После того как мы получили шарфы, Лорвен заставил меня отправиться с ним в Подземелье. По его словам, цель была в прокачке уровней, но, скорее всего, были у него и другие мотивы. Жнеца я оставил со Сноу: она хотела немного повеселиться на поверхности. Похоже, Сноу решила, что это всё равно проще, чем идти в Подземелье, и согласилась за ней присмотреть. Когда мы расходились, у них в руках было ещё больше вязальных принадлежностей, так что, видимо, Сноу всерьёз втянулась. Добиться этого сумел всего лишь монстр. Поэтому я мог улыбаться и смеяться без малейшего боевого напряжения.

— Вот так я и оказался в Подземелье вместе со своим лучшим другом Канами.

— Эй, с каких это пор мы лучшие друзья?

Мы с Лорвеном болтали, шагая по 21-му этажу.

— Я тут подумал и понял одну вещь. До тебя у меня ни разу не было друга моего возраста, — сказал он с серьёзным лицом. — И я благодарен тебе ещё и потому, что это поможет стереть привязанности, которые держат меня здесь, Канами.

Ни разу не было друзей его возраста? М-да, грустно.

— Понятно... Благодарить меня не обязательно. Я и так считал бы тебя другом.

— В те времена я только и делал, что махал мечом, день за днём, — пробормотал он. — У меня не было ни единой возможности завести друзей.

Я увидел, как его глаза становятся всё более пустыми, и сменил тему.

— Э-э, Лорвен, а ты хорошо владеешь мечом?

— Ага. Думаю, я, пожалуй, лучший мечник в мире.

— Что? Лучший в мире?

— Именно. Ты всё правильно услышал.

Стоило разговору зайти о мечах, как он сразу переполнился уверенностью. Вдруг Лорвен сорвался с места и, оглядываясь по сторонам, стал искать монстров. Признаков, что он использует магическую энергию, я не заметил; похоже, присутствие монстров он воспринимал каким-то другим способом.

Найдя фурию, он хрустнул костяшками пальцев.

— Сейчас докажу. Дай мне любой завалящий меч.

Я достал из инвентаря массовый меч и бросил ему. Лорвен поймал его и пошёл к фурии, даже не поднимая клинок. Естественно, фурия взревела. Она протянула к нему свои странные две пары рук, вкладывая в них такую силу, что на них вздулись вены. В миг, когда они почти коснулись Лорвена, раздался лёгкий режущий звук, и по этим рукам пробежали тонкие линии. А в следующий миг все четыре руки упали на землю, так и не задев ни волоска у него на голове. Да, именно так: руки не взлетели в воздух. Они просто отвесно рухнули на пол. Измерение позволило мне полностью понять, насколько невероятным и страшным был этот приём. Иначе как чудом это назвать было нельзя.

Даже с помощью Измерения я не уловил у него никаких подготовительных движений. До самого мига действия он не напряг в теле ни единой мышцы. А в ту секунду, когда атака монстра должна была его достать, он взмахнул мечом с максимальной эффективностью, на какую только способно человеческое тело. Вот и всё. Если облечь это в слова, только это и произошло, но потрясение от увиденного словами передать было невозможно. Даже окружи меня все произведения искусства мира, сомневаюсь, что они смогли бы сравниться с этим по силе впечатления. Его искусство меча достигло области, лежащей за пределами искусства.

Взмах с максимальной эффективностью означал буквально безупречную экономию движения. Иначе говоря, меньше чем за стомиллионную долю секунды он мог перенести вес меньше чем на стомиллионную долю грамма и отклонить меч от оптимальной траектории лезвия меньше чем на стомиллионную долю сантиметра. Лорвен с лёгкостью выполнил удар астрономической сложности, и благодаря Измерению я понимал, насколько он был труден. От страха и благоговения я невольно задрожал. Дело было не в том, как он вытаскивает меч, как двигает ногами, как взмахивает руками или под каким углом держит клинок. Это выходило далеко за любые теории фехтования. Это была максимизация возможностей человеческого тела.

Новые тонкие линии рассекли фурию, превращая её в рубленое мясо. На фоне света, который испускал исчезающий монстр, Лорвен обернулся ко мне через плечо. Приглядевшись, я понял: на нём не было не только вражеской крови, но и на мече не осталось ни кусочка плоти. Его клинок двигался настолько абсурдно быстро, что всё осталось внутри тела монстра.

— Это, пожалуй, процентов тридцать от того, на что я был способен в лучшие годы, — сказал он с недовольным видом, возвращаясь ко мне.

— Тридцать процентов? Это? — я не был готов легко поверить, что движения такого божественного уровня не дотягивают даже до половины его пика.

— Ага, я такой неповоротливый. Но ничего не поделаешь. Раз меня сделали Хранителем 30-го этажа, значит, мой уровень силы, наверное, выставили примерно под этот ранг.

— Выставили уровень силы? Такое возможно?

— Ага. Босс 30-го этажа должен быть на уровне силы, который соответствует этажу, иначе человечеству несдобровать, верно?

— Какое заботливое Подземелье.

— Подземелье вообще очень дружелюбно к людям. Слыхал, его создал один мягкосердечный тип, — сказал он, между делом выдав информацию, к которой, как я и представить не мог, кто-то на поверхности имел доступ.

— То есть ты говоришь, что кто-то намеренно создал это Подземелье?

— Говорю. Правда, есть правило: я не могу сказать кто. Просто знай, что кто-то его создал, — сказал он и многозначительно ухмыльнулся.

Похоже, существовал предел информации, которой Хранителям разрешалось делиться с исследователями. Лорвен назвал это правилом. Но сведения были слишком важными, чтобы я мог отступить.

— Насколько много ты знаешь о Подземелье?

Он на мгновение задумался, затем покачал головой.

— Не особо. Знаю только, что в обмен на возможность разобраться с моими оставшимися привязанностями я обязан направлять людей к сотому этажу.

Я не знал, лжёт он или нет. Возможно, какое-то другое правило заставляло его выдавать мне эту заготовленную фразу. Я попытался изучить его выражение лица, но он лишь слабо улыбнулся и снова покачал головой.

— Правда. Клянусь как твой друг, я говорю правду. Моё превращение в Хранителя было самым халтурным, так что мне почти ничего не объяснили. В один миг я смотрел в лицо Жнецу, а в следующий меня вдруг затянуло. Никто мне ничего не сказал.

— Затянуло? Чем?

— Землёй. Для этого есть заклинание... нет, магический круг. И не успели мы опомниться, как нас со Жнецом вышвырнуло в Подземелье.

— Понял. Можешь рассказать подробнее о том дне? Я хочу знать ваше со Жнецом прошлое.

— Да в нашем прошлом ничего особенного. Я был рыцарем на какой-то войне, а Жнец была заклинанием, которое в эту войну внедрили. Конец. Ага, вот и вся история, — сказал он, улыбаясь воспоминаниям.

Эта улыбка говорила сама за себя. Он возвращался памятью к своим встречам со Жнецом.

Но отступать я не собирался. Мне нужно было больше информации.

— Насколько давнее это прошлое? Сегодня утром тебя удивил цвет неба. Мир настолько изменился?

— Хм-м. Кажется, мне говорили, что меня призовут обратно через тысячу лет. Значит, это было, наверное, тысячу лет назад. Тысячелетие — долбанно долгий срок; за такое время мир наверняка меняется в глобальном масштабе. Я и правда опешил, увидев, что небо изменило цвет. Тысячу лет назад шли сплошные войны. Вся та эпоха была страшно утомительной. А я был рыцарем в самой их гуще, пытался прославиться и пал, так и не исполнив своих амбиций, — сказал он о собственной безвременной смерти так, будто ничего особенного в ней не было.

Я уловил в его словах целую смесь чувств: не только сожаление или печаль, но и ностальгию. Я не знал, что говорить живому мертвецу, и потому не открыл рта.

Увидев меня таким, Лорвен рассмеялся.

— Ха-ха! Да говорю же, не переживай, приятель. Такова жизнь. Редко кто умирает без сожалений.

— Может, это и правда, но всё равно я не могу смеяться перед лицом умершего.

— Какой же ты правильный, Канами. Давай проще.

— Проще?

Словно призывая меня расслабить плечи, он сам размял свои.

— Ага, приятель. Получай больше удовольствия. От Подземелья, я имею в виду.

— И что тут должно радовать?

