Солдаты спускались по извилистой, кривой дороге, похожей на каракули младенца. Пологая, V-образная форма склона свидетельствовала о том, что эта тропа веками служила оживлённым путём. По ней редкой колонной продвигался отряд.

«Ну что, ужасное зрелище, да? Дело не только в разной физической подготовке, они даже базовую тренировку не прошли», — сказала Дебора, почёсывая голову, словно пытаясь скрыть смущение от того, что мужчина увидел её «неприбранную комнату».

Уолм заступился за несчастного командира-инструктора.

«У вас хотя бы есть тренировки. Это уже куда цивилизованнее, чем в Хайсерке».

«Что это, утешаешь меня?»

«Хотелось бы, чтобы это было так, но я говорю от чистого сердца».

«Обучение на рабочем месте» - звучит красиво. Это был метод обучения, при котором крестьяне, не знавшие, где право, где лево, постигали науку войны на собственном опыте. Кровавые уроки от старших товарищей в кратчайшие сроки превращали новичков в солдат. К тому же, великодушная армия Хайсерка не требовала ни резюме, ни собеседований. Всё, что было нужно, — здоровое тело и собственная жизнь. Какая же прекрасная организация и замечательное место работы.

«Подкрепление в лице имперского рыцаря — это обнадёживает».

«Я тоже рад, что попал к вам, знакомым лицам. А то ведь чуть не остался без дела и без крыши над головой».

Проводив Аяне в полевой госпиталь на передовой, Уолм столкнулся с проблемой назначения. Мобильная артиллерия была нужна всем, но он, как-никак, числился в армии Хайсерка. К тому же, из-за особенностей его навыка и риска дружественного огня, его было трудно пристроить в подразделения Герцогства Миард. А бригада Юстуса, где было много его бывших соотечественников, вела сдерживающие бои на передовой.

Его статус повис в воздухе. Всерьёз рассматривался пассивный вариант — держать его в резерве в качестве «пожарной команды». И тут свою руку подняла учебная рота Деборы. Её солдаты, находящиеся на обучении, были чем-то средним между регулярными войсками и мобилизованными ополченцами. Если говорить без обиняков, за ними стоял холодный расчёт правителей: у них был хоть какой-то уровень подготовки, и в то же время их было не так жалко потерять под перекрёстным огнём.

«Ха, если уж рыцари остаются без дела, то это конец света».

Пока они обменивались любезностями, Уолм почувствовал, что сзади к нему кто-то подошёл, и услышал дружелюбный голос:

«Уолм, ты, кажется, очень дружен… с моей женой».

Словно ржавая кукла, он неловко обернулся. Там стоял муж Деборы, Йогим. Выражение его лица было как всегда мягким, но глаза совершенно не улыбались.

«Какой же ты дурак, Йогим. Мужская ревность — это жалко», — могучая рука командира-инструктора обвила шею мужа.

Что творят командир учебной роты и её помощник прямо во время похода? Что это за представление? — Уолм почувствовал ужасную изжогу. В то же время, его солдатский опыт подсказывал, что это был способ переключиться. Лучшие из воинов мастерски владели этим искусством. Только что они могли ласково говорить с лошадью или скотиной, а через час — так же ласково перемешивать наконечником копья внутренности врага. Уолм попытался воззвать к их сыну, но Моиц, словно отвечая на флирт родителей на языке тела, даже не взглянул в его сторону. Уолм ускорил шаг, поравнявшись с ним.

«Почему не общаешься с родителями?»

«А, эм, сейчас… лучше не стоит».

Это была завуалированная жалоба. Неудивительно, что он чувствовал себя неловко. Но в его сбивчивом ответе Уолм почувствовал что-то странное. В битве за Дандруг Моиц показал себя не менее стойким, чем его родители. Он не должен был нервничать, как новобранец. К тому же, Дебора говорила, что он участвовал и в битве за Эйденбург.

Тогда, после поражения в решающей битве, окрестности павшей столицы превратились для солдат Миарда в настоящую мясорубку. Он выжил в этом аду, не попал в плен и вернулся домой. По сравнению с этим, нынешняя ситуация была куда лучше. У них были варианты действий, пусть и немногочисленные.

