Несколько дней прошли без происшествий. В итоге я так и не смог даже прикоснуться к браслету. Времени пока ещё хватало, и принимать решение было рано. Если в кроссворде правды ещё оставались пустые клетки, мне нужно было просто заполнять их одну за другой. А когда он будет завершён, я смогу решить, что правильно, а что нет. Поэтому я всё чаще ловил себя на мысли, что надо пока поддерживать нынешнее положение и, не торопясь, собирать недостающие кусочки информации по пути.

Но с тех пор как я пообещал сразиться с Ластиарой на Схватке, она со мной не связывалась. Диабло Сит тоже. Сноу, в свою очередь, не интересовалась моими воспоминаниями, а господин Рейл держался условий сделки. Иными словами, в ближайшее время новой информации о воспоминаниях мне ждать было неоткуда.

Так что до Схватки, где я снова смогу увидеть Ластиару и Диабло Сит, мне оставалось только продолжать тренироваться с Лорвеном в обращении с мечом. К тому же прокачка всегда была полезна. Чем сильнее я стану, тем выгоднее окажусь в положении, когда придёт время вытягивать информацию из этих двоих, а рост MP облегчит задачу по поддержанию жизни Жнеца.

Разумеется, это не значило, что я забросил гильдейские обязанности. Скорее наоборот: именно они в основном и занимали моё время. Мы исправно выполняли поручения государства и брались за задания, полезные для Лаоравии. Лорвен и Жнец тоже подключались, когда у них выдавалось свободное время, и это, конечно, не мешало.

Наверное, эффект был: «Эпик Сикер» процветала, её репутация росла по всей стране. Неизбежно начал становиться известным и я. Стоило мне пройти по городу, меня приветствовала куча людей: бегавшие вокруг дети, торговцы на рынках, патрульные стражники, жители Лаоравии — все встречали меня улыбками.

В последнее время «Эпик Сикер» делала много работы по поддержанию общественного порядка в городе, поэтому гильдия пользовалась популярностью у местных. Хотя я выбирал такие задания только с учётом своей поисковой магии, похоже, в итоге это принесло нам одобрение народа.

Лорвен часто смотрел на это с теплотой. Он глядел на людей с тоской и нежностью, словно видел благословенную картину. По этому я понял: повседневное счастье жителей этого города было одной из вещей, за которыми он гнался. Я даже слегка поразился скромности его желаний. Его было так легко удовлетворить, что, окружи его несколько десятков человек с аплодисментами, я бы не удивился, если бы он исчез целиком. Иногда я слышал, как соседские дети называют его «Учителем», и хотел думать, что мне это только кажется, но мог поклясться: одной этой мелочи хватало, чтобы его магическая энергия немного слабела. Сам Лорвен вообще это замечал?

Так дни шли без особых хороших или плохих событий, и Схватка была уже совсем близко. За три дня до неё пришло уведомление от правительства Лаоравии — не такое, как обычно. На этот раз оно было адресовано не «Эпик Сикер», а лично мне. Это было приглашение на бал, проводимый государством. И, похоже, он отличался от Общего рыцарского бала союзников Первой Луны. Это был настоящий светский бал. Как я слышал, его устроили после того, как Общий рыцарский бал союзников Первой Луны превратился в место соревнований.

Будучи главой гильдии, я был не в том положении, чтобы отклонять приглашение. Хотел я того или нет, моё участие было предрешено.

◆◆◆◆◆

Одетый в куда более стесняющий наряд, чем обычно, я обсуждал бал с привычными членами гильдии в офисе «Эпик Сикер».

— Хм. Бал, значит?

— Завидую до невозможности, — сказал Лорвен, сидевший на оконной раме. — Раз тебя приглашают в такое место, значит, теперь у тебя есть престиж.

— А я вот только в уныние впадаю. Похоже, меня пригласили потому, что мной заинтересовалась королевская семья Лаоравии.

— Интерес королевской семьи сам по себе повод для зависти. Ну да ладно. Я с тобой пойти не смогу, зато у тебя будет Сноу — она к таким вещам привычная. Если что-то случится, обратишься к ней.

То, что она будет сопровождать меня, действительно немного успокаивало. Из-за происхождения из видного знатного дома её часто звали на подобные мероприятия.

— Значит, сегодня я и Лорвен вдвоём! — сказал Жнец, паривший у потолка. — Моё желание убивать растёт!

От этого довольно тревожного заявления мне стало не по себе.

Лорвен нахмурился.

— Да ну, опять? Я с тобой в одной команде только потому, что ты твердишь, будто иначе не справишься. Выкинешь что-нибудь странное — выгоню из партии.

— Э-э, у вас со Жнецом сегодня финальный отборочный раунд Схватки, верно? — спросил я.

За последние несколько дней Лорвен прошёл отборочные раунды. Само собой, и в финальном раунде ему не грозило выбывание. Беспокоило меня другое: что Жнец входит в его партию. Она собиралась участвовать в Схватке вместе с ним. По её словам, она будет рядом, чтобы он не погиб от какого-нибудь несчастного случая вместо того, чтобы погибнуть от её руки, но я не знал, действительно ли именно это ею двигало.

— Ага, пройдёмся налегке. Я присмотрю за Жнецом, а ты иди делай свои дела и не забивай нами голову.

— Мне сказали, ты собираешься взять её на финальный отбор. Всё будет нормально?

— Зная её, с обычными крепкими ребятами она справится без проблем. Даже царапины, думаю, не получит. А если вдруг покажется, что она получит удар, я вмешаюсь.

— Нет, я имел в виду: с остальными участниками всё будет нормально?

