— Я люблю тебя, Сэйити-кун, больше всех на свете. — моя идеальная героиня признается мне в любви. Её очертания размыты и туманны, но мои инстинкты вовсю трубят о том, что она и есть тот самый идеал. Инстинкты — конечно, великая вещь. — Скажи, Сэйити-кун, смогла стать твоим идеалом? — разумеется, киваю. У меня нет причин отрицать очевидное. Ведь она — само совершенство. — Тогда... — контуры постепенно становятся четче. Черные волосы, два хвостика, острый взгляд, точеные черты лица... эта героиня... — Тогда ты ведь выберешь меня!

Девой оказалось Аямэ.

— Нет! Я хочу девственницу-у-у! — вскакиваю на кровати. Лихорадочно озираюсь по сторонам. Сомнений нет — это моя комната. Её здесь нет, да и быть не может. Это было бы просто немыслимо. — Сон, значит...

«Фу-ух, ну и кошмар приснился... Если рассуждать здраво, то это определенно был сон, но внутри него никак не мог этого понять. На душе становится невообразимо легко. Даже когда во сне убивали, так не потел. Однако...»

— «Готовься. Обязательно стану твоим идеалом.»

«Вчерашние события ведь произошли наяву... С чего бы ей, при всех её талантах, влюбляться в такого эроге-отаку, как я? До сих пор не верится. Наверное, просто временное помутнение, вроде кори. Скоро пыл угаснет, и ей наскучит. А до тех пор — кто знает, что выкинет. Похоже, остается только терпеть, пока всё не закончится. Хочется запереться дома и не выходить, пока всё не уляжется. Но родители вряд ли такое позволят.»

— Эй, тычинка неракрытая, жрать подано! Хватит там застирывать свои позорные трусы от белых пятен, живо спускайся! — до моей комнаты долетает вульгарный голос младшей сестры, что живет этажом ниже.

«Подумать только, она ведь всего на год младше меня, а такая невыносимая. Родители явно где-то свернули не туда в её воспитании. Ей бы попить настойку из бинарного кода идеальных младших сестренок из игр.»

— Э-э-эх...

Тяжелый вздох срывается с губ. Ушло моё счастье, помахав на прощание рукой.

* * *

Придя в школу пораньше, пытаюсь настроиться на нужный лад. Одноклассников пока немного — пришла едва ли половина. Тозаки тоже ещё нет. Аямэ обычно заявляется перед самым звонком. У меня есть время, дабы в этом замкнутом школьном пространстве провести мысленную тренировку и подготовиться к любым неожиданностям.

Вот дверь с грохотом распахивается, и входит «героиня».

— Доброе утро, Сэйити.

«И вот так она со мной здоровается... Стоп, это же не плод моего воображения, она и правда здесь! Почему так рано?! Именно сегодня!»

— Д-доброе... Т-ты сегодня р-рано?..

Чувствую себя новобранцем, которого бросили на передовую без всякой подготовки. Я ведь даже настроиться не успел! Взгляды немногих присутствующих одноклассников буквально впиваются в меня.

— А, ну да. Хотела кое-что спросить.

— Ч-что именно?

— В «Будни принцессы», персонаж по имени Рити... Как её, черт возьми, завоевать?

«... Чего-о-о?!»

— Эй, Сэйити, ты меня слышишь? Я про Рити...

— Ува-а-а-а!!!

Все мысли о вчерашнем поведении Аямэ, как и пустые тревоги о её сомнительной репутации хулиганки, вмиг улетучиваются из головы. Вскакиваю с места и в следующее мгновение мертвой хваткой вцепляюсь в руку девушки.

— Э-э?..

Не обращая внимания на ошеломлённую девушку, бесцеремонно тащу её за собой вон из класса. Мой путь лежит к лестничному пролёту — в то самое укромное место, где почти никогда не бывает людей. Мы добираемся до площадки. Затравленно оглядываюсь по сторонам и, удостоверившись в отсутствии лишних ушей, наконец взрываюсь:

— Ты что, совсем ду-у-ура-а-а-а?!

— Да что не так-то?! Я вообще тебя не понимаю! — Аямэ смотрит на меня с искренним недоумением, явно не осознавая тяжести своего проступка.

