В скромной деревушке Травиллис снова середина лета. Пока другие юноши играют у ручья или работают в поле, я размахиваю грубым деревянным мечом в тени дерева. Минна сидит неподалеку, укрывшись под тем же деревом, и читает книгу. Через некоторое время она перестает читать и наблюдает за тем, как я оттачиваю свое мастерство владения мечом.

«Сен, зачем ты тренируешься сражаться на мечах? В твоей семье даже настоящего меча нет».

«В будущем я так и сделаю. Когда стану искателем приключений, заработаю достаточно денег, чтобы купить меч, и тогда все мои тренировки окупятся!»

«Но для охоты на чудовищ вам сначала понадобится оружие».

«Ах… наверное, вы правы. В таком случае, что бы вы сделали?»

«Хм. Наверное, я буду тренироваться с тем, что попадётся под руку. Например, с луком, самодельным копьём или, может быть, с утяжелённой верёвкой…»

«Думаю, это логично, но звучит так… просто, да и как вообще можно сражаться веревкой? К тому же, когда думаешь об искателях приключений, сразу вспоминаются мечи!»

«Нет, когда я думаю об авантюристах, я вспоминаю дядю Джо, который вернулся со сломанным коленом. Серьезно, Сен, я не понимаю, почему ты хочешь стать одним из них. Не все авантюристы становятся богатыми или знаменитыми, и я думаю, что риск слишком велик».

«Невозможно представить себе приключение без опасности, поэтому я и тренируюсь. Уверен, однажды я стану искателем приключений S-ранга!»

«Искатели приключений S-ранга не бросаются в омут с головой, не задумываясь. Я могу представить, как вы, вероятно, бросаетесь в гущу монстров».

«Конечно, я бы не стал!»

«Вы так говорите, сенатор, но мне кажется, я помню, как вы однажды набросились на Джеффа и его друзей, когда они приставали к кролику».

«Ах».

«Или, например, когда вы забрались на дерево, чтобы принести чей-то мяч, и упали почти на вершине».

"Фу…"

«Или, например, когда случился пожар, и вы пытались…»

«Хорошо, хорошо, я понимаю, но я не мог игнорировать ничего из этого в тот момент».

«И всё же это я постоянно убираю за тобой бардак! Серьёзно, Сен, я думаю, тебе не стоит стремиться стать искателем приключений».

«Со мной всё будет в порядке, Минна».

«Да, если он хочет оказаться в желудке гигантской кошки, это его выбор. Разве не так, Сквики?»

Раздраженная, я поворачиваюсь и вижу своего другого друга детства: Эрика Пинна. Это блондин с карими глазами и высоким, стройным профилем. Несмотря на его привычку подшучивать надо мной и Минной, в душе он действительно замечательный человек. В любом случае…

«Перестань называть меня Писклявым! Я больше так не говорю. И вообще, почему ты думаешь, что станешь лучшим искателем приключений, чем я?!»

«Да ладно, если бы это был я, меня бы хотя бы дракон съел».

«А как насчет того, чтобы меня вообще не съели? Честно говоря, я никогда не пойму вас, парни».

«Ты правда думаешь, что в деревне безопаснее? В глуши всегда есть опасность болезней, бандитов, неурожая, а хуже всего… невыносимой скуки. Посмотри на себя, Минна! Ты читаешь книгу, чтобы скоротать время!»

«Хотите, чтобы я развеял свою скуку, бросив в вас эту книгу?»

«Мне придётся отказаться».

«Итак, что тебя сюда привело, Эрик?»

«Ничего особенного. Просто отдыхаю от тренировок в ополчении».

«Правда? В таком случае, не могли бы вы провести со мной спарринг?»

«Клянусь духами, я только что вернулся после 300 ударов палкой, а теперь вы хотите, чтобы я поставил вас на место? Пожалуйста, подумайте о моих чувствах».

«Ах, извините. Наверное, я немного... Подождите, вы же сказали, что поставите меня на место?!»

