«Доброе утро, сенатор».

«Доброе утро, Минна. Лили всё ещё собирает вещи?»

«Она заканчивает молитву. Где Энбос и Хачиро?»

«Они не выходили из своей комнаты только что… А, вот они!»

«Доброе утро всем. Извините за задержку, но мы наконец-то готовы».

«Нам нужно было убраться в комнате перед отъездом. Надеюсь, вы недолго ждали».

«Вовсе нет, Хачиро. Как только Лили приедет, мы наконец-то сможем отправиться в лес Тиэль».

После вчерашней поминальной вечеринки все разошлись по своим комнатам, пока продолжал лить дождь. Не знаю, как остальные провели время, но для меня это был невероятно продуктивный день. Во-первых, я наконец-то отстирала пятна от инцидента с Треантом. Ткань, вероятно, растянулась, и эффект самовосстановления начинает ослабевать, но пока я не перенесу заклинания на что-нибудь другое, я буду продолжать носить этот поношенный плащ. Что касается моего другого достижения…

«Что? Твоя трость…»

«Ты что, вырезал из него посох?!»

«Верно. Заметьте, я не добавлял никаких заклинаний, но я возлагаю большие надежды».

Думаю, мой первый посох получился неплохо. Большую часть ночи я потратил на заклинание «Привлечение воды», чтобы обработать древесину без нагрева. Это был такой долгий и монотонный процесс, что моим заклинанием стал высокоуровневый навык «Управление водой». Новое заклинание позволяет мне свободно управлять водой, вместо использования статических точек магии, что значительно ускорило процесс обработки. После этого я отшлифовал посох, придав ему нужную форму, и нанёс на него воск. Это простая конструкция с тонким, слегка изогнутым древком, но красивый рисунок древесины и прочный материал с лихвой компенсируют это. К сожалению, у меня нет высокоуровневого магического ядра, чтобы закончить его, поэтому я оставил головку посоха в виде необработанного блока.

«Не возражаете, если мы рассмотрим это поближе?»

«Конечно. Вот, пожалуйста.»

«… *Свист* Я действительно впечатлен. Не могу поверить, что ты так много сделал за такое короткое время. Такое ощущение, что ты не сомкнул глаз».

«Я уже говорил об этом, но ваши навыки работы с деревом просто поразительны».

«Хм? Что-то случилось, Норф? Куда ты указываешь?»

«Мне кажется, он указывает на Вивиан… Подождите… Вы сделали этот посох из того Древа, которого мы победили!»

Я ничего не говорю и тихо забираю свой драгоценный посох. Поскольку магическое ядро Древа было уничтожено, это было лучшее, что я смог спасти после битвы. Я не уверен, нарушил ли я какие-либо законы сбора Древ, но выражение лиц всех присутствующих стало почти комичным.

«Я и не подозревал, что ты такой оппортунист».

«Честно говоря, сначала я использовал его как трость, но быстро понял, что он предназначен для чего-то большего».

«Вздох, так почему же ты молчал?»

«Я думал, все и так уже знают».

«Боже мой. Честно говоря, я немного разочарован, что мы не поступили так же. Это покрыло бы большую часть наших расходов…»

Честно говоря, я не хотел привлекать внимание Лили к своему ремеслу. Если бы я ушел, как и планировал, я бы заколдовал свой посох до предела.

«Доброе утро всем. Прошу прощения за опоздание. Я молился за наш успех».

Не стоит и говорить о дьяволе.

«Нет, нет, вам не нужно извиняться, но раз уж мы все шестеро здесь, давайте выключим свет и отправимся в приключение».

«Да, давайте… Э? Вы сказали все шесть?!»

«Да, видела. Что-то не так?»

«Н-нет, ничего страшного».

Если подумать, я так и не удосужился рассказать Лили об изменении наших планов. Несмотря на первоначальное удивление, она смотрит на меня с едва уловимым удовольствием, а я могу лишь раздраженно вздохнуть. Скрепя сердце, я жду, пока Лили подойдет ко мне, пока все расплачиваются на кассе.

«Доброе утро, хозяин гостиницы. Мы здесь, чтобы…»

(Ты действительно очень добр, Энбос)

(Не привыкайте. Это ничего не меняет.)

(Я знаю, но всё равно благодарен. Спасибо.)

