат. То, что я делал со снами, возможно, в другом мире отдавало бы правительственным лагерем перевоспитания.

— Как они это восприняли? — спросила Ивон у Джуры после того, как дети вернулись.

— Они пока тихие. Но думаю, с ними всё будет в порядке. — кивнул Джура. День был долгим, он пил большой холодный чай с лимоном и имбирём для освежения.

— Хотела бы я быть там. — вздохнула Ивон. — Моя форма не позволяет мне отойти дальше чем на 3 метра от этой двери. — Опять же, герои уникальны в этом плане. Способность Эриз разделять своё тело на множество яслей-деревьев уникальна для её класса, и Ивон тоже может разделять своё тело на каждое из тренировочных деревьев, в которых она находится. Сейчас у неё может быть 3 тренировочных дерева.

— Просто поговори с ними, когда увидишь. Думаю, всем им нужно немного поспать после обряда.

Ивон нахмурилась своим деревянным лицом. Она была их тренером уже некоторое время и достигла примерно 40-го уровня как [Тренировочное Древо]. Естественно, она заботилась о своих учениках.

— Надеюсь, Эон не дал им снов о жестокости войны.

Из всех видов снов, которые я мог дать человеку, такие сны были, по-видимому, самыми страшными. Это сон, где они оказываются на огромном поле битвы, и всех вокруг них убивают и уродуют разными способами, а всё, что они могут делать, — это бежать, спасаться, чувствовать боль и кричать.

— Не думаю, что Эон дал бы им такой сон. Они не выглядели такими уж испуганными.

— Понимаю. — сказала Ивон, но она не была убеждена.

—

Орден набирал рекрутов со всех Свежих земель, из всех маленьких деревень и посёлков, в несколько растущих городов. Политика была запутанной, и Фрешка была как федеральное правительство, препирающееся с городами, которые функционировали как муниципальные и местные органы власти.

Кавио, избранный глава, выполнял трудную задачу управления свободной федерацией, и ему часто приходилось полагаться на силу жуков, чтобы настоять на своём.

В конце концов, между двумя городами вспыхнуло сражение. Для беженцев я был лишь далёким, отдалённым образом. Квази-независимые правители городов не верили, что я буду навязывать свою власть.

100 000 жуков спустились на два города вместе с Валторнами. Масштаб и подавляющая демонстрация силы означали, что два города быстро сдались, а виновные были быстро схвачены. Оба лидера и те, кого мы сочли причастными, были публично осуждены в соответствии с основным законом Фрешки.

Неповиновение их делегированной власти каралось смертью. Корневое копьё через сердце. Жёстко и показательно.

Это был сигнал, который я должен был подать. Я уже предвидел, что моя власть будет оспариваться каждые несколько лет, потому что люди не верят в то, чего не видят. Таков был мой опыт в Новой Фрике.

Закон бессмыслен, пока не подкреплён силой. В средневековые времена порядок устанавливался силой и страхом. Так что на какое-то время Кавио стало легче выполнять свою работу главного посредника между различными секторами. Работа, которую Джура не хотел делать, потому что видел, насколько всё изменилось в масштабах. Это трудная задача для одного человека, и поэтому она должна была измениться.

Это иронично, полагаю. Когда я вспоминаю, как сама Фрика пострадала, потому что их тогдашний король Салаха потребовал воинов и была наказана за неподчинение. А теперь я делаю то же, что делали люди Короля. Я могу только надеяться, что я назначал эти наказания справедливо, а не случайно, как те солдаты, больше напоминающие разбойников.

Вскоре Совет Фрешки пришлось расширить до чего-то, напоминающего парламентскую или конгрессную систему. Каждый город и район должны были посылать одного представителя, которые вместе избирали лидера сегмента(всего 15). По одному на каждый сектор.

Все лидеры сегментов были удостоены аудиенции со мной.

Снова ритуал.

Подобно тому, как у монархов моего мира были церемонии коронации, или как у религиозных орденов были сложные конклавы, я счёл нужным вдолбить вес моей власти и то, что эти "правители" — делегаты.

Что конституция этой земли имеет свой вес и силу, происходящие от меня, и было важно вдолбить, что это ДЕЛЕГИРОВАНИЕ власти.

Возможно, я слишком помешан на этом вопросе. Я задумался об этом на мгновение. Но это мир силы и конфликтов. Мир, где высокоуровневые не будут колебаться, чтобы настоять на своём, и иногда я думаю, может, вся эта сила слишком велика для одного человека. Затем я вспоминаю их глупые конфликты, и все мои сомнения исчезают. Не всё из нашего мира можно перенести сюда.