«Ну, чего же ты ожидаешь? Я научился всему, чему мог научить мой отец, а ты только начал. В отличие от тебя, я практически готов стать искателем приключений».

«Понятно… Вы действительно собираетесь двигаться вперед, не так ли?»

«Верно, сенатор. Я согласен».

Всего через несколько недель Эрику исполнится шестнадцать, и он будет достаточно взрослым, чтобы покинуть деревню. Конечно, он твердо намерен стать искателем приключений. Поскольку он на два года старше меня или Минны, он будет бродить по стране задолго до того, как я стану достаточно взрослым, чтобы присоединиться к нему. В детстве мы часто представляли себя искателями приключений: исследовали жизненные препятствия, сражались с монстрами и путешествовали по миру вместе. Тот факт, что он будет воплощать наши детские фантазии без меня, вызывает у меня зависть, и в то же время его решимость меня воодушевляет. Вот почему…

«Всё в порядке».

"Хм?"

«Неважно, как далеко ты уедешь или насколько знаменитым станешь. Я тебя все равно догоню».

«Ты уверен, что сможешь это сделать, Сквики? В конце концов, ты словно магнит для неприятностей».

Когда я уже собиралась ответить на вопрос Эрика, Минна внезапно вмешалась.

«Всё в порядке, Эрик».

«А, Минна?»

«Если он когда-нибудь попадёт в беду, ему просто понадобится хладнокровный товарищ, который вытащит его оттуда».

Подождите, Минна всерьез предлагает…

«Пффф! Хладнокровная спутница? Извини, Минна, но я до сих пор не знаю, кто ты... Ой!»

«О, мне очень жаль, Эрик, но твои шутки мне уже надоели».

«Но Минна, ты же только что жаловалась на то, как опасно быть искателем приключений! А теперь хочешь присоединиться?!»

«Я всё ещё считаю это опасным, Сен, но если я буду с тобой, мы хотя бы сможем поддерживать друг друга. К тому же, мои братья перенимают семейное дело, и, думаю, было бы неплохо зарабатывать на жизнь, путешествуя с тобой и получая от этого удовольствие».

«Минна, неужели… ты наконец-то поняла всю прелесть приключений? Это замечательно!»

«…Ах, да… именно так…»

«Вздох, думаю, тебе стоит проверить голову, если ты когда-нибудь покинешь деревню, Сен».

«А что вы имеете в виду?»

«Ты что, совсем тупица? Неужели ты не видишь, что настоящая причина, по которой она хочет пойти с тобой, — это чтобы тебя не зацепило кое-что другое… Фу!»

В тот самый момент Минна стремительно выхватила мой деревянный меч и вонзила его прямо в живот Эрику. Она сделала это так быстро и так безжалостно, что я начинаю думать, что у неё больше таланта к бою, чем у меня. После своей внезапной атаки она бросила оружие, подняла свою книгу и ушла в плохом настроении.

«Фу… Чтобы было понятно, я позволил ей меня ударить».

«Ну, если вы так говорите…»

«Хех, знаете, мне стало немного легче расставаться с вами. Несмотря на мои сомнения, я с нетерпением жду того дня, когда наша компания детства снова соберется вместе».

«Я понимаю, Эрик. Я прекрасно понимаю твои чувства. Меня беспокоило решение Минны, но, похоже, мне не о чем беспокоиться».

«Конечно, нет! Через два года она станет ещё страшнее, чем сейчас! И всё же, будучи старше тебя, я должна подавать пример. Я не собираюсь просто сидеть сложа руки и ждать, пока ты меня обгонишь. Поняла, Сквики?»

«Я бы не хотел, чтобы было иначе, Эрик».

«Ха-ха-ха, в таком случае…»

Он вскакивает на ноги и, явно испытывая боль, начинает уходить. Затем, сделав несколько десятков шагов, он внезапно поворачивает голову, и на его лице появляется озорная, но искренняя улыбка.

«…попробуй меня поймать».

«Ммм… А? Уже… утро?»