«…спасибо за ваше пребывание в «Свистящей иве», дорогие гости. Надеюсь увидеть вас снова».

«Мы это сделаем. Надеемся, к тому времени мост будет достроен».

«Остаётся только молиться. Пожалуйста, вернитесь здоровыми и невредимыми».

Перед тем как покинуть трактир, мы оба отвечаем на прощальные слова хозяина. Однако, войдя в дверь, я вдруг понимаю… возможно, он говорил эти же слова каждому искателю приключений до нас.

Покинув тихую деревню Кассеус, мы пересекаем западные равнины и направляемся к лесам Тиэля. Трудно поверить, что столько искателей приключений стали жертвами такого короткого похода. За исключением смерти Эрика от болезни, я слышал о случаях гибели от нападений бандитов, о том, как люди терялись, тонули… Черт возьми, я даже слышал слухи о том, что в одну группу ударила молния! Удивительно, как такой прекрасный день может показаться таким опасным, как путешествие по лесу Вивиан. И все же, несмотря на наше напряжение, ничто не заставило нас вздрогнуть. Здесь нет животных, больших или маленьких, погода ясная, а местность ровная. В течение следующих нескольких часов мы чувствуем себя достаточно уверенно, чтобы начать обсуждать предстоящую работу.

«Кстати, Энбос».

«Да, Минна?»

«Вы сказали, что купили несколько мешков наживки в Каторреме. Сколько их у вас?»

«После той стычки с Древом у меня осталось всего две сумки. Этого должно хватить на сегодня и завтра».

«Вообще-то, я думаю, нам следует провести остаток дня, осматривая местность и расставляя ловушки. Это вас устроит?»

«Конечно. Если подумать, как вы собирались охотиться на них без приманки?»

«Нет. Когда мы поехали в Каторрем, мы хотели сами купить несколько пакетов, но в специализированном магазине их как раз раскупили. Думаю, вы были тем самым покупателем».

«Извините за это».

«Нет, все в порядке, — говорит Сен. — Мы могли бы поискать что-то другое, но решили иначе. В конце концов, объекты порабощения представляют собой не столько угрозу, сколько неудобство».

«Верно. Единственная опасность, по-видимому, заключается в том, чтобы туда добраться».

Монстры, на которых нам предстоит охотиться, называются жуками-камнями, и, как следует из названия, они могут вырастать до метра в длину. Хотя в бою они представляют собой небольшую угрозу, они являются серьёзным вредителем для садоводства. Цепочка странных смертей оставила их нетронутыми на целый месяц, и если их станет слишком много, они в конце концов заполонят фермы вокруг Кассеуса. С другой стороны, поскольку нам платят за каждое убийство, это стало прибыльным делом для такого простого задания. Тем не менее, если в этом предполагаемом проклятии есть хоть какой-то вес, наша, казалось бы, мирная прогулка может оказаться самой опасной частью…

«Ага, мы здесь».

Ну, это было совсем не впечатляюще.

«Вы уверены, что это именно то место, сенатор?»

«Ну, судя по карте Норфа, это должен быть лес Тиэль. Похоже, проклятие всё-таки оказалось случайным совпадением».

«Знаете, после того, как я неделями выслушивал столько ужасных историй, это почти разочаровывает».

«Я чувствую себя глупо, что воспринял это всерьез хотя бы на секунду».

«Я понимаю, что вы имеете в виду, Сен, Энбос, Минна, но мы должны быть благодарны, что всё обошлось без последствий».

«Думаю, нам пока не стоит расслабляться, друзья. Давайте будем осторожны, хорошо?»

«Ты прав, Хачиро. Давай раз и навсегда покончим со слухами ради Эрика».

В отличие от леса Вивиан, деревья здесь тонкие и редко растущие, с густой, низко расположенной листвой. Держась на расстоянии ста метров друг от друга, мы рассредоточились и начали осматривать местность в поисках следов. На каждом обследованном участке мы отмечали несколько деревьев и продвигались вглубь леса. Однако после нескольких минут разведки…

«А почему это дерево уже помечено?»

По какой-то причине, несмотря на то, что мы первые искатели приключений, добравшиеся сюда, на багажнике впереди отчетливо видна выгравированная стрела. Еще более странно, что метка появилась менее месяца назад, а это значит, что кто-то другой добрался сюда после того, как было дано задание.

