— Ясно... Так что тебе предстоит одно из двух: быть либо бароном, либо рабом. — Гонсалес кивнул, когда я закончил свой рассказ.

Никто ещё не притрагивался к выпивке. Атмосфера была напряжённой, после вторжения девочек. Честно говоря, я с трудом сдерживался, чтобы первым не схватить со стола выпивку. Этот восхитительный запах без конца щекотал мой нос. Я очень хотел попробовать эти напитки на вкус.

— Да.

— Похоже, леди поставила тебя в трудное положение.

— Это, умм... да, это я во всём виновата.

Маленькая сучка всё также сокрушается.

Но я её не виню. На самом деле именно благодаря ей такой страшный мужик среднего возраста, как я, получил наконец шанс сформировать личный гарем. Я просто должен справиться с этим испытанием, чтобы исполнить свою мечту.

Я могу приобрести себе такое же царство девочек, как у Гонсалеса. До этой цели рукой подать. Я уже вижу, как моя мечта становится реальностью, и это обеспечивает меня мотивацией для движения вперёд.

— Кажется невозможным заработать пятьдесят золотых на земле Радиус Грассленд.

— Может быть, это и вправду так, но я всё равно не сдамся.

— О? А ты у нас крепкий орешек, верно? Ну, сказать по правде, мне действительно интересно узнать, что ты задумал.

Гонсалес наконец потянулся за бокалом, чтобы затем залпом его осушить.

Да, теперь-то и я могу его попробовать.

Я протянул руку за своим бокалом и подобно Гонсалесу выпил его залпом. Моё горло приятно обожгла восхитительная жидкость. На вкус напиток напоминал виски.

— А ты знаешь толк в выпивке...

— Ну, да.

— Значит, уже пришло время всем хорошенько напиться.

— Прекрасная идея.

— Ну, что бы ни случилось, если ты всё-таки вдруг станешь рабом, то, будь уверен, Сумеречная компания непременно тебя выкупит. Какова бы ни была цена.

— Нет! Ты не можешь так поступить! Кое-кто уже купил его заранее!

— Эх, жаль. Такой шанс упустил.

Гонсалес прикинулся огорчённым, когда Эстер так яро отвергла его шуточное предложение меня купить. Эстер была так слепа в своей одержимости, что приняла его слова всерьёз.

— Неужели ты... любишь мужчин?

— Эй-эй, полегче. Когда я сказал, что куплю Танаку, у меня были лишь благие намерения. У некоторых ребят в нашем клане могут быть подобные вкусы, но мне нравится только женщины.

— Правда?.. Ну, тогда хорошо.

У него что, правда есть такие парни в клане?

В этот момент я твёрдо решил, что никогда к ним не присоединюсь.

Моё сердце принадлежит исключительно девушкам.

— Я бы кое-что хотел спросить, если можно.

— Конечно, о чём?

— Если это не секрет, не мог бы ты мне сказать, как велика Сумеречная компания?..

— Общее число? У нас около четырёхсот активных членов, но среди них есть люди, которые также нанимают себе помощников, и имеются ещё те, кто опосредованно оказывает поддержку нашему клану. Вероятно, нас даже чуть больше, но точное число мне неизвестно.

— Понятно.

Четыреста.

А это сила.

— Спасибо. Тогда я перейду сразу к делу.

— Конечно. Как я могу тебе помочь?

— Гонсалес, мне нужна помощь примерно половины парней из Сумеречной компании. Я дам каждому из них рыцарский титул своих земель. Я не много могу предложить, но заплачу за их службу.

— Ты хочешь, чтобы мы сформировали орден рыцарей?

— Да. Двум сотням людей я могу платить за службу сто золотых в месяц.

— Эй-эй, а разве тебе сейчас не нужно беречь деньги? — удивился Гонсалес.

— Я знаю, дворянам ты не доверяешь, и эта задача может казаться невыполнимой, но я всё же прошу тебя о помощи.

В этот момент решалась моя судьба, поэтому моя последняя мольба была поистине отчаянной.

Если я не заручусь сейчас его поддержкой, то будущее рабство для меня неминуемо.

— Я передам бо́льшую часть золота сразу в качестве аванса.

— Ты серьёзно?

— Мне не понадобится золото, если я стану рабом.

— Это верно.

Одна золотая монета равняется ста серебряным, и мне необходимо выручать по пятьдесят золотых в месяц со своих владений. Я рассудил, что одна серебряная монета по стоимости соответствует примерно десяти тысячам иен, и это означает, что мой ежемесячный доход должен составлять пятьсот тысяч иен. Не начав дела, нельзя заранее сказать, что выполнить его невозможно, однако, как сейчас мне это видится, шансов преуспеть у меня нет вовсе.