— А, ты о них волнуешься... Тогда тоже не переживай. Если покажется, что её заносит, я тоже вмешаюсь.

У меня было ощущение, что за последние несколько дней Лорвен всё быстрее и быстрее начинал её баловать. Наверное, он уже не воспринимал её как проклятие или олицетворение смерти. К добру или к худу, мирная жизнь на поверхности меняла его восприятие.

— Уже почти пора. Пойдём, Канами.

Прежде чем я заметил, Сноу уже стояла у двери офиса.

Одежда, которую она выбрала, была похожа на ту, в которой она ходила, когда её вызвали в дом Сиддарк. На этот раз её платье-колокол было бежевым. Выглядела она очень красиво, а волосы были собраны наверх, напоминая мне, что она всё-таки наследница состоятельного клана. Бледная кожа на затылке и шее придавала ей строгую чистоту, а длинные перчатки — изящество и достоинство.

— Да, прости, что заставил ждать. Я готов.

— Нет, не готов. Затяни воротник.

Она протянула руки к моей шее и сделала это сама. Мне казалось, что я затянул его достаточно, но в её глазах — нет.

— Спасибо.

Она слегка кивнула.

— Ага.

Она вывела меня наружу, а Лорвен и Жнец в то же время отправились на финальный отборочный раунд. Снаружи ждала большая конная карета... точнее, что-то вроде неё. Устроена она была немного иначе, чем кареты в моём мире.

Изнутри вышел пожилой камергер и поклонился.

— Юная госпожа Сноу... сюда, прошу.

Я решил, что он, должно быть, камергер дома Уокер. Похоже, на этой карете мы должны были ехать до самого места проведения — одного из замков Лаоравии. Мы сели по указанию камергера и направились к городской центральной части. Внутреннее убранство кареты было роскошным и ослепительным; по нему очень хорошо понималось, насколько высок статус клана, которому она принадлежала. Неудивительно, что семью Уокер считали одним из Четырёх великих знатных домов этого материка.

Пока я впитывал взглядом карету, мы прибыли к месту назначения — одному из многочисленных знаменитых замков страны. Сегодня сюда даже местные королевские особы приехали, поэтому охрана была строгой. Ряды солдат снова и снова проверяли наши личности, пока мы проезжали. Затем, когда мы достигли замкового сада, нас высадили.

— Желаю вам доброго дня, госпожа Сноу, господин Айкава.

Камергер поклонился и проводил нас. Похоже, дальше он с нами не шёл.

— Ну же, Канами, пойдём.

Поблагодарив камергера, Сноу направилась к замку.

Я решил на весь оставшийся день делать всё, что она скажет, поэтому кивнул и пошёл следом: мимо огромного сада, который можно было принять за ботанический, через ворота, где спокойно прошёл бы даже слон, и дальше — к большому залу, где проходил бал. И вот наконец двери этого зала распахнулись.

Передо мной лежал мир великолепия. Потолок был невероятно высок, и с него свисали бесчисленные серебристо-белые люстры. По музыкантам с инструментами в глубине было ясно, что зал служил чем-то вроде концертного. В каждой из стен огромного зала располагалось громадное окно. Каждое было искусно украшено и повышало ценность всего пространства. Он ничем не отличался от бальных залов, какие встречаются в книгах и фильмах, — именно таким залом для знати я его и представлял. Честно говоря, меня даже немного успокоило, что он оказался ровно таким, как я ожидал.

Когда мы со Сноу вошли в зал, часть людей, ожидавших и беседовавших внутри, обратила на нас взгляды. Некоторые сразу подошли. Сноу отошла к углу помещения, приветствуя их своей безупречной фальшивой улыбкой. Она была настолько совершенна, что позволяла мельком увидеть, насколько большой у Сноу опыт.

Мужчина поклонился, затем заговорил со Сноу; за ним ждали другие люди. Наверное, было вежливо ждать своей очереди, чтобы обратиться к кому-то.

— Давно не виделись, госпожа Сноу Уокер. В последнее время вы редко появляетесь на мероприятиях такого рода. Вы знаете, сколько людей за вас беспокоилось?

— Давно не виделись. Поскольку я посвятила себя учёбе в академии Эльтралиев, у меня, к сожалению, почти не было возможности участвовать. Если я кого-то заставила тревожиться, позвольте принести свои извинения.

— О нет, госпожа, я просто рад видеть вас в таком добром здравии. Если причина в учёбе, ничего не поделаешь. Хотя, должен сказать: как наследница досточтимого дома Уокер, вы наверняка преуспеваете и в академии. Могу ли я спросить о вашей школьной жизни?

— Да, разумеется.

Благодаря Измерению я понял: мужчина пытался создать дружелюбную и близкую атмосферу в густом супе напряжения. Я мог предположить, что он испытывает к статусу семьи Уокер боязливое, почти благоговейное почтение, но при этом хотел хоть как-то к ним приблизиться.

Сам не заметив, я начал понимать такие тонкости эмоций через Измерение. В последнее время, похоже, из-за множества тренировок с Лорвеном Измерение делало меня даже слишком чувствительным. Вне боя и исследования Подземелья его нужно было немного приглушать. Иначе это было похоже на детектор лжи, постоянно включённый у меня в голове.

Я наблюдал за их разговором из-за спины Сноу. Мужчина, очевидно, был главой влиятельного торгового клана в Лаоравии и пришёл углубить связи и дружбу с кланом Уокер. Он между пустяковой болтовнёй небрежно вставлял разговоры о сделке с Уокерами и при каждом удобном случае пытался закрепить обещания выгодных деловых переговоров. Я запоминал разговор на будущее. А когда темы повседневной жизни иссякли, взгляд мужчины обратился ко мне.

