- А дальше, - продолжила девушка, - мы решили проследовать за ними и узнать куда они направляются. Те люди отправились в самую чащу, а мы за ними...

- А почему вы вообще решили проследить за этими заклинателями? - раздражённо перебил главный из группки даосов.

- Потому что они постоянно подозрительно оглядывались, и что то несли! - проигнорировав тот факт что была нагло перебита, продолжила Тин Баоцзы. - А потом вообще ушли в чащу леса!

Заклинатель недовольно смотрел на неё, будто укоряя за любопытство, благодаря которому выяснились обстоятельства, поставившие его и весь его орден в неловкое положение.

Ведь предатели в рядах праведных заклинателей, - это не хухры мухры, а как минимум знак того, что демоническая фракция или нечистые силы проникли в глубь светлого воинства, что грозило праведным сектам как минимум ухудшением репутации, а как максимум чуть ли не объявлением наверняка очередной войны против тёмных практиков и нечистых сил.

- Потом, глубже в чащу я почувствовала странную ауру... Она была тёмная и какая-то... Ну не знаю, жестокая что-ли... - Баоцзы отвела глаза и сощурилась, возрождая недавние воспоминания.

- Почувствовала? - насторожился один из юношей. Подозрительно покосившись на булочку, он приложил пальцы к подбородку и пробормотал:

- Настолько остро чувствовать демоническую ауру способны только люди с духовным корнем, более менее знакомые с совершенствованием... Может быть её было слишком много... Эта девушка... - он зашептался с человеком, сидящим рядом.

- Кажется ситуация выходит из-под контроля... - озабоченно нахмурился главный, услышав слова Баоцзы и шепотки между своими братьями.

- Дело с теми людьми явно не чисто. - заключил он, приложив ладонь ко лбу. - Вы можете...

- Сян Се! - послышался визгливый крик с кухни. - Сян Се, ах ты наглая рожа! - на свет из-за дверного проёма показалась его обладательница - хозяйка заведения. Она злобно размахивала полотенцем и шла прямо к столику за которым расположились пятеро людей.

- Я и так даю тебе проживание, зарплату, ещё и кормлю! А ты всё продолжаешь таскать еду с кухни! Сколько можно! Наши запасы не бесконечны, и строго поделены между всеми работниками!

Глаза женщины метали молнии.

- А ну быстро пошёл и отработал долг! Дрова на улице уже тебя дожидаются! - палец хозяйки указал на выход.

- Да-да, - пробормотал парень, выходя из-за спины Баоцзы, оглянувшись на людей, он быстрым шагом вышел за дверь.

- Ох, словно дети малые, - устало пробормотала женщина. По её тону нельзя было сказать что она по настоящему разозлилась. Просто припугнула воришку.

- Простите господа, отчитала одного дармоеда, можете продолжать. - улыбнулась она и тоже исчезла на кухне.

- Вот идиот, - возмущенно прошипела Баоцзы, пялясь на входную дверь.

- Кхм, - откашлялся прерванный заклинатель. - Я имел ввиду, не могли бы вы отвести нас в то самое место, где, по вашим словам происходил ритуал?

- Я бы с радостью, только вот боюсь из меня выйдет Сусанин...

- Су... Кто?

- Не важно, если не боитесь заблудиться, я проведу вас.

Заклинатели боязливо переглянулись.

- Вей-шиди, останься здесь на случай непредвиденных ситуаций, Сяо-Шао, иди, пройдись по улицам и поспрашивай жителей насчёт последних новостей об демоне.

Отдав эти распоряжения, главный заклинатель развернулся к Баоцзы, махнув своими длинными волосами, бывалыми движениями поправил наручи сидящие на руках, и обратился к девушке:

- Гунян, пожалуйста, проводите меня до места проишествия.

У Баоцзы аж ресницы завернулись.

В голову даже пролезла мысль - а не замутить ли ей с этим парнем...

*****

Пoлyзaбpoшeнный рынок встретил их почти полной тишиной. Продавцы с опущенными головами и в помятой одежде сидели за своими прилавками. Кажется, им было лень даже открыть свой рот и прорекламировать товар. Ну или улицы были настолько пустыми, что они не считали надобным это делать.