Новые правители были доставлены в Долину Негниющих, и, в отличие от юных Валторнцев, я дал им другой... напиток. Я дал им видения прошлого.

— Ты переживёшь его, Лозанна. — Лауфен держала руку своей дочери, они сидели в кафе во Фрешке.

— Я знаю. Я думала об этом, и тебе не нужно отговаривать меня.

— Я и не собиралась. Тем более что завтра твоя свадьба. Я тоже пережила твоего отца, хотя мы оба были эльфами. — сказала Лауфен, отпивая чашечку кофе, недавно завезённого деликатеса. — Наши долгие жизни мало что значат, когда мир так жесток к нам — немногие доживают до сотен лет, как бабушка Кашерн.

— Я никогда не встречала её.

— Встречала, но ты была совсем малышкой. — Лауфен улыбнулась и коснулась гладкой ладони дочери. Человек мог бы подумать, что эти двое — хорошие подруги или, возможно, сёстры, так как старение эльфов резко замедляется по достижении совершеннолетия. Может быть, кроме тех случаев, когда эльф заметил бы едва заметные морщинки вокруг глаз или чуть тронутые временем пряди волос. — Ты готова к завтрашнему дню?

— Ага. Я уже через одну прошла. Не думаю, что наша эонская свадьба будет сложнее, чем церемония в стиле Хавы. — Лозанна провела две церемонии: одну в стиле Хавы. Она предназначалась для большой семьи её мужа, и необходимость путешествовать с одного континента на другой означала, что на организацию обоих мероприятий ушёл целый год.

— Хорошо.

На следующий день церемония состоялась во внутреннем дворике молитв Валтрианцев во Фрешке. Это был совершенно новый город, так что у нас было пространство. Я вместе с несколькими выжившими священниками спроектировал этот большой двор в стиле храмового парка, где есть несколько [древ молитв], чтобы разные церемонии могли проходить одновременно.

Это также место, где я разместил один из своих многочисленных [древесных глаз], поэтому здесь деревья меняют цвет каждый сезон. Я вспомнил пышные цветочные поляны дома, краски осени, весны и зимы и воссоздал это с помощью местных растений. Так что это прекрасное место, свадьба в саду, но всё же в храме. Землянин мог бы смутно уловить влияние азиатских садов и храмов и даже обширных дворцов многих исторических мест Запада.

Лозанна и её муж стояли перед [древом молитв] со светло-розовыми листьями. Это сад многих красок, пара одета в церемониальное платье и рубашку. Ритуал для свадьбы.

В этом мире ритуалы также являются средством общения с системой. Свадьбы, похороны — всё это служит для уведомления системы об изменении статуса. Молодожёны часто получают временные благословения для здоровья детей или семейного счастья.

Там был небольшой пьедестал, а на нём — два маленьких кусочка дерева. Они были гладкими, за исключением одного места, где был шип, и они оба укололи об него пальцы, капнув кровью на оба кусочка дерева. Древесина впитала кровь, с помощью небольшой магии превратилась в ожерелья, которыми они обменялись.

Это относительно новый процесс, адаптированный из практик соседних народов. В конце концов, древние традиции часто забываются, и на их место должны приходить новые.

Джура тихо сказал:

— Вот оно - наше новое поколение.

— Разве это не случится только тогда, когда у Лозанны действительно появится ребёнок? — ухмыльнулась Лауфен. Она явно была счастлива видеть, что её дочь нашла мужа.

— Ты разве не давишь на них? — улыбнулся Джура.

— Может, не в ближайшие несколько лет.

— Это значит «да». — Ну, по эльфийским меркам несколько лет — это очень мало. — Так жаждешь увидеть внуков? — ухмыльнулась Лауфен.

—

В том году произошло ещё одно событие, имевшее гораздо большее геополитическое значение для континента. Великий распад империи Харриса на 7 королевств.

Харрис установил маяк телепортации, и все его жёны и дети прибыли во Фрешку. Он использовал огромные средства, бывшие в его распоряжении, чтобы построить обширный особняк на окраине Фрешки, где и должен был быть подписан договор.

Договор Фрешки. Если бы это зависело от меня, я бы точно назвал его Дре-говор Фрешки, но что поделать. Может, какой-нибудь будущий договор удостоится такого особого отношения.

