С начала строительства моего города прошло несколько дней.

Свободное место для строительства в пределах сперва созданных стен закончилось, так что теперь я сооружал здания по внешнему периметру центра. Я установил быстрый темп. И спал очень мало за последние два дня, поскольку очень хотел исполнить всё запланированное, построить остальные необходимые здания и сооружения.

Однако я ничуть не устал. Я в восторге от того, сколько всего сумел сделать за столь короткое время.

— Ещё одно здание с грандиозной баней...

В настоящее время я трудился над трёхэтажным зданием. Два этажа уже были готовы, а третий почти готов. Это здание уже самое высокое в моём городе. Лестничные пролёты ведут на каждый этаж и каждый этаж подключен к водопроводу.

На текущий момент это величайшее моё достижение.

Всё здание выросло прямо из земли при помощи моего универсального навыка Каменная стена. Оно выглядит прямо как башня из какой-нибудь RPG. Но мрачный каменный фасад несколько отталкивает. Я попрошу Гонсалеса украсить этот дом позже.

— Ладно, что там у нас дальше?..

Я нанёс финальные штрихи на трёхэтажном здании и переключился к следующему, как вдруг с земли послышался голос:

— Ого-ого, помню, ещё вчера на этом месте было совершено пусто? — Гонсалес вышел из главных ворот и приблизился ко мне.

За ним следуют несколько других мускулистых мужчин.

— Я решил, что надо ещё немного расширить город.

— Серьёзно?..

— Да. Я сожалею, что причиняю вам столько неприятностей, но очень благодарен за вашу неоценимую помощь.

— О нас не беспокойся, но ты-то в порядке?

— Я?

— Я слышал от своих людей, что ты день и ночь маешься с магией? Тебе это не навредит? Большинство людей уже валялись бы в беспамятстве от изнеможения после пары часов.

— А... вот ты о чём. Нет, со мной такого не случится.

— Правда? Ну, ладно.

— Кстати, вы сделали то, о чём я просил?

— О, верно. Я взял с собой некоторых умелых парней, и мы принесли то, что тебе было нужно.

Гонсалес дал сигнал мужчине, стоявшему с ним рядом. Они все несли огромные кожаные сумки, и сразу по указанию Гонсалеса опустили их передо мной на землю. В каждой открытой сумке виднеется знакомый фиолетовый порошок.

С ума сойти! Как раз то, что было нужно.

Конечно, на меньшее Сумеречная компания и не способна.

— Спасибо. Это именно то, что было необходимо.

— Тебе понадобилась эта трава из-за её странного цвета, верно? Что собираешься с ней делать, Танака?

— Ты хотел сегодня принять расслабляющую ванну, не так ли?

— Ванну? Да, хотел принять её в конце дня...

Когда я впервые осуществлял эксперимент с травой пессари в классе алхимии, я измельчил эту траву в порошок. Я попросил Гонсалеса взять с собой умелых людей с нужными инструментами, чтобы они собирали траву пессари, пока я продолжу строительство. Поскольку трава растёт здесь в изобилии, нужно было просто найти достаточно рабочей силы, чтобы всю её собрать.

— Без преувеличения можно сказать, что эта трава является ключом к нашему успеху.

— Ну, раз ты так думаешь, наверняка это правда.

— Спасибо.

— Мы пойдём назад, поможем завершать отделку зданий изнутри. Это оказалось намного интереснее, чем я ожидал. Я привык к жизни искателя приключений, но получил особое удовлетворение, помогая создавать город с нуля, такого я ещё никогда не переживал. К этой работе возникает зависимость.

— Понимаю, о чём ты. И я на вас рассчитываю.

— Конечно. Можешь на нас положиться.

Гонсалес и его ребята вернулись к стенам замка и скрылись за его воротами. Когда они исчезли из виду, я приготовил свою магию восстановления.

— Ну, ладно...

Пигмент травы пессари. Все кожаные сумки до краёв наполнены этим порошком. В прошлый раз на экзамене я превратил траву в порошок, прежде чем добавить в воду. Я сначала поэкспериментирую с этой формой. В твёрдой форме это средство будет легче переносить, и его ценность также увеличится.