— Чем глубже погружаешься, тем сильнее становишься. А разве становиться сильнее не весело?

В словах этого Хранителя Подземелья скрывался глубокий подтекст. Он говорил так, будто Подземелье было устроено именно для того, чтобы делать людей сильнее. Прямо он этого не утверждал, но по его фразам просвечивал именно такой образ Подземелья.

— Ты прав. Становиться сильнее и правда весело, — без увёрток ответил я.

Как любитель видеоигр, я наслаждался прокачкой уровней. Это было бесспорно.

— Хорошо. Тогда стань сильнее ради меня. Именно поэтому я тебя сюда и привёл.

— Э-э, что ты имеешь в виду?

— Ты хочешь стать сильнее, чтобы удержаться за свой образ жизни. А я как Хранитель хочу сделать тебя сильнее, потому что у тебя огромный потенциал. Наши интересы совпадают. И Подземелье — идеальная тренировочная площадка.

— То есть, э-э, Хранители делают людей сильнее, потому что обязаны направлять их к сотому этажу?

— Ага. Ну, мне так сказали.

Проглотить это было трудно. Судя по тому, что я слышал, сотый этаж обладал силой исполнить любое желание. Разве не логичнее было бы мешать исследователям, чтобы защитить этот этаж?

— Но ведь на сотом этаже есть невероятное сокровище... точнее, что-то вроде силы, верно? Ты говоришь, Хранители существуют, чтобы уступить эту силу людям? Серьёзно?

— Может быть? Об этом я мало знаю.

— «Может быть», значит...

— То, что на сотом этаже спрятана странная «сила», — точно правда. Но никто не говорил мне охранять её или отдавать. Мне просто сказали направлять людей, вот я и направляю.

— Обязанности Хранителя звучат уж слишком недоделанно.

— Тут я с тобой согласен, дружище. Во всём этом столько расхлябанного и незавершённого. Это ведь не как...

Не как кто? Тот самый «кто-то», создавший Подземелье?

Поскольку правило запрещало ему говорить о создателе, я сменил тему.

— Я обеими руками за то, чтобы ты делал меня сильнее, но с тобой всё будет нормально? Если я стану сильнее, разве тебе не будет труднее выиграть Схватку?

— Об этом можешь не переживать. Чем сильнее враги, тем больше мне славы, так что для меня это ни в коей мере не плохая сделка. К тому же Схватка — не единственный способ добыть славу. Если не выйдет, я просто подумаю, что делать дальше.

— Ладно, понял.

Лично мне было почти всё равно. Чтобы достичь своей цели, Лорвену приходилось прыгать через самые разные обручи, а мне для достижения моей цели нужно было всего лишь стать сильнее. Стану сильнее — и никто не сможет мне угрожать. Стану сильнее — и смогу стереть Лорвена в бою один на один. Стану сильнее — и, если понадобится, силой выбью сведения о своих воспоминаниях из Палинхрона или тех двух девочек. Мои варианты действий умножатся.

— Хорошо, тогда пока я сосредоточусь на том, чтобы стать сильнее. Идём, Лорвен.

— Как скажешь. Для начала походим в районе 30-го этажа.

В итоге всё было как всегда. Я повышал уровень, исследуя Подземелье, и заодно копил деньги. Моё положение не изменилось кардинально, но в этом была стабильность, а для меня это было почти оптимальным состоянием. Вместе с Лорвеном я углубился в Подземелье.

◆◆◆◆◆

В отличие от Сноу, Лорвен оказался очень сговорчивым напарником. Он не ленился и не жаловался. Уже одно это невероятно помогало. Более того, его манера сражаться отличалась от небрежного стиля Сноу: она была великолепна именно потому, что строилась на точных расчётах. Он придавал значение взаимодействию с партнёром и добивался в бою более эффективных результатов, чем были бы иначе. Грубо говоря, с ним было сражаться в сотню раз легче, чем со Сноу.

Клинком он пользовался обычным, так что его атаки не действовали на кристальных големов и тому подобных врагов, но его умение нарушать строй и сбивать противника с толку в роли авангарда нашей команды из двух человек было просто потусторонним. Он постоянно уклонялся от атак врага прямо у него перед носом и приёмами, похожими на айкидо, выводил его из равновесия. Выступая превосходной приманкой, он повышал нашу эффективность и сокращал требуемое время едва ли не на пятьдесят процентов. Мы добрались до 30-го этажа примерно за половину времени, которое ушло на это вчера. На лишённом врагов 30-м этаже мы сделали передышку, усевшись на разноцветные сияющие камни.

— Должен сказать, Канами, магия у тебя что надо.

Он, должно быть, видел Измерение, потому что указывал на магическую энергию вокруг.

— Ты про пространственное заклинание, которое я поддерживаю?

— Ага. То, что твои глаза успевают следить за моими движениями, — благодаря этому заклинанию, верно?

— Да. Эта пространственная магия во многом облегчает мне жизнь.

Не будь у меня Измерения, я, возможно, до сих пор топтался бы где-нибудь в районе 10-го этажа. Настолько большую долю моей общей силы оно занимало.

— И боевое чутьё у тебя тоже не из тех, над которыми можно смеяться. Похоже, всё будет просто, — продолжил он.

— Просто? Что именно будет просто?

— Я к тому, что с твоей Ловкостью и Предрасположенностью я, наверное, смогу научить тебя своему фехтованию, — сказал он с таким непринуждённым лицом, что у меня едва не взорвался мозг.

— Что? Такому фехтованию вообще можно научить? — учитывая божественные удары мечом, которые он показал на 21-м этаже, поверить в это было трудно.

— Ты талантливее, чем сам думаешь, Канами. С такой Ловкостью и Предрасположенностью у тебя просто не должно быть причин не суметь это выучить. Думаю, ты можешь приобрести любой обычный навык.

Лорвен уже второй раз сказал «Ловкость» и «Предрасположенность», и я решил, что он говорит о параметрах.

— То есть числа рядом с Ловкостью и Предрасположенностью как-то связаны с навыками?

— Да, связаны. Правда, сам я знаю об этом немного, так что объяснить толком не смогу. Разговоры о параметрах, навыках и прочем таком начали понемногу распространяться незадолго до моей смерти.

Похоже, понятия параметров и навыков появились только тысячу лет назад.

— В любом случае в этом мире можно приобрести любой навык, без всяких «если», «но» и «однако». И к тому же очень легко.

— Любой навык? Быть не может.

Я не спешил этому верить. Своими параметрами я был уверен: они были настолько безумными, что лаоравийский священник, с которым я познакомился через Палинхрона, каждый раз при проверке выглядел ошеломлённым. Но это не означало, что я мог так легко скопировать фехтование Лорвена.

— Я не вру. Уверен, для мага измерительного элемента это возможно.

— Но... но тогда разве не странно, что у меня так мало навыков? У меня их всего три: Пространственная магия, Ледяная магия и Владение мечом. Если мне так легко учить новые навыки, у меня их уже должно быть больше, разве нет?

— Потому что ты не пытался целенаправленно получать новые навыки. Может, ты бессознательно исходил из того, что навыки не могут так просто множиться.

— Ну а кто бы не исходил?

Здесь господствовало мнение, что за жизнь человек может получить лишь один-два навыка. Все считали это здравым смыслом, и оно просочилось даже ко мне.

— Слушай. Если выполнить условия, это легко. Маги измерений, как правило, превосходны в наблюдении. Если с помощью своей пространственной магии ты внимательно наблюдаешь за движениями человека с навыком, то можешь выучить его сам. Вот и всё, что нужно. Насколько я понимаю, ты способен уловить пугающий объём информации, осознать всё это и запомнить. И талант точно всё это воспроизвести у тебя тоже есть. Поверь, ты сможешь повторить моё фехтование.

Он направил клинок в своей руке к моим глазам — впервые за весь день принял стойку. Затем, показывая движение, легко опустил меч вниз. Взмах был лёгким, но исполнен прекрасно. Мне показалось, будто это конкретный фехтовальный приём, отточенный до совершенства. Я почти ощущал историю, стоявшую за этим выверенным и изящным движением.

— Это был приём какой-то школы меча?

— Я так и думал... Уже то, что ты смог понять: этот взмах — какая-то техника, отличает тебя от остальных. Обычный человек увидел бы в нём всего лишь очередной взмах мечом. А ты с первого взгляда сумел сделать вывод, что я использую какой-то приём, по трению мышц, смещению центра тяжести, фиксации взгляда, особому способу сбросить напряжение, движению рук и общей технике исполнения. Ты должен понимать, насколько это удивительно.

