Слуга спустился с крыльца, бросая настороженные взгляды на Юль Че. Внизу стояла Хи Ин с суровым выражением лица, в сопровождении служанок и воинов.

— Прошу прощения, госпожа. Его Высочество сейчас отсутствует...

Хи Ин презрительно фыркнула на очевидную ложь хозяина Кима и подняла глаза на Юль Че. Встретившись с ней взглядом, тот наклонил голову, отводя глаза.

— Разве я не вижу, что правая рука моего брата стоит прямо здесь? Как же слепой человек мог куда-то уйти один? Что за ложь!

— Госпожа, пожалуйста, не надо...

— Довольно. Проводите меня в покои Его Высочества. Я подожду его там.

Хи Ин сняла накидку и, перекинув ее через руку, поднялась на крыльцо. Как только она услышала, что Чи Хак вернулся в Харе, она несколько раз просила о встрече. Но в ответ получала лишь молчаливый отказ.

Она больше не могла ждать. Как же тяжело было сохранить место наследного принца. И вот теперь, услышав новость о том, что он сам отрекся от престола и стал бывшим наследным принцем, она почувствовала, будто небо обрушилось. Если слабый национальный наследник взойдет на трон, неизбежно начнется регентство. Хи Ин ни за что не хотела видеть, как вдовствующая императрица захватит власть над королевским двором.

— Чего ты ждешь? Веди меня!

Прикрикнув на хозяина Кима, Хи Ин, не в силах больше терпеть, первой направилась в мужские покои. В этот момент посреди коридора открылась дверь, и оттуда вышел Чи Хак, держа в руках что-то, завернутое в ткань.

С раскрасневшимся от жара и пота лицом, одетый лишь в тонкую нижнюю рубашку, он усмехнулся, увидев Хи Ин.

— Проводите ее в гостевой павильон. Я скоро приду.

— В-ваше Высочество!

— Говорите тише, госпожа. Разве вы не видите, что можете напугать мою женщину?

— Женщину?..

Хи Ин с выражением, будто вот-вот потеряет сознание, увидела волосы женщины, дрожащей в объятиях Чи Хака. Он что-то прошептал, целуя ее в лоб, и направился по противоположному коридору.

Хи Ин в оцепенении стояла на месте, пока Чи Хак не скрылся за дверью своих покоев. Она была так потрясена, что не могла закрыть рот.

— Кто она? Чья она дочь?!

Юль Че, наконец подошедший к ней, преградил ей путь, услышав яростный крик Хи Ин.

— Я провожу вас в гостевой павильон.

— И ты тоже!..

— Не раздражайте господина, госпожа.

— Ха, что здесь вообще происходит... Как человек, потерявший зрение, может держать женщину в объятиях?!

Вместо ответа Юль Че почтительно повел Хи Ин. Она холодно оттолкнула его руку и с тревогой посмотрела в сторону покоев Чи Хака. Как она и боялась всю дорогу сюда, он уже не был тем братом, которого она знала.

***

Ароматный чай заварился, и разноцветные сладости были аккуратно разложены. Хи Ин внимательно разглядывала Гари, поставившую чайный столик, и Чи Хак не смог сдержать смешок.

— Неужели вы думаете, что я возлег с этой девочкой?

Гари вздрогнула от неожиданности и с побледневшим лицом выбежала из гостевого павильона. Хи Ин, подавляя взволнованные чувства, спросила:

— Ваше Высоч... нет, Его Высочество. Вы действительно видите?

На вопрос Хи Ин, в котором сквозила слабая надежда, Чи Хак кивнул, поднимая чашку с чаем.

— Иногда я вижу, иногда нет. Порой все вокруг темнеет, и я не вижу даже на шаг вперед, а иногда вижу довольно четко. Но чаще всего все размыто, и я не могу различить очертания. Поэтому я не мог ответить на ваши письма. Простите меня.

Это был наглый ответ, из которого трудно было понять правду. Хотя он по-прежнему оставался непроницаемым, как и во времена, когда был наследным принцем, Хи Ин заметила, что он все же изменился.