— А кем будет этот господин? Редко увидишь, чтобы особа вашего положения приводила с собой охранника, госпожа.

Мужчина принял меня за рыцаря-охранника. Я, конечно, в какой-то мере следил за внешним видом, но, похоже, всё же оделся недостаточно пышно, чтобы меня приняли за главу организации. Поскольку в красноречии я был не слишком уверен, представился коротко.

— Меня зовут Айкава Канами. Я работаю на правительство Лаоравии через гильдию «Эпик Сикер». Рад знакомству.

— Боже мой! Прошу простить мою грубость. Позвольте и мне представиться. Я глава дома Талуа, Корнер Талуа. Вы сказали, «Эпик Сикер»? Та самая знаменитая...

— Да, он глава гильдии «Эпик Сикер», — сказала Сноу, — гильдии под прямым управлением правительства Лаоравии.

— Небеса, я так и знал! Значит, вы тот самый герой, о котором ходят слухи!

— Подождите, «герой»? — я чуть улыбнулся. Похоже, моя репутация достигла пугающих высот.

— Я уже некоторое время слышу о вас слухи, господин Айкава Канами. Говорят, глава дома Регаси, сэр Палинхрон, признал ваш талант, и потому вы стали главой гильдии «Эпик Сикер»!

— Э-э, да, всё верно...

Мужчина заговорил так оживлённо, что я невольно сделал шаг назад. Но улыбка Сноу требовала, чтобы я остался и слушал, так что сбежать я не мог. Он долго расхваливал недавние успехи «Эпик Сикер» и при каждом удобном случае делал комплименты моей работе. Очевидно, он пытался подольститься и выбить какую-нибудь деловую сделку. Я старался отвечать уклончиво, время от времени проверяя выражение лица Сноу и разумно вставляя короткие междометия, чтобы показать, что слушаю. Когда все темы, связанные с гильдией, были исчерпаны, мужчина пожал мне руку. В его ладони я почувствовал твёрдый кусочек металла. Через Измерение я понял, что это золотая монета.

— Это знак искренности нашего торгового дома и нашего уважения к «Эпик Сикер». Как человек, поддерживающий Лаоравию, я желаю вам и вашим людям успехов.

— О, о нет, я не могу...

— Возьми, Канами, — отчитал меня голос Сноу через серьгу в левом ухе. — Иначе обидишь его.

В серьге находился магический камень. Я надел её, чтобы она могла в любой момент давать мне советы. Благодаря вибрационной магии Сноу могла шептать, а я всё равно слышал её ясно и отчётливо.

— Я... я с благодарностью приму. Благодаря щедрости торгового дома Талуа «Эпик Сикер» и дальше сможет уверенно развиваться в Лаоравии. Благодарю вас за вашу доброту.

Я как мог смягчил выражение лица, чтобы слова благодарности прозвучали искренне. Мужчина удовлетворённо кивнул и ушёл. Теперь я оказался обременён долгом благодарности перед ним. И это после одной случайной встречи с человеком, который мне даже не особенно нравился. От ужаса у меня по спине пробежал холодок.

Пока следующий человек ещё не подошёл, я задал вопрос:

— Сноу... это у них бесконечная очередь?

— Конечно. Для героя это повседневность.

— По возможности я бы хотел не становиться должником ещё кого-то из таких людей.

— Если откажешь им, просто обменяешь долги благодарности на обиды. Если разойдётся слух, что герой холодно их принял, всё быстро станет некрасивым. Не советую. Это ещё одна часть твоей работы, так что терпи.

— Это тоже входит в должностные обязанности?

— Бывает, что одно приветствие приносит больше тысячи золотых. Бывает, что знакомство с одним человеком расширяет сеть связей на тысячу человек. Не говоря уже о случаях, когда рукопожатие по одному контракту спасает тысячу жизней на поле боя. Если хочешь внести вклад в Лаоравию, это стоящая работа.

В экономике я разбирался слабо, но мог хотя бы смутно оценить, что говорит Сноу. А раз я понимал её мысль, мне оставалось только молчать. В конце концов, существование «героя» было вопросом государственных интересов. Именно поэтому они пытались вознести меня на пьедестал, и их не смущало, что я новичок.

Я подсчитал прибыль, полученную за несколько минут болтовни, и лицо у меня застыло. Сумма была достаточной, чтобы оплатить лечение Марии — мою изначальную цель. Я понимал, что эти деньги не для личного пользования, но всё равно от чрезмерности заработанного меня прошиб холодный пот. Я боялся, что сам не заметил, как пересёк точку невозврата.

К нам со Сноу приближался очередной посетитель. Мы приклеили к лицам улыбки, но, увидев очередь людей в глубине, я застыл. Именно с этой вереницей нам со Сноу предстояло иметь дело, и одна мысль о потерянном времени повергала меня в уныние. Но показывать это было нельзя: иначе я проявил бы невежливость к нынешнему собеседнику.

Я глубоко вздохнул; теперь я знал, что этот бал — самая тяжёлая часть работы, которую я делал для «Эпик Сикер». Мы продолжали приветствовать и повторять одни и те же действия в этом одуряюще скучном выходе в свет, всё время не снимая с лиц фальшивых улыбок. Но труды всё же дали плоды: несколько часов спустя очередь льстецов наконец подошла к концу. Мы взяли передышку и посмотрели друг на друга.

— Наконец-то можно дышать, — сказал я.

— Нет, Канами, ещё не всё, — ответила она, разрушая мою надежду, и пошла к центру большого зала.

Поскольку без неё я не смог бы разобраться с непредвиденными ситуациями, мне оставалось только следовать за ней. По пути к центру с ней заговорила незнакомая мне дама.

