Уолм выдохнул фиолетовый дым сквозь сухие губы и бездумно уставился вдаль. Он затянулся раз, другой, и от сигареты, зажатой в пальцах, медленно поднимался белый дымок. Пепел, поддавшись силе тяжести, осыпался на землю. Солнце погружалось в горизонт огромного озера Сельта, и невероятно долгий день имперского рыцаря подходил к концу.

Выплеск эмоций ужасно выматывал. Кто бы мог подумать, что в его возрасте придётся плакать до изнеможения, да ещё и на руках у девушки. Оставалось лишь горько усмехнуться собственной жалкости. Но, как ни странно, отвращения не было. Не было той липкой тяжести на душе и теле, лишь чистая усталость. В каком-то смысле это было даже приятно.

Сражаться, бежать, снова сражаться. Усталость, наслоившаяся на его тело, требовала временного отказа от своих обязанностей. Он прислонился к обломкам, порождённым битвой, и его сознание начало меркнуть вместе с закатом. Уолм уже блуждал на границе сна и яви, когда чьё-то присутствие вернуло его в реальность.

Шаги, приближавшиеся к имперскому рыцарю, были целенаправленными. Уолм вгляделся в тень и узнал своего гостя.

«Эй… давно не виделись. Тут, конечно, беспорядок, но… садись».

Он смахнул мусор с пола разрушенного дома, приглашая гостя. Хоть и грязно, но по сравнению с окрестностями мыса Гала, где ещё не остыли угли войны, это было вполне прилично. Гость без церемоний сел напротив и заговорил.

«А ты выглядишь лучше, чем я думал».

Это был Хозе, один из бойцов отряда Дуэйна, с которым он когда-то сражался плечом к плечу. Невыразимая радость и ностальгия нахлынули на него. Смуглая кожа, теряющаяся в темноте, внешность почти не изменилась. Кто-то мог бы счесть его улыбку весёлой или легкомысленной. Но Уолм, прошедший с ним через огонь и воду, сказал бы, что эта напускная бодрость была порождена фатализмом и смирением.

«Беспокоился обо мне?»

«Ещё бы. Мой старый знакомый с перекошенной рожей убивал всех направо и налево. Конечно, я немного волновался. Впрочем, зря».

В контратаке с мыса Гала участвовала и рота лёгкой пехоты, высадившаяся с воды. Как Уолм узнал своего старого друга на поле боя, так и Хозе, должно быть, узнал его.

«Доставил тебе хлопот. Сам-то как?»

«Эй, забыл? Я же флюгер, куда ветер дует, туда и я. Не упираюсь, поэтому и не ломаюсь».

В ответ на извинения Уолма за доставленные беспокойства Хозе лишь махнул рукой. Но в глубине его глаз не было смеха.

«…Это хорошо. Будешь? Подарок от командира батальона «Джейф», высший сорт».

Уолм с благодарностью достал из кармана сигарету. Это была не та дешёвая солдатская отрава, которую он обычно курил, а качественный товар.

«А вот это стоящая вещь. Пожалуй, составлю тебе компанию. Угощение, правда, дешёвое, но не обессудь. Подобрал на корабле, на котором плыл».

Хозе кивнул в сторону плавающих обломков сгоревшего корабля. Понятно, — кивнул Уолм. На корабле, на котором он случайно плыл, случайно оказалась бутылка вина, и этот корабль случайно сгорел. Ни улик, ни проблем.

«Как всегда, своего не упустишь».

Когда они раздобыли среди обломков два треснутых стакана, попойка в стиле солдат Хайсерка была готова. Ни тостов, ни призывов к выпивке. Просто молча, каждый в своём темпе, они подносили стаканы ко рту. В этом не было никакой мрачности. Они пили, как в обычные дни, и так же обычно болтали. Грязные шутки, жалобы, рассказы о пережитом — казалось, прошедшие годы ничуть их не изменили.

Но и разговор, текший, как дыхание, не мог длиться вечно. Внезапно он оборвался. Наверное, они оба что-то почувствовали. Тишину нарушил Хозе.

«…Командир Дуэйн, он, как бы это сказать, перешёл черту. Понимаешь, ту самую, за которой уже нет возврата».

Уолм догадывался, о чём говорил его старый друг. О том смятении и страхе, когда рушится то, что составляет твою сущность. Уолм не преодолел это благодаря сильной воле. Он просто случайно удержался на краю.

«Командир отряда… нет, роты…»

Вместо имперского рыцаря, подбиравшего слова, продолжил Хозе.