Помимо двоих молодых людей и нескольких продавцов, по улице бродили лишь пара тройка потрепаных жителей города.

Кто то подходил купить рис, остальные лишь вяло шли по дороге. Забрав свои покупки, покупатели быстро заворачивали за какой нибудь угол, чтобы не дай бог не нарваться на грабителей или неведомую тварь.

Баоцзы бросила косой взгляд в сторону.

Люди, что были на улице, прищуренными глазами косились на идущего рядом юношу. И это неудивительно. Кругом опустение и грязь, а посреди этой анархии - вон какой красавчик нарисовался.

Девушка даже подозревала, что самые смелые уже делают ставки на то, смогут ли обнести этого красавца в одном из темных переулков.

Булочка снова опустила взгляд под ноги. По её личному мнению, смотреть на землю было куда предпочтительнее, чем на бледные, изможденные лица горожан.

Вдруг, посреди заметеной пылью дороги, она увидела блеск.

Баоцзы руководствовалась правилом: "увидел лишнее — хватай и беги", поэтому без лишних раздумий присела на корточки и опустила пальцы в землю.

Достав предмет, девушка брезгливо от тряхнула большую подвеску с несколькими серебряными кисточками на конце.

Чёрный плоский камень, который кругом окружала каменная окантовка потускнел от пыли.

Повертев им перед лицом и осмотрев со всех сторон, Баоцзы решила положить его за пазуху. Ведь, как говорится, что упало, то пропало.

Оглянувшись по сторонам пустынной улицы, девушка подметила, что из всех скудных одиноких ларьков поблизости, ни один не прощает украшений. Значит, и приобрести эту подвеску здесь никто не мог, следственно, она была куплена в другом районе.

Осознав сей факт, она выдохнула, обрадовавшись находке.

Заметив, что заклинатель уже ушедший далеко вперед по видимому довольно давно пялится на неё недовольным взглядом, Баоцзы похлопала по пазухе и поспешила его догнать.

Юноша ещё раз мазнул но ней недовольными глазами и развернувшись, направился в сторону рощи, уже видневшейся из-за крыш крайних домиков-хибар.

Их жители старались даже в окна лишний раз не смотреть, а сами дома, несмотря на свою видимую хлипкость, были обнесены довольно прочными и толстыми бамбуковыми заборами, калитки которых были наглухо заперты.

Дома редели, протоптанные тропинки, заменившие каменные дорожки города, постепенно утопали в сочной летней листве, так как по ним почти никто не ходил; а в свете недавних событий не совался и подавно.

Золотое солнце молчаливо глядело с небес. Громко стрекотали цикады.

Лес постепенно забирал в свои кустистые объятия и небо, и землю. Из-за теней, что образовывались от пышной листвы, здесь было темнее чем на улицах города.

Нервы Лао-цзы натянулись словно тетива боевого лука. Всё ещё свежи были в памяти ужасные воспоминания.

Урывками память выхватывала из глубин сознания ужасный лик монстра. Тяжёлое дыхание, сильная боль.

У неё участилось дыхание.

"Успокойся, это всего лишь лес. Тут светло, больше нет тёмной ци, пологом тумана застилавшей взор. Рядом заклинатель, он уж точно опытен и силен в борьбе со злыми духами. Да, так и есть. "

Положив руку себе на грудь, девушка старалась выровнять дыхание, но выходило плохо. Голова начинала раскалываться.

"Черт..."

Вдруг, впереди идущий человек замер. Случилось это столь внезапно, что Баоцзы, до этого плавающая в своих невеселых мыслях чуть не врезалась ему в спину.

- Что... - начала было она, как юноша в черном резко обернулся в сторону. Затем он сорвался с места и утонул в ветвях деревьев.

Баоцзы, не ожидавшая такого поворота событий застыла на месте, вперив взгляд в место, где он только что исчез.

Что за... Её бросили? Как это понимать?

В ответ ей была лишь тишина.

В глубине леса смолкли цикады. Не пели птицы. Животных не было и подавно. Лишь тихий шелест листвы на ветвях деревьев всё ещё сопровождал путь, говоря, что они находятся в лесу. Но и он приобретал жуткое значение в мёртвой тишине этого места.