— Госпожа Сноу... сюда.

— Знаю.

Сноу слегка кивнула и пошла за ней. Мне она негромко сказала:

— Теперь я поговорю с людьми из моего клана. Тебе ничего делать не нужно.

Я молча кивнул. Честно говоря, когда речь шла о клане столь высокого статуса, одном из четырёх ведущих домов, мне не хотелось ни говорить, ни делать вообще ничего.

По дороге к центру зала я заметил особенно большую толпу. А человек в центре этой толпы, скорее всего...

— Давно не виделись... досточтимая свекровь.

Сноу назвала молодую женщину свекровью, и это было понятно: внешне они совсем не походили друг на друга. У женщины были блестящие светлые волосы, глаза — острые, как у ястреба, а вид и впечатление — напыщенные и броские. Платья у них были очень похожи, но во всём остальном они казались мне полными противоположностями.

— Какая встреча, маленькая мисс Сноу, — сказала она, и её слова звучали одновременно мягко и властно. — С этого года я довольно часто слышу твоё имя. Похоже, ты не забыла, что я тебе говорила.

— Разумеется. Для меня честь посвятить всю себя дому Уокер.

— Очень хорошо. В этом смысл твоего существования, и тебе стоит не заблуждаться на этот счёт.

На этом разговор матери и дочери уже закончился. Свекровь Сноу тут же отвернулась, словно выполнила обязанность обменяться несколькими приветственными словами.

Приветствие с её кланом уже завершилось? Конечно, мне было легче, если оно не превратилось в большое событие, но это было слишком холодно и коротко.

Но Сноу не была готова закончить разговор на этом.

— Если... если позволите ещё секунду вашего времени, госпожа! — взмолилась она. — Это касается моей помолвки. Как вам известно, я добиваюсь имени через деятельность гильдии. И я уверена, что в дальнейшем добьюсь больших результатов через «Эпик Сикер». Вы всё равно намерены ускорить свадебную церемонию?

— Намерена, — холодно сказала она. — Ты получила престиж через одну гильдию. Этого недостаточно, чтобы что-то изменить.

— Да, госпожа... я понимаю, — сказала Сноу, опустив глаза.

Две Уокер отошли друг от друга. Расстояние между ними было больше, чем мог охватить взгляд; для Сноу её свекровь словно находилась на другом конце земли.

Оставшись одна, Сноу надела очередную улыбку и огляделась.

— Похоже, Гленну понадобится ещё немного времени, — пробормотала она, глядя на толпу вдали. Затем вернулась ко мне. Походка у неё казалась совершенно обессиленной.

— Сноу, ты не хочешь выходить замуж? — тихо спросил я.

— Если так сказать, наверное, не хочу.

Она не отрицала. Но и не проясняла свои желания до конца.

— Как-то расплывчато.

— Если я не буду достаточно расплывчатой, это станет большой проблемой. Есть даже явная вероятность, что последствия уже нельзя будет исправить. У меня нет выбора, кроме как быть расплывчатой.

Я вспомнил, сколько усилий она приложила, чтобы дом Сиддарк не счёл себя оскорблённым во время того погружения в Подземелье. Похоже, её связывал целый пучок светских оков.

— И всё же, думаю, тебе стоит яснее говорить о своих чувствах... или это я просто ничего не понимаю в устройстве мира?

— Да. Ты правда не понимаешь, как устроен мир, Канами. Но, наверное, именно поэтому ты прав. Просто для меня всё не так просто. Делать собственный выбор страшно. Брать на себя ответственность страшно. Ошибаться страшно. Так что тут ничего не поделаешь.

Она дрожала, лицо было мрачным и испуганным. Это была не та отчуждённая Сноу, к которой я привык. Эта обнажённая слабость напомнила мне о том разе в Подземелье, когда мы помогали господину Сиддарку прокладывать магические линии.

Измерение приоткрыло мне состояние души Сноу. Ошибки быть не могло. Когда её прижимали к стене, она действительно была настолько эмоционально слаба. Значит, отчуждённость знакомой мне Сноу была лишь маской. Даже среди девушек её возраста сила воли у неё была поразительно слабой. Поэтому она не могла даже высказать свекрови, чего на самом деле хочет. Боясь ответственности, которая приходит с самостоятельными решениями, она хронически не могла выбирать. Она просто плыла по течению.

— Ха-ха. Ничего не поделаешь. Просто смирюсь.

Сноу мрачно улыбнулась и отказалась от всякой надежды. Это было проще всего, и она так и поступила. Просто приняла свою участь. И тогда я наконец понял весь образ жизни этой девушки. То, что прежде было смутной догадкой, стало конкретным. Сноу Уокер отказалась от всего, что есть в жизни. Она думала только о том, как плыть по пути наименьшего сопротивления. Её странно слабый дух отдавал любые решения другим людям. И особенно ярко это проявлялось, когда она имела дело с богатыми и сильными. Когда она погружалась с Эльмирадом Сиддарком и когда столкнулась лицом к лицу со свекровью, её маска рушилась.

Как член клана Уокер, она занимала уникальное и особое положение, но сердце у неё было непропорционально хрупким. Сочетание этих двух факторов и породило нынешнюю Сноу. Она лишь поддерживала видимость, ни разу не делая настоящего выбора. Она делала то, что проще.

Я протянул руку, чтобы коснуться её, но тут...

— Хм. Кого я вижу в таком месте, о соперник мой. Неужели глава гильдии «Эпик Сикер», Айкава Канами.

В разговор влез надоедливый мужчина, и я слегка нахмурился.