Открыв затуманенные глаза, я вижу полосы света, тянущиеся по темному небу, и чувствую холодный оттенок еще одного весеннего утра. Несколько мгновений я тупо смотрю в воздух, пока не вспоминаю, что я больше не в Траваллисе. На самом деле, было бы страннее, если бы я там был. Мне требуется некоторое время, чтобы сориентироваться и сопоставить голоса с говорящими людьми. Однако, как только я это делаю, меня быстро охватывает осознание.

«Понятно. Всё это было сном, причём сном ностальгическим…»

«Сен! Ты проснулся!»

«Слава богу! Мы не знали, когда и пошевелишься ли ты вообще!»

Судя по суете вокруг, кажется, все остальные уже проснулись. По какой-то причине вся компания собирается вокруг меня с неподдельной озабоченностью на лицах.

«Вы хорошо себя чувствуете? Что-нибудь не так? Не заставляйте себя садиться».

«Со мной все в порядке, Лили, все остальные. Я немного поправилась, но, думаю, с предстоящей поездкой все будет хорошо».

«По крайней мере, вы можете так думать. Послушайте, я готов сократить сегодняшнюю поездку, если вам когда-нибудь это понадобится».

«Спасибо за предложение, мистер Келл, но, честно говоря, сейчас я чувствую себя лучше, чем вчера утром. Кстати, извините, что проспал и пропустил смену. Должно быть, я доставил вам некоторые неудобства».

"Хм?"

«А?»

Не знаю почему, но мои извинения вызвали неловкое молчание и ошарашенные лица. Я что-то странное сказал?

«С-сен, не говори мне, что ты не помнишь, что произошло прошлой ночью?» — спрашивает Энбос.

«Конечно, знаю! После того, как мы сразились с этими акулами-ястребами, мы…»

Хм, странно. Я помню всё до того момента, как мы готовили лагерь, но всё остальное — как в тумане. Кажется, Норф хотел, чтобы я что-то обсудил с Энбосом… Нет, подожди. Разве мы уже этого не делали?

«Н-не напрягайтесь, сенатор. Вот, возьмите немного теплого супа от Норфа . Вы, должно быть, голодны».

«Спасибо, Минна. Честно говоря, я ужасно голодна! Такое ощущение, что я вообще ничего не ела… А? Что я ела на ужин?»

«…»

«Э-э, ребята? Вы начинаете меня пугать».

«…Простите, сенатор. Мне очень-очень жаль…»

«А, Хачиро?»

«Это не твоя вина, Хачиро. Это не было достаточно сильным, чтобы вырубить его само по себе. Сен и так уже сильно устал физически и морально, но, эээ, «неожиданная засада» окончательно вывела его из себя».

«Подождите, неожиданная засада?! На нас напали прошлой ночью? Меня вырубили в бою?»

«Вздох, чем меньше ты об этом знаешь, тем лучше. А теперь поторопись и наешьсь. Мы слишком долго ждали, пока ты проснёшься».

Все быстро разбегаются, оставляя меня размышлять о своем состоянии амнезии. Оглядевшись, я понимаю, что нападения не было, но тот факт, что я ничего не помню, меня очень беспокоит. Я быстро доедаю еду и начинаю собирать спальный мешок. Однако, пока я это делаю, я замечаю Минну, которая вяло занимается своей работой, и решаю позвать ее.

«Спасибо, Минна».

«А? Зачем?»

«Твои веки темные и тяжелые. Ты же заменил меня на смене, пока я спал, правда?»

«Д-да, я это сделала. В конце концов, это моя вина, что ты вчера так устала. Если бы я не нагружала тебя своей сменой, может быть, ты бы не упала в обморок…»

«Серьёзно, что именно произошло прошлой ночью? Хотя нет, забудьте пока. Просто пообещайте рассказать мне позже и постарайтесь не повторить мою ошибку, хорошо? Вы очень важный человек».

«Очень важная персона… Вздох, вы имеете в виду друзей детства, верно?»

«Конечно! А что ещё?»