Возразить мне было нечего. В последнее время я держал пространственную магию включённой всё время, пока бодрствовал, и к тому же привык пытаться понять явления внутри зоны действия заклинания. Это было похоже на короткий путь к успеху, способ освоиться в чужом мире. Однако, похоже, чем выше становился мой уровень, тем сильнее эта техника поднималась и превращалась в нечто совсем иное. Вполне возможно, что теперь, пока что-то оставалось в пределах человеческих возможностей, для меня не было ничего непостижимого.

Если сравнить с Землёй, я мог бы увидеть насквозь любой фокус, который попытался бы исполнить иллюзионист. Я понял бы вид подачи и скорость ещё до того, как профессиональный питчер бросил бы мяч. Я даже смог бы разобраться в механизме тайных боевых приёмов с тысячелетней историей ещё до того, как они меня достигли бы. И всё это — одним взглядом. Только когда я воспользовался понятными земными аналогиями, до меня наконец дошло, насколько это безумно.

— Для начала, думаю, пусть ты скопируешь все мои навыки. А навык, в котором я уверен сильнее всего, — Владение мечом, так что сначала передам тебе его.

Лорвен вновь взмахнул мечом изящно и плавно. Он снова и снова рассекал воздух под всеми возможными углами: сверху, наискось, сбоку и не только, всегда с идеальной формой. Всё это время его глаза были обращены на меня; он велел мне смотреть и подражать.

— Если ты готов меня учить, я скопирую тебя без лишних колебаний. Заклинание: Измерение: Вычисление.

Через Измерение я постиг красивый взмах мечом, наполнил магической энергией область вокруг Лорвена и собрал всю информацию о его движении — и не только простые физические движения мышц. Я вобрал подробные сведения о мельчайших колебаниях магической энергии Лорвена, а также о его сердцебиении, кровяном давлении, количестве пота, линии взгляда и так далее. Подобные техники не достигались одним лишь телом. В них было много и от разума. Чтобы подражать ему вплоть до душевного состояния, я искал любую информацию. Состояние духа, к которому неизбежно приходишь после неустанного повторения. Я запоминал всё: нисходящий удар, диагональный разрез, боковой срез, выпад, размашистый удар. Оглядываясь назад, я понял, что никогда в жизни не наблюдал ни за чем с такой пристальностью.

В бою важно собирать минимально необходимую информацию с минимальными затратами сил. Поэтому мне никогда не приходило в голову красть чужие навыки с помощью Измерения. Когда великолепный показ Лорвена завершился, я начал махать мечом, следуя его примеру. Благодаря сверхчеловеческой наблюдательности и памяти я проследил прекрасную работу клинка, которую он мне показал. Конечно, по сравнению с ним я двигался медленно, но был уверен: в остальном мои взмахи были идентичны.

Лорвен зааплодировал.

— Чёрт, вот это да. Ты и правда идеально воспроизвёл мои движения после одного взгляда. Если бы сейчас тебя увидел мечник, проходящий серьёзное обучение, он, наверное, сорвался бы.

— Благодаря действию моей магии движения подражать легко, но это всего лишь обезьянье копирование.

— Брат, обычно одни только попытки скопировать форму мечника занимают годы, так что...

С кривой улыбкой Лорвен выдал ещё один набор разнообразных движений мечом. Я мысленно отчитал себя за такую неосторожную фразу. Лорвен, может, и мог сейчас легко выдавать техники божественного уровня, но в прошлом у него наверняка был период тренировок, а мои слова принижали его кровь, пот и слёзы.

— Э-э, я... прости, Лорвен.

— Не передо мной извиняйся. Извиняться тебе надо перед мечниками всего мира. Я-то сейчас в прекрасном настроении: передо мной появился многообещающий новый ученик!

— Что? Ученик? Я? — от этого слова я немного напрягся.

— Вот увидишь, к Схватке я сделаю из тебя мастера школы фехтования Аррас! — с жаром заявил он, пусть и в одностороннем порядке.

С тех пор как он ни с того ни с сего назначил меня своим лучшим другом, я уже понимал: у Лорвена, возможно, есть склонность забегать вперёд.

Клан Аррас, значит? Если я не ошибаюсь, в нынешнюю эпоху это один из ведущих дворянских родов, причём тот, где есть Мастер клинка. Лорвен вполне может оказаться их предком.

Заметно воодушевившись, он продолжил, давая воображению разгуляться, словно маленький ребёнок.

— Я уже вижу! Учитель и ученик сходятся в финальном, кульминационном поединке Схватки! Изящное фехтование школы Аррас очаровывает толпы прекрасным столкновением наших клинков. А это значит, что даже если я проиграю, слава мне обеспечена как учителю, который обучил Канами, победителя турнира. Думаю, скажу что-нибудь вроде: «Хе. Канами, мой лучший ученик... Похоже, ты превзошёл своего мастера. Отлично. Видя, как ты вырос, я счастлив, но в то же время мне грустно... Отныне я признаю тебя посвящённым в школу Аррас». И все взгляды масс будут прикованы ко мне как к суровому мастеру меча, передавшему легендарное искусство!

— Конечно, если тебя это устраивает, можешь звать меня учеником.

Если отложить в сторону всю шаблонность, этот сценарий действительно мне подходил. Так выигрывали все. Кто бы из нас ни взял турнир, слава досталась бы ему, а я овладел бы его техниками меча.

— Отлично! — сказал Лорвен. — Вот это прославит меня! Такой вариант меня устраивает!

— Успокойтесь, Учитель. Глубоко вдохните и учите меня следующему.

Услышав, как я назвал его «Учителем», он расслабился ещё сильнее. Он завертел меч в руке, словно жезл, заставляя его поблёскивать, будто исполнял танец.

— Хе. Что ж, хорошо. Я, Лорвен Аррас, третий глава клана Аррас, настоящим клянусь сделать Айкаву Канами наследником клинкового стиля Аррасов!

Он улыбался хорошей улыбкой, от всей души наслаждаясь происходящим. Как его ближайший друг, я был за него рад. Веселиться — хорошо. Одного этого хватало, чтобы почти полностью развеять мои стрессы и тревоги. С натянутой улыбкой я выжег в памяти эту сцену: ликующего Лорвена Арраса, его искреннюю улыбку, несмотря на возможность того, что смерть разлучит нас. И останавливать его я не собирался.

◆◆◆◆◆

Среди поля разноцветных цветов раздался звон, похожий на колокольчик.

Мы с Лорвеном скрещивали клинки, дробя под ногами драгоценные цветы и вспышками искр освещая тусклый известняковый грот этажа. Обычный человек не сумел бы проследить наши мечи глазами — настолько высокой была скорость. На первый взгляд бой мог показаться смертельной схваткой, но для нас он таким не был. Пусть мы и размахивали оружием на скорости, которую простой наблюдатель не смог бы обработать, для нас самих всё происходило достаточно медленно, чтобы в любой миг остановить руку.

Этот устрашающий бой клинков закончился, когда меч Лорвена остановился у моего левого запястья.

— Чёрт, — сказал я, задыхаясь. — Я не могу нанести тебе ни единого удара мечом!

— Ну, если бы ты победил меня в дуэли на мечах после небольшой тренировки, я едва ли мог бы называть себя твоим учителем, — ответил он с кривой усмешкой, почесав затылок.

Его невозмутимость сдула мою уверенность.

— Но я ведь использую Вычисление и всё такое!

Пока я тратил MP и поддерживал пространственное заклинание, Лорвен не использовал никакой магии. Так сильно уступать при наличии форы было жалко.

Лорвен озадаченно склонил голову.

— Ты, похоже, изрядно досадуешь, что не можешь меня победить. Поправь, если ошибаюсь, но, сдаётся мне, ты раньше ни разу не проигрывал, да?

Я не нашёл слов. Не то чтобы я вообще никогда не проигрывал. Поражений я вкусил немало. Но это было в моём мире. С тех пор как я попал в этот мир, я всегда выходил победителем. Благодаря благословению в виде моего распределения параметров я оставался непобеждённым в бою. И теперь эта беспроигрышная серия грозила рухнуть перед мощью Лорвена, и от этого мне было немного... нет, пожалуй, очень горько.

