Джереми решительно шагал по освещённому холодным светом коридору. Его взгляд был устремлён строго вперёд. Вслед за ним плёлся Фриз, от которого веяло неуверенностью и сомнением. Он поглядывал то на приятеля, то на глянцевую плитку пола.

— Послушай, может не стоит? — прервал затянувшееся молчание Фриз. — Просто дай себе время! Я ведь тоже не сразу всего добился! Или ты думаешь, мне было легко стать звездой? — он и не знал, что еще можно сказать, чтобы отговорить друга от глупой затеи. Всё это обсуждалось множество раз, и ни одно слово не смогло что-либо изменить.

Джерри даже не обратил внимания на приятеля. Вновь повисла тишина, которую нарушало лишь лёгкое эхо, разносившееся в просторном длинном коридоре. Фризу, как ни странно, нравилось эхо, но теперь оно, наоборот, раздражало, вторя шагам Джереми, словно одобряя его поступок.

Зайдя в лифт, упрямец, наконец, ответил:

— Я не собираюсь меняться ради всеобщего обожания. Ты сам видел — людям не интересно то, что создаю я, а мне не интересно то, что хотят слышать они. Поэтому даже не надейся. Я не изменю своё решение.

— Но Джерри! Ты хоть понимаешь, что творишь?! — выпалил Фриз и поднял голову, надеясь увидеть на лице друга хоть каплю сомнения. — Допустим, они согласятся, а что потом? Ты думал, что будет потом?!

— М-м-м... Нет. Потом будет потом, а сейчас... — Джереми уверенно шагнул из лифта. — Сейчас — это сейчас!

Фриз немного помедлил и тихо вышел следом, бросив разочарованный взгляд на приятеля: тот уже стоял перед дверью, за которой вот-вот решится его дальнейшая судьба. Спустя мгновение Фриз остался перед офисом своих владельцев в полном одиночестве.

***

…Двери лифта раскрылись. Робот внутри обернулся и вздрогнул, явно не ожидая за ними кого-то увидеть.

— Хей! Ты тот самый новенький — «R’s-RP-J02»? Я Фриз — «R’s-RP-F01». Чёрт! Выглядишь потрясно! Клево, что теперь мы будем работать вместе!

Новенький, не сильно осознавая происходящее, одарил Фриза отстранённым взглядом. Затем до него дошло, что собеседник вообще-то ждёт ответ.

— А... Да, я Джереми, – безэмоционально сказал он, разглядывая нового знакомого.

Фриз – невысокий робот в куртке с капюшоном, обрамленным пушистым мехом, на который спадают искусственные волосы голубого цвета. Поверхность его "глаз" матовая, как и у J02. Она позволяет равномерно распределять свет по области дисплея, избегая бликов, благодаря чему можно без проблем рассмотреть серебристо-голубой оттенок его радужки. На щеках робота можно было заметить светло-голубые веснушки, которые чуть ли не сливались с бледным корпусом машины. Вот только его холодную на первый взгляд внешность разбавляла живая и искренняя улыбка.

— Тут я живу! Да и ты тоже можешь: места достаточно! — Фриз раскинул руки в стороны.

Джерри, наконец, вышел из лифта, осматриваясь. Его новый дом — просторная студия, которая заняла весь последний этаж. Свет белых ламп, стилизованных под прожекторы, придавал жилью ещё больше чистоты и порядка. На первый взгляд помещение было под стать хозяину, в светлых голубовато-серых тонах. Такое же холодное. Но, присмотревшись, начинаешь замечать детали, придающие «тепло»: диван с кучкой дисков на нём, стеклянный столик на пушистом белом ковре и широкий телевизор на стене напротив. На той же стене были разбросаны небрежно приклеенные фотографии. Наконец, внимание робота привлекли панорамные окна, окончательно унёсшие прочь весь холод интерьера. Из них открывался вид на большой красивый город. Взгляд Джереми наполнился восхищением.

— Значит, я буду создавать музыку? — спросил он, хоть и знал ответ. Он был выступающим роботом и, конечно, прекрасно знал свою задачу.

