Чу Сюань ответил улыбкой, а Лю Чжэньсюн тепло представил: «Младший брат, это Чжэн Чанцин, выдающийся ученик старшего Чжао Уя. Он специалист по приручению зверей, и под его опекой находится несколько духовных зверей стадии Становления Основания».

Чжэн Чанцин скромно рассмеялся: «Вы льстите мне, я просто увлекаюсь выращиванием демонических зверей». Он повернулся к Чу Сюаню: «Так вы Чу Сюань? Очень приятно. Я слышал от Лю о ваших достижениях — достичь Становления Основания в двадцать с небольшим лет, воистину вундеркинд!»

Чу Сюань ответил с скромной улыбкой: «Старший брат преувеличивает; в основном это удачное стечение обстоятельств».

Чжэн Чанцин улыбнулся: «Наши учителя хорошо знакомы друг с другом, нам следует больше помогать друг другу».

Троица вошла в пещеру Лю Чжэньсюна и уселась. Разговор в основном вели Лю Чжэньсюн и Чжэн Чанцин, а Чу Сюань периодически вставлял реплики.

Спустя некоторое время Чжэн Чанцин упомянул: «Скоро к нам присоединится мой младший брат по учебе».

Лицо Лю Чжэньсюна озарилось восторгом: «Вы имеете в виду Лу Иня? Я давно хотел с ним встретиться, но не представлялось возможности. Что привело его на этот раз?»

Чжэн Чанцин вздохнул: «Младший брат Лу... обладает весьма своеобразным и упрямым характером. Потребовалось немало уговоров, чтобы убедить его приехать. Прошу простить любые непреднамеренные обиды, которые он может нанести в разговоре».

Лю Чжэньсюн и Чу Сюань оба понимающе кивнули. Среди культиваторов часто встречались чудаки, особенно среди тех, кто глубоко погружён в свои исследования; затяжные затворничества нередко вызывали изменения в личности.

Вскоре снаружи раздался голос: «Я прибыл».

Лю Чжэньсюн в сопровождении двух других вышел поприветствовать новоприбывшего. Чу Сюань осмотрел его: худой, с глубоко посаженными глазами и иссохшим лицом.

С огромным энтузиазмом Лю Чжэньсюн приветствовал: «Лу Инь, я Лю Чжэньсюн из Пещеры Крайней Инь, рад встрече с вами».

Лу Инь бегло окинул его взглядом и лишь кивнул, затем повернулся к Чжэн Чанцину: «Старший брат, я здесь, пойдём внутрь».

Чжэн Чанцин смущённо улыбнулся: «Хорошо, пойдём».

Все четверо уселись, и Лю Чжэньсюн тихо спросил: «Собрат Лу, есть ли у вас на продажу Гу второй трансформации?»

Лу Инь искоса взглянул на него: «Собрат Лю, Гу второй трансформации требуют для обитания орган из плоти и крови. Если у вас нет такого органа, лучше не покупать их».

Лу Чжэньсюн усмехнулся: «Даже если у меня пока нет подходящего органа, спросить цену не помешает».

Лу Инь спокойно заявил: «Минимальная цена — тысяча двести малых духовных камней».

Улыбка Лю Чжэньсюна застыла; цена была заоблачной.

Чу Сюань пригляделся к Лу Иню повнимательнее. Хотя его внешность не была знакомой, тон голоса выдавал его. Он догадался о личности этого человека — это и вправду был Даос Духовных Насекомых, с которым он встречался в тот день в чайном доме на безымянном рынке. Их манера поведения была слишком схожей, оба в равной степени неудобные в общении.

Чжэн Чанцин заговорил серьёзным тоном: «Младший брат Лу, учитель собрата Лю — достопочтенный Вань Уин, давний знакомый нашего собственного учителя. В будущем нам определённо понадобится поддерживать друг друга. Не могли бы вы несколько снизить цену?»

Лу Инь, проявляя следы нетерпения, тем не менее кивнул: «Тогда пусть будет тысяча духовных камней. Ниже я не могу».

Однако переговоры между Лю Чжэньсюном и Лу Инем так и не пришли к консенсусу. В конце концов Лу Инь, устав от разговора, преждевременно удалился.

Чжэн Чанцин принёс свои извинения Лю Чжэньсюну и последовал за ним. После их ухода Лю Чжэньсюн нахмурился и глубоко вздохнул.

«Старший брат, а действительно ли Лу Инь столь могуществен?» — поинтересовался Чу Сюань. Лю Чжэньсюн мрачно ответил: «Я наводил справки. Среди скрытых кругов Секты Небесной Печати, где выращивают Гу, культиваторов стадии Становления Основания мало, и Лу Инь признан самым искусным среди них».