Со Чи Хак всегда был как чистый кристалл, даже в своей жажде обладания. Прозрачный и прямой, он не колебался, когда нужно было что-то контролировать. Но сейчас... он казался каким-то неприятно искаженным. Хи Ин, которая заботилась о своем намного младшем брате как о сыне, чувствовала это.

— Ваше Высочество, прошу вас, вернитесь во дворец. Со Хви еще слишком юн. Если с Его Величеством что-нибудь случится и Со Хви взойдет на престол, неизбежно начнется регентство. Это означает, что настанет эпоха вдовствующей императрицы. Я... я не могу этого допустить.

Руки Хи Ин, сжимающие чашку, дрожали от гнева.

— Вот как... А я-то думал, что вы примчались сюда, беспокоясь о младшем брате. Видимо, я ошибся.

— Конечно же, я приехала, потому что беспокоюсь о вас! Вы не отвечали на мои письма и не принимали меня!

— За мной следит множество глаз. Моя жизнь висела на волоске, и у меня не было сил принять сестру.

— Как смеют они покушаться на жизнь Его Высочества!

— Успокойтесь, прошу вас. Вы же прекрасно знаете, откуда течет моя кровь.

Чи Хак поднял глаза, которые до этого держал опущенными. Хи Ин только сейчас заметила, что он даже не притронулся к чаю. Он все еще боялся яда. Он всегда был настороже, не зная, когда смерть может настигнуть его.

«Я думала, он изменился, но он остался прежним...»

С болью в сердце Хи Ин сжала кулаки, отобрала у него чашку и выпила чай сама.

— Что за вздор, Ваше Высочество. Это были лишь пустые слухи, распространяемые жалкими чтецами! Вы достойны быть национальным наследником. Кто, если не вы, сможет занять это место?

— Вы по-прежнему ничего не понимаете, сестра. Неужели вы действительно не знаете, кто использовал чтецов, чтобы распространить эти слухи?

— Что вы имеете в виду...

Жестокая усмешка появилась на губах Чи Хака, пока он смотрел на чашку в руках Хи Ин. Вместо того чтобы пить чай, он зажег курительную трубку.

— Это был отец. Похоже, Его Величество окончательно сошел с ума. Он усомнился в происхождении собственного сына и, опасаясь угрозы своему положению, распространил эти ужасные слухи. Он даже пытался убить меня, используя юную супругу наследного принца. Отравленный чай, предназначенный мне... выпила она и умерла.

Услышав это, Хи Ин выронила чашку. Она не знала об этом. Супруга наследного принца была отравлена? Тогда кто распространил слухи о том, что она умерла от чахотки?

Когда-то давно через чтецов начали распространяться ужасные слухи.

Это была страшная история о кровосмешении в королевской семье. О том, что главная супруга, не способная зачать от короля, вступила в связь со своим братом и родила мальчика. И что она пыталась посадить этого ребенка на трон национального наследника, чтобы захватить страну. В этой жуткой истории люди видели наследного принца, главную супругу и ее брата Пак Хёка.

— Теперь меня не интересует политика. Поэтому я жду, когда на престол взойдет Со Хви, сын вдовствующей императрицы. Сестра, возможно, ядовитый цветок, расцветший в королевской семье... это не вдовствующая императрица, а сам Его Величество.

— Н-нет, отец не мог... Чи Хак, отец!..

— Кажется, я дал вам ответ, которого вы хотели... Теперь вам лучше уйти. Вам не стоит долго оставаться здесь. К тому же у меня еще остались дела.

Чи Хак спокойно улыбнулся, выпуская едкий дым. Затем он перевел взгляд за окно. Потрясенная Хи Ин, шатаясь, поднялась и оперлась о стену, чувствуя, что ее фактически выпроваживают.

— Это не может быть правдой... Я докажу, что это не так.