«Что это значит? До леса добралась ещё одна группа искателей приключений?»

«Возможно, Хачиро, но вопрос лишь в том… стоит ли нам следовать за ним?»

Оглядевшись, мы убедились, что все согласны исследовать эти отметки. Мы несколько минут следовали указателям, пока наконец не наткнулись на большую выкопанную яму. Казалось, это заброшенный карьер, но при ближайшем рассмотрении полувыкопанные камни оказались древними стенами.

«Группа искателей приключений не может нести за всё это ответственность. Эту яму выкопали несколько десятков рабочих, и единственный, кто мог отдать такой приказ, — это глава деревни Кассеус».

«Я согласна, Минна, но зачем им было раскапывать кучу руин, а потом бросать их? Не похоже, чтобы на них нападали».

«Может, они искали зарытые реликвии. Кто-нибудь знает, что здесь раньше было?» — спрашиваю я.

«Раз уж мы находимся в лесу Тиэль, думаю, эти руины принадлежат павшему городу Тиэль».

«Падший город, говорите? Можете рассказать мне подробнее… о…»

Эх, почему все, кроме Хачиро, смотрят на меня странно?

«Э-э, ты что, совсем не слышал о Тиеле, Энбос?»

«Н-нет. Почему?»

«Значит, вы действительно не знаете, да? Это популярная легенда в наших краях, но, думаю, она не широко известна».

«Видите ли, две тысячи лет назад на этих землях существовала другая цивилизация. Это была могущественная страна для своего времени, и её центром был великий город Тиэль. После падения столицы многие государства страны погрузились в анархию и в конечном итоге преобразовались в Королевство Рейнсол».

«Это старая история, напрямую связанная с основанием королевства, поэтому мы так удивлены, что вы о ней никогда не слышали».

Ой, черт, это же должно быть общеизвестно! Я чувствую, как взгляд Лили прожигает мне затылок.

«Понятно. Так что же именно случилось с Тилем? Похоже, что что-то произошло со столицей, а не со страной в целом».

«На самом деле, никто точно не знает. Одни говорят, что это была смертельная чума. Другие говорят, что земля рухнула под ними. Третьи говорят, что орда драконов сожгла это место дотла».

«Но все эти истории объединяет одно: весь город погиб за одну ночь. Однако, какими бы разными ни были эти истории, существует одна, широко распространенная и принятая за истину… в Церкви Эдема».

Предвкушая нашу реакцию, мы все поворачиваемся к Лили, когда она достает свой том и начинает листать его содержимое.

«Кхм, две тысячи лет назад ужасное зло вторглось в великий город Тиэль. Оно было создано самыми гнусными еретиками с помощью самой черной магии, но даже они не смогли контролировать то, что выпустили на свободу. Неудержимый и неудержимый, величайший город того времени был разрушен за одну ночь. Толстейшие стены рухнули, как камыши во время бури. Могучие армии были лишь пищей перед его бесконечным голодом. Лизиумская теократия послала своих самых преданных последователей на помощь Тиэлю, но к рассвету все мужчины, женщины и дети уже погибли. Не в силах позволить такому чудовищу править безнаказанно, воины Бога обнажили мечи и атаковали темное существо…»

Хм, мне кажется, что церковная версия этой истории была сильно отредактирована. И всё же, описание монстра звучит до боли знакомо…

«…Целый день и ночь святые воины сражались против мерзости. В тот трагический день пролилось много крови, но ни одна капля не была пролита напрасно. Мало-помалу великое зло угасла и, наконец, нанесло праведный удар. Узнав о могуществе Бога, оно бежало из человеческих земель и пало жертвой своего неутолимого голода. Воины света вернулись победителями, но не без раскаяния и скорби. В память обо всех погибших Леон Иранор, предводитель божественной силы, записал эту трагедию в летописях Церкви…»

А, Иранор?

«…Да будет город Тиель вовек в памяти, праведники вовек почитаемы, а грешники вовек порицаемы».