«Выращенные им Гу и мощны, и послушны, — продолжил Лю. — Жаль, что мы не смогли договориться».

Лю Чжэньсюн тихо вздохнул: «Наша линия Пещеры Крайней Инь утратила большую часть наследия в выращивании Гу, сохранился лишь "Фолиант Кровавых Червей". Чтобы усилить себя, мы вынуждены полагаться на других».

«Искусство выращивания Гу лучше всего постигать через кого-то вроде Лу Иня, но кто бы мог подумать, что у него окажется такой характер и он не предложит нам скидок», — добавил он.

Чу Сюань слушал в задумчивости. Усиление мощи? Неужели Пещеру Крайней Инь тоже втянут в бой? Это были не самые хорошие новости.

Текущая война между Сектой Небесной Печати и местными сектами У достигла критической точки. Культиваторы, вступающие в войну на этой стадии, если только они не эксперта поздних стадий Становления Основания, не имели гарантированного шанса на выживание. Это было сродни мясорубке, уничтожающей всякое живое существо, попавшее в неё.

Как и ожидалось, при дальнейшем расспросе Лю Чжэньсюн раскрыл больше деталей.

«Старший Чжао Уя вместе с нашим учителем и старшим Хуан Юаньу из Секты Небесной Печати проникли в тайное измерение Горы Лилового Яда в У и захватили там бесценное сокровище. Недавнее наступление местных сектов стало яростно интенсивным, что связано с утратой того сокровища. Следовательно, главный зал Секты Небесной Печати постановил, что наша линия Пещеры Крайней Инь также должна вступить в войну».

Лю Чжэньсюн горько усмехнулся.

Холод пробежал по сердцу Чу Сюаня. Находясь сейчас лишь на четвёртом уровне Становления Основания, хотя он и имел больше козырей и мог превзойти тех, кто на пятом уровне, столкновение с экспертом на поздних стадиях Становления Основания могло обернуться сокрушительным поражением или даже смертью. Как только Пещера Крайней Инь вступит в войну, его вероятность погибнуть значительно возрастёт.

«Если дойдёт до этого, я отступлю на Синюю Звезду, — внутренне решил Чу Сюань. — Как только я продвину "Писание Очищения Кровавого Злого Демона" до седьмого слоя и достигну поздних стадий Становления Основания, вернуться сюда будет не слишком поздно».

Его главным козырем была способность перемещаться между мирами с помощью Кровавого Зеркала. Если выживание здесь станет невозможным, Синяя Звезда станет его убежищем.

«Младший брат, таково положение дел, — обстоятельно объяснил Лю Чжэньсюн. — Вот почему я прилагаю все усилия, чтобы нарастить свою силу. Старший брат Ли и старший брат У также неустанно работают над собственным усилением».

Затем Лю Чжэньсюн повернулся к Чу Сюаню: «Тебе тоже следует уделить больше внимания укреплению себя».

Чу Сюань кивнул в знак согласия.

Внезапно Лю Чжэньсюн, казалось, вспомнил нечто важное и быстро добавил: «Можешь попытать счастья на безымянном рынке. Недавно там появилась загадочная личность, продающая значительное количество больших кровавых жемчужин».

Чу Сюаню стало внутренне смешно. Загадочная личность? Разве это не он сам? Однако он сохранил самообладание и серьёзно кивнул.

«Кстати, учитель недавно принял нового ученика из семьи культиваторов на севере У, ранее находившейся под властью Императорской Духовной Горы, — продолжил Лю Чжэньсюн. — Его семья, семья Чэнь, была замешана в скандале и уничтожена Императорской Духовной Горой. Ему удалось сбежать, и он добрался сюда, найдя прибежище в нашей Пещере Крайней Инь».

«Его зовут Чэнь Чжаофэн, и его таланты заслуживают похвалы, наравне со старшим братом Ли». Лю Чжэньсюн добавил: «Его жилище расположено к юго-востоку от моей пещеры, в долине. Когда будет время, тебе следует встретиться с ним. Мы скоро вступим в войну, и наличие дополнительного союзника может быть только полезно».

Чу Сюань кивнул: «Спасибо за напоминание, старший брат». Действительно, было бы разумно познакомиться с другими культиваторами стадии Становления Основания из Пещеры Крайней Инь.

Однако, поскольку он планировал избежать этой мясорубки войны, казалось, не было необходимости тесно сближаться с Чэнь Чжаофэном.

Покинув обитель Лю Чжэньсюна, Чу Сюань направился к жилищу Чэнь Чжаофэна. Не застав никого дома, Чу Сюань оставил сообщение, указывающее на его визит и намерение встретиться, не вдаваясь в дальнейшие подробности.