Когда аудиенция с королём закончилась, нас вывели из тронного зала и мы вновь оказались в приёмной.

Почти сразу же, как дверь закрылась, она открылась снова, и нас приветствовал рыцарь, вручавший королю золото, которое я получил от Нейманна. Он сообщил, что некто желает встретиться со мной наедине. Рыцарь приказал мне следовать за ним, а Эстер была вынуждена остаться в приёмной.

Я проследовал за рыцарем по коридору, затем мы поднялись по лестнице, потом прошли по другому коридору и поднялись по ещё одной лестнице.

Мы продолжали подниматься всё выше и выше, пока мне не показалось, что мы достигли самого высокого этажа замка.

Рыцарь остановился перед грандиозными деревянными дверьми и затем удалился, не сказав ни слова.

Я стоял в коридоре один, не имея ни малейшего представления, куда меня привели и с кем я должен буду встретиться. Атмосфера здесь напомнила мне дорогой отель или общежитие в академии лорда Фарена поздно вечером.

После минутного колебания я постучал в дверь.

— Простите, меня зовут Танака...

— Можешь войти.

Я узнал голос, который мне ответил, и открыл дверь, как мне было велено.

Человек, ожидавший за дверью, оказался ни кем иным, как тем, кого я видел буквально несколько минут назад. Король Империи Пенни. Зачем ему понадобилось приглашать какого-то барона с окраины на личную встречу?

— Спасибо, что пришёл, барон Танака. Пожалуйста, присаживайся.

Король с улыбкой меня приветствовал.

Мне удалось скрыть своё замешательство и лёгкую панику, которую я при этом почувствовал.

— Прошу прощения.

Я сел на ближайший диван напротив короля.

Усевшись, я ещё раз оглядел комнату, чтобы убедиться, что там никого нет, но в комнате был только король и этот странный иностранец, по воле случая ставший бароном.

— Благодарю вас за эту личную аудиенцию, Ваше Величество...

— Пожалуйста, не надо таких формальностей.

— ...О, конечно.

Я прервал своё приветствие, а король продолжил:

— Я уже упоминал об этом в тронном зале, но хотел бы ещё раз сказать, что я весьма впечатлён всем тем, что тебе удалось сделать за столь короткое время.

— Благодарю вас.

Я решил говорить как можно более сдержанно, пока точно не узнаю, зачем он меня сюда вызвал.

— Раньше я думал, что дочь Ричарда очень преувеличивает твои способности, когда говорит о них, но за несколько недель ты сумел отгрохать настоящее городище на лугах Радиус Грассленд.

— Я бы не назвал это городищем, так заурядный городок.

Выходит, король посылал кого-то взглянуть на мою работу.

Но вот кого?

Хотя это же очевидно, не так ли? Принцесса посетила мой город всего пару дней назад.

Вероятно, она не могла убедить своего отца позволить ей посетить мои владения лишь для того, чтобы расслабиться в наших банях, и поэтому вызывалась съездить туда на разведку с тем, чтобы потом доложить королю о том, как идут мои дела.

— Насчёт служащего по имени Нейманн...

— У нас в Империи Пенни непростое политическое устройство, и каждая знатная семья обладает здесь весьма значительным влиянием. Хотя я и король, не в моей власти уследить за всем, что происходит вокруг.

— ...

— Мне пришлось использовать для своих целей этого мелкого чиновника. Я вынужден был действовать тайно, чтобы не привлекать внимания общественности. Я заранее приготовил золото, которое планировал передать тебе, и даже составил поддельный финансовый отчёт, в котором расписывалось, как именно тебе удалось заработать эти деньги в своих владениях. Хотя, полагаю, в последнем не было необходимости.

— Понятно.

— Так что, да, за этим делом стою я. Мне, конечно, не хотелось вовлекать других, но у меня просто не было особого выбора.

— Зачем вам понадобилось впутываться в это дело, Ваше Величество?

— Я уже давно знаю, что министр проворачивает всякие тёмные делишки за моей спиной.

Король принял меры предосторожности на случай, если я попадусь в ловушку премьер-министра. Приятно осознавать, что он не склонен слепо доверять своим подданным и сам может строить планы тайного противодействия козням тех, кто работает не на благо страны, а только в угоду собственных эгоистичных интересов.