— Похоже, я попал в яблочко. Но это всего лишь тренировка. Не то чтобы ты в целом мне уступал. Будь это настоящий бой, ты бы ведь не пошёл на меня с мечом, верно?

— Хм... ну, наверное, нет.

Слабое место Лорвена было очевидно с первого взгляда. У него было мало магической энергии.

— Если меня издали бьют замораживающей магией или атакуют стрелами, ловушками и тому подобным, мне нечем ответить, так что не надо так нервничать. Паника и спешка никогда не помогают.

Он при всём желании не мог построить нормальное заклинание, и, видимо, именно поэтому сделал ставку на меч и отточил своё мастерство до таких звёздных высот. Но, с другой стороны, именно поэтому я и начал думать, что когда-нибудь хочу победить его на его же поле. Это был незрелый порыв, но именно такое желание переполняло моё сердце.

Слова сами сорвались с языка.

— И всё равно я хочу победить тебя в дуэли на мечах!

— Вот как?

Причины у меня были детские. Лорвен был сильнейшим мечником, и сам этот титул делал его для меня ослепительным образцом. Сила и звучание этого звания завладели мной. Я вдруг поймал себя на том, что хочу быть не магом, который сражается издалека, а мечником, что бьётся на передовой. К тому же если это просто вызов, который я хочу попробовать преодолеть, он ничего мне не стоил.

— Хорошо! — губы Лорвена изогнулись; он словно ощутил вкус моих амбиций. — Иначе мне было бы неинтересно!

Похоже, сердце у него забилось от восторга при рождении соперника на мечах, которого он никак не мог предвидеть. Затем он пошёл в атаку, давая знак возобновить тренировку. Как всегда, линия его удара была произведением искусства. И, как всегда, ключевой формулой его фехтования было «ни одного лишнего движения». Он целился в теоретически самую мешающую точку на теле противника и вёл меч по теоретически ближайшей и быстрейшей линии между точкой А и точкой Б.

Это была основа. По-настоящему неприятным было то, что он сознательно контролировал все движения своего тела. Поэтому он вплетал бесчисленные финты в мельчайшие детали. Он вдруг менял линию взгляда, переносил вес непредвиденным образом или напрягал странные участки тела. Одного этого хватало, чтобы породить сомнение и замешательство во мне, который схватывал всё через Измерение. Когда я попадался на финт и взмахивал мечом неоптимально, уже в следующее мгновение всё заканчивалось: клинок Лорвена касался меня.

В одно мгновение ока он финтил бессчётными способами, всегда с невозмутимым лицом и всегда без помощи Измерения или чего-то подобного. И телом, и разумом он достиг непостижимых высот, и моё сердце не переставало колотиться, пока я наблюдал за всем этим, гоня по венам огромное количество крови. Не только мозг, но и всё тело говорило мне: если я не буду работать на пределе, я не смогу поспеть за человеком передо мной.

Каждое движение Лорвена было шедевром, достойным места в истории. Объективно говоря, сталкивать клинок с клинком — дикое и варварское занятие, но мне казалось, будто я гуляю по знаменитой и просторной художественной галерее. Каждое его движение чаровало не меньше предыдущего, и всякий раз, когда я подражал ему, отвечая тем же, он посылал мне очередной шедевр для отражения. Так я мог смотреть на новое искусство без единой паузы. Это было слишком красиво, слишком весело. Я потерял счёт времени, продолжая бродить по музею по имени Лорвен, словно маленький ребёнок с сияющими глазами, попавший в незнакомый новый мир.

В детстве они казались мне такими крутыми. Герои, размахивающие мечами по ту сторону ЖК-экрана. Битвы клинков, в которых обе стороны проливали кровь ради всего, что было им дорого. Как и большинство детей, я видел в этом скорее крутую зрелищность, чем что-то пугающее. В мечах всегда существовало напряжение между их грубой безнравственностью и тем, насколько ослепительно и чарующе они выглядели. Именно это мечи для меня и означали. И теперь не только воплощение этой мечты — быть потрясающим мечником — стояло прямо передо мной, но я ещё и мог за ним поспевать. Время, проведённое так, доставляло мне больше удовольствия, чем любой спорт, видеоигра или другое развлечение. Я настолько увлёкся, что понятия не имел, сколько прошло времени, и когда наконец пересёк порог усталости, рухнул на колени.

— Хф-ф, хф-ф, хф-ф!

Тело было тяжёлым, словно я без остановки пробежал километры и всё это время не дышал.

Даже Лорвен вспотел, пусть и слегка.

— Хф-ф, хф-ф...

Вытирая пот, он задал мне искренний вопрос. Как мне показалось, к мечу он не имел отношения.

— Поправь, если ошибаюсь, но у тебя безумно хорошая память?

— А? Ну да, думаю, память у меня хорошая.

Я был уверен в своей памяти ещё в своём мире, а благодаря повышению уровней в этом мои способности к запоминанию ушли далеко за пределы человеческого.

— Это понятно, но меня удивляет, что ты можешь выдавать движения, выученные час назад, с точно такой же формой.

— Если я что-то запомнил, могу быть почти уверен, что уже не забуду.

— Обычно движение приходится повторять снова и снова, чтобы тело к нему привыкло, но... похоже, тебе даже это не нужно. Скажу тебе, Предрасположенность — и правда страшный параметр, — Лорвен покрылся холодным потом, отличным от пота напряжения, который выступил раньше. — С другой стороны, именно твоей Предрасположенности я обязан тем, что так быстро обучил тебя почти всем основам меча. Ладно, продолжим и научим тебя тайным техникам.

— Уже тайным техникам?

— С той скоростью, с какой ты всё схватил, мне больше нечему учить тебя из основ. Если верить тебе на слово, повторять их второй раз мне не нужно. Теперь попробуй повторить вот это движение. Думаю, оно будет ощущаться немного иначе, чем всё, что ты отрабатывал до сих пор.

Моя тренировка наконец добралась до стадии тайных техник. Вероятно, за несколько часов я завершил то, что мастер обычно передаёт наследнику ремесла в течение десятилетий. Лорвен криво улыбнулся и стал управлять магической энергией. Судя по всему, тайный приём школы Аррас использовал магическую энергию, причём расходовал её настолько мало, что был пригоден даже при скудных запасах Лорвена. Его энергия перешла на меч в его руке, покрыла поверхность и затем затвердела в физическую форму. Затвердевшая энергия расширялась и сжималась по его воле.

Я уже где-то видел эту технику.

— Слушай, это навык «Материализация магической силы»?

— Погоди, ты его знаешь?

— Эм, да. Я о нём знаю... Постой, где я его видел? Э-э...

— Ну, если знаешь, мне будет проще. Ты понимаешь, насколько расширяется круг того, что можно сделать клинком, если это есть в арсенале?

Я кивнул, и в этот момент он легко и плавно взмахнул мечом, срезав цветок, до которого его клинок иначе ни за что не дотянулся бы. Похоже, он фактически удлинил клинок с помощью Материализации магической силы.

— Ладно, теперь я буду сражаться с тобой, используя Материализацию магической силы настолько мягко, насколько смогу. Хочу, чтобы ты внимательно разобрал процесс, с помощью которого энергия закрепляется.

Он положил меч набок и снова удлинил и сократил энергию, но на этот раз сделал это очень медленно, чтобы я мог уловить механизм. С помощью Многослойного измерения я наблюдал за ним до мельчайших деталей. Элемент энергии был близок к Пустоте. Лорвен называл себя Похитителем сущности земли, но, похоже, для своих сверхприёмов он не использовал магическую энергию элемента Земли. Чистая, простая, безэлементная магическая энергия цеплялась за меч и, извиваясь, снова и снова расширялась и сжималась.

Я отслеживал движение этой энергии с намерением рассмотреть его вплоть до молекулярного уровня. Как двигались частицы магии? Как они функционировали? Я постепенно распутывал правила и выжигал их в мозгу.

Напряжённость моей концентрации росла с ускорением: одна секунда делилась на десятые доли, а затем дальше — на сотые. В конце концов я пришёл к пониманию переплетающихся законов мира, которые работали с шагами короче сотой доли секунды. А затем предположил существование элемента, отсутствующего в законах физики, — «магической энергии», — и вывел формулы и уравнения, лежащие в основе этого явления, заполняя выражения присваивания.

— Ладно, думаю, в общих чертах я понял.