«Ха-ха… Я так и знал…»

«И ещё раз хочу поблагодарить тебя, Минна, за то, что ты была рядом. Оглядываясь на прошедшие годы, я понимаю, что без тебя я бы никогда не достиг всего этого. Я очень рад, что ты решила быть со мной в тот день».

«Ч-ч-что ты вдруг говоришь, Сен?! Почему ты говоришь это именно сейчас?»

«Ну, я просто мечтала о нашем прошлом, о тех временах, когда Эрик еще не покинул Траваллис, и мы все проводили время вместе. Это особенное чувство — видеть такой сон в такое время. Думаю, Лили назвала бы это божественным провидением».

«Сен…»

«В любом случае, мне не стоит сейчас медлить. Я уже отнял у всех столько времени. Давайте двигаться дальше».

С тех пор как мы покинули Траваллис, нам потребовалось много лет, чтобы стать теми, кто мы есть сейчас, медленно пройдя путь от новичков F-ранга до искателей приключений C-ранга. Но после, казалось бы, целой жизни, полной захватывающих событий и ситуаций, от которых зависела жизнь, мы наконец-то поймаем тебя… Эрика.

(Это нехорошо. Похоже, надвигается буря.)

(Вы правы. На горизонте почти кромешная тьма. Нам лучше надеть дождевики, прежде чем идти дальше.)

(По правде говоря, нам, возможно, придётся переждать этот день в ближайшем безопасном месте и на этом закончить. Мне очень жаль это говорить, дамы и господа, но наше путешествие, возможно, затянется.)

Глядя на небо, можно сказать, что оно разделено на серую и черную части. Прошло уже несколько часов с начала нашего пути, а погода не улучшилась. По словам мистера Келла, путешествие под дождем — это одновременно и благословение, и проклятие. Хорошая новость: большинство диких животных найдут убежище и останутся бездействующими, пока не пройдет буря. Плохая новость: влажная местность и ограниченная видимость затруднят наше продвижение. Ах да, и, полагаю, все, у кого есть тепло, останутся промокшими и замерзшими.

Ненадолго спрятавшись за деревом, я быстро сменил маску и укрылся дождевым плащом. Через несколько минут почти весь солнечный свет был скрыт грозовыми тучами, и на горизонте уже послышался оглушительный шум дождя. Через несколько секунд нас словно окутала стена воды, и мы оказались в заснеженном мире. Это был, безусловно, самый сильный ливень за месяц, и очевидно, что недостатки намного перевешивают предполагаемые преимущества. Лили использует заклинание «Световые шары», чтобы осветить окрестности, но я не думаю, что кто-то еще может видеть дальше ста футов. Тем не менее, даже меня эта погода сильно отвлекает, так как из-за нее трудно сосредоточиться на деталях.

Мы продолжаем свой путь в условиях муссонных дождей, но наша группа постепенно замедляется. Из-за вероятности разлива реки и многочисленных низменных участков леса наш гид ведет нас по высокогорным районам, что, естественно, затягивает наш поход. Из-за моего небольшого веса мне тяжело идти по мокрой земле, и временами я чуть не выставил напоказ свои костлявые лодыжки, пытаясь снять ботинки. В целом, это ужасное испытание, и напряжение ничуть не ослабевает. Постоянный стук дождя по нашим телам также раздражает наши, образно говоря, нервы.

С тревогой я понимаю, насколько тихо здесь на самом деле, если не обращать внимания на шум ветра и дождя. Грохочущие шаги Древесных существ полностью исчезли. Неужели из-за недостатка света они прижились? Не знаю, но без звука их предвестников я чувствую себя менее спокойно, чем когда-либо.

«Держитесь все вместе! Следующее место — уютная пещера, хотя пол там может быть затоплен. Мы почти на месте!»

«Слава богу!» — восклицает Сен, — «Я ужасно боялся даже думать о том, чтобы разбить лагерь в такую погоду».

«Кстати, маги, вы что-нибудь видите с помощью <Магического Восприятия>?»

«Нет, поблизости нет ни потоков маны, ни магических источников», — отвечает Лили.

«Я тоже ничего не заметил».