— Здравствуйте, господин Сиддарк, — запинаясь, сказал я.

Эльмирад Сиддарк, из всех людей, именно сейчас?

Он вздохнул.

— Ты всё не меняешься, да? Если не отвечаешь ударом на удар, вся радость нашего соперничества сдувается.

— Хотелось бы, чтобы вы понимали, насколько серьёзным было бы, если бы я стал язвить вам в ответ.

— Я понимаю, — сказал он с досадой. — Потому и сказал. А как это толковать — решать тебе.

Он признавал, что расставил для меня ловушку? Или просто хотел обменяться колкостями ради самого удовольствия? Я чувствовал в нём меньше враждебности, чем ожидал. Может, если я послушаю его и огрызнусь, он примет это даже благожелательно.

Пока я стоял, хмуро обдумывая это, он слабо улыбнулся и подошёл ближе к Сноу.

— Прости, что не поздоровался раньше, Сноу. Как прошёл разговор с матушкой?

Сноу сумела снова создать безупречную улыбку.

— Как поживаете, лорд Сиддарк? Разговор с ней прошёл... без осложнений.

— Рад это слышать. Когда всё проходит без осложнений, это не может быть плохо.

— Да... Да, конечно.

Но, видев её состояние прямо перед его появлением, я до смерти волновался. Притворяться она умела превосходно. Я знал, что за этой улыбкой она чувствует полное бессилие. Но у меня всё ещё не было влияния или престижа, необходимых, чтобы прервать разговор между членами ведущих знатных домов.

— Ах, позвольте представить этого господина. Это сэр Кайн из дома Кофелт, знаменитого морской торговлей.

Так вот и начался новый круг светской возни с торговцами. Пусть это и было ещё одной моей рабочей задачей, мне уже до смерти надоело. Я не хотел проходить второй круг этой пытки, и Сноу, похоже, чувствовала то же самое: я не пропустил, как у неё дёрнулась бровь.

Мужчина шагнул вперёд и поклонился ей.

— Рад знакомству. Я торгую пряностями в Гриарде на юге и...

У меня появилось дурное предчувствие, и я посмотрел за спину мужчины. Само собой, там уже выстроилась целая новая очередь людей, наблюдавших за ситуацией. В худшем случае этих проходимцев окажется ещё больше, чем раньше.

Мы со Сноу приветствовали представлявшегося мужчину, скрывая внутренний ужас. В итоге мы познакомились не только с торговцами, но и со знатью из других стран. Это были поднимающиеся по статусу дворяне со всего материка и вельможи издалека, и все они, похоже, искали точки соприкосновения с домами Уокер и Сиддарк. Каждый раз представляли и меня, что делало всё ещё невыносимее. И если мне было невыносимо, я мог только представить, через какой ад проходила Сноу. Я не сомневался: разговор со свекровью оставил её в сильном потрясении. В нормальных обстоятельствах я бы хотел отвести её в тихое место и подбодрить. Но при таком количестве стоящих и ожидающих людей у нас не было времени ни расслабиться, ни прийти в себя.

Когда очередь представлений наконец закончилась и свобода была уже в нескольких сантиметрах, на нас с неба сбросили новую тему.

— Кстати, я слышал, что ваша свадьба с госпожой Сноу Уокер уже почти окончательно решена?

Выражение лица Сноу на мимолётное мгновение застыло, и Измерение мне даже не понадобилось, чтобы это заметить.

— Да, вы слышали верно. Из-за своей гениальности у Сноу было немало женихов, но теперь, не сомневайтесь, она связана только со мной. Верно, Сноу?

— А, э-э, да. Да, верно, — ответила она, не дрогнув улыбкой.

— Позвольте вас поздравить. В таком случае мой торговый дом должен подготовить для вас подарок.

Люди, которые было отступили на шаг, вернулись в разговор. Возможно, они решили, что если речь зашла о поздравлениях, они имеют полное право влиться в обсуждение. Господин Сиддарк не одёрнул их; он позволил этому случиться.

— Ха-ха-ха! Скажу лишь, что официально это ещё не совсем так, поэтому пока прошу быть к нам снисходительными. Когда придёт время, я с радостью приму ваше тепло. Придётся подождать как минимум до окончания Схватки.

Окружённая торговцами, у каждого из которых были свои мотивы и расчёты, Сноу становилась всё мрачнее и мрачнее.

— Ха-ха, понимаю. Похоже, я немного забежал вперёд. Прошу сообщить моему торговому дому, когда о вашей помолвке объявят официально. Я отправлю несметное множество поздравительных даров к свадьбе. Госпожа Сноу, если вам что-то нужно, скажите сейчас. Мы сделаем всё возможное, чтобы вам это предоставить.

— Э-э, да, спасибо... э-э...

Хотя улыбка у неё всё ещё была безупречна, для меня её страдание было очевидным. Я больше не мог просто сидеть сложа руки.

— Прошу подождать минуту.

Я сказал это тихо, но голос всё равно прозвучал достаточно громко. Люди вокруг, торговцы и дворяне, остановились и переключили внимание на меня. Желудок у меня скрутило, но я решил: отступать уже поздно.

— Пусть они и помолвлены, их свадьба ещё не решена окончательно. Прошу воздержаться от замечаний, которые добавляют госпоже Сноу переживаний из-за того, что пока не определено.

Сказав это, я фактически велел толпе не лезть.

— А? — изумилась Сноу.

— Что?! — растерялась толпа.

— Ого, — впечатлился господин Сиддарк.

— Похоже, госпоже Сноу нездоровится. Если позволите, расступитесь.

Формулировка была вежливой, но по сути я принуждал их подчиниться.