У Баоцзы перехватило дыхание.

Последняя стена, возведённая её сознанием, вот вот могла рухнуть.

Сердце быстр забилось. Разумные аргументы уже слабо помогали, ведь их вытеснял всеобъемлющий инстинкт самосохранения. Медленно и нещадно он брал над ней верх.

Из чащи, оттуда, где скрылся горе-защитничек раздались скрипы деревьев, тихие рыки и стоны. Вдруг послышался грохот. Возникало ощущение, будто одна из могучих елей, покачнувшись и издав скрипучий стон обрушилась на землю.

Баоцзы не знала, показалось ли ей, или же это правда. Но коленки предательски подогнулись и она чуть не упала.

Мелкие стайки птиц, потревоженные шумом вспорхнули в небо.

Девушка медленно шагнула в сторону. Послышалась возня.

Ей показалось, или среди деревьев на миг промелькнула чёрная пылающая тень?..

Ноги казались замороженными.

"Ну же двигайтесь! Сука, двигайтесь! " - тихо молилась она, в упор глядя туда, откуда шёл шум.

Тело кидало то в жар, то в холод, а воздух метался в груди.

"Не хватало тут ещё кони отбросить! Двигайся! Я ведь уже сумела от него убежать! Смогу и ещё раз! "

Подумав об этом, Баоцзы на предельной скорости заковыляла по лесу в противоположную сторону.

Ноги заплетались. Она не знала куда бежит, но страх был сильнее. Вздохи сменились на хрипы. Чаща нещадно поглощала солнечный свет.

Вдруг, её нога обо что то запнулась. Девушку повело в сторону, она упала, а земля нещадно расцарапала коленку до крови, порвав платье. Но боли не было. Адреналин полностью захватил её.

Баоцзы подорвалась и даже не взглянув на рану, ринулась дальше.

Силы начали покидать её, она чувствовала что заблудилась.

Девушка, как курица без головы петляла и пыталась найти тропку, затерянную в листве.

Со временем, просветы стали больше, деревья всё реже попадались по пути. Вскоре она снова услышала песни цикад и птичий щебет.

Еле как перебирая ногами, Баоцзы выбралась на тропинку... С противоположной от рынка стороны.

Кажется, она оббежала полукруг, прежде чем вернуться сюда.

"Хоть в этой жизни мне везёт... "- невесело заключила она, дрожжащими ногами выходя на тропу. Захотелось развалиться прямо здесь, но Баоцзы знала: сейчас отдыхать нельзя.

Кажется, она застала что то поистине страшное. Дело не требовало отлагательств.

Кое как подчинив себе дрожащие ноги, уставшая после сумасшедшего бега, девушка привела дыхание в порядок. Быстрым шагом она направилась в сторону окраинных домов.

От быстрого передвижения и падения, ханьфу девушки чуть развязалось, но она не обратила на это внимания.

Тем временем из-за пазухи показалась кисточка подвески...

*****

Добравшись до рынка, изможденная девушка прислонилась к стене чтобы передохнуть. Её руки и ноги дрожжали, она справедливо описалась что если бы не стена, могла бы упасть прямо здесь.

Простояв так с минуту, Баоцзы наконец отлипла от стены, придерживаясь за ту руками. Хотелось ещё немного постоять, но она не хотела терять времени.

Подняв взгляд, вдалеке девушка увидела постоялый двор, который, казалось, уже стал родным.

Пройдя ещё несколько шагов, на глаза попадается человек в чёрном. Один из заклинателей. Он стоит напротив пожилой женщины в голубом, видавшем виды платье и о чем то деликатно расспрашивает её. Старуха время от времени кивает.

Баоцзы резко разворачивается в другую сторону. Занеся ногу, она останавливается.

"Я бегу?.. Зачем?.. "

Не успевает она додумать эту мысль у себя в голове, как вдруг из ворота потрепанного халата выпадает чёрный камень с кисточкой.

Баоцзы испытывает дежавю. Кажется, где то пол часа назад, она так же стояла и глядела на эту картину.

