Его Превосходительство Монтис Шобан'Рохасс, Верховный Жрец Алорийских богов, был разбужен от глубокого сна без сновидений громким непрерывным стуком в дверь своей спальни. Он протер глаза и огляделся. Сумерки, окутавшие комнату, говорили о том, что сейчас очень раннее утро, слишком раннее, чтобы так грубо будить его.

- Перестань стучать и входи уже!- Проворчал Верховный Жрец.

Дверь открылась, и в комнату с поклоном вошел его секретарь Уршан Калабри.

- Прошу прощения, что разбудил вас так рано, Ваше Превосходительство, но ночью приходили все более и более тревожные известия, и я почувствовал настоятельную необходимость сообщить их вам.

Шобан'Рохасс свирепо посмотрел на него.

- И что же случилось? Скажи это!

Секретарь снова поклонился.

- Десятки наших братьев были убиты самым ужасным образом. Они были убиты, и им удалили глаза, прежде чем повесить их трупы. Это происходило повсюду в Катерре. Точные цифры пока неизвестны, но за ночь было убито по меньшей мере пять десятков братьев. Большинству из них было поручено распространять новости о сегодняшнем суде над ересью, - секретарь сделал паузу, чтобы сделать глубокий вдох, прежде чем продолжить.

- Все поступающие сообщения содержат имя того же преступника, что и у убийцы наших братьев - Эванис Даньяла и ее шайка грубиянов.

Верховный Жрец вздохнул и покачал головой.

- Эта женщина-демон, посланный нашим заклятым врагом, чтобы испытать нашу веру, - благочестиво предположил он.

- Я знал, что при аресте еретика мы должны были ожидать бурной реакции, но это было необходимо. Сегодняшнее судебное разбирательство лишит наших врагов их богохульной подставной фигуры, и это чрезвычайно ослабит их позиции. Без своего ложного бога они будут восприниматься как то, что они есть на самом деле - конечно, самая безжалостная банда воров и убийц, но все же не более чем простые преступники, а не заря святого пророчества.

Шобан'Рохасс выбрался из постели и оделся, ему помогал секретарь.

- Мы получили уведомление о результатах допроса еретика?- Рассеянно спросил Верховный Жрец, одеваясь.

- Сколько времени потребовалось, чтобы убедить этого предполагаемого Бога подвергнуться религиозному испытанию?

Уршан Калабри заметно вздрогнул, услышав этот вопрос.

- Отчет о допросе еретика был на самом деле причиной, по которой я разбудил вас, Ваше Превосходительство, - пролепетал он.

- Поскольку час назад мы еще не получили никакого уведомления об этом, я послал брата на разведку. Фиррос'Харбан, Главный Инквизитор ордена, и его ученик были найдены мертвыми в коридоре перед камерой для допросов. Больше всего беспокоит то, что старая имперская эмблема была жестоко вырезана на лбу убитых братьев, и никаких следов их убийцы найти не удалось. Еретик все еще был прикован цепью внутри камеры. Очевидно, его допрашивали самым тщательным образом, но он все еще отказывается подчиниться, и после того, как оба брата были найдены мертвыми, никто не продолжил его допрос.

Верховный Жрец слушал молча.

- Кто-то проник в подземелье, убил двух инквизиторов, вырезал имперскую эмблему у них на лбу и снова ушел, так что никто ничего не заметил и даже следов не смог найти? - Он задумался, ошеломленный.

Его секретарь просто кивнул в ответ.

Шобан'Рохасс очнулся от оцепенения, громко ударив своего слугу по лицу.

- Какая нелепость!- Закричал он.

- И почему никто не продолжил его допрос? Я должен быть уверен, что он подчинится!

Секретарь взглянул на верховного жреца и опустил глаза.

- Ваше Превосходительство, мне доложили, что заключенный тяжело ранен, и продолжение допроса сопряжено с большим риском убить его.

- Боги даруют мне терпение, чтобы не поражать бесполезных!- Шобан'Рохасс фыркнул, затем глубоко вздохнул, чтобы успокоиться.