Закончив свой рассказ, она закрывает свой том, после чего Хачироу тихонько аплодирует ей. История закончилась примерно так, как я и ожидал, и поскольку все свидетели, кроме спасателей, погибли, проверить её достоверность невозможно. Единственное, что мне удалось выяснить, это то, что Лизиумская теократия существует как минимум две тысячи лет, у Церкви Эдема есть какая-то древняя библиотека, и у Лили и Леона из рассказа одинаковая фамилия. Как бы мне ни хотелось спросить Лили о разъяснениях, я боюсь задать ещё один «очевидный» вопрос.

«Кстати, Лили, — спрашивает Хачиро. — Я заметил, что фамилия лидера, Иранор, такая же, как у тебя. Ты потомок?»

Отличная работа, Хачиро!

«Нет, Хачиро, но, пожалуйста, не стесняйся спрашивать. Это распространённая ошибка, но «Иранор» — это почётное имя, присваиваемое всем магам Церкви, родившимся вне религиозной линии. Нося имя Иранор, люди будут знать, что я пришёл распространять слово Божье».

Понятно, значит, её настоящее имя не совпадает с нынешним… Подождите секунду. Разве это не означает, что она одна из тех детей, которых призывают следовать доктринам Церкви?! Судя по всему, всё не так уж плохо, как я сначала подумал.

«Хм? Теперь, когда я об этом подумал, в вашем рассказе нигде прямо не говорилось, что это за монстр. Это было мутировавшее существо или…?»

Самая черная из магий… Даже они не могли ее контролировать… Необузданная и неудержимая… Поддалась своему неутолимому голоду…

По спине пробегает ледяная дрожь, и задолго до того, как Лили успела ответить, я понял, кто это.

«Нет, летописи говорят, что чудовище было нежитью, и хотя тело так и не было найдено, это долгое время считалось первым зафиксированным в истории человечества случаем появления нежити-разрушителя».

После нашего расследования мы осмотрели окрестности и обнаружили несколько похожих мест. Каждое из них раскрывало часть славного прошлого Тиля, но ни одно из них не могло ответить на вопросы археолога. В конце концов, мы оставили их в покое и решили спросить старосту деревни по возвращении.

Возобновив наши поиски, мы значительно продвинулись в охоте на жуков-каменщиков. Обнаружив один такой экземпляр, мы сначала выследили его до водоема, а затем до небольшой тенистой поляны, где они собрались десятками. Обеспокоенные их численностью, мы решили расставить ловушки в обоих местах, чтобы уничтожить как можно больше жуков. Конечно, мы могли работать только после того, как жуки улетят, и к концу дня мы встретились в одной из бесплодных ям, чтобы провести сравнительный анализ.

Возвращаясь к настоящему моменту, я сижу на разрушенной стене, пока все заняты подготовкой к ночи. Глядя на руины вокруг, я вспоминаю историю Лили и свою участь, если потерплю неудачу.

«Гибель города, крах цивилизации… всё из-за одного нежити».

Звуки леса мало утешают, отдаленный щелчок напоминает тикающую бомбу. С тех пор, как Такаши рассказал мне правду, я ограничил использование «Пожирателя душ» и держал количество хранимых душ (включая мою) максимум девятью. Но что бы я ни делал, я понимаю, что этого недостаточно.

«Энбос?»

«Ах, привет, Хачиро. Вижу, ты всё настроил».

«Вообще-то я хотел помочь с ужином, но остальные попросили меня сходить за тобой. Ты в порядке?»

«Ничего страшного, Хачиро. Со мной всё в порядке».

«…Энбос, я не твой помощник, а твой друг и компаньон. Пожалуйста, расскажи мне, что случилось. Могу лишь предположить, что история Лили тебя очень расстроила».

«Да, именно так. Меня пугает, насколько опасным я могу быть на самом деле. Потерять из виду всё, что я собой представляю, и разрушить всё, что мне когда-либо было дорого. Даже если это окажется мифом, я вспоминаю, как сильно все ненавидят нежить, и на то есть веские причины».

«Пожалуйста, Энбос, никогда не теряй надежду. Все, кто знает, через что ты прошёл, верят, что ты сможешь это сделать. Ты никогда не станешь тем монстром, которого боишься».

«Вздох, вот в чём дело, Хачиро. Иногда мне кажется, что я уже им стал».

«А?»

«Это ничего… Я расскажу вам об этом в другой раз. А пока давайте вернемся к остальным».

"… Хорошо."