То, что именно такой человек правит этой страной, очень обнадёживает.

А вот Нейманн и впрямь подвергается большой опасности.

— Я хочу принести извинения за то, что действовал без твоего ведома и заставил тебя солгать о происхождении этого золота.

— Нет, учитывая сложившуюся ситуацию, вы вынуждены были так поступить, и вам не за что извиняться. Будучи иностранцем в странном статусе, и я мало на чью помощь мог бы рассчитывать. Поэтому я бесконечно благодарен вам за то, что вы помогли мне сегодня.

— Рад это слышать.

Но мы же с ним не друзья.

Так зачем же он меня позвал?

У меня пока нет никаких догадок.

— Я думаю, ты не откажешься выполнить одно моё задание.

— Задание?..

А, так вот в чём дело.

Значит, король желает, чтобы я отплатил ему за помощь.

— Похоже, что-то во владениях наместницы Фитц-Кларенс привлекло внимание премьер-министра. Я бы хотел попросить тебя заняться этим делом.

А, выходит, короля тоже что-то беспокоит.

Но почему он хочет поручить эту миссию мне?

— Неужели вы полагаете, что я, как человек весьма сомнительного происхождения, горжусь для такой задачи?

— Мне кажется, что ты обладаешь более проницательным взглядом, чем большинство людей.

— Благодарю вас.

Приятно, когда тебя хвалит человек с таким уровнем власти.

— Грустно об этом говорить, но несмотря на то, что я король, у меня так-то очень мало настоящих союзников, кому можно было бы всецело доверять.

Так, теперь разговор коснулся тёмного прошлого короля.

Но это кажется вполне правдоподобным. Если у короля действительно нет надёжной опоры, то тогда понятно, почему он ведёт все свои дела таким окольным путём. Определённо, кабинет короля расположен на самом верхнем этаже королевского замка не просто так, а для демонстрации того, насколько велика власть монарха.

Но всё это также может оказаться и обманом.

— Я пойму, если ты пока не готов принять моё предложение.

— ...

Нет никаких оснований надеяться, что помощь иностранца будет королю хоть сколько-то полезна, если его план состоит в том, чтобы каким-то образом перехитрить премьер-министра. Я последний человек, который мог бы добиться в этом успеха, если в этом состоит план короля. Однако в этом случае становится также понятно, почему он согласился дать мне титул барона; он хотел использовать для своих целей кого-то, кто не был бы никоим образом связан с дворянскими домами Империи Пенни. Я знаю, что король состоит в близких отношениях с благородным магом, и в настоящее время у меня нет каких-то существенных причин, чтобы отказать монарху в его просьбе.

Думаю, я должен просто принять его предложение, но действовать нужно будет крайне осторожно.

— Я всё понимаю и с радостью принимаю ваше предложение.

— Большое тебе спасибо, барон Танака.

На лице короля мелькнула улыбка.

Хотя у меня уже есть поддержка Эстер, заслужить одобрение и других знатных персон также совершенно не помешает, и работа на человека с таким уровнем власти, кажется, сулит немало выгод.

— Вот деньги, которые пойдут в качестве платы за твою службу. Можешь вложить их в дальнейшее развитие своих владений.

Он пододвинул мне через стол столбик золотых монет.

Я узнал бумажную ленту, которой монеты были скреплены.

Это были те же самые пятьдесят золотых, которые я получил от Нейманна и затем передал королю.

— ...Вам не жалко?

— Я жду от тебя великих свершений, барон. Это не столько подарок, сколько инвестиция.

— Конечно. Я сделаю для вас всё, что в моих силах, Ваше Величество.

— Я уверен, что так и будет.

Как бы то ни было, я принял правильное решение. Работа на короля очевидно более перспективное занятие, чем постоянная борьба с премьер-министром, который не успокоится, пока меня не уничтожит. Король также выручил меня после того, как я угодил в ловушку премьер-министра. Как на это ни посмотри, но у меня было больше причин согласиться служить королю, нежели отказаться.

На этом разговор между бароном и королём закончился.

***