— «Будни принцессы» — игра категории «восемнадцать плюс»! Понимаешь? И мне, и тебе ещё нет восемнадцати, нам их вообще покупать нельзя!

— Ну, перед запуском там и правда висело какое-то предупреждение... Но в классе ведь не было учителей, так в чём проблема?

— Проблема куда глубже! Никогда, слышишь, никогда не болтай о таких играх в школе! Соблюдай ВМС — время, место, ситуацию!

— Неужели это так плохо? — виновато тупит взор. — Просто ты ведь отаку, вот и подумала, что всё в порядке...

— Конечно, плохо! Если это обычное вечернее аниме или популярная игра — ещё куда ни шло. Но стоит кому-то прознать, что увлекаешься «рисованными девочками», на тебя тут же начнут косо смотреть! Да, я глубоко погружён в эту культуру, но в школе стараюсь казаться обычным любителем. Чтобы жизнь протекала гладко, мне вовсе не нужно, чтобы окружающие считали меня безнадёжным задротом!

Кто-то говорит, что в наше время отаку стало жить проще? Подобные суждения — лишь иллюзия, доступная тем, кто едва касается поверхности. Стоит признаться в любви к эротическим играм или аниме-сериалам с перчинкой, как на тебя тут же обрушится шквал осуждения. Общество признаёт лишь те проекты, что стали социальным феноменом, или экранизации из еженедельных журналов для подростков. Для истинных ценителей со времён седой старины ничего не изменилось... по крайней мере, мне так кажется.

После моей гневной тирады до Аямэ, кажется, наконец доходит смысл претензий.

— П-прости... — искренне шепчет она, понурив голову. — Похоже, совсем не умею читать атмосферу. — она извиняется так кротко, что невольно вспоминаю о её славе первой задиры. По спине пробегает неприятный холодок страха. — Но послушай! — внезапно восклицает девка.

— Уо-ох?!

Резко подаётся вперёд, приближая своё лицо к моему.

«Неужели сейчас ударит?»

— Я считаю, что в содержании этой игры нет ничего постыдного...

— Чего?..

— Она меня по-настоящему тронула. Сначала думала: «Ну что это за игры такие...», но и опомниться не успела, как провалилась в этот мир, забыв о времени. Девчонки там такие милые, а главный герой — просто красавчик. Теперь, кажется, начинаю понимать, почему такая девушка, тебе Сэйити, кажется идеалом.

«Серьёзно? Да, 'Будни принцессы' — признанный шедевр с великолепными отзывами, разошедшийся огромным тиражом. Но и подумать не мог, что хулиганка Аямэ оценит её по достоинству.»

— Для меня это было сродни просмотру невероятно сильного фильма. Поэтому мне... ну, просто хотелось поделиться чувствами. Обсудить это с кем-то...

— Но ведь... там же были «эти» сцены, верно?

Стоит мне затронуть скользкую тему, как щёки Аямэ, к моему удивлению, окрашиваются нежным румянцем. Под «этими» сценами подразумеваю обязательный атрибут любой взрослой игры — то, на что несовершеннолетним смотреть строго запрещено. Обычно девушки в таких случаях сразу показывают «красную карточку»...

— Н-н-ну, были, конечно!.. — запинается, но тут же продолжает с нажимом в голосе. — Но выглядели вполне естественно. Если парень и девушка одного возраста находят путь к сердцам друг друга, разве не очевидно, чем это должно закончиться? — говорит смущённо, но твёрдо.

«И ведь она права. В реальности, будь тебе хоть семнадцать, хоть двадцать, когда остаёшься наедине с любимым человеком, итог предсказуем. Особенно если речь о старшеклассниках, которые, чего уж греха таить, являются ходячими сгустками гормонов. Даже те, у кого нет пары, ежедневно дают волю своему либидо, пребывая в вечном поиске разрядки. Было бы куда страннее, если бы романтическая атмосфера заканчивалась лишь робким держанием за руки или банальным хэппи-энд поцелуем. Впрочем, к моей жизни в двух измерениях эта реальность не имеет никакого отношения.»

— Только вот... — добавляет она тише. — Делать «это» без защиты... по-моему, слишком легкомысленно.

— Без... защиты?

— Ой! Нет, забудь! Забудь, что сказала!