— Чёрт, ты и правда схватываешь суть, увидев один раз, да?

Я принялся пробовать воспроизвести Материализацию магической силы сам. Я распространил свою энергию в выгравированное у меня в мозгу уравнение создания заклинаний — так называемую «магическую формулу». Я управлял магической энергией, текущей из тела, заставлял её проникать в меч в моей руке, покрывать его и затем твердеть. Но как я ни старался, энергия не твердела, и я понимал почему. Разница была в природе нашей магической энергии. Его энергия была тиха, как прозрачный ручей. К тому же она была бесцветной, безэлементной. Моя же энергия, напротив, была бурной, как белые пороги, и далека от простой безэлементности. Как бы я ни старался, в неё всё равно примешивались цвета пространственной и ледяной магии. Хитрость Материализации магической силы заключалась в том, чтобы спокойно затвердить пустотную по природе магическую энергию, и хоть я понимал это, заставить её работать не мог.

— Ух, это... это трудно, — сказал я, нахмурившись.

— Похоже, даже ты не можешь воспроизвести это с ходу. Вообще-то эта техника из тех, которые осваивают за всю жизнь, так что...

Но я не стал дослушивать фразу до конца, бросил эту попытку и взялся за следующую магическую формулу. Если магическая энергия, которой я пользовался, не становилась бесцветной, мне просто нужно было попробовать формулу, которая даст тот же результат даже с другой природой энергии.

— Аргх, как же трудно... Тогда я просто сделаю вот так!

Вместо бесцветной энергии я создал энергию хорошо знакомого ледяного типа и покрыл ею меч. Если бы я остановился на этом, вышел бы просто Ледяной фламберг, поэтому я притянул влагу из воздуха и заморозил её вместо затвердевшей магической энергии. Повторяя это снова и снова, я сумел удлинить острие меча. Я продавил задачу грубой силой, но так изобрёл навык-заменитель Материализации магической силы. Я взмахнул ледяным клинком так же, как Лорвен, и тоже срезал цветок, до которого иначе не дотянулся бы.

Если дать этому навыку имя...

— Может, назову его Заморозкой магической энергии?

— Не знаю, приятель... на этом этапе это ведь по сути уже совсем другой навык, нет? Я бы сказал, если уж на то пошло, это ближе к заклинанию, чем к навыку.

— Но результат тот же, разве нет?

— Тут ты прав.

Скорее всего, по остроте и твёрдости он не дотягивал до Материализации магической силы Лорвена. Моя Заморозка магической энергии была полна слабых мест и только что вынута из печи.

— Должен сказать, похоже, ты и правда можешь освоить всё за один день. Теперь мне осталось научить тебя только последнему тайному приёму.

Похоже, он решил, что я выучил нечто достаточно близкое к Материализации магической силы, и перешёл к следующему.

— Последний тайный приём. Звучит приятно.

— Прости, что разочаровываю, но это не какая-нибудь потрясающая техника меча.

— А, нет? Хотя это последний приём искусства клинка?

— Нет.

Он закрыл глаза, а затем усмирил и без того тихую магическую энергию внутри себя. Да, его энергия не совершала ни малейшего движения, но для меня он выглядел так, будто просто стоит на месте.

— Погоди, это и есть последний тайный приём?

— Ага. Собственного названия у него, вообще-то, нет, но... один человек назвал это навыком «Чуткость». Вот истинная тайна моей силы, — он поманил меня рукой.

— Ты хочешь сказать, я пойму, если атакую тебя?

Он молча кивнул. Я колебался. Во-первых, его глаза были закрыты. Более того, я не ощущал даже крошечного использования магической силы; он честно просто стоял. Раз он ничего не видел, любой удар мечом, наверное, должен был достать его.

После мгновения сомнений я решил поверить ему и шагнул вперёд. Зная, какой он мастер, он мог защититься, читая мои шаги или воздушные потоки. Я взмахнул мечом с приличной скоростью — и он не разочаровал меня: заблокировал удар своим клинком. Он отбил мой меч и тем же текучим движением рубанул по мне, и в его движении не было видно ни капли колебания. Лезвие его меча вытянулось к одной из моих жизненно важных точек. Мне кое-как удалось полностью заблокировать атаку, но его натиск на этом не остановился. Было почти так, будто он видел. Нет, на самом деле его движения были даже точнее, чем с открытыми глазами. После нескольких столкновений Лорвен успешно обезоружил меня, выбив клинок из рук.

— Но глаза у тебя закрыты... как?

Если бы он использовал магическую энергию, я бы понял. Но он не пользовался даже крошечной её частицей. Он победил меня исключительно одним телом.

— Это навык Чуткости. Мне говорили, что это сила, которая может распознавать всё в мире: воздух, магическую энергию и не только.

Перед лицом чистой мощи этого навыка мне оставалось только слабо улыбнуться.

Если его объяснение было правдой, эта способность очень походила на Измерение. На самом деле она была даже сильнее Измерения, учитывая, что Лорвену не нужно было тратить MP для её активации.

— Возможно, ты думаешь, что это похоже на твою магию, но технически они разные. Твоя пространственная магия позволяет тебе постигать всё на интеллектуальном уровне, а это, по сравнению с ней, куда более инстинктивно. Это техника, позволяющая интуитивно понять поток и естественные пути этого мира.

До сих пор большинство техник меча были рациональны и основаны на точных расчётах. От того, что последняя техника опиралась на такую расплывчатую и туманную силу, я почесал затылок.

— С этой силой, в какой бы ситуации ты ни оказался, даже если у тебя кончится магическая энергия, ты сможешь сражаться со Жнецом. А если совместишь её со своей пространственной магией, твоя способность понимания должна усилиться и стать точнее, чем когда-либо.

— Ладно, я тоже попробую.

Я закрыл глаза, усмирил магическую энергию и очистил разум, подражая технике Лорвена по тому, что наблюдал. Но всё, что я делал, — стоял на месте. Я услышал, как его нога скользнула по земле, и приготовился...

— Ай!

В следующий миг он щёлкнул меня по лбу. Мои глаза распахнулись.

— Прости, ты сделал неправильно.

— Что? Что я сделал не так? Погоди. Попробую ещё раз.

— Хорошо, что ты бросаешь себе вызов.

Я повторил попытку так же, как прежде. На этот раз я не сдерживался. Я идеально воспроизвёл полученную информацию до мельчайших деталей. Сердцебиение, количество пота, дыхание — я приближал себя ко всему этому. Я в точности воссоздал даже то, где он напрягал мышцы, не говоря уже о позе. Я обострил чувства и стал ждать, когда он снова пойдёт ко мне со своим щелчком по...

— Ай!

Заблокировать я не смог.

— Хм-м, — сказал Лорвен. — Вдруг ты перестал схватывать так быстро.

— Да ладно тебе! Я никак не могу понять окружающее с закрытыми глазами и без использования магической энергии!

— Но можешь. Ты сам видел: я использовал этот навык, чтобы уклоняться от атак Жнеца из слепой зоны.

— Но как это вообще возможно?! Ты... ты же ничего не делаешь!

Именно. Этот навык заключается в том, чтобы ничего не делать. А если ты ничего не делаешь, то не можешь получить никакой информации. Это логичный вывод.

— Я понимаю потому, что ничего не делаю. Это меньше техника тела и больше техника разума. Похоже, внешне ты можешь копировать, а вот внутренне — нет. Проще говоря, мешает тебе, должно быть, состояние головы.

— Погоди, состоянием головы такую проблему не решить! — я не мог понять, что он говорит.

— А я думал, этот навык идеально тебе подходит, Канами.

Я отчаянно замотал головой, и он посмотрел на меня с жалостью, что меня совсем не обрадовало. В конце концов, вероятность, что это уникальный навык, доступный только ему, была высока. На самом деле я был уверен в этом. Так всё бы встало на свои места. Техника разума вроде навыка Чуткости? Никогда бы...

— У тебя разум и тело как-то разъединены, — продолжил он.

Он подошёл ближе и положил руку мне на лоб. Затем закрыл глаза, словно ощупывал что-то внутри моего сердца. В его руке я не чувствовал никакой магической энергии. Даже активируй я Измерение, всё равно не понял бы, что он делает. По сути, он просто положил руку мне на лоб — и всё. И всё же он воспринял состояние моего сердца и озвучил то, что чувствовал.