Похоже, Сен и остальные закончили готовить ужин и ждут нашего приезда. Хм, почему они снова на меня странно смотрят? Я опять всё испортил?

«Энбос, Лили только что высказала дельную мысль, но… Хачиро — твой ученик, верно?»

«Да, сенатор, всё верно».

«Дело в том, что мы никогда не видели, чтобы вы учили его магии».

Ах.

«Действительно. Хотя я понимаю, почему ты этого не делал во время нашей прогулки по лесу Вивиан, я никогда не видел, чтобы Хачиро читал книгу или свиток».

«Честно говоря, я думаю, что ему больше подходит роль мечника, чем мага».

Черт возьми, Лили, зачем ты это сказала?! Раз уж я ей не отвечаю, она изменила свою тактику и привлекла остальных, чтобы они на меня давили!

«Я предпочитаю проводить частные уроки. Присутствие посторонних может отвлекать Хачиро».

«А, хорошо тогда».

«Вообще-то, господин, я думаю, со мной все будет в порядке. М-можем ли мы продолжить с того места, где остановились в прошлый раз?»

Хм, что говорит Хачиро?! Он действительно хочет, чтобы я научил его магии? Честно говоря, я рассматривал такую возможность, но мы оба знаем, что максимум, чего он когда-либо добьется, это несколько заклинаний высшего ранга. В любом случае, если он искренне хочет учиться…

«…Вздох, ладно. Если ты так говоришь, Хачиро. Тебе лучше быть внимательным».

«Да!»

«Простите, Энбос, но вы не возражаете, если я присоединюсь?»

«Конечно, Норф. Я же обещал… А?»

Внезапные слова Норфа ошеломили всех, кто собрался у костра. Лили, в частности, выплюнула суп и начала кашлять, прикрыв рот ладонью. Похоже, она никогда раньше не слышала его голоса.

«Нн-норф, ты…»

«Прости, что я раньше с тобой не разговаривал. Дело не в том, что я тебе не доверяю. Я просто не думал, что ты поймешь мое горе».

«…Нет, я понимаю, Норф. Я рад, что ты готов открыть мне своё сердце».

Произнося эти слова, Лили прикасается к капюшону, закрывающему ей уши. Она замечает мой взгляд и с сочувствием и беспокойством смотрит на мою маску.

«Норф, я уже спрашивал тебя об этом, но готов ли ты всю оставшуюся жизнь скрывать свой голос?»

«Я тут подумал».

«И ваш ответ?»

«Всегда найдутся люди, которые будут меня высмеивать. Но как бы мне ни хотелось избежать их презрения, я хочу петь для всех, исполняя песни. Я не отказываюсь от своего голоса; я жду момента, когда смогу использовать его для осуществления своей мечты».

Каким бы тихим ни был его голос, я всё равно чувствую в нём решимость. Я не могу не сочувствовать его решению, поэтому хочу помочь ему любым возможным способом.

«…Хорошо, я научу тебя пользоваться . Возможно, это не самый лучший навык для изменения голоса, и на это может уйти несколько лет, но, по крайней мере, у тебя будет общее представление о том, куда двигаться дальше».

«Спасибо, Энбос».

«Э-э, извините, Энбос».

«Да, Лили?»

«М-можно я помогу тебе с этим уроком?»

Как бы неожиданно ни звучало её предложение, в её глазах читалось не любопытство, а безграничное сострадание. Похоже, слова Норфа действительно задели её за живое.

«Конечно, Лили. Я с радостью приму твою помощь. Теперь, раз уж к нам присоединился Норф, мы рассмотрим основы. Давайте начнём с того, что разберёмся с <Магическим восприятием>. Тебе это подойдёт, Лили?»

«Да, это было бы отличным началом…»

…Как так получилось?

Когда мы начали урок, я надеялась, что Энбос отбросит свою настороженность, а Лили — любопытство, чтобы поладить хотя бы одну ночь. Однако, как только они попытались научить меня и Норфа…

«…Магия — это не акт веры, а акт понимания и логики! Не вмешивайте сюда свою религию!»

«Как ты можешь быть таким невероятно высокомерным?! Это же факт, что ты не можешь научиться магии без Мирового Потока, и разве это не величественная сущность, созданная Им?»

«Это природное явление, порожденное коллективным сознанием всего живого! Бог здесь ни при чем».