Я выбросил руки вперёд к сумкам и принялся призывать магию восстановления.

Один импульс, затем второй, третий.

Ещё.

И ещё.

После восьмидесяти семи импульсов из сумок начал изливаться свет.

Помню, когда я таким же образом воздействовал на сырую траву пессари, мне понадобилось больше ста импульсов для такого эффекта. Возможно, моя магическая сила возросла или трава пессари в форме порошка быстрее впитывает магию.

К тому же когда я добавил порошок в воду, для нужного эффекта потребовалось всего около двадцати импульсов. Если я продолжу преобразовать траву, превращая её в порошок и дальше, то, вероятно, смогу даже ещё уменьшить это число в дальнейшем.

Если я поговорю с учителем Эдитой, она может подтвердить мою теорию. Лучше пока оставить экстракт травы пессари в порошкообразной форме из соображений удобства хранения и перевозки, пусть даже для её использования в этом случае от меня потребуется больше усилий.

— ...

Однако, в практическом применении это не очень удобно.

Чтобы ванны обрели этот успокаивающий эффект, мне придётся послать восемьдесят семь импульсов магии исцеления в каждую ванну. Фактически, никто кроме меня на это не способен.

— Ну, пока и так сойдёт.

Мне следует делать всё возможное, чтобы заработать пятьдесят золотых. Если я потерплю неудачу, то стану рабом Эстер и буду принуждён исполнять роль племенного самца. Одна часть моего тела возбуждается от такой перспективы, но этот вариант пусть останется на самый крайний случай.

Пока я должен бороться за свою свободу изо всех сил.

Не только лишь Гонсалес наслаждается градостроительством.

— Этого порошка для ванн уже достаточно, но зданий нужно больше...

Их всё ещё недостаточно.

Места для купания ещё нужно усовершенствовать.

Хочу создать что-то особенное. На главной площади должно быть больше зданий. Также не помешают рестораны разного класса. И нужно намного больше бань и жилых зон. Но это легко, ведь у меня есть секретное оружие.

— Каме-е-енная Сте-е-ена!

Думаю, а начну-ка я с гостиницы.

С гостиницы, с очень толстыми стенами, где Аллен сможет устраивать любые оргии, какие пожелает.

***

С точки зрения Софии:

Со времени окончания научной конференции боль в груди не утихает. Всё тело болит, и я ещё не спала. Я не могу ясно мыслить, поскольку разум спутан из-за беспокойства и страха.

— ...

Сейчас я уплетаю царский обед в уютном общежитии.

Раньше это было бы для меня чистым блаженством.

Но теперь я с усилием заставляю себя проглотить каждый кусочек и вкуса совсем не чувствую.

— Я не хочу умирать...

Единственное, о чём я могу думать, это о своей ужасной судьбе.

Я просто выполняю повседневные дела, пока тянется день. Я сходила за едой только затем, чтобы отвлечь себя от этих мучительных мыслей.

Я встала из-за стола и пошла на кухню.

Я подошла к печи и опустила кончик вилки в огонь. Через некоторое время кончик раскалился докрасна. Столовые приборы в академии изготовлены из денисовой руды. Они не плавятся при высокой температуре.

Я вытащила вилку из огня и поднесла её поближе к коже.

— ...

Жар от раскалённой докрасна вилки на таком расстоянии приятен. А того старика насадили на так же раскалённый металлический прут. Он был намного толще и длиннее. Как же больно это было?

Не знаю.

Я вспомнила о битве Танаки с драконом на горе Пепе. В том сражении он будто был совсем другим человеком, но, уверена, ему было очень больно. Его постоянно окатывали волны пламени из пасти дракона.

Может, я тоже смогу вынести такую боль.

— ...

Я прижала раскалённую вилку к руке так быстро, чтобы не дать себе времени передумать.

— А-а... — меня пронзила острая боль, как только вилка коснулась кожи.

Я слышу, как моя кожа шипит.