— Они не только разъединены. Похоже, тебя ещё и связывает куча цепей. Прочных, стягивающих цепей.

— Через Чуткость можно понять даже такое?

— Потому что этот навык — примерно высшая вершина, которой может достичь человек. Хотя у него есть недостаток: как своего рода просветление, его трудно выучить.

— Своего рода просветление? Ты... собирался учить меня чему-то настолько, ну, предельному?

— Я думал, ты сможешь выучить.

— Но, слушай, я же никак не могу так легко достичь просветления.

Я мысленно проклял, насколько трудное испытание Лорвен мне назначил. В моём мире просветление было чем-то из сказок, тем, чего горстка — если не меньше — великих праотцов могла достичь за жизнь, а могла и не достичь. Как такой идиот, как я, мог встать плечом к плечу с великими?

Лорвен решительно отбросил эту мысль.

— Ты всё понял наоборот. Было бы страннее, если бы ты не достиг его легко. Вот насколько нелепо ты силён.

Я не знал, что на это сказать. Не думаю, что он говорил только о моей пространственной магии, Предрасположенности или чём-то таком. У меня возникло чувство, что он говорит о чём-то более фундаментальном. Обо всём, чем меня одарил этот мир. О том, как этот мир, казалось, был ко мне пристрастен.

— Может, та девочка, Ластиара Хузъярдс, попала в точку. Ничего определённого я утверждать не могу, но правда в том, что сердце у тебя не в нормальном состоянии.

— Значит, ты тоже так думаешь.

— Ага. Мой навык Чуткости говорит мне, что твоё душевное состояние сбито... но больше я ничего не скажу. Я всё-таки мертвец, который скоро исчезнет. Оставлю тебе слова для размышления, но за пределами этого помогать не буду.

Его слова не были ни слишком холодными, ни слишком добрыми. Это были именно слова моего учителя.

— Как насчёт возвращаться, Канами? Ты, должно быть, уже изрядно вымотался.

— Да, наверное.

— Ты почти полностью освоил целую школу клинкового искусства, и это лишь немного тебя утомило. Вот же нечестность.

— Тебя это как-то странно задевает, Лорвен.

— Любого бы хоть немного задело. Настолько это нечестно.

Мы перебрасывались шутками и уже собирались покинуть 30-й этаж, когда я заметил, насколько истончилась его магическая энергия.

— Лорвен, — запнулся я. — Мне кажется, или твоя магическая энергия стала слабее?

Это отличалось от расхода магической энергии. Дело было не в том, что её стало меньше. Сама магическая энергия истончилась, и самым подходящим словом было «ослабла».

— Может быть. Похоже, учить тебя оказалось веселее, чем я ожидал. Это так наполнило меня, — сказал он, слабо улыбнулся и оставил всё на этом.

Он шёл впереди меня, и со спины я видел, как слабо он покачивается.

— П... понятно.

Теперь я понял. За несколько часов мы стерли одно из сожалений в его сердце. И ещё я понял, насколько невероятно простой была заключённая нами сделка по разрешению его оставшихся привязанностей. Препятствия на пути к исполнению его заветного желания были невероятно низкими. Вероятно, ему потребуется совсем немного, чтобы исчезнуть из этого мира. Но это не было грустно. Не тогда, когда исчезновение было его высшим желанием и конечной точкой счастливой жизни. Поэтому я не мог сказать ничего больше.

Я мог только пробормотать эти два слова и продолжать идти по его следам.

◆◆◆◆◆

После того погружения в Подземелье с Лорвеном я один направился туда, где, как предполагал, находится Палинхрон, чтобы отчитаться о ходе нашей небольшой сделки. Ещё мне нужно было сообщить, что я самовольно решил сделать Лорвена гостем «Эпик Сикера». Пусть я и был главой гильдии, настоящей верхушкой были заместители — опытные члены. В-третьих, я хотел объяснений, почему он записал меня на Схватку, не спросив заранее. Наконец, я собирался расспросить его о своём разуме и теле. Я обдумывал, не попросить ли его вылечить меня, ведь его сильной стороной была ментальная магия, но тут же покачал головой и отложил эту мысль. Не было сомнений: Палинхрон что-то от меня скрывал. Я не доверял ему настолько, чтобы выбрать такой вариант. Я не мог доверять ему безусловно. Больше нет.

Поговорить нужно было о многом. Я вспоминал объяснённую Сноу дорогу, пока шёл. Моим пунктом назначения было подножие горы на окраине Лаоравии. Там находилась вилла Рейла Тенкса — третьего из трёх заместителей и человека, который вместе с Палинхроном спас меня из большого пожара. Господин Рейл был лучшим другом Палинхрона, и, похоже, Палинхрон занимал его дом, пока действовал в Лаоравии.

Пока я шёл через город, людей вокруг постепенно становилось меньше. Похоже, виллу построили в отдалённом районе. Я слышал, что это роскошный дом, и потому слегка предвкушал визит.

Я продолжал идти по пустынной дороге, пока наконец не добрался до виллы. Точнее, до руин этой виллы.

— А? Какого чёрта? Это ведь то самое место, да?

Вилла обрушилась. Ни одна каменная стена не стояла; колонны, прежде поддерживавшие здание, лежали сломанными. Вещи внутри тоже не уцелели: всё было разрушено. Разумеется, крыша тоже исчезла, обнажив внутренние помещения перед стихией. Рядом беспокойно сновало несколько человек. Это были камердинеры, дворецкие и прочие слуги, а также мускулистые рабочие, похожие на строителей. По обрывкам услышанных разговоров я понял, что сейчас они убирают завалы и занимаются восстановлением.

Я заметил человека, отдававшего им распоряжения, и подошёл ближе. Это был мужчина с бесчисленными шрамами на лице — владелец виллы, господин Рейл. Будучи сильным бойцом, он уловил моё присутствие и посмотрел в мою сторону с лёгкой враждебностью на лице, которая вскоре растаяла, когда он понял, что это я.

— О, это ты. Спасибо, что пришёл, — сказал он, приветствуя меня дружелюбным выражением.

Несмотря на то что он очевидно был перегружен, он встретил меня улыбкой. У этого человека было крепкое сердце. Упрямства в нём было больше, чем у двух других известных мне заместителей вместе взятых.

— Что, во имя всего, здесь произошло?

— Да ничего, просто нас слегка атаковали.

— Атаковали? Что за атака могла устроить такое?

Судя по последствиям, я подумал, что на них, наверное, напал дракон или что-то подобное. Но его ответ оказался страшнее, причём сразу в нескольких смыслах.

— Нас разнесла одна-единственная девчонка.

— Что? Девчонка? Вы же шутите, да?

— Это сделала одна девочка. Девочка по имени Диабло Сит. Её руками это место превратилось в пустырь, — сказал он с улыбкой.

Он уже смирился, но для меня это совсем не было смешным.

— Диабло Сит?!

Она была одной из двух чересчур сильных девочек. Её эмоционально нестабильные вспышки и слишком красивое лицо, залитое слезами, оставили во мне сильное впечатление.

Господин Рейл, похоже, что-то о ней знал, и я спросил:

— Кто или что она такое?

— Хм... она была похожа на убийцу, у которой зуб на Палинхрона. Видишь ли, этот парень нажил себе немало врагов. Такое случается постоянно. Правда, чтобы особняк сравняли с землёй, такое впервые.

— Убийца? Разве убийцы не убивают тайно, глубокой ночью? Как тогда всё дошло до такого?

— Да, сначала так и было. Но когда он от неё ускользнул, она отомстила, полностью разрушив особняк перед уходом.

— Постойте, что? Она разрушила его из мести... Что?!

Я не мог поверить его словам, но потом вспомнил, какой она была, когда я впервые с ней столкнулся, и внезапно это стало звучать правдоподобно.

— Если я правильно помню, она сказала, что Палинхрон рассёк ей торс. Уверен, дело было в этом.

— Он её рассёк? Этот парень вечно ничего хорошего не творит. Ну правда.

Узнав, что Палинхрон ведёт себя ничуть не лучше неё, я решил ему не сочувствовать.

— Э-э, значит, Палинхрона здесь больше нет или...

— Его уже не то что в этом особняке, а даже в стране нет. В итоге он прыгнул немного раньше графика и заранее отправился в сюзеренную территорию Лаоравии. Сбежал с улыбкой на лице и пружиной в шаге.