«Ты же видел его кожу. Это кожа павших товарищей. Нура, Барито, Уиллерта. И многих других. Может, это и было частью лечения, но, по-моему, это стало проклятием. Только представь. Просыпаешься утром, подходишь умыться, смотришь в воду, а видишь кожу своих мёртвых подчинённых».

Он замолчал, словно предлагая представить себе это. Такие жестокие воспоминания, которые можно было бы назвать травмой, не залечить ни надеждой, ни сочувствием. Со временем они лишь тускнеют.

«Он никогда не обретёт покоя. Воспоминания не только не тускнеют, но и, укоренившись, становятся лишь сильнее».

«Да, ты прав. Дуэйн остался таким же, как и тогда. Он всё ещё живёт на той войне. Более того, перейдя черту, он покатился по наклонной. Начал набирать в свой отряд преступников, которых собирались повесить, нарушителей устава, всякий сброд».

Уолм понял, кем были те мрачные имперские солдаты, с которыми он сражался на мысе Гала. Особый отряд в худшем смысле этого слова, собранный из преступников и нарушителей. Своего рода штрафбат. А вершиной этой пирамиды из тех, кому дали последний шанс, был Дуэйн.

«Обычный отряд развалился бы, но… он чертовски силён. И в средствах не стесняется. К тому же, как ни странно, он о них заботится. Для тех, кого просто использовали как пушечное мясо, Дуэйн стал спасением. В подковёрной борьбе с Либерторией после «Великой Вспышки» они знатно порезвились. Иногда списывали всё на монстров. И маскировка была на высшем уровне. У него было несколько человек, которые любили возиться с трупами. Для них это было как игра в песочнице. Разница лишь в том, песок это или мясо».

Хозе сгрёб горсть щебня, безрадостно усмехнулся и начал перебирать его в руке.

«Так и собрались врождённые и приобретённые отморозки, мстители и прочие. Дикие, как говорят, имперцы, а это — рота изгоев, от которых открестились даже они. Впрочем, хоть я и говорю так, но и сам уже к ним притёрся. Ностальгия, да? Батальон «Лигурия». И отряд, и командир взвода Козул — хоть и использовал нас по полной, но был толковым. Сплошная война, но, в общем, мне там нравилось».

Выговорившись, Хозе осушил стакан и спросил:

«Скажи, Уолм. Ты ещё можешь сражаться? Планируешь ли продолжать сражаться?»

Его натянутая улыбка исчезла.

«К чему ты это спрашиваешь?»

«Я давно думал, что ты не создан для солдатской службы. Нет, убиваешь ты лучше меня, даже лучше любого в имперской армии. Но ты, как бы это сказать, слишком серьёзный. Ты уверен, что справишься? Перейдёшь черту — и не вернёшься. Как командир отряда».

Так вот к чему было это длинное вступление — беспокойство и совет. Уолм не сдержался и тихо усмехнулся.

«Ха-ха, а ты и сам, оказывается, довольно серьёзный».

«Тц, не смейся и не переводи тему», — надулся Хозе.

Наверное, ему было немного стыдно. Но на его лице не было напускной улыбки.

«Прости. Не сердись… Да, я не хочу переходить черту. Не уверен, что смогу вернуться. Но и смотреть, как страдают знакомые мне люди, как разрушают знакомые места, я не могу».

«Ха, поразительно. До чего же ты добрый».

«Не совсем. Просто я не хочу, чтобы меня сожрало чувство вины и сожаления о том, что я ничего не сделал, ничего не смог сделать. Знаешь, я целый год пил без просыпу на Архипелаге. Выпил столько, сколько за всю жизнь не выпьешь».

«А вот это хорошо. Вкусно было?»

Взгляд старого друга был полон зависти, но Уолм покачал головой.

«Я даже не помню. Просто заливал в глотку».

«Жаль. Надеюсь, в следующий раз ты сможешь выпить столько же, но уже с памятью».

«Да, надеюсь».

Уолм не до конца понял, что имел в виду Хозе. Но он был не настолько глуп, чтобы не догадаться, к чему был этот разговор. Это был завуалированный намёк на то, что ему стоит бежать. С войны. Если бы не поддержка девушки с его родины, возможно, он бы и выбрал этот путь.

Но Уолм не сбежал. И Хозе, не будь дураком, больше не настаивал. Они просто праздновали встречу старых друзей, разговаривали, пили. Это стало и поминками по павшим товарищам. Те муки и боль, с которыми он не мог справиться в одиночку, в разговоре с Хозе переваривались. Они поминали мёртвых на поле боя, усеянном трупами. Какое же вопиющее противоречие.

На следующее утро по магической связи из столицы пришло срочное донесение. Крупномасштабное вторжение Либертерианской Торговой Федерации на территорию Империи. Лица скривились, но никто не удивился.