Я взял её за руку и зашагал прочь, а она, раскрыв рот, позволила увлечь себя. Мужчина, которого я прервал, сердито уставился на меня, но я это отбросил и прошёл в угол большого зала, а оттуда через дверь — на балкон. Через Измерение я убедился, что там никого нет.

Теперь под лунным небом и на холоде были только я и она. Я достал из инвентаря коврик, накрыл им каменную скамью и усадил Сноу. Потом приложил руку к её лбу.

— Ты в порядке?

— В порядке. Но теперь впечатление о тебе у всех здорово испортилось.

— Наверняка.

— С их точки зрения ты растоптал шанс заработать тысячу золотых. И, возможно, выбросил шанс самому заработать тысячу золотых. Всем стало хуже.

Меня это разозлило.

— Послушай, Сноу, — ответил я с упрёком. — Ты мой партнёр по исследованию Подземелья. Разве меня могут поколебать вопросы статуса или денег, когда речь идёт о помощи тебе?

— Понятно.

Этот ответ очень её обрадовал.

— Спасибо. Ты удивительный, Канами. Ты можешь то, чего я никогда не могла.

Она улыбнулась самой широкой улыбкой, какую я у неё видел. Мне удалось согреть её сердце.

— Только не надрывайся, ладно? Когда становится тяжело, стоит опереться на кого-нибудь и попросить помощи.

Слова сами вылились наружу. Я не мог смотреть, как кто-то, подобно Сноу, молча страдает в одиночку. Не мог не думать: просто попроси уже кого-нибудь о помощи. Поэтому я и поступил так. Я обдумывал свои действия, но не жалел о них.

В её глазах загорелся свет.

— А, вот как.

Её лицо было таким, будто она впервые в жизни нашла что-то, способное успокоить её сердце. Щёки покраснели, глаза увлажнились. Лунный свет освещал её красивые длинные волосы. Огни лаоравийского города сияли под ночным небом. Под естественным сценическим освещением она была прекраснее всех на этом балу. И я от всего сердца радовался, что смог спасти эту красивую девушку.

Сноу посмотрела на звёзды и снова прошептала те же слова:

— Вот как.

Её шёпот растворился в ночи.

◆◆◆◆◆

— Ладно. Теперь я в порядке, Канами. Я успокоилась.

Мы недолго наслаждались прохладным воздухом на балконе, и Сноу снова пришла в себя. Весело улыбаясь, она предложила вернуться в большой зал.

Её бодрость показалась мне искренней, и я согласился.

— Понял. Тогда вернёмся.

Как раз когда мы собирались войти обратно, на балкон вышел мужчина.

— Ах, прошу прощения.

У него были короткие каштановые волосы и мягкое, ничем не примечательное лицо. Его одежда была первоклассной даже для дворянина и напоминала наряд Сноу. Я глазами спросил у неё, кто он такой.

— Ты выглядишь усталым, Гленн.

Гленн? Её брат Гленн?

— Ага, устал... Реально устал. Устал смертельно. А-а, хочу умереть.

— Пусть тут никого и нет, всё равно следи за словами.

— А, да, точно. Но разговор с тобой — единственная передышка, которая у меня есть, мисс Сноу. Правда.

Я сразу использовал Анализ.

[Статус]

Имя: Гленн Уокер

HP: 331/342

MP: 92/92

Класс: Разведчик

Уровень: 28

STR: 7,22

VIT: 8,5

DEX: 11,7

AGI: 13,79

INT: 10,01

MAG: 5,26

APT: 2,19

Врождённые навыки: Удача 1,02, Дурацкая удача 2,75

Приобретённые навыки: Магия земли 1,22, Бой с оружием 1,17, Искатель 1,11

Скрытность 1,56, Знахарь 1,10, Воришка 1,66

Так вот он какой, Гленн Уокер. Исследователь, получивший в Союзе Подземелья титул «сильнейшего». Его таланты и уровень, конечно, были немалыми, но параметры оказались более перекошенными, чем я ожидал. Похоже, он относился к типу, который полагается на набор разных навыков, а не вступает с врагом в лобовую схватку. Но, честно говоря... если удача не на его стороне, то даже Сноу могла бы...

Господин Гленн лениво подошёл к нам. Он поприветствовал меня дружелюбной улыбкой.

— Рад знакомству, парень. Полагаю, ты Канами из «Эпик Сикер»?

Я глубоко склонил голову.

— А, здравствуйте, рад знакомству. Я Айкава Канами.

— Ух ты, ты совсем не такой, каким тебя описывал Палинхрон. Прости, я в хорошем смысле. Не пойми неправильно, ладно? Я тебя не ругаю. Не ненавидь меня.

— Э-э... ага.

Откровенно говоря, он тоже оказался совсем не таким, каким я его представлял. Этот человек — герой, которым все хотят быть? Этот человек — сильнейший из живущих? Это было немного неожиданно.

Оглядев меня, господин Гленн похлопал меня по плечу с широченной улыбкой.

— О да, ты мне нравишься! Ты правда потрясающий! Я твой большой поклонник с того самого случая. Вот это было нечто, скажу я тебе. Ты настоящий герой! Совсем не такой, как жалкий самозванец вроде меня!

— Гленн! — в панике сказала Сноу. — Нельзя упоминать «тот самый случай»!

— А? А, да, понял, мисс Сноу. Я... совсем не забыл, ясно? Не вру, клянусь.

Они были примерно одного роста; если бы Сноу не сказала, что он её старший брат, по этому обмену я бы не понял, кто из них старше.

Господин Гленн кашлянул, взял себя в руки и повернулся ко мне.