— В точку! Но ты для начала тут освойся, — Фриз развалился на диване, секунду понаблюдал за новеньким, прислонившимся к окну, и тут же вскочил. — Точно! Ты же тут ничего не знаешь? Тебе наверняка не помешает экскурсия!

Джереми лишь повернулся и молча кивнул: других планов у него всё равно не было. Сразу садиться за работу ему не хотелось, а чем тут ещё можно заняться, он не знал.

Роботы начали прогулку по этажу: Фриз тараторил без умолку, а новичок ему внимал.

— Смотри! Тут лежат мои любимые альбомы, — Фриз указал на несколько полок. — Тут песни и людей, и роботов, но это не важно. Важно то, что они помогают мне писать! Люди называют это вдохновением! Советую тебе потом их послушать.

— А те диски на диване?

— А! Их я купил только вчера. Мне сейчас нужны новые идеи. О! Смотри! А вот и мегафон, с которым я выступаю!

— Зачем? Ты не кажешься тихим.

Вдруг комната разразилась грохотом!

— Я громкий, как и все выступающие роботы, но я должен быть ещё громче! Громкость — часть моего образа! — комната всё сильнее наполнялась шумом, пока Фриз не стих, призадумавшись. — Ты обязан посмотреть записи моих концертов! Обещаю, тебе понравится!

Собеседник пожал плечами. Раз Фриз так говорит, значит, Джерри действительно понравится, так ведь?

— …А это обычный компьютер, — продолжал Фриз. — Хоть мы и роботы, всё равно неплохо иметь машину, на которую можно переложить часть своих обязанностей. Нам даже не обязательно использовать мышку, можно подключаться удаленно!

На экране монитора была тёмно-серая заставка с голубым крестом «Х», прямо как на майке Фриза. Также новенький заметил множество цветных иконок, но не стал вдаваться в подробности. Отведя взгляд от экрана, Джереми снова вгляделся в пейзаж за окном, а затем переключился на фотографии на стене.

— Это твои друзья?

— Что? — Фриз впал в секундный ступор, прежде чем осознал, к чему был вопрос. — Конечно же нет! Это просто другие выступающие роботы.

— Но ты среди них.

— И что с того?

Джерри не стал продолжать. Он ещё немного поразглядывал незнакомцев и продолжил следовать за единственным "знакомцем", если Фриза уже можно было таковым считать.

Теперь выступающий начал рассказывать о наградах, красовавшихся на стеллаже: пускай их было не так много, робот всё равно гордился своими достижениями, если он вообще мог это делать. Джереми ненадолго отвлёкся на стопку журналов внизу стеллажа. На глянцевых обложках некоторых из них красовались пафосные фото Фриза. Забавно. В реальности он хоть и имел ту же внешность, но из-за своего поведения казался в разы проще характером.

Следующим предметом, привлекшим внимание Джереми, было зеркало. Наконец появилась возможность себя разглядеть. Оказалось, он совсем не похож на Фриза: выше ростом, с более тёмным тоном корпуса цвета шоколадного молока… робот на миг прекратил себя разглядывать, задумавшись, откуда он вообще знает о молоке. Джерри и не заметил, как в голову стала поступать информация о мире, в котором ему предстояло жить. Глаза жёлтые, волосы тёмно-сизого цвета с голубой прядью. Одежда тоже отличалась: толстовка, футболка, шорты, кеды... Робот взялся за ремень, свисавший с его плеча, и слегка повернулся, дабы рассмотреть то, что было у него за спиной. Клавитара! Его клавитара! Джереми представил, как она звучит, запустив процесс рождения мелодий у себя в голове...

(Примечание редактора: Клавитара — наплечный синтезатор или синтезатор гитарного типа. Одним из плюсов является возможность вешать клавитару на ремень через плечо, что даёт возможность свободного перемещения по сцене. На инструменте возможно эффективно вести мелодическую партию одной рукой, добавляя другой рукой эффекты с помощью регуляторов, расположенных на «грифе». Пик популярности этого изделия пришелся на 80-е годы XX века. В те времена клавитара довольно часто использовалась как на зарубежной, так и на отечественной музыкальных сценах.)