— Освоение территорий — вот мой план.

— Ты всерьёз думаешь построить город на пустом месте?

— Я не уверен, что можно построить город в столь короткий срок, но я собираюсь создать определённые помещения, которые люди смогут использовать, чтобы произвести требуемый мне доход. Мне нужны люди, которые будут помогать строить эти помещения, ну, и, разумеется, я сам тоже буду непосредственно участвовать в строительстве.

«...»

Гонсалес взвешивал все за и против моего предложения.

То, что он решит, повлияет на жизни сотен его людей. Для него это непростое решение.

— Точно только освоение территорий? Тебе не потребуется защита от соседней страны?

— Да, просто освоение. Отец Эстер помог урегулировать конфликт между двумя странами, и я также знаком с леди Республики Пусси, которая правит в землях, граничащих с моими владениями. Не думаю, что у нас возникнут какие-либо причины для вражды.

— Вот как...

— Ну, так что, одолжишь мне своих людей?

Согласится он или откажется?

А, дядя Гонсалес, из-за тебя у меня так сильно бьётся сердце.

«...»

— Вообще, мне хватит даже пятидесяти работников.

Я надеялась, что это убедит его согласиться.

На самом деле мне нужно хотя бы тридцать с чем-то человек...

— Ладно...

— Правда?

— Да. Один месяц мои парни будут в твоём распоряжении, барон Танака. Ведь мы все тебе очень обязаны. Не будь тебя, и большинства из нас уже даже не было бы в живых.

— Огромное спасибо.

Гонсалес действительно классный парень.

Он такой надёжный человек.

Я порылся в своей сумке и выудил оттуда мешочек с золотом.

— Вот тебе обещанный аванс. Пожалуйста, возьми.

Это половина всего моего золота.

Другая половина нужна мне для начала работ.

— Оставить у себя.

— Э?..

— У нас сейчас много сбережений. Можешь придержать пока золото у себя до следующего месяца.

— Но я обещал тебе его...

— Полная оплата вперёд — это немного чересчур, не находишь? И что бы я сейчас вообще делал с таким количеством денег? Кроме того, тебе теперь нужна каждая копейка, чтобы тебя не обратили в рабство уже через месяц.

— Ступая позади тебя, Гонсалес, можно смело идти вперёд, даже с закрытыми глазами.

— Гу-а-а-а?! — странный крик вырвался из Гонсалеса, когда я признался ему в своих искренних чувствах.

Как и раньше, когда ворвались девочки, он начал почёсывать голову в смущении.

— Серьёзно, как ты можешь говорить что-то подобное с таким невозмутимым лицом!

На его лице появилась улыбка.

Он взял со стола бутылку и вновь наполнил бокалы той же янтарной жидкостью.

А, какой восхитительный аромат.

— Давайте выпьем за наше сотрудничество!

— Спасибо.

— Я тоже выпью. — Эстер схватила свой бокал. — Давайте помолимся за успех Танаки! За успех!

— За успех.

— За успех!

Мы подняли три бокала и осушили их залпом.

Вот так выпивать с друзьями — это самое лучшее. Мне всегда этого хотелось.

***

Наступил следующий день, после того как мы заручились поддержкой Гонсалеса.

Эстер провела ночь в замке, а ранним утром отбыла в Калис. Ей необходимо было пройти через ряд официальных процедур, чтобы утвердить основание моего ордена рыцарей.

Я предложил ей полететь вместе, но она отказалась, сказав, что у меня и без того будет много дел.

Я был разочарован из-за упущенной возможности подомогаться к маленькой сучке, но моё сердце застучало быстрее от проявленной ею доброты, когда она отказалась от моего предложения, хотя на самом деле очень хотела его принять. В последнее время я стал замечать, что часто обманываюсь и начинаю считать маленькую сучку хорошей женщиной.

В дальнейшем у меня могут быть проблемы.

Я закончу тем, что предам Аллена.

Однако, говоря совершенно честно, я хочу потрогать мягкое тело Эстер во всех местах.

Гонсалес сказал мне, что ему понадобится дня два на то, чтобы всё подготовить. Объяснить парням задачу, собрать провизию и тому подобное. Я удивлён, что он может управиться за такое короткое время.

Я сказал ему отправить парней в Радиус Грассленд, когда они соберутся, и оставил записку с описанием всех материалов, которые я уже оплатил, и информацией о том, где он должен будет эти мои покупки забрать.

Завершив дела в Триклисе, я полетел обратно к своим владениям.

— Так, что тут у нас...

Я приземлился на том же холме, что и прошлой ночью.