«Отлично. Теперь будьте осторожны, все, и постарайтесь не упасть».

Сейчас мы идём по возвышенности, слева от нас крутой склон. Из-за стока воды с деревьев, стекающей вниз, идти здесь рискованно, но отсутствие деревьев делает тропу относительно свободной. Всё должно быть в порядке, если мы…

«Ааааа!»

"Минна!"

…и вот наша первая жертва. Похоже, мокрая земля под Минной осыпалась под её весом. К счастью, она скатывается вниз по склону на спине, а не падает головой вперёд, что обеспечивает относительно безопасное приземление. Обычно она никогда бы не подошла так близко к краю, но, видимо, смена двух смен сильно истощила её концентрацию. Лили перенаправляет один из своих <Сфер Света>, чтобы осветить дно спуска Минны.

«Минна! Ты в порядке?»

«Со мной всё в порядке, Лили! У меня немного синяки, но ничего не сломано. Пожалуйста, не дай Сену сползти вниз и присоединиться ко мне, хорошо?»

«Может, спустим веревку и вытащим вас обратно?»

«Это слишком опасно! Земля рыхлая, так что я могу утащить вас за собой! Я просто пойду за вами отсюда и вернусь обратно».

Мистер Келл кивает в ответ на слова Минны, подтверждая, что наши пути пересекутся. Она на несколько минут проверяет, не пропали ли какие-либо вещи, и пока она это делает, я решаю осмотреть окрестности Минны просто на всякий случай…

"… Боже мой."

«Что-то не так, Эн-»

«Отойди, Минна! Прямо за тобой Треант!»

Услышав мой крик, Минна быстро повернулась спиной к склону, в то время как остальные члены отряда отчаянно искали Древовидного монстра. Оно выглядело точно так же, как и остальные огромные деревья в лесу, за исключением того, что у этого был поток маны, как у магического зверя. Честно говоря, если бы у меня не было <Магического восприятия>, я бы, наверное, не смогла отличить его от остальных. Если бы я знала, что оно будет выглядеть точно так же, как десятки тысяч цветущих деревьев, мимо которых мы уже прошли, моя тревога зашкаливала бы. В любом случае, похоже, Лили тоже заметила Древовидного монстра и теперь посылает лучи света, чтобы осветить его для остальных членов отряда. Хотя оно не двигается, нельзя отрицать, что Минна находится в ужасном положении.

«Клянусь духами, я рад, что Энбос вовремя это заметил. Я был так сосредоточен на освещенных участках, что ничего не заметил».

«Похоже, он неактивен, или, по крайней мере, пока что. Похоже, у нас нет другого выбора, кроме как использовать веревку, чтобы вытащить тебя оттуда».

«Хорошо! Может, мне лучше переехать подальше, прежде чем мы это сделаем?!»

«Это мудро!»

«Норф, у тебя есть…»

«Осторожно, Минна! Древо движется!»

К всеобщему ужасу, мы убеждаемся в правоте Хачиро, поскольку каждая ветка на неприметном дереве начинает двигаться в независимом направлении. Мы чувствуем сильное волнение в подошвах ног, когда Древо втягивает свои многочисленные корни.

Почему оно сейчас движется?! Оно реагирует на приближение? Нет, оно бы начало двигаться в тот момент, когда Минна упала. Мы что-то ещё делали, пока Минна была там? Подождите, конечно!

«Лили, выключи свет!»

«Простите?!»

«Уберите <Световые Шары> вокруг Древа! Оно принимает их за солнечный свет! Поторопитесь!»

Лили тут же всё поняла и поспешно принялась снимать заклинание. Однако, без всякого предупреждения, все корни Древа внезапно вырвались на поверхность, вызвав сильное сотрясение земли. Мы, спотыкаясь, барахтаясь под его мощью, наконец, провалились под землю, и все мы рухнули в низину болота. Я быстро наложил заклинание «Гравитационное поле», чтобы замедлить наше падение, но это не изменило того факта, что мы приземлились на смертельно опасное поле.

«Черт возьми! Бегите все! Бегите!»