Рука тянется вновь подобрать, как вдруг...

- Эй, ты! - доносится грубый мужской голос.

Девушка быстро подбирает вещь, наспех сувая её в рукав.

Навстречу уже несётся разъярённый мужик. Кажется, будто из его ноздрей прямо сейчас повалит дым, настолько у него суровое и гневное лицо.

- Наглая воровка! Верни вещь! - сразу перейдя на высокие тона обращается он к ней.

Мысли девушки в тот момент кажется вращаются со скоростью метеоров.

Быстро поняв в чем причина агрессии, Баоцзы делает недоуменное лицо.

- О чем вы? Воровка? Как вы смеете клеветать на меня?

- Не думай косить под дурочку! - агрессирует мужчина. - Я только что видел, как ты выронила подвеску и засунула её в рукав!

- Правда? Тогда чем докажете что она ваша? - невозмутимо спрашивает девушка, скрестив руки на груди.

В прошлом мире она видела много таких людей, которые, брызжа слюной яро доказывали, что вещь принадлежит им. Зато стоило копнуть чуть поглубже и предоставить весомые доказательства, как они тут же сдувались, исчезая прочь, спасаясь от позора.

У мужика перекосило лицо.

- Ах ты наглая девченка! - закричал он. - Нотации читать мне вздумала?! Эта подвеска принадлежала мне ещё когда ты пешком ходила под стол! - заорал он ей в лицо.

- Мне надоело слушать твои глупые отговорки! - с этими словами он схватил её за запястие. - Плати двойную цену, а то я тебя засужу!

Глаза Баоцзы округлились от неверия.

- Что вы делаете?! Отпустите меня немедленно! - разгневанно потребовала она. - Да кто вы такой, чтобы кричать на меня?!

Этот шум привлёк внимание даоса, который решил обернулся, искоса глядя на сие представление. Баоцзы мельком обратила на него взгляд. Против её воли в том читалась просьба о помощи.

Да хватило бы и того, если бы парень хотя бы попросил этого наглого пса отпустить её руку!

Серые глаза парня казались пустыми. Мазнув по ней взглядом, он отвернулся и пошёл на встречу незнакомой женщине, стоящей у овощного прилавка и в спешке покупающей овощи.

Баоцзы была вне себя.

Да как так?! Как такое может быть?! Она не верила. Разве смысл праведного пути не в том, чтобы уничтожать зло и нести справедливость?! Почему?! Почему он удостоил её лишь равнодушным взглядом?! Будто она - лишь пыль, недостойная его внимания... В груди разливалась злость, а на глаза наворачивались её слезы.

Хватка на её запястье усиливается. Мужик разворачивается в сторону центра города и волочит её за собой.

- Пусти! Пусти! Как смеешь! - уже кричит Баоцзы, стараясь вырваться. Её ноги оставляют борозды на земле, про продавец не обращает ни капли внимания на свою вырывающуюся поклажу.

- Эй, ты, - обращается он к пареньку. - Присмотри за прилавком.

- Я тебя засужу, - угрожающе шипит мужик. - Ты у меня будешь сидеть в тюряге! Как появилась нечесть, так сразу воров развелось. Ну ничего, я вас всех засужу...

Девушка поняла, что уговоры на него не действуют, а сил вырваться у неё не хватит. Нужно что то придумать. Что то...

Следуя за мужчиной, она увидела, как большинство прохожих вдруг повернули головы в другую сторону, за её спину.

Баоцзы, заметив это, тоже силилась обернуться. Заклинателя уже не было в поле зрения, как и женщины, к которой он направлялся. Зато был другой.

Человек в белоснежных одеждах. Его длинные рукава имитировали крылья журавля, развиваясь по ветру. Алые орнаменты на ханьфу рисовали причудливые узоры. На лбу была киноварная точка. Он смотрел на неё. Смотрел прямым взглядом. Прямо в глаза.

Мемная минутка:

Я не буду оправдываться за точто долго отсутствовала, просто потому что я ленивая свинья. Спасибоза внимание :)

P. S: позже я как нибудь откопаю из галереи рисунок той самой подвески. Когда нибудь... Когда нибудь точно откопаю.