Вместо ответа Чи Хак затянулся трубкой, глядя вдаль. Хи Ин отвесила ему глубокий поклон и, выйдя из гостевого павильона, нетвердой походкой направилась к обуви, оставленной у крыльца. Тут она заметила какую-то женщину, выходящую из мужских покоев и направляющуюся в сад.

У нее были длинные черные волосы, белоснежная кожа и изящные черты лица. Это лицо показалось ей знакомым. Хи Ин поняла, что это та самая женщина, которую Чи Хак держал в объятиях, и спросила у вышедшей проводить ее Гари:

— Кто эта женщина?

— А, это сестрица-чтец. Она читает книги господину.

— Чтец?

— Да. Она читает ему книги с Запада.

Хи Ин без труда вспомнила ее лицо. Но она не могла сказать наверняка. Прошло уже 10 лет, и тогда она не была такой красивой женщиной. В то время она была просто худенькой маленькой девочкой, поэтому Хи Ин немного сомневалась.

— Как ее зовут...

Ын Ха, верно? Да, имя, которое чтец выкрикивал до последнего вздоха, точно было Ын Ха. Та, что бросилась на него всем телом, умоляя наказать ее вместо отца...

— Ее зовут Ын Ха. Но почему вы спрашиваете?..

— Что?

Хи Ин почувствовала, будто на нее вылили ушат ледяной воды.

Она помнила выражение лица Чи Хака, когда он внимательно смотрел на девочку, цеплявшуюся за ее юбку. Тот взгляд, словно он увидел очень интересную игрушку, так напугал ее, что она была вынуждена строго отчитать его.

«Нет, не может быть. Он не мог узнать ее и оставить рядом с собой».

Этого не может быть. Он даже не знал имени девочки, и тогда она выглядела совсем ребенком, разве нет?

Хи Ин повторяла себе, что этого не может быть, но из-за тревожного предчувствия не могла сразу уйти.

— Госпожа, нам пора отправляться.

Услышав слова воина, Хи Ин неохотно села в паланкин.

«Ее зовут Ын Ха...»

***

Ын Ха глубоко вдохнула холодный воздух и с облегчением опустилась на ствол дерева. Сколько дней прошло с тех пор, как она в последний раз дышала свежим воздухом?

Она зажмурилась, вспоминая Чи Хака, который все это время не отпускал ее, лишь держа в объятиях.

Из ее губ, побелевших от холода — она нарочно оделась легко, чтобы почувствовать прохладу — непрерывно вырывались облачка пара.

Небо было ясным и чистым, но ветер нес с собой снежинки. На затененной задней горе все еще лежало много снега. Возможно, поэтому здесь редко бывали дикие звери.

Ын Ха прижала губы к красным следам на запястье и погрузилась в размышления.

Она никак не могла понять настроение господина, который то внезапно становился нежным, то пугающе напористым. Хотя он сказал, что не будет по-настоящему обладать ею, и она просила отпустить ее... Почему же он так яростно разгневался?

— Ах...

В этот момент она заметила на земле следы крови. Эта незамерзшая кровь, очевидно, была пролита совсем недавно.

Ын Ха осторожно пошла по тревожному следу. И обнаружила чью-то ногу, торчащую из кустов на границе заднего двора и двора. Судя по одежде такого же цвета, как у Юль Че, это явно был один из воинов господина.

— Тсс...

Раненый воин, заметив испуганную Ын Ха, бросившуюся к нему, с трудом приложил палец к губам и покачал головой, истекая кровью. Затем ее ноздри уловили знакомый металлический запах шерсти.

Хотите читать новые главы быстрее всех? Подписывайтесь на наши ресурсы:

→ Телеграм канал, где главы выходят гораздо РАНЬШЕ: t.me/NovelChad

Рассылка, РЕФЕРАЛЬНЫЙ КОД и все главы любимого тайтла в удобном формате: EPUB, PDF, FB2 — ждут вас в нашем боте!

→ Telegram бот: t.me/chad_reader_bot

→ VK: vk.com/novelchad