Я не смогла больше выносить боль и уронила вилку на пол. Я не посмотрела, куда она упала, а прижала к ожогу ладонь, стараясь унять боль.

Я опустилась на колени и принялась дуть на рану, но, к несчастью, коснулась коленом упавшей на пол вилки.

— А-а-а-и-и-и?!

Двойное комбо.

Я заметалась по полу.

И свернулась калачиком от боли. Вообще, чем я занимаюсь? Я такая дура. Моя жизнь обязательно должна быть трагедией или комедией?

— А-а... а-а-а...

Боль.

Такая боль.

Не думаю, что смогу вынести более сильную боль, чем эта.

Мне глаза застилают слёзы, и я уже почти ничего не вижу.

— Уку... у-у...

Это намного-намного больнее, чем я себе представляла.

В моей руке и коленке пульсирующая боль.

Вот что.

Я часто обжигалась, работая дома на кухне. И каждый раз это было одинаково больно. Я уже отлично знала, насколько это больно, и подобная проверка была совершенно излишней.

А когда меня будут убивать, это будет больнее, чем что бы то ни было.

— ...

Я не могу перестать дрожать от страха и боли. Сожжённые участки кожи напоминают вяленое мясо и боль не прекращается.

Чем больше я думаю о будущем, тем хуже себя чувствую. Если бы я прежняя всего несколько дней назад увидела себя сегодняшнюю, то той мне стало бы очень смешно.

Однако это та реальность, в которой я оказалась.

— Я не хочу умирать...

Я чувствую острые уколы сожаления. Зачем я вообще попыталась нападать на дворянку? В моей голове роится столько разных мыслей, но боль в руке затмевает их все.

И в будущем такая боль будет во всём моём теле.

При мысли об этом мне уже хочется умереть, прежде чем меня насадят на прут. Если выпрыгну из окна, то наверняка умру. Да, это точно, с учётом такой высоты, и подобный исход всяко лучше, чем то, что сулит мне будущее.

— ...

Я слишком труслива даже для этого.

Страх слишком сильный.

Он особенно невыносим сейчас, когда я остаюсь наедине со своими мыслями. Ожоги только усиливают моё беспокойство. Всё, чего я достигла, это прочувствовала в малом выражении ту боль, которую мне предстоит ощутить в будущем. От этого определённо останется шрам. Я такая дура.

Но если я умру, то это совсем не важно.

Должна ли я попробовать сбежать?

Бросить всё и просто пуститься в бегство.

— ...

Я почти не тратила то золото, полученное в награду за победу над драконом. Если мне удастся сбежать из империи Пенни, я смогу вести неплохую жизнь.

Пока я раздумывала о будущем, вдруг от входа послышался голос:

— Я вернулась! София, ты здесь?

Это был жизнерадостный голос Эстер.

У неё есть свой ключ, так что Эстер может приходить сюда когда пожелает. Обычно, заслышав её голос, я сразу бежала к входной двери, но сейчас у меня не было сил даже чтобы подняться.

Меня теперь ничто не волнует, ведь моя жизнь закончена.

— София! София?! Её тут нет...

Слышно, как Эстер зашла в гостиную.

Она скоро заглянет на кухню и увидит меня в этом жалком положении. Я совершенно не хочу, чтобы Эстер увидела меня в таком состоянии, но не могу заставить себя встать.

— София?.. Что-то случилось?

— Нет...

— Ты поранилась? Ты такая бледная.

— Я в порядке. Не волнуйтесь обо мне... — я наконец смогла с трудом подняться на ноги.

Эстер явно не поверила ни единому моему слову.

— Что у тебя с рукой? Ты обо что-то обожглась?

— ...

Я спрятала руку за спину, когда Эстер указала на неё.

— Не бойся, покажи мне свою руку на секундочку. Я не такая талантливая, как Танака, но умею использовать простую магию исцеления. Такой маленький ожог я смогу вылечить.

— Нет, я правда в порядке! Не надо беспокоиться.

— Нехорошо притворяться, что ты в порядке, когда на самом деле это не так. Покажи мне ожог сейчас же.