— С улыбкой на лице, значит? А меня оставил разбираться. Я ведь был посреди сделки с ним.

— Об этом можешь не беспокоиться. По всем основным пунктам я могу его заменить. Твоя «сделка» — это насчёт убийства Хранителя, верно?

— А, да, верно.

— Уже убил его? Думаю, если покажешь мне магический камень как доказательство, я всё расскажу.

— Нет, ещё нет. Я добрался до этажа и встретил его, но... не похоже, что я смогу его победить.

— Значит, ты сумел его призвать, но убить не можешь. Понятно. Тогда Хранитель 30-го этажа действительно сотрудничает с тем, кто до него добрался.

Он точно вывел моё положение из той малой информации, что я дал.

— Вы уже знаете? Знаете, что Хранитель — не просто монстр?

— Да, знаю... и этот секрет известен Союзу Подземелья тоже, — по его тону было ясно, что он довольно хорошо осведомлён о Подземелье. И обо мне.

— Значит, вы тоже знаете о них, господин Рейл. О Хранителе... о моём браслете... и о Ластиаре Хузъярдс и Диабло Сит.

— Ага. О твоём браслете я действительно знаю. Палинхрон в душе человек вредный. Он ничего не сказал, но наверняка наслаждался тем, как ты изводишься. Знаешь что, я расскажу тебе то, что могу, — сказал он, уловив, к чему я веду.

Будь это Палинхрон, он бы тоже понял, к чему я веду, — и воспользовался возможностью ещё сильнее разжечь мою тревогу. Может, тот факт, что Лаоравия дёргала его туда-сюда по своим нуждам, просто избавлял меня от лишних мучений.

— Начну с начала. Первое: ты действительно обязан браслету тем, что сохраняешь жизнь, которой сейчас наслаждаешься в этом мире. Если потеряешь его, всё до последней капли счастье, которое у тебя здесь есть, рухнет, и это факт. Защищать этот браслет нужно прежде всего ради тебя самого. Что до тех двух девочек — Ластиары Хузъярдс и Диабло Сит, — я не хочу рассказывать тебе о них, потому что это тебя расстроит. Я знаю: если ты узнаешь правду, она начнёт тяжело давить на тебя. И не сомневайся, ты будешь из-за неё страдать. Потеряешь счастливую жизнь и ступишь на путь лишений. Палинхрон может считать, что так и надо, но лично я рекомендую тебе держаться от этого очень, очень далеко. Этот путь — не тот, по которому должен идти такой добросердечный ребёнок, как ты.

— Значит, вы не отрицаете, что у этих двоих есть какая-то связь со мной.

— Я не подтверждаю и не отрицаю.

— И вы не отрицаете, что эти браслеты изменяют мои воспоминания, а также воспоминания Марии.

— Этого я тоже не подтверждаю и не отрицаю. Но, пожалуйста, не пойми неправильно. Запечатанные воспоминания — ужасные. Чтобы дать вам двоим счастливую жизнь, воспоминания, которые вам не нужны, были сделаны более размытыми. Считай это своего рода терапией. Именно через этот процесс вы двое обрели счастье. Жизнь, где вы ни от чего не бежите и вам нечего бояться. Вы правда несравнимо счастливее, чем раньше... а люди существуют, чтобы быть счастливыми. Особенно такие дети, как ты и Мар-Мар.

Я не думал, что он лжёт. Хотя с моей стороны это было грубо, я перепроверял его через Многослойное измерение, и, глядя на температуру тела, сердечный ритм и тому подобное, не видел характерных признаков.

— У тебя ведь наверняка есть хотя бы смутное представление, насколько трагичным был день того пожара? Насколько тяжело твоей сестре Марии было его вынести? Достаточно посмотреть ей в глаза, чтобы понять. Если ты вернёшь воспоминания о том пожаре, твоей сестре придётся столкнуться с мучительной и жалкой правдой... но если вы уступите этим браслетам, то сможете сохранить счастье, которое есть у вас сейчас. Только это я тебе гарантирую. Я разработал идеальный план, чтобы всё так и было. Останешься на этом пути — и сможешь вести жизнь героя Лаоравии, не испытывая ни в чём нужды, и твоя сестра тоже будет счастлива.

По его тону было ясно: он от всего сердца действительно заботится обо мне. Он прикладывал все усилия, чтобы дать нам счастье. А стоило ему вплести в разговор мою сестру, как я остался без весла. Я мог пойти на самые разные компромиссы, если это касалось только меня, но не мог, если это касалось сестры, которую я так сильно любил. Если это было для неё лучшим, я бы согласился.

— Однако если, несмотря на всё это, у тебя всё равно хватит воли узнать всю правду, история будет другой. Я расскажу тебе всё и сделаю вас двоих несчастными, если ты этого хочешь, и откажусь от всех своих планов. Или, точнее, «перейду к следующему плану» — пожалуй, так будет точнее.

Так он дал мне второй вариант. И два выбора передо мной были трудным решением, потому что их последствия были слишком очевидны.

Господин Рейл на этом не остановился. Он объяснил и смысл моей сделки.

— В наших глазах убийство Хранителя — мерило. Если ты достаточно вырос телом и духом, чтобы одолеть такую сущность, и если, победив её, всё равно захочешь изменить нынешнее положение, тогда я без возражений расскажу тебе правду. Выложу всё. Вот в чём смысл сделки.

Во всём, что он сказал, я не почувствовал ни вероломства, ни злого умысла. В отличие от Палинхрона, этому человеку я мог доверять.

— Думаю, это всё, что я могу тебе рассказать.

— Спасибо. Вы объяснили в сотню раз больше, чем он когда-либо объяснял.

— Палинхрон не рассказал тебе и сотой доли того, что я только что сказал? — он вздохнул. — Он никогда не меняется.

Я не мог отблагодарить его достаточно. Благодаря ему я получил примерное окно в своё нынешнее положение. Ещё я попросил объяснить, почему меня записали на Схватку. Судя по всему, это тоже было частью его плана. Решение участвовать или нет он оставлял мне. А что до проживания Лорвена и Жнеца в «Эпик Сикере», он легко согласился.

На этом я рассказал ему всё, что мог, а поскольку он был занят восстановлением особняка, долго говорить мы всё равно не могли. Я поблагодарил его и без промедления ушёл.

На обратном пути я сводил воедино то, что знал. Если вкратце, у нас с Марией было какое-то печальное прошлое, которое Палинхрон от нас скрывал, хотя его причины оставались неясны. Сноу тоже это знала, но из-за своей молчаливой натуры ограничилась расплывчатым предупреждением. И наконец, господин Рейл искренне верил, что ключ к нашему счастью — держать правду скрытой. Но при этом он тоже был в каком-то смысле хитёр, потому что составил план, который должен был сделать из меня героя «Эпик Сикера». Возможно, если я верну воспоминания, то перестану быть этим героем.

Этого было недостаточно. Информации у меня всё ещё было слишком мало. Наше мучительное прошлое всё ещё скрывалось в тумане. Я предполагал, что те две девочки как-то с ним связаны. Ластиара называла Марию своей подругой. Может быть, когда-то мы с Марией были их друзьями или союзниками. По поведению Диабло Сит я мог это вывести. Но господин Рейл был против того, чтобы я возвращался на их сторону. Он сказал, что эти двое станут для меня бременем, а примирение с ними — «путём лишений». Возможно, они были хотя бы частью причины нашего несчастья.

Я вложил все силы в попытку сложить картину. После того как мы с Марией попали в этот мир, я, должно быть, начал пользоваться псевдонимом «Сиг». В то время Ластиара и Диа, вероятно, были нашими товарищами. Но череда несчастных событий вызвала тот роковой пожар и разбросала партию. Затем «Эпик Сикер» взял нас под крыло. Велика была вероятность, что именно тогда Мария повредила глаза.

Погодите... это не сходится. Почему только я пользовался псевдонимом вроде «Сиг»? Ластиара называла Марию настоящим именем. Если я взял псевдоним, почему не заставил сестру сделать то же самое?

Хотя, может, это не так уж странно. Может, браслет не даёт мне понять, что имя Мария — тоже псевдоним? Неужели настоящее имя Марии другое? Нет, это...