Харрис объявил Королевскую Столицу своим личным владением и, по сути, делегировал управление своей империей на 7 частей, каждую под управление одной из своих жён, превратив их в Королев, а затем его теперь уже 30 детей стали каждый Принцем или Принцессой своих собственных регионов. Армии, бюджеты, артефакты и магические предметы — всё было разделено поровну, а любые неделимые части должны были оставаться у него лично.

Конечно, это не идеальное решение. Но Мирей была права: лучше провести разделительные линии сейчас, чем потом. По крайней мере, он был жив, чтобы урегулировать любой конфликт. Подписание состоялось. Присутствовали все, даже королевские особы из окружающих стран. 7 новых Королев и период перемирия. Был устроен большой праздник, и сам Император Харрис произнёс длинную речь, объясняя, что он надеялся на мирный переход власти к 7 жёнам и их детям.

Жасмин, мой главный шпион, быстро доложила о самых интересных разговорах некоторых политиков и кое-кого из королевских особ.

— Это безумие, не так ли? Не сошёл ли Император с ума, разбивая свою собственную империю таким образом? Другие страны непременно воспользуются шансом укусить!

— Возможно это наивность героя. — объяснил другой делегат. — Они в прошлом делали очень странные выборы, и, похоже, Император Харрис не исключение.

— Ах. И всё же это прекрасная возможность для нас. Как думаешь, какую Королеву будет легче уговорить на сотрудничество?

— Полагаю, нам следует поговорить с каждым из юных принцев и принцесс, которые жаждут показать себя. Мы могли бы дать им несколько выигрышных фишек, но заманить их в нашу сферу влияния. Торговля и богатство — путь вперёд, пока призывы Императора всё ещё здесь, чтобы поддерживать мир.

Хотя Харрис не может надолго отлучаться, его армия призывов всё ещё бродит по его империи. Ни одна страна не настолько глупа, чтобы сражаться с призванными армиями героя — их сила в бою легендарна.

— Долгосрочная инвестиция, по крайней мере... до следующего короля демонов.

— Трудное решение, честно говоря. — сказал делегат. — Эти семь растворённых королевств обязательно начнут сражаться в тот момент, когда Император падёт в битве со следующим королём демонов, но тогда, если он не может покинуть это место, король демонов обязательно придёт сюда.

На лице другого делегата отразился ужас.

— О. Это было бы плохо. Мы можем не сохранить наши инвестиции, если следующий король демонов нацелится на этот континент.

— Возможно, это вопрос, который мы должны задать Императору: каковы его планы относительно следующего Короля Демонов.

И вот, когда Харрис общался с остальными своими детьми и жёнами, один из них спросил.

— Ваше Величество, каков ваш план на следующего короля демонов? С вашим состоянием вы поведёте борьбу со следующим королём демонов?

Харрис улыбнулся.

— Что ж, хотя наше состояние требует от нас оставаться рядом с целительными силами Эона, я предвижу, что для нас троих не проблема сразиться со следующим королём демонов. Набор маяков телепортации — и мы будем сражаться с королём демонов, а затем вернёмся обратно. Мы также работаем над альтернативой, если наступит тот день, но это не то, что я могу раскрыть.

Если и был метафорический момент, когда все делали заметки, то это он. Я почувствовал поток магических сообщений наружу, и я чертовски уверен, что Харрис и Мирей тоже его почувствовали. Они герои, и у них есть врождённое магическое чутьё.

Но он просто улыбнулся и позволил этому случиться. В конце концов, церемония закончилась, империя была официально разделена. Харрис позволил каждому выбрать, хотят ли они наслаждаться удобствами Фрешки или хотят вернуться. Все они вернулись, и, безусловно, сам Харрис предсказал поток планов и политических интриг.

Той ночью он встретился с Мирей за выпивкой.

— Ты ушла рано.

— Я не хотела красть твой момент славы. В этот раз ты главный герой, Харрис. Не нужно двух героев на одном мероприятии.

— Хех. Я всё ещё устаю от такой политики, даже когда у меня есть уровни для неё.

— Ты выдержал целый день, я бы сказала, твои уровни справились со своей задачей. — улыбнулась Мирей. — Каково это, снять груз с плеч?

— Немного легче. В то же время я боюсь, что заложил основу для гражданской войны.

— Ты мог бы использовать это время, чтобы создать больше магических зачарований, чтобы, если война когда-нибудь разразится, они остановили её. Ты знаешь, есть магия, которая способна на это.

— Это неизбежно.

— Действительно.

— Когда-нибудь жалел, что совал свой член в такое количество злачных мест?

— Иногда. — Харрис вздохнул и той ночью напился травяного ликёра.

— Всё время, ты хочешь сказать. — рассмеялась Мирей.