— Но...

— Я должна приказать тебе?

— У-у...

Простая девушка, самое слабое существо в обществе, не может не подчиниться приказу дворянки.

Мне пришлось показать Эстер свои ожоги.

— Откуда у тебя этот ожог?..

— Ну, у-умм...

— Этот ожог так необычно выглядит.

— ...

Я не смогла придумать убедительного объяснения.

По форме ожог явно напоминал след от вилки, так что Эстер быстро догадалась о его природе.

— Неужели кто-то ворвался сюда и на тебя напал?!

Вмиг выражение лица Эстер перестало быть привычно милым и стало величественным, как всегда бывало, когда ей приходилось иметь дело с другими дворянами.

— Нет, ничего подобного!

— Тогда что случилось?!

— Ну, э-это...

— Можешь, пожалуйста, рассказать, в чём дело? Или мы не так близки, как я думала? Я очень расстроюсь, если это так.

— ...

Доброта Эстер согревает меня.

Я так распереживалась, что думала, я всем безразлична, но Эстер проявляет такое живое участие. Я, такая жалкая тварь, этого не заслуживаю. Мне следовало бы ненавидеть Эстер, ведь она тоже дворянка, но она единственная, кто сейчас обо мне заботится.

Я немного завидую Танаке. Я решила сдаться и рассказать Эстер обо всём, что случилось. Я ничего не скрывала, рассказывая о том, как из-за своей чистой глупости перечеркнула всю свою жизнь на той встрече. Я выглядела так жалко.

Тем не менее Эстер внимательно меня слушала, пока я не выложила всё начистоту. Мы перешли в гостиную, и Эстер приготовила нам чай. У меня так полегчало на душе, когда я всё рассказала, что под конец я чуть не расплакалась.

Только до конца меня выслушав, Эстер сама начала говорить:

— Честно говоря... Я слышала о чём-то подобным, — Эстер говорила шёпотом.

— Э?..

— Эту дворянку зовут Лидия Наннуци?

— Да...

— Ясно, — Эстер закрыла глаза и глубоко задумалась.

Я терпеливо жду, что она скажет дальше.

— Я не думаю, что эту проблему легко решить. Научная конференция проводится лордом Фареном и другими дворянами. Единственное наше доказательство, что она украла свою работу, это только твоё свидетельство.

— Верно...

— Я не собираюсь лично выступать против того, что решит Фарен, но я не уверена, каким будет его решение. Он полностью одержим магией, а это одно из величайших открытий современности.

— ...

Да, всё именно так, как говорит Эстер.

Мой единственный вариант — бегство из страны. Если женщина путешествует одна, то это сопряжено со своими опасностями, но ничто не может быть хуже того положения, в котором я сейчас нахожусь. Это единственный способ прожить ещё хотя бы несколько недель.

Я раздумывала над этим, как вдруг Эстер сказала нечто такое, отчего все эти мысли у меня разом испарились:

— Однако я тебе верю.

— Эстер?!

— Говорю тебе, София, я тоже это слышала.

— У-мм... ты серьёзно?.. Я ведь простая девушка, и это лишь с моих слов...

— Ты простая девушка, но мы ведь друзья, верно?

— ...

— Если кто-то из моих друзей в беде, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь.

— Огромное спасибо...

Эстер такая добрая.

Она лучшая.

Если она ещё что-нибудь скажет, я в неё влюблюсь.

Из моих глаз бегут слёзы, а из носа течёт.

— Кроме того, в твоей истории меня кое-что заинтересовало.

— Что заинтересовало, Эстер?

— Можешь рассказать в подробностях, что случилось на конференции?

— Конечно!

Я рассказала ей обо всём, что происходило вчера на конференции. Тогда многое для меня осталось непонятным, но я описала всё до мельчайших деталей, поскольку не знала, что из этого может оказаться полезным. Моя жизнь висела на волоске, поэтому я отчаянно старалась вспомнить всё и рассказать обо всём, ничего не упуская.

Весь вечер так и прошёл за разговором с Эстер в общежитии.

***