«К этому имеет отношение Бог! Мировой Поток откликается на желания живых и помогает нам развиваться на протяжении всей нашей жизни. Это возможно только в том случае, если он стремится взращивать жизнь, — заповедь, ниспосланная Самим Богом».

«Это всего лишь реакция на предопределенные процедуры, происходившие на протяжении бесчисленных жизней! Эта идея настолько укоренилась, что, по сути, запрограммировала Мировой Поток реагировать именно так! Если бы у него действительно была воля, то заклинания вроде некромантии не существовали бы, или же Бог тайно одобряет эти навыки?»

«Как вы смеете! Нет никакой извращенной магии, есть только извращенные сердца. Если то, что вы говорите, правда, то как могут существовать волшебные растения? Ни человек, ни живое существо не создали эти природные чары, и если это не они, то, очевидно, это по воле Мирового Потока!»

«Для этого не нужна особая воля! Кто знает, может быть, символы, создающие эти природные чары, пришли из, ну, я не знаю, альтернативных миров или более поздних периодов времени. Черт возьми, кто знает, может быть, магии вообще не существовало ни в каком виде до появления сознательного мышления».

«Вы, должно быть, совсем отчаялись, раз высказываете такие нелепые идеи! Честно говоря, мир без магии. Без маны как может существовать душа…»

«…Они всё ещё этим занимаются?»

«К сожалению, да».

Сен только что вернулся после омовения и застал Энбоса и Лили, всё ещё спорящих о природе Мирового Потока. Мы с Норфом отказались от всякой надежды получить наставления и присматриваем за ними в компании Минны. Надеюсь, Энбос скоро придёт в себя под светом луны.

«Честно говоря, Хачиро, я думал, что рано или поздно разгорится подобный спор».

«Конфликты между магами и священниками по этому вопросу — довольно распространённое явление. Меня больше удивляет, что это произошло так поздно».

«Понимаю».

«…Хачироу?»

«Д-да, Сен?»

«Вы же не путешествуете с Энбосом, чтобы учиться магии, верно?»

«…Нет, я не сопровождаю его. По правде говоря, я иду с ним, чтобы он прошел весь свой путь. Если я это сделаю, я уверена, что найду свой собственный путь. Поэтому я хочу стать сильнее и помочь ему».

«Понятно, значит, ты пытаешься его догнать, да? Что ж, я прекрасно понимаю, каково это».

Услышав слова Сена и увидев его сентиментальное выражение лица, я задаюсь вопросом, думает ли он о своем покойном друге детства. Он тоже преследовал его как искатель приключений, но в конце концов…

«М-мне очень жаль, что я напомнил вам об Эрике».

«Всё в порядке. Как бы сильно меня ни огорчала смерть Эрика, я нисколько не жалею, что прошла этот путь. Надеюсь, вы тоже ни о чём не жалеете».

«Спасибо, сенатор».

«Хачиро, почему бы тебе не зарегистрироваться в качестве искателя приключений? Мы можем давать рекомендации только раз в два года, но я уверен, что все были бы более чем рады сделать это для такого талантливого человека, как ты».

«Пожалуйста, не надо, Минна. По сравнению с моими братьями и сестрами, мой талант невелик. Мне еще предстоит долгий путь».

«Вы из семьи героев? Думаю, путешествовать с нами по лесу Вивиан, несмотря на то, что вы ребенок, — это уже очень талантливо».

«В последний раз, Сен, я не ребёнок!»

«Да-да, я уверен, что нет. В любом случае, похоже, их спор подходит к концу».

«Сен, Минна, вы можете скрыть от моего господина тот факт, что у нас состоялся этот разговор?»

«Мы это сделаем, Хачироу».

«…Боже мой, какая же она упрямая. Она доставляет нам одни неприятности. Давай, Хачиро, поужинаем и немного поспим».

«Да, господин!»

Взяв порцию супа от Энбоса, я отворачиваюсь от камина и бегу за ним. Добравшись до него, я сажусь рядом и смотрю на звезды на ночном небе.

«Э-э, Хачиро, прости, что не смог сегодня научить тебя магии. Клянусь, в будущем у нас обязательно будет несколько уроков».

«Всё в порядке, Энбос. Даже если ты не сможешь меня научить, я стану сильнее по-своему».