На улице светило, на удивление, яркое, но почти не согревающее солнце. Его было легко разглядеть на фоне чистейшего безоблачного неба, поражающего своей приветливостью, подходящей теплым калийским рассветам выходного дня, а не холодным и полным работы полудней уходящих дней Заката. Падающие лучи солнца освещали широкий тракт, выложенный ещё столетия назад такими мастерами и с таким усердием, что о кардинальном решении дороги до сих пор никто и не задумывался. Сама дорога была вымощена разнообразными по цвету и форме камнями, которые, тем не менее, относительно друг друга соблюдали ювелирную гладкость, позволяя телегам и обозам двигаться без лишних проблем.

Вдоль тракта красовались два ряда беспорядочно посаженных яблонь и слив, часть из которых была ещё слишком молода чтобы плодоносить. За всеми деревьями явно следили, но и частью единого сада они не выглядели, похоже, что это была общая собственность деревни, которая позволила себе расположиться в небольшом удалении от главной дороги через примерно 120 шагов по деревянным доскам, выполняющим роль главной улицы города. Отдельно от деревни стояла небольшая сеть гостевых зданий, включавшая небольшой полностью каменный дом хозяев, деревянную пристройку что, по всей видимости, исполняла роль конюшни для редких, богатых гостей, два крохотных сарая из грубо обтесанных досок и само здание корчмы. Все вместе это создавало впечатление вполне удачного бизнеса по обслуживанию проезжающих мимо путников, что предпочитали остаться тут на ночь или просто перекусить.

Вот и сейчас главное здание не пустовало. В главном помещении, что и встречало посетителей и так же было общей столовой, почти все столы была заполнены, хотя за стойкой регистрации оставался лишь один унывающий работник, выглядевший как весьма высокий человек с загорелым оттенком кожи, отвратительно короткой стрижкой и одетый в просторную рубаху изначально белого цвета, но сейчас покрытую целой россыпью мелких пятен, швов и заплаток. Простой кожаный ремень подпоясывал рубаху к штанам из такого же материал, только украшенных замысловатыми рисунками абстракций. Еду уже перестали раздавать и ему лишь осталось собрать посуду после рабочего дня и закрыть кухню от слишком наглых, или слишком любопытных, посетителей, которые, глядя через окно на медленно заходящее солнце, начинали расходиться по хоть и узким, но достаточно удобным комнатам на втором этаже. Главным продающимся плюсом которых был индивидуальный замок. Здесь, в основном, снимали комнату члены гильдий или торговцы, а обычные бродяги приобретали себе место в общей спальне на чердаке. Ужин всегда шел вместе с ценой проживания, а завтра можно было докупить на месте за отдельную плату.

Вскоре большинство постояльцев разошлись по комнатам или покинули заведение, и лишь один дубовый квадратный стол, сделанный достаточно грубо чтобы быть дешёвым, но качественным, до сих пор не пустовал. За ним сидела небольшая компания, состоявшая из немолодого мужчины, чьи волосы, аккуратно подстриженные под горшок, едва коснулись седины, начав заменять естественный темный цвет. Мужчина привлекал внимание находясь в общественном месте в тяжёлой стальной кирасе и военных штанах из грубой кожи. На ногах у него были обычные башмаки с металлическими вставками.

Его компаньоном был совсем молодой мальчишка в монаршей рясе и сандалиях из березы, волос на его голове не было. Парнишка все пытался во время разговора попробовать пиво из стакана мужчины, который всё время деликатно перемещал его в другую сторону. По скучающе безнадежному лицу работника было нетрудно понять, что эта парочка засиживалась тут дольше всех не в первый раз, хотя почему лишь им было разрешено находится тут в броне не знал и он. Разговор последних посетителей шел в полголоса и оттого уже скоро Карл, работающий в этой корчме ещё с отрочества начал потихоньку засыпать, облокотившись на барную стойку, выполнявшую одновременно и роль места регистрации клиентов. Как назло, когда Карл уже начал проваливаться в царство снов наблюдая за собой ставшим успешным купцом в столице входная дверь отворилась, громко ударившись о стену.

Нетерпеливый гость производил впечатление человека состоятельного и служащего государству. Он был как минимум на пол головы выше всех находящихся в зале, а длинные пепельные волосы до плеч лишь усиливали этот эффект. Ещё разительнее от присутствующих его отличала одежда, выдающая в нем аристократа, приближенного к правительству, о чем свидетельствовал ярко фиолетовый цвет его костюма, право носить который имели лишь особы из высшего света, приближенные или состоящие в совете. Но помимо одежды было ещё два момента, отличавшие его от большинства других возможных путешественников.

Первым был небольшой отряд городской гвардии, численностью в шесть голов, вооруженных копьями и деревянными щитами с металлическими умбонами. Они были облачены в кожаные доспехи с небольшими вставками из бронзы. Их броня не выглядела идеальным средством защиты, но, по всей видимости, ее главной особенностью была лёгкость и подвижность.

Вторым моментом, что отличал нового гостя от всех остальных была два небольших рога, которые начинались чуть выше ушей и уходили назад, за голову, где под небольшим углом уходили вниз и заканчивались. Городские служащие вместе с стражей здесь были не редкими гостьями, они стабильно приезжали раз в пару месяцев и никогда они хороших новостей не приносили. То арестуют кого-то из постояльцев, которые еще не заплатили, то дополнительные налоги соберут. Карл уже по первому, ещё сонному и не очень внимательному, понял кто прибыл к их заведению и уже приготовился выслушивать наверняка громкую и обвинительную речь служащего и решать проблемы, связанные с арестом ещё какого-нибудь мелкого преступника, что пытался здесь скрыться от правосудия. Но на удивление первым голос подал один из задержавшихся посетителей.

— О, Таранис, опять есть работёнка для скромных служителей храма?

— Эзра, ты же прямого отношения к церкви не имеешь, помнится — Ответил некий Таранис, слегка поморщившись на словах о храме, но быстро сменивший это выражение лица на улыбку — Для вас есть задание, порученное самим советом, я бы на вашем месте поторопился.

После этого Эзра повернулся к своему напарнику и начал с ним тихо что-то обсуждать, периодически посматривая на сонного работника, который сложил два плюс два и решил не рисковать, оставляя ключи от кухни подошедшему солдату, а сам он быстро ретировался на улицу. Недавно вошедшая процессия разделилась: один из стражников прошел к стойке забрать ключи, ещё один вместе с Таранисом подсели к паре, видимо наёмников, а остальные остались у двери в качестве охраны.

— Мы конечно не против поработать с советом, особенно за достойную плату, но хотелось бы знать куда нам идти и кого изгонять надо-то — После почти двух минут волнительного молчания голос подал юноша, который, наконец-то, смог попробовать алкоголь из кружки Эзры, что до этого момента молча сверлил своего старого друга взглядом. Хотя в прочем они оба этим успешно занимались

— Ваша цель: группа из двух дюжин скелетов в примерно трёх лигах отсюда. Вам заплатят в главном храме полторы сотни ассов. Что скажите? — Ответил Таранис, наконец-то отведя взгляд от Эзры и бегло осмотрев его соратника. — А это, по всей видимости, тот мальчуган, который помогает тебе с заклинаниями. Раава же?

— Что? Пятьдесят ассов за две дюжины скелетов? Разумеется, специально