Ещё немного побродив по этажу, роботы, наконец, дошли до лестницы.

— Если понравился вид из окна, то и вид с крыши оценишь сполна! — пропел Фриз, довольно хихикнув. Он давно подметил, что новенького впечатлил город.

На крыше оказалось удивительно просторно. По центру, на краю, стояла настоящая, полностью оборудованная сцена. На другом располагались лавочки, по видимости отодвинутые из-за ненадобности, а по углам были разбросаны прожекторы. Стемнело. Улицы постепенно заполнили неоновые огни. Пол крыши, усыпанный конфетти, засиял встроенными в него светильниками.

Джереми увлечённо разглядывал пейзажи. Он уже совершенно забыл о Фризе, полностью отдавшись атмосфере вечернего города. Словно зачарованный, он замер на самом краю крыши. Наконец, на его лице, за долгое время не отразившем ни единой эмоции, появилась лёгкая улыбка. Встав на невысокий выступ, обрамлявший крышу, робот взглянул вниз. Где-то там, далеко, куда-то шли люди, проезжали, сигналя, машины...

Внезапно Джереми одним ловким движением взял в руки клавитару и принялся исполнять незамысловатый танец под мелодию, не выходившую из его головы с того самого момента.

— Ты что творишь? Упадёшь же! — испуганно вскрикнул Фриз, на всякий рванув вперёд, чтобы успеть поймать безумца.

— Не-а! — ответил новенький, ловко отпрыгнув в сторону и прокрутившись на одной ноге.

Джерри беззаботно продолжал свое простенькое шоу на краю крыши... и жизни, даже не думая о последствиях. Всё это зрелище вызывало у Фриза ужас. Не зная, что и делать, он только мысленно проклинал людей, забывших поставить новую ограду.

Наконец, минуты, для кого-то мучительные, а для кого-то прекрасные, окончились. Новый выступающий, ни разу не потерявший равновесие, с лёгкостью соскочил с выступа, остановившись рядом с ошарашенным товарищем.

— Обещай мне, что больше не будешь вытворять подобное! — выпалил Фриз, на что Джереми лишь пожал плечами и неоднозначно улыбнулся.

— А теперь... Настало время посмотреть один из самых клёвых в мире концертов! — Фриз подключился к телевизору и начал искать нужную запись.

Джереми без промедлений уселся на диван, отложив клавитару в сторону. Может, внешне робот и сохранял свойственное ему спокойствие, но внутри так и сгорал от нетерпения. Он же почти ничего не знал о новом знакомом. Какие у него песни? Какие выступления?

— Готов? — спросил выступающий, буквально сиявший от гордости.

Джерри кивнул.

— Это моё самое лучшее выступление! — сказал Фриз и плюхнулся рядом. В тот же миг свет в помещении погас.

На экране началось шоу.

Джереми, конечно, догадывался, что сценический образ может отличаться от реального, но этот Фриз на записи... Разве это он? Может, это вообще другой робот? Нет. Внешность каждого выступающего уникальна, это общеизвестный факт. Резкий, пафосный, энергичный... Тот, кто смотрел на него с экрана телевизора, совсем не походил на крутого, но в меру спокойного робота, сидящего рядом.

Крики певца, шум музыки, восторженные вопли фанатов. Джереми боялся даже представить, как всё это ощущается в реальности. Фриз не соврал, громкость — действительно часть его образа! Да, иногда в песнях были моменты спокойствия, но потом всё вновь разрывалось от зажигательного и резкого припева.

На огромных ярких дисплеях хаотично сменялись изображения: то лого в виде символа «Х», то слова из песни, то что-то абстрактное, то конкретное, подходящее под смысл момента. Серые, белые, чёрные и голубые тона каждую секунду чередовались, придавая выступлению ещё больше динамики. А сама сцена!.. Джереми не мог перестать думать о том, как она может рухнуть в любую секунду.