- Если еретик не подчинится, мы должны быть уверены, что его вообще не поймут.

- Инквизитор вырвал у заключенного почти все зубы, и нос у него сломан - вмешался секретарь.

- Очень трудно понять, что он говорит.

- Вот и хорошо!- Верховный Жрец одобрил это.

- Проследите, чтобы он был хорошо вымыт и как можно больше прикройте его раны; я не хочу, чтобы его раны были слишком заметны. Он все еще может ходить самостоятельно, не так ли?

Уршан Калабри в ответ лишь пожал плечами.

- Я в этом сомневаюсь.

- Ничего страшного, его охранники могут поддержать его. Просто убедитесь, что он будет во дворе в полдень. Этого вполне достаточно.

Секретарь кивнул и поспешно покинул спальню Верховного Жреца, чтобы выполнить приказ своего начальника.

__________________________________________________________________

Погода была совсем не привлекательной: небо затянули темные тучи, и было необычно холодно для поздней осени. Однако первые зрители появились во дворе Мраморного кладбища задолго до полудня. Все это время они наблюдали за подготовкой к судебному разбирательству. Многочисленные рабочие строили трибуну для судей и кол для обвиняемых. За час до полудня несколько тысяч зевак окружили двор, и с каждым мгновением все больше и больше толпилось во дворе. Ближе к полудню более двадцати тысяч Катерранцев окружили внутренний двор, с нетерпением ожидая обещанного суда. В отличие от шумной толпы, многотысячные посетители в черных перьях, выстроившиеся стройными рядами вдоль крыш мраморных храмов, наблюдали за этим зрелищем серьезно и в полном молчании.

Большое количество жрецов, вооруженных посохами или дубинками, деловито сдерживали нетерпеливую толпу, когда наконец ворота главного храма открылись и процессия высших религиозных авторитетов из алорийского священства вышла из здания. Семеро жрецов с важным видом прошли через двор к воздвигнутой трибуне и заняли места, отведенные судьям; первосвященник занял место посередине. Большой бочкообразный священник встал перед трибуной и объявил ясным, звучным голосом::

- Бдительное жречество Алорийских богов обвиняет человека по имени Джаббит в ереси.

Обвиняемый подчинился религиозному закону.

Его будут судить высшие представители преданного алорийского священства.

Приведите обвиняемого!

Ворота храма чистоты и преданности открылись, и из них хлынули сотни воинов Бхансуна. Толкаясь, они заставили толпу открыть широкий коридор. В коридор вышла группа еще из двадцати Бхансунов, охранявших обвиняемого. Джаббит был зажат между двумя охранниками шестом под его плечами, и они наполовину несли, наполовину тащили его на открытое место. На нем был новый серый халат с длинными рукавами, закрывавший все тело от шеи до лодыжек. Лицо его было свежевымыто, но новая корка засохшей крови, обрамлявшая ноздри сломанного носа, и красноватая слюна, сочащаяся из уголков рта, портили впечатление чистоты.

__________________________________________________________________

Внимание толпы разделилось, когда на сцену ворвался полк имперских солдат. Солдаты пробирались сквозь толпу к карете, которую они сопровождали. Джаббит и экипаж подъехали к трибуне судей в одно и то же время.

Офицер открыл дверцу кареты и протянул руку, чтобы поддержать императора, который медленно вышел из кареты. Оказавшись снаружи, Дхарос из Тунапора использовал костыль, чтобы поддержать свои последние шаги, пока он не встал перед трибуной. Дхарос покачал головой, впервые взглянув на Джаббита; теперь он так же, как и сам престарелый монарх, не мог стоять без поддержки. Затем он повернулся и посмотрел на семерых судей, сидевших на трибуне.

- Я слышал о суде, - сказал он, и легкая улыбка промелькнула на его обветренном лице, прежде чем он продолжил.