«Самостоятельность — это превыше всего», — шутливо сказал Уолм, постукивая по плечу древком своей алебарды.

Безделье — вредная штука, разъедающая разум. В сущности, имперский рыцарь сейчас мало чем отличался от мальчишки, размахивающего палкой.

«Это не такое уж и достоинство… Вон, уже видно».

«Это и есть перевал Орузерика?»

За поворотом горной дороги показался пункт назначения учебной роты.

«Один из шести проходов горного хребта Зелебес, да? На обратном пути из Лефуна мы ехали через перевал Кагацу, он тоже использовал горный гребень».

«Здесь тоже несколько хребтов были прорезаны, чтобы создать укреплённый проход».

Дорога, прорубленная через часть горного хребта, сама по себе была земляным валом. Попытайся прорваться — и тебя расстреляют сверху с обеих сторон. Простая, но надёжная оборона.

«И это только передовой пост? Вместе с крепостью позади он сможет сдержать даже большую армию».

Предки, прорубившие шесть проходов Зелебеса, подошли к защите сухопутных путей с поистине одержимой дотошностью. Построив такие оборонительные сооружения, можно было сосредоточить силы на военном порте и флоте. Вероятно, в этом проявлялась и их уверенность в том, что на воде им нет равных. С военной точки зрения это было куда надёжнее Эйденбурга. Неудивительно, что даже «Бог войны» Герард Бергер обошёл это место стороной.

«Во время “Великой Вспышки” передовой пост был прорван, но, говорят, они смогли удержаться в крепости позади».

«Мне нравятся позиции с глубокой обороной. Хотя, конечно, плохо, когда из-за этого отступают без конца».

Он не хотел снова пережить последнюю стадию войны, когда повторяется лишь один приказ — «стоять насмерть». Тем не менее, от привычки отступать избавиться трудно. Если не сменить голову — командира — и нервы — офицеров, — отряд снова обратится в бегство.

«Кстати…»

Они ещё даже не встретили врага, а разговоры шли только о войне. Он слишком сильно отравился полем боя. Уолм решил взять пример с парочки позади. Разумеется, обниматься без причины с их сыном он не собирался.

«Шесть проходов Зелебеса — это перевалы Орузерика, Кагацу, Кокуро, мыс Гала… а какие там ещё были?» — Уолм вопросительно посмотрел на Моица.

Моиц с готовностью помог имперскому рыцарю в его затруднении.

«Тармакане и перевал Асарина».

«Хорошо помнишь. Тармакане и Асарина, значит. Нужно запомнить ключевые точки союзников».

«Я ещё надолго останусь в Сельте. К тому же, моя мама… то есть, командир-инструктор, заставила нас пробежать все шесть проходов Зелебеса во время учебных маршей».

Марш-броски для отработки действий в чрезвычайных ситуациях были необходимы для быстрой переброски войск к месту назначения. Армия Миарда, похоже, проводила весьма реалистичные учения. Уолм был впечатлён, но его внимание привлекла оговорка Моица. Он с лукавой улыбкой посмотрел на парня, и тот, поняв, что его промах заметили, сдался.

«Командир-защитник, прошу вас, не говорите об этом командиру-инструктору и её помощнику…»

«О чём?» — этот вопрос прозвучал почти как отказ.

Моиц скривился так, будто разочаровался во всём мире. Если я его слишком задену, он может и сорваться. А мести этой парочки боится даже имперский рыцарь.

«Шучу, я сохраню твой секрет».

«Спасибо. Быть гоняемым всю ночь или получать тумаки в спарринге, пока лицо и задница не опухнут… больше не хочется».

Со стороны это могло показаться забавной историей, но речь шла о его родителях. Особенно удары Деборы — от них тело буквально улетало. Обычный солдат молил бы о пощаде со слезами на глазах. Уолм хорошо помнил, как после спарринга с ней его, всего в синяках, доставили в лазарет, где Аяне его отчитала.

«Да, её удары — это не шутки».

«Хех, даже вы, Командир-защитник, их ощутили?»

Неожиданное сочувствие оживило их разговор. Если подумать, за всё долгое время знакомства Уолм ни разу не говорил с Моицем наедине. Тем для беседы хватало. Их непринуждённый разговор не утихал до самого прибытия на передовой пост.