Позабавило ещё то, что Фриз, конечно, не стоял на месте, но танцем его движения можно было назвать с трудом. Кажется, в хореографии он не силен.

И вот закончилась последняя песня... Вдруг — грохот! Звон разлетающихся на куски металлических опор, бьющееся стекло, рвущиеся провода. Искры. Шум. Гомон. Клубы пыли. Толпа ликовала, пока Фриз в победной позе стоял на уцелевшем краю сцены.

Джереми прекрасно осознавал, это всего лишь высококачественная проекция: на самом деле всё оставалось целым и на своих местах.

Свет в помещении включился обратно. Повернув голову, новенький заметил на себе выжидающий взгляд.

— Ну? Как тебе?

— Мне понравилось!

— Знал, что ты не останешься равнодушным! — Фриз вскочил с дивана, упёр руки в бока и гордо поднял голову. — Благодаря этому выступлению я довольно хорошо смог продвинуться в топе!

Роботы ещё несколько часов обсуждали запись: первый хвастал и давал советы, а второй ему внимал.

Джереми давно освоился. Он неплохо чувствовал себя в новом доме. Единственное, что огорчало — Фризу было хорошо и в четырёх стенах. Этот робот не имел никакого желания выходить на улицу. А вот новичка прямо тянуло наружу: он часто садился у панорамного окна и наблюдал за городом.

Как можно сидеть здесь? Что хорошего в этих "холодных" стенах, когда снаружи целый неизведанный, красочный мир?

Временами, когда Фриз с головой погружался в дела, Джерри осторожно сбегал на крышу, чтобы насладиться ее видами и вновь станцевать на полюбившемся краю.

Впрочем, это нисколько не помешало двум роботам сблизиться и стать хорошими соседями.

Многие вещи стали общими: например, тот же компьютер, удобный для работы и поиска информации.

— Погоди, так ты на седьмом месте среди всех существующих выступающих? — Джерри не мог поверить в то, что видит перед собой на экране.

— Ага!

— А на каком месте я? — Джереми боялся даже предположить, зная, сколько в мире таких как он.

— Тебя там нет. Но если будешь слушать мои советы, то уверен, вырвешься вперёд! Но даже не думай, что сможешь попасть в Топ 3.

— Ты о них? — новенький указал на экран.

— А о ком же ещё? Гелектис, Лайм и Силвер — трое идеальных роботов, которые не признают тех, кто ниже пятого места, — Фриз, скрестив руки на груди, презрительно покосился на изображение. — А ещё они занимают эти позиции уже много лет! Ни у кого больше нет шансов забраться так высоко. По крайней мере, пока эта самовлюблённая троица там.

Джереми всё рассматривал фото с ними. Гелектис и Силвер действительно выглядели как те, кто может быть на самой вершине. Двое высоких утончённых роботов... А между ними, пониже ростом, ярко-зелёное пятно, засунувшее руки в карманы штанов, пускай и с лицом крайне уверенного в себе парня.

— Лайм как-то не вписывается... — Джерри подпёр голову рукой и продолжил смотреть на троицу.

— О-о-о! Поверь мне, он очень даже вписывается! Иначе бы его уже давно не было на втором месте!

— Но все в топе какие-то обычные, а он яркий. Он не вписывается.

Фриза кольнуло слово «обычные». Разве он сам не был таким же?!

— Может… Нет, он точно вписывался раньше! Он старый робот и почти не менял образ. К тому же ему навязали рекламировать эту дурацкую газировку...

— Старый робот? Старые роботы были яркими и нелепыми? — перебил Джереми, наконец оторвавшись от монитора.

— Да черт их знает! — судя по тону, Фризу этот разговор не нравился. Набросив капюшон на голову, он отвернулся.