— В общем, я чувствую, что могу доверить тебе младшую сестру. Посмотрел на тебя, поговорил — и убедился: ты хороший человек. Я это просто знаю!

— Э-э, спасибо.

Он по какой-то причине был обо мне исключительно высокого мнения. Он сильно похлопал меня по плечу и расхваливал. Потом сжал кулаки, явно воодушевившись.

— До сих пор я почти ничего не мог для тебя сделать, мисс Сноу, но со свадьбой хотя бы помочь смогу. Наконец-то у меня есть влияние, нужное хотя бы для этого. И этим людям из главного дома я тоже не дам пикнуть! Наверное!

— А? Помочь с нашей свадьбой? — это я уже не мог оставить без комментария.

— Что ты говоришь, Гленн... — сказала Сноу, тоже требуя объяснения.

— Подождите, вы что, не женитесь? — прямо спросил он.

— Э-э, что?!

— Что?!

— Я ошибся? Палинхрон всё это время говорил мне именно так: «Я нашёл человека, достойного быть мужем Сноу. Не мог бы ты воспользоваться своей силой и выступить для них сватом?»

В его исполнении Палинхрон прозвучал довольно скверно.

— Ух... этот ублюдок... — выругался я.

Господин Гленн пребывал в приподнятом настроении.

— Как бы то ни было, я тоже очень даже за то, чтобы вы двое поженились. Ничто не сделает меня счастливее, чем такой шурин. Я восхищаюсь тобой, Канами. Мы с Палинхроном поддержим тебя как будущего мужа Сноу Уокер! Доверься мне, и я добьюсь, чтобы вы двое смогли пожениться, чего бы это ни стоило!

Сноу дрожала.

— Мне никто ничего не сказал, — прошептала она. — Это... это безумие...

— Мне тоже ничего не сказал, — сказал я. — Эта крыса, делает всё, что ему, чёрт побери, вздума...

— Он мне не сказал, но... это вариант, — пробормотала Сноу себе под нос. — И не такой уж плохой. Но подождите, тогда это значит...

Похоже, она пришла к какому-то выводу.

— Тогда... тогда вот что... это значило?

Как и прежде, она смотрела на свою ладонь с таким лицом, будто обнаружила вариант, о существовании которого раньше не знала. Ни господин Гленн, ни я не понимали, к какому выводу она пришла, но я не мог вставить свои пять копеек. Не при таком мутном, искажённом выражении лица Сноу.

Её монолог продолжился.

— Значит, вот что он имел в виду, когда сказал «делай что хочешь»? Иначе говоря, Палинхрон говорил то же самое?

Мало-помалу её лицо светлело, дрожащий голос постепенно звучал яснее, речь наполнялась энергией, не похожей на знакомую мне Сноу.

— А, наконец-то я поняла! Наконец! Наконец-то!

Её характерная вялая манера речи куда-то исчезла. Она словно превратилась в обычную девушку. Лицо у неё было солнечным, будто она только что стряхнула с себя злого духа, и она перестала смотреть на ладонь. Мы с господином Гленном растерялись.

— Сноу... что с тобой? — сказал я.

— Э-э, мисс Сноу?

— Слушай, Канами, — сказала она с приятной улыбкой. — Ты не против жениться на мне?

Наверное, это был самый тяжёлый вопрос, который я слышал в жизни. Её внезапное, совершенно не похожее на Сноу предложение потрясло меня.

— Прости, что?! Сноу, о чём ты говоришь?!

— Подумай! — сказала она, схватив меня за руку и улыбаясь невинной, чистосердечной улыбкой. — Если мы поженимся, всё решится! Если ты как мой муж выполнишь все обязанности перед кланом Уокер, решится каждая моя проблема до единой!

При таком наивном взгляде она была настолько милее вялой Сноу, которую я знал до сих пор, что сравнивать было невозможно. Но какой бы милой она ни была, на такое нельзя было так легко согласиться.

— Обязанности перед кланом Уокер? Что ты имеешь в виду?

— Да! Приёмные дети дома Уокер обязаны повышать славу клана. Если моя работа не будет на одном уровне с работой Гленна, мной не будут довольны. Одного того, что они приняли меня, наследницу-драконьюта, им недостаточно... но ты можешь заставить их быть этим довольными! Как герой, ты достаточно силён!

— То есть ты говоришь мне повышать славу клана Уокер? Как Канами Уокеру?

— Именно. Если Гленн и дом Регаси помогут нам и поддержат наш брак, свадьба с тобой не будет пустой мечтой. Они смогут просто списать меня со счетов, и мне не придётся выходить замуж в другой клан!

— Подожди, Сноу, успокойся на секунду. Я понимаю, что на тебя давят, но это не то, что можно провернуть с ходу. Брак — не мелочь. Тебе стоит ещё подумать.

По крайней мере, такое не решают на порыве.

— Я подумала. И вот к какому ответу пришла. Выйти за тебя должно быть самым лёгким выходом. И это даст мне больше всего свободы! Поэтому я хочу выйти за тебя!

Худшего предложения руки и сердца я, пожалуй, представить не мог. Я не нравился ей как я. Она хотела выйти за меня только потому, что это было удобно.

— Я... я не могу. Это просто неправильно. Ты говоришь, что выйдешь за кого-то, потому что это самый лёгкий выход. Я никак не могу ответить «да» на такое предложение!

Конечно, я отказал. Я бы никогда не согласился — по крайней мере, пока она в таком состоянии. Но, похоже, Сноу этого не ожидала.

— Подожди, что? А? — сказала она с застывшей улыбкой. — Ты... ты не собираешься... меня спасти?