Осмотрел земли, дарованные мне королём.

Под солнечным светом странное свечение, наблюдавшееся вчера, сейчас было практически невидимым. Я бы точно его не заметил, не знай заранее, что оно здесь есть. Несомненно, когда солнце уйдёт за горизонт, свечение снова ясно проявится.

Хорошо.

Значит, пока всё идёт по плану.

— Для начала... следует хорошенько выровнять эту землю.

Надо сделать территорию пригодной для строительства. В настоящее время бо́льшая часть моих владений покрыта кровавым крошевом. Я вызвал десяток огненных шаров, и они выстроились вдоль одной стороны поля. Низкий гул разнёсся по лугу.

Каждый был метров десять в диаметре.

— Ладненько.

Идея в том, чтобы провести расчистку огнём.

— Осторожнее... осторожнее...

Я медленно двигал ряд шаров вперёд, уничтожая гниющую плоть и зелень, пропитавшуюся кровью. И то, и другое легко сгорало, быстро обращаясь в прах.

Я внимательно следил за высотой огненных шаров, пока они продвигались вперёд.

Я не хотел сколько-нибудь навредить плодородной почве. Я хорошо помнил, что случилось с землёй, когда я поджарил девочку со спиральками и длинноволосого парня, поэтому ограничивал силу огненных шаров.

Когда вся территория была прибрана, я ещё на всякий случай поработал по краям луга, чтобы там тоже стало почище.

— Вот так-то лучше.

Я наслаждался тем чувством, как будто при этом сжигал все свои проблемы, и не прошло и часа, как я закончил.

Без останков павших воинов и большей части зелени луг стал совершенно плоским. Оказалось, что саму землю выравнивать без надобности. Луг напоминал мне пустые участки земли, выставленные на продажу. Единственное отличие — то, что здесь нет бетонных блоков, разграничивающих участки.

Завершив расчистку земли, я вдруг заметил кое-что важное.

— Свечение пропало...

Что произошло?

«...»

Мои шары уничтожили его?

Не может этого быть.

Тогда в чём же дело?

Я рассчитывал на это свечение, именно оно должно было помочь мне зарабатывать по пятьдесят золотых в месяц.

Мне страшно не повезло, если оно исчезло навсегда.

«...»

Что изменилось, после того как я призвал огненные шары? Плоть и кровь обратились в прах, равно как и трава. Неизвестно, были ли они источником изучения, но насчёт первых двух это кажется маловероятным. Предполагаю, тут дело скорее в траве.

Я слетел с холма и опустился на ближайший нетронутый участок травы за пределами моей территории. Затем опустился на землю и принялся изучать некоторые из растущих там трав.

— Пурпурный лекарственный воробейник?..

Я сорвал несколько светящихся растений с фиолетовыми листьями.

То тут, то там по всей траве виднелись пучки этих растений.

«...»

Они напомнили мне о книге учителя Эдиты «Бедность и я».

Трава Пессари (в старину называемая Пурпурный воробейник) способна накапливать следовые количества маны.

Растение обладало необычной способностью впитывать ману при помощи своих корней. Учитель предлагала, что фиолетовый цвет его листьям придаёт именно скопившаяся в растении волшебная сила. И я однажды пробовал извлечь эту сохранённую ману во время экзаменов в академии.

Странное свечение, должно быть, возникло потому, что уникальные свойства пурпурного воробейника возымели обратный эффект. Во время боя травы принимали нескончаемые потоки волшебной силы, и это, вероятно, вызвало у них перегрузку. В результате травы оказались переполнены маной, и она стала изливаться из них в виде свечения.

«...»

Получается, источником свечения была трава пессари, которая, по сути, напиталась манной, исходившей от моей магии исцеления.

— Что я наделал?

Я всю её сжёг.

Остался лишь пепел.

Однако, должно быть решение, надо просто сохранять спокойствие.

— Эта трава растёт здесь повсюду.

За границами моих владений, насколько хватает глаз, встречаются участки, где виднеется это лиловое растение.

Я позаботился очистить только часть земли, находящейся в Империи Пенни. Тут ещё есть участки со светящейся травой в моих владениях, которые лежат в пределах Республики Пусси. Думаю, мне нетрудно будет договориться с баронессой насчёт тех земель.

На самом деле мне даже повезло. Теперь я знаю, что Пурпурный воробейник начинает испускать мягкое свечение, когда впитывает очень большой объём маны. Я не проверял, но, вероятно, это свечение будет оказывать положительное влияние на здоровье. И поскольку воробейник абсорбировал ману от магии исцеления, то должен также обладать минимальными лечебными свойствами.