Как и предполагалось, друзья следовали своим предназначениям, работая над музыкой. Фриз являлся мировой звездой, поэтому Джереми охотно прислушивался к каждому его совету. И действительно, первые песни вышли отличными! Но Джерри понимал — этого недостаточно для того, чтобы выйти в топ. Вот почему он искал всё больше информации о том, как другие роботы добрались до вершины. Конечно, хотелось расспросить каждого лично, но лично он знал пока лишь одного.

— Как ты добрался до седьмого места?

— Ну... — Фриз оторвался от проверки светящегося голубого диода в форме Х на ладони. — Сначала я сидел на дне, но потом начал копаться в том, что любят люди. Задавал на форумах кучу анонимных вопросов, вроде: «Что думаете о песне про что-то-там-нибудь?» и всякое такое. Затем снова копался в ответах людей, и до меня начало доходить... Я сменил стиль. Стал создавать песни, которые бы точно понравились людям! И это сработало!

Джереми выпустил смешок, но тут же вернулся к своему обычному спокойному выражению лица. Такое он совсем не ожидал услышать.

— Да! Я знаю, как это звучит — анонимные вопросы! — воскликнул Фриз, а затем серьёзным тихим тоном добавил: — Поэтому никому ни слова. Эта информация не для общества.

Фриз понимал, к чему был задан такой вопрос. Он время от времени без спроса наблюдал за тем, что делает новая модель. Да, по техническим параметрам Джерри был лучшей версией Фриза: он должен, нет, обязан преуспеть! Однако звезду это не смущало. Наоборот: ему было интересно, как покажет себя Джереми, каких вершин достигнет. А ещё Фриз попросту хотел хоть с кем-то иметь приятельские отношения, а не сотрудничать из-за бумаг и выгоды.

— Я же тебе уже говорил, твои песни вышли крутыми! Давай выступим дуэтом на моём следующем концерте. Так с самого начала о тебе узнает больше людей, думаю, это будет отличной отправной точкой. И никаких неловкостей! Ты только представь! Совместное выступление с роботом с седьмого места! Да лучшего старта и придумать нельзя!

— Да. Звучит неплохо, — Одобрительно кивнул Джерри.

***

К сожалению или к счастью, но жизнь, увы, не предсказуема. Никто и подумать не мог, что Джереми наткнется на видео о действительно старых выступающих роботах. Роботах ещё с тех времён, когда они не могли обойтись без помощи человека, и когда никакого топа в принципе не существовало. Любой современник Джереми сказал бы, что из жизни тех машин вряд ли можно почерпнуть что-то полезное, но его любопытство взяло верх.

Всего один клик — и тут же раздался резкий, неестественный голос, звучащий под необычную мелодию прошлых десятилетий. На сцене, оформленной под космическую тематику, красовался... действительно робот! В том смысле, что он был похож на робота. Не пародия на человека, как нынешние выступающие: у него белый корпус, круглая голова, никакого носа и скудная мимика. Невысокая машина исполняла незамысловатые механические движения — танец. Всё это было очень странно и непривычно. Джерри чувствовал дискомфорт от того, насколько малофункциональным выглядел певец, но не мог оторваться от экрана.

Проходили дни, а воспоминания о странном видео никак не выходили из головы. Его тянуло обратно. Он хотел нырнуть глубже в мир ретро-роботов. Все ли они выглядят так интересно? Насколько они разные? Как звучит их музыка?

Так Джереми начал обретать свои вкусы, всё больше переплетавшиеся с творчеством старых машин. Его творчество все меньше походило на современные музыкальные тенденции и тоже заимело нотки чего-то старого. Поначалу Фриз это игнорировал. Джерри — более совершенная модель, а значит, в этом есть какой-то смысл. И действительно, проблем не возникало. Песни всё ещё звучали хорошо, а люди с одной из платформ, куда Джереми выкладывал свои композиции, оценивали их по достоинству. Однако, со временем количество слушателей уменьшилось. Автор будто находился в поисках своего стиля, каждый трек значительно отличался от другого, и они все больше походили на музыку прошлого.

— Слушай, может, стоит вернуться к тому, что ты делал изначально? — наконец затронул проблему Фриз. — То, что ты делаешь сейчас, никто слушать не будет!

