«Господин Уолм, слава богу, вы в порядке!»

«Дорога была тяжёлой, но мы справились. Жюстен, иди сюда. Это Мориц».

«Рад, что вы добрались. Какова обстановка?»

«Из-за внезапной атаки и захвата инициативы врагом, дела наши плохи. Армия Королевства Крайст достигла внешнего рубежа горного хребта Зелебес, все пути сообщения, кроме водных, перерезаны».

Обрывки разговора, доносившиеся из-за стены, ясно говорили о том, что война между странами снова началась. Аяне, хоть и была одной из участниц этих событий, не могла до конца осознать реальность происходящего. Всё это казалось ей какой-то посторонней информацией, звучащей по радио.

«Значит, мы проскочили в последний момент?»

«Именно так. За исключением мыса Гала, где отступает рота господина Фриуга, все шесть проходов в Зелебесе полностью заблокированы».

«Опоздай мы ещё немного, и нас бы затянуло в эту блокаду».

Пока они пробирались через вражескую территорию, словно по тонкому льду, Аяне находилась в состоянии крайнего напряжения. Она едва держалась на ногах, и времени думать о будущем просто не было. Но всё изменилось, как только они ступили на землю Сельты и смогли, в прямом смысле слова, перевести дух. Сейчас безделье было для Аяне ядом. Она зашла в тупик своих мыслей и, словно в трясине, увязла в воспоминаниях. Маленькие выборы, незначительные разговоры — она снова и снова корила себя за прошлое, которое уже нельзя было изменить.

Даже счастливые воспоминания казались искажёнными. Как было бы хорошо, если бы всё это было сном. Но неприкрытая жажда убийства в глазах её лучшей подруги в шахтёрском городке, ужасная битва в крепости Эскиш — всё это было неоспоримой реальностью, а боль, разъедающая душу, была настоящей.

«Всё-таки это реальность».

Вернувшись в Сельту, её худшие опасения подтвердились. Полномасштабной войны уже было не избежать. Вернее, бои уже шли повсюду. Что ей делать? Снова лечить людей? А потом снова, в следующей войне. Этому не было конца. Она невольно опустила взгляд, не в силах смотреть вперёд.

Тень упала на Аяне, кусавшую губы от досады. Подняв голову, она увидела Майю, с которой провела столько времени. Та присела рядом, обхватив колени, и посмотрела в глаза сидящей на полу целительнице.

«Вы сожалеете о госпоже Макото или о том, что началась война?»

«…И о том, и о другом».

Эти два несчастья, словно спутанные нити, глубоко впились в душу Аяне, пошатнув даже её убеждения.

«Мне было трудно принять то, что сделала Макото, с которой мы делили кров и пищу, и жестокость моей родной страны… Честно говоря, я до сих пор не могу до конца это осознать».

Королевство Крайст стало для Аяне, затерявшейся в чужом мире, спасением и незабываемым местом. Любой иномирянин, оказавшийся на её месте, чувствовал бы то же самое. И тут она поняла: для Майи, уроженки Крайста, привязанность и ценность родины должны были быть ещё сильнее, чем для них.

«Эм… Майа, я…»

Как глупо, она была так поглощена собой. Неужели она повторит ту же ошибку, что и с Макото? Майа, видя её замешательство, мягко улыбнулась и, сменив тон, сказала:

«Может, это прозвучит банально, но я думаю о тебе, как о сестре».

«…А, что?»

От неожиданного признания Аяне застыла. Майа, вернувшись к своему обычному тону, продолжила:

«Это давняя история, но я — сирота войны, у меня нет семьи. Я выросла в церковном приюте, и когда у меня обнаружили способности к магии, я стала помощницей целителя в армии Крайста. Просто чтобы выжить».

В голове был сумбур, но Аяне вслушивалась, боясь пропустить хоть слово.

«У меня не было никаких высоких помыслов вроде желания помогать людям или быть полезной. Моя жизнь была бесцветной и безвкусной, я просто делала то, что мне говорили. Даже когда меня назначили твоей помощницей… Но, проводя время с тобой в Крайсте и Миарде, я начала думать: наверное, вот так это и есть, когда у тебя есть семья, когда есть сестра. Хи-хи, хотя у меня никогда не было сестры… Для меня ты — человек, с которым я хочу жить. Я не знаю, что правильно. Но нам остаётся только изо всех сил сомневаться, бороться и жить. Так что давай будем стараться и жить».

Её прямой, тёплый взгляд согревал. Леденящее чувство тревоги и одиночества начало отступать.

«…Да!»

Этот короткий ответ был красноречивее любых слов. Майа улыбнулась и, посмотрев в сторону открытой двери, прошептала:

«Тот, кто там подглядывал, тоже так думает, правда?»

Это был удар исподтишка. Закалённый в сотнях битв имперский рыцарь поспешно отпрянул от полуоткрытой двери. Его суетливые движения, так не похожие на его обычный уверенный вид, заставили Аяне улыбнуться.

«Хи-хи, да, наверное».

На душе всё ещё было тяжело, тревога и страх перед завтрашним днём никуда не делись. Но теперь у неё была решимость идти вперёд, даже наощупь в полной темноте.

«Господин… Уолм».

«…Что такое?»

Имперский рыцарь пытался казаться спокойным, но его голос был чуть выше обычного. Наверное, это была его привычка, когда он пытался скрыть свои чувства. Аяне заметила это за то время, что они провели вместе. Этот человек до боли искусно умел скрывать и подавлять себя. Аяне, как и до этого Майа, заглянула ему в глаза и заявила:

«Будет много трудностей. Но я не хочу сдаваться. Давайте изо всех сил жить в этом мире. Я тоже буду стараться изо всех сил!!!»

«Вот как… Да, ты права… Я тоже… буду стараться выжить».

Неуклюже, но Уолм улыбнулся. Аяне почувствовала, как с её плеч упал тяжёлый груз.

«Нужно скорее отправляться в полевой госпиталь и лечить раненых».

Среди солдат и мирных жителей, бежавших с временной границы, было много раненых. На мысе Гала всё ещё шли бои, и раненых становилось всё больше. Наверняка кто-то умрёт по пути в госпитали портового города Анксио. Аяне была полна решимости выполнить приказ и отправиться в полевой госпиталь на передовой.

«Госпожа Аяне, госпожа Майа, а мы что, не у дел?»

«Право слово, обидно».

«Эй вы… отпустите. Прекратите, не толкайтесь в узкой двери!»

Словно призраки, с обидой в голосе заговорили Жюстен, Мориц и другие охранники. Они устроили потасовку, пытаясь оттеснить имперского рыцаря от Аяне.

«Хи-хи… ох, я правда… не хочу, чтобы кто-нибудь умирал…»

Смешав свои истинные чувства со смехом, чтобы никто не заметил, прошептала Аяне. Сдаться и сломаться под давлением жестокой реальности было бы легко. Иногда, возможно, придётся уступить и даже быть сломленным. Но пока человек жив, он должен продолжать бороться. С этой решимостью в сердце Аяне снова шагнула вперёд, от всей души желая жизни своим ближним.