- Я слышал об этом, хотя вы и не пригласили меня стать свидетелем этой отвратительной пародии на правосудие. Я думаю, что на этот раз пропавшее приглашение вполне простительно, поскольку я также слышал, что все ваши посланцы в Катерре были убиты ночью. Я уже не помню, когда в последний раз получал новости, так сильно влияющие на мое настроение. Но когда сегодня утром я услышал, что двое ваших мучителей были убиты, а на их лбах вырезана имперская эмблема, мое настроение еще больше улучшилось, и я был полон надежды, что этот день станет прекрасным. Теперь я вижу, что вы сделали с этим молодым человеком, и все, что я чувствую, - это отвращение. Однако я нахожусь здесь в своем официальном качестве императора и требую, чтобы обвиняемый подтвердил, что он был судим вами в соответствии с вашим религиозным законом.

- Есть только один обязательный закон - закон Алорийских богов, - ответил Верховный Жрец.

- Императрица Калландра нарушила закон богов, и боги положили конец ее владычеству. Но вся Алория заплатила за преступления императрицы кровью и смертью. Довольно скоро боги положат конец и твоей тирании, и тогда тебе придется предстать перед собственным судом. Ибо ты, Дхарос из Тунапора, такой же богохульный еретик, как и тот, кто предстал сегодня перед судом.

Унтар ордена справедливости и искупления громко вмешался прежде, чем император успел ответить верховному жрецу.

- К сожалению, обвиняемый в настоящее время не может ответить вам, но он подчинился религиозному закону перед несколькими заслуживающими доверия свидетелями!

Заявление Унтара вызвало бурную реакцию толпы. Из толпы зрителей протиснулся человек в странной одежде. Он нес на плече мешок и целеустремленно шагал к трибуне.

- У меня есть свидетели, - прохрипел он, - очевидцы.

Мужчина снял мешок с плеча и высыпал его содержимое перед трибуной. Двадцать тысяч зрителей ахнули, когда сто тридцать шесть окровавленных глазных яблок упали на землю.

- Это послание от моего командира Эванис Даньялы, - хрипло объявил человек-латник.

- Никто из вас, жрецы мертвых богов, не избежит моего возмездия.

Императору пришлось тяжело опереться на костыль, чтобы устоять на ногах, а его смех сотрясал все тело.

- Поздравляю! Очевидно, ты привел в ярость необычайно опасную женщину, - радостно прокомментировал Дхарос.

- А теперь давайте закончим этот фарс!

Старый король подошел к Джаббиту вплотную и внимательно посмотрел на него.

- Ты не должен говорить ни слова, - сказал он.

- Кивни или просто моргни, если хочешь, чтобы я спас тебя от этих лицемерных Мясников.

Джаббит поднял безвольно повисшую голову и с улыбкой ответил на озабоченное выражение лица Дхароса.

- Я там, где хочу быть, - ответил он, затем сглотнул и поморщился.

- Извини, мне не нравится вкус крови, - сказал он и сплюнул в сторону. Он продолжал говорить гораздо громче, чтобы все слышали.

- Я здесь, чтобы меня судили алорийские боги. Я буду слушать их, когда они будут говорить со мной, а потом решу, буду ли я подчиняться их мнению. Но я не видел никаких богов на этом дворе, - заявил он и посмотрел на судей на трибуне.

- А где же ваши боги?

Шобан'Рохасс спрыгнул со стула.

- Вот так!- Взволнованно воскликнул Верховный Жрец.

- Все слышали, что он согласился и даже хочет религиозного суда! Твое требование выполнено, Дхарос. Прерогатива религиозного суда находится в руках алорийского жречества. Уходи, император, твое присутствие на этой святой земле больше не нужно и не приветствуется.

Дхарос не смотрел на верховного жреца, пока тот говорил. Его взгляд останавливался на Джаббите и он улыбался.

- Я далек от того, чтобы освобождать гнусных грешников от их законного наказания, - заявил он.

- Я верю в тебя; не трать пощады на эту мразь мира сего.

Император отвернулся и ушел, не удостоив судей на трибуне ни единым словом, ни даже мимолетным взглядом.