«Ах, ну да, в подобных играх герои обычно не обременяют себя лишними деталями. Поскольку в моей жизни такого опыта не предвидится, даже не сразу сообразил, о чём речь. Видимо, такие тонкости подмечаешь либо в силу женской природы, либо... ввиду прошлого опыта 'оплачиваемых свиданий'? Или же просто слишком наивен и ограничен?»

— В любом случае! — перебивает она мои мысли. — Сюжет меня захватил, но потом застряла на ветке Рити. Всё шло так хорошо, а потом она просто улетает на космическом корабле, машет рукой на прощание, и наступает какой-то тоскливый финал. Какие бы варианты ни выбирала, итог один и тот же...

«Судя по деталям, действительно играла, а не просто слышала звон, не зная где он. Я сам в своё время долго бился над этим моментом.»

— Ты ведь загружаешь сохранения и пробуешь снова?

— Ну да. Сохраняюсь перед выбором, потом загружаюсь. Иногда возвращаюсь чуть раньше, но это не помогает...

— Так не пойдёт. Чтобы открыть нужные флаги, нужно начать игру заново, с самого старта.

— Флаги?

— Если объяснять с нуля, это затянется. В общем, невидимые условия, которые выполняешь по ходу сюжета. Ты ведь прошла всех персонажей, кроме Рити?

— Ага...

— Значит, тебе нужно запустить игру с главного экрана, сохранив данные о предыдущих прохождениях. Ключевое условие для открытия её финала срабатывает именно в момент выбора команды «Начать сначала».

— ? — на лице Аямэ написано полное непонимание.

«Похоже, объяснение вышло не самым удачным. Разъяснять подобные механики — задача не из лёгких, тем более что у разных разработчиков свои правила.»

— Не забивай голову теорией. Просто начни новую игру, и всё получится.

— Ладно, попробую. — в этот момент раздаётся предварительный звонок на классный час. — О-о-ох, Сэйити. Пора возвращаться.

— Да, идём...

Мы направляемся к классу.

«К моему удивлению, разговор с Аямэ вышел вполне конструктивным. Возможно, дело в том, что мы обсуждали сферу, в которой чувствую себя как рыба в воде. Но всё же... Аямэ и эротические игры? В сети поговаривают, что у хулиганов и отаку много общего, но чтобы настолько?»

— Слушай, Аямэ. Зачем ты вообще взялась за такие игры?

— ...

— Аямэ?

— Просто подумала, что должна узнать своего врага. — выдавливает она после долгой паузы. — Хотела понять, что это за «двумерные женщины», о которых постоянно твердишь. Поискала в интернете, что советуют новичкам, и купила...

— Вот оно как...

— Я ведь говорила тебе вчера. Что стану твоим идеалом.

«Значит, те слова не были пустой бравадой.»

— И ещё... хотела, чтобы у нас были общие интересы... — добавляет едва слышным, пищащим голосом, густо краснея.

— Э-э-у... — из меня вырывается какой-то странный звук.

Моё сердце предательски ёкает.

«Неужели только что испытал волнение из-за реальной девушки? Нет-нет, быть того не может.»

— И... к-кто тебе понравился больше всех, не считая Рити? — спрашиваю первое, что приходит в голову, лишь бы скрыть замешательство.

— Хм, дай подумать... Пожалуй, Силти, подруга детства. Мне пришлась по душе её преданность и то, как долго ждала главного героя.

«Типичный взгляд новичка. Обычно этот образ воспринимают именно так, но...»

— Но больше всего меня поразила её внутренняя сила. В сюжете на этом не делали акцента, но она брала на себя столько забот, совершала такие трудные поступки и при этом вела себя так, будто в этом нет ничего особенного. С виду кажется хрупкой и неуклюжей, но, как по мне, это самый сильный персонаж в игре.

— !..

— Сэйити?

— А, ясно. С-спасибо, что поделилась!

«Надо же, зрит в самый корень. Почти все игроки заканчивают ветку Силти, так и не поняв её сути, но Аямэ уловила истинную натуру героини. Она действительно играла вдумчиво и серьёзно. Одно это уже невольную симпатию.»

— Сэйити, если снова застряну — поможешь?

«Пусть Аямэ — хулиганка с сомнительным прошлым, но если она так искренне подходит к делу... Пожалуй, стать приятелями по хобби — не самая плохая идея.»