— Я... я не это сказал! Но нельзя вот так внезапно бросать в меня браком! К тому же у меня тоже есть право выбрать, с кем я хочу жениться!

Её лицо исказилось.

— Ты серьёзно? Это так несправедливо! У меня права выбирать нет, а у тебя есть? Это так несправедливо!

Впервые Сноу показала мне столько эмоций. Поняв, что такими темпами мы дойдём до точки невозврата, я крепче сжал её руку и ответил твёрдо:

— Можешь быть спокойна, Сноу. Право выбирать, с кем вступать в брак, есть у каждого. А если дом Уокер будет жаловаться, я что-нибудь сделаю! Обещаю!

Я пытался всеми силами успокоить её, но мои слова не доходили. Она прижалась ко мне, и в уголках её глаз стояли слёзы.

— Скажи, Канами... может, мы просто сдадимся вместе? Если сдадимся, сможем спокойно жить вечно.

— Да послушай ты меня! Я говорю, что не нужно сдаваться! Я помогу тебе получить свободу принимать собственные решения! У меня теперь есть сила, чтобы это сделать!

— Если хочешь помочь мне, тогда давай поженимся? Это лучший вариант. Хи-хи...

Она строила мне глазки, хотя всё ещё была на грани слёз. Она так отчаянно хотела добиться от меня согласия, что выдавила смешок. Я не хотел видеть её такой. Само собой, я покачал головой.

— Так я не могу. Что я могу — это помочь тебе оказаться в положении, где ты сможешь свободно выбрать, за кого выходить.

— Если... если мне можно выбирать свободно, я выбираю тебя! Ты будешь баловать меня больше всех! У тебя есть сила избаловать даже такую развалину, как я! И за всю мою жизнь не было ни одного такого человека! Только ты можешь дать мне сладкую жизнь без необходимости ходить на цыпочках перед кланом Уокер!

Она крепко сжала мою руку и придвинулась ближе, но я продолжал молча качать головой. Она отпустила меня и отступила, неустойчиво покачнувшись. Потом снова начала говорить сама с собой, опускаясь на колени и глядя на ладонь.

— А? Но почему? Ты унёс её с собой... а меня не унесёшь? Почему? Я опять всё испортила? Это потому, что это я, да?

Это ненормально. Знакомая мне Сноу никогда бы так себя не вела. Я проверил её состояние через меню-зрение, но там не было ничего, кроме лёгкого возбуждения. Значит, такой её душа была от природы. Она всегда была настолько слабой за своей отчуждённой маской?

Перед вообразимо хрупким сердцем Сноу у меня не нашлось слов. Зато господин Гленн протянул руку помощи. Он к такому привык.

— Мисс Сноу... прости. Я так внезапно вывалил на тебя эту мысль.

Он поддержал потерявшую равновесие Сноу и усадил её на ближайшую скамью. Она выровняла дыхание и понемногу успокоилась. Вот что значит брат и сестра. Наверное, господин Гленн видел её в таком состоянии не впервые. Решив, что лучше оставить всё ему как брату, я счёл, что мне стоит просто отступить и наблюдать.

И действительно, только это я и мог сделать. Мог лишь молча смотреть, как она ломается и плачет. Я не мог остановить её, пока она рассыпалась на части. И в этот миг у меня на глазах рушилась не только она. Рушилось многое. Я почти слышал, как мир обваливается у меня под ногами, словно говоря, что не позволит мне поддерживать это паршивое положение вещей. Будто кто-то торопил меня: быстрее выбирай, по какому пути идти. Нет, кого я обманываю? «Кто-то»?

Это был он.

Это был Палинхрон.

Сноу начала странно себя вести, как только вспомнила что-то из сказанного им. Единственный вывод: Палинхрон уже давно подстроил всё так, чтобы события пришли к этому. Несколько дней назад я заявил ему, что разоблачу его ложь. Но картина перед глазами колебала эту решимость. Я не мог оторвать взгляда от плачущей и дрожащей Сноу.

Чёрт.

Я почти слышал его голос: он звал меня из ночной тьмы. Если ты разоблачишь ложь Лаоравии, ты не сможешь остановить слёзы девушки, которая так тебя обожает, — угрожал он.

Ты, твоя сестра Мария и та девушка там — все станете несчастны. Тебя это правда устраивает? — шептал он мне на ухо.

Но если ты станешь героем этого самого Союза Подземелья, все, без сомнений, смогут обрести счастье, — эхом звучал в голове его смеющийся голос.

— Палинхрон! — прорычал я в ночь так тихо, чтобы никто не услышал.

Я ничего не мог с собой поделать: выстроенная им сцена страдания была слишком тяжёлой.

По какой-то причине я понял: этот конфликт и был испытанием, о котором он говорил. Недавно он сказал, что я смогу преодолеть «испытания похлеще». И одно такое только что началось. Нет — может, оно началось раньше. Может, оно стартовало в тот день, когда я впервые встретил Сноу.

И ещё одно мне стало ясно: срок этого испытания. Схватка. Если я не решусь на что-то до неё, я снова проиграю ему. Я просто знал это. Значит, мне снова предстояло сражаться с собственной судьбой.

Всё ради того, чтобы сдержать ту клятву. Вот что кричало мне нутро.

Ночь продолжалась, луна поднялась выше, и часы пробили полночь. С этим подошли к концу ещё двадцать четыре часа. До Схватки у меня оставалось два дня. Два дня до того, как всё придёт к развязке. И до истечения этого срока я должен был выбрать путь. На этот раз я не имел права ошибиться — и ради самого себя, и ради девушки, растворяющейся в слезах перед моими глазами.

Я больше не сделаю неправильный выбор.

Клянусь!