— Ну и что. Зато мне нравится, — отрезал Джерри.

— Вернись хотя бы к своему нормальному голосу, когда поёшь!

— Нет! — Джереми внезапно переключился на роботический голос, вместо привычного, как у людей. Это заставило Фриза вздрогнуть.

Несмотря на то, что они имели функцию, позволяющую изменять голос до неузнаваемости, для любого современного робота подобное будет чем-то чуждым. Даже промышленные уже несколько десятков лет звучали естественно, а выступающие — тем более.

С каждым днём "RP-J02" всё твёрже осознавал — он хотел создавать то, что нравится ему. Прогибаться под вкусы людей не хотелось даже ради возможной славы. Какая разница, чего они хотят?! Хотя, ему тоже поначалу нравилось...

Но разве нравилось? Когда ты ещё совсем не знаком с миром и его огромным разнообразием, понравится первое, что попадется под руку. Тебе попросту не с чем сравнивать!

Пропало всякое желание попасть в топ. С тем, во что превратилась его музыка, ему не светило даже самое последнее место. Топ — какая, если честно, ужасная вещь! Выступающих в разы больше, чем мест в этом списке, отчего создаётся большая и бессмысленная конкуренция. Здесь нет места искренности, каждый сам за себя. Это подтверждалось тем, что за всю свою короткую жизнь Джерри узнал лишь о тех, с кем Фриз сотрудничал, но не о тех, с кем дружил и общался. А ещё роботы из топа, особенно его верхушки, чертовски скучные и пустые, если узнать о них побольше. В погоне за славой и всеобщей любовью они скатываются в однообразие. Джереми было неприятно от одной лишь мысли о том, что его внешность и образ создавались под влиянием этой моды. Но ведь это не его вина. Его таким создали, а значит, ещё возможно всё изменить!

— Я так больше не могу! Я пойду к людям и скажу им, что хочу уйти! Я хочу другую жизнь! — выпалил однажды Джереми. Его глаза были полны решимости.

Не дожидаясь реакции, он взял клавитару. Почему-то он считал, что люди всё поймут и отпустят его, не став ни к чему принуждать.

— Погоди! Может всё таки послушаешь мои советы? Хоть раз! — Фриз подскочил к другу, пытаясь его вразумить. — Да, я знаю, ты этому не рад, но мог бы создавать и для людей, и для себя…

— Нет! — отрезал Джереми.

— Ладно, но ты действительно думаешь, что тебе так просто дадут уйти? — в голосе Фриза звучало сомнение: кажется, его пугала одна лишь мысль о подобном поступке. — Мы же созданы для этого! Для создания песен, для стремления к вершине! Думаешь, люди пустят на самотек новую модель, в которую вложили столько средств и времени?

Джереми плевать хотел и на убеждения Фриза, и на возможную реакцию людей. Он лишь желал избавиться от бремени своего предназначения, бессмысленной бесконечной борьбы за популярность.

Всего пару десятков лет назад выступающих роботов было не так много, да и топа не существовало. От людей мы зависели иначе! Они нам помогали, а не решали, кто будет гнить на помойке, а кто — купаться в лучах славы...

***

...Звук захлопнувшейся двери заставил Фриза оторвать взгляд от идеально чистой плитки пола. Перед ним стоял Джереми. Увидев всё те же полные решимости глаза, Фриз вздрогнул, поняв, что упрямец добился своего.

— Прощай, — сказал Джереми без лишнего энтузиазма и пошёл прочь, даже не взглянув на бывшего товарища.

Он больше не хотел видеть Фриза. Зря тот пытался его отговорить, убеждая, что люди никого не отпустят. Да, владельцы попытались переубедить упрямца, но, к удивлению, не настаивали. Кажется, в отличие от бывшего товарища, они прекрасно осознавали: ничего уже не изменить.

Фриз остался один. Он медленно провожал взглядом робота, уходящего прочь, в новый неизведанный мир.