Но другое настоящее имя было тем, что казалось мне наиболее логичным. Ещё странным мне казалось то, что и тогда я исследовал Подземелье. Сейчас я погружался туда, чтобы оплачивать лечение Марии и обрести силу, подобающую главе «Эпик Сикера». Но стали бы брат и сестра, оказавшиеся в совершенно новом мире, входить в Подземелье со всеми его рисками? Какая у нас могла быть причина? Не мог представить, что ради силы для самозащиты. Не тогда, когда само Подземелье было самым опасным местом во всей земле. Бросаться в объятия опасности, чтобы избежать опасности, не имело смысла. Может, мы делали это ради денег? Нет... если целью было заработать на жизнь, не было нужды зацикливаться на Подземелье. Работы вокруг хватало. Какая ещё могла быть причина? Оплата лечения Марии?

Если ради её медицинских расходов мне нужно было быстро добыть много денег, и именно поэтому я погружался, — это я понял бы. Но это не вязалось с печальным прошлым, которое нужно было стереть, и днём пожара. Именно пожар ослепил Марию, а мои воспоминания были запечатаны, чтобы скрыть случившееся.

Постойте-ка. И тут тоже что-то не сходится. Если это правда, почему не заблокировать только её* воспоминания, а не воспоминания нас обоих? Разве прятать мои воспоминания не бессмысленно? Со мной тоже случилось что-то плохое? Что-то такое же плохое, как слепота Марии?*

Господин Рейл ни за что не стал бы вмешиваться в мои воспоминания без причины. Причина должна была быть, но я просто не видел, какая. Мне всё ещё не хватало нужной информации. Можно было думать до второго пришествия, но это не дало бы ответа, в котором я мог быть уверен. Действительно ли возвращать воспоминания — то, что мне следует сделать?

По какой-то причине я постепенно терял уверенность. В конце концов, я не чувствовал злой воли ни от кого из них: ни от Палинхрона, ни от господина Рейла, ни от Сноу, ни от Ластиары или Диабло Сит. Насколько я мог судить, у всех были добрые намерения. И все действовали ради меня. Именно это и было так трудно понять. Всё было таким... прощающе мягким. Таким расхлябанным. Никто не желал мне зла, и настоящей опасности нигде не было. Моё положение было слишком безопасным, а я — слишком счастливым.

Но правда ли я собираюсь выкапывать тёмные воспоминания — свои и Марии? Правда?

У меня возникло ощущение, будто кто-то говорит: «Почему бы тебе просто не идти дальше тем же путём?» Я слышал шёпот у уха. «Если останешься на этой дороге, сможешь безопасно обрести счастье». Он даже взывал к ребёнку внутри меня, говоря, что я смогу стать героем.

Я продолжал идти, подгоняемый вперёд этим невидимым чем-то, которое ободряюще похлопывало меня по спине. Когда я прибыл в «Эпик Сикер», меня встретили товарищи. Стоило мне пройти по коридору, как члены гильдии начали заговаривать со мной с улыбками. Они верили в меня всем сердцем. Тем временем Сноу ждала меня в кабинете. А если я напрягал слух, то слышал, как Жнец и Лорвен поднимают шум. Звучало так, будто они веселятся. Наверху, по лестнице, моя младшая сестра была счастлива и в безопасности. Чего ещё я мог желать?

И всё же я истекал кровью. Красные капли стекали с моего сжатого кулака.

— Что случилось, Канами? — спросила сестра, сидевшая на кровати.

— А, нет. Это... ничего.

Это было ничто. Мне нужно было, чтобы это было ничто. Если я споткнусь и сойду с рельсов, то обреку её на несчастную жизнь. И всё же верно было и то, что нутро умоляло меня снять браслет. Если снятие браслета избавит от этих головных болей, этого чувства неправильности и этой ярости, которую я не мог объяснить, я был почти готов это сделать. Мало-помалу моя рука приближалась к браслету. Мало-помалу... мало-помалу...

Но прямо перед тем, как рука должна была коснуться его, я побледнел как полотно. Я ощутил жестокий холод до самых пальцев ног, пронзённый страхом, что вот-вот потеряю нечто дороже самой жизни. Всё тело застыло, и рука не смогла приблизиться дальше.

— Ты... ты в порядке, Канами? Выглядишь плохо.

— Да, э-э, да, я в порядке. Просто немного хочу спать.

Я рухнул на кровать. Голова горела. Я не размышлял особенно глубоко, но она казалась такой тяжёлой и душной. Будто мои мысли были связаны цепями. Я не мог думать свободно. Даже если я пытался идти вперёд, эти цепи удерживали меня.

— Я... хочу... спать...

Мой мир неуклонно чернел. Рука так и не добралась до браслета, и силы оставили меня. В то же время сознание падало ко дну глубокой тьмы.

◆◆◆◆◆

Это... сон?

Кончики пальцев казались тяжёлыми, как свинец, и я не мог поднять руки. Ноги застряли в чём-то, тело было лишено всякой свободы движения. Будто я погрузился в илистую топь. Я даже не мог открыть глаза, и мне не позволялось шевельнуться ни на йоту. Вот насколько глубокой была тьма, в которой я плавал. Затем из пустоты донёсся голос.

— Ах, мне плевать, что с тобой в итоге случится. И всё же то, что твоя жизнь пойдёт настолько гладко, меня бесит, так что...

За веками возникла размытая фигура. Силуэт едва слышался, но владельца этого голоса я ни с кем не перепутал бы. Это был Палинхрон Регаси.

Теперь я был уверен: это сон. Сон о прошлом. Воспоминание о поражении. Воспоминание вызвало какое-то действие, которое я совершил перед тем, как уснуть. Я вспоминал слова, которые Палинхрон мне навязал. Проклятие. В темноте мерцающая фигура продолжала.

— Сделаем так, чтобы ты ценил этот браслет выше собственной жизни. В конце концов, мне нужно, чтобы ты считал его защиту приоритетом номер один. Надеюсь, ты не против, если эта директива выжжется глубоко в твоей психике.

Мне показывали все ответы.

— Хм, знаю. Почему бы не поставить его на тот же уровень важности, что и Айкаву Хитаки? Тогда я буду спокоен: он его не тронет.

Он без тени колебания произносил дьявольскую дрянь, заставляя свою злую магическую энергию вползать в моё тело. Энергия ползала внутри, вмешиваясь в мой разум. Затем силуэт протянул мне нечто.

— Вот, мальчик. Или «Канами». Надень.

И я взял это. Тот я, что был в темноте, взял это. Лёгкий, но прочный браслет. Он лежал у меня на ладони и казался тяжелее своего настоящего веса. Будто был для меня дороже жизни.

— Этот браслет — следующее, что тебе нужно защищать. Попробуй преодолеть Двадцатое и Тригезимальное испытания с ним. Верю, дружище, именно ты сможешь это сделать, — сказал он с улыбкой.

«Я просто заставлю тебя думать вещи, которые строго говоря не совсем правда» — как же. «Я не трону ядро Айкавы Канами» — как же. Это было непростительно. Я знал, что победитель забирает добычу, и даже если с точки зрения Палинхрона это было чем-то само собой разумеющимся, я никогда ему этого не прощу. Даже не в силах пошевелиться ни на дюйм, я продолжал капать кровью из сжатого кулака. Эта боль заставляла меня помнить. Не закрывай глаза на эту несправедливость, говорила она. Что бы ни случилось, не прощай и не забывай. Не спускай этому человеку, Палинхрону Регаси, с рук.

Но это было воспоминание о прошлом. Это чувство не задержится дальше воспоминания, которое разыгрывалось у меня перед глазами. Всё, что я мог, — лежать и видеть этот сон, далёкий сон. И я знал это, потому что видел этот сон каждую ночь. Проснувшись, я забуду всё, что видел. Так это работало. Открыв глаза, я буду гадать, почему кровоточит ладонь, и попытаюсь вспомнить сон, но, как ни старайся, не смогу.

Именно поэтому мне не оставалось ничего, кроме как возложить надежды не на себя, а на другого. Если я сделаю это сейчас, мои мысли и чувства не пропадут напрасно. Я мог передать свою ярость девочке, с которой был связан. И пусть она была не самым надёжным человеком, это всё же лучше, чем никому ничего не сказать.

Бум.

Через эмблему на моей шее мысли потекли к одной маленькой девочке: Не играй с чужим будущим! Не оставляй его ложь без ответа! Не путай то, чего ты хочешь!

Пожалуйста, — подумал я, — услышь мои крики! А потом отправь эти мысли обратно ко мне!

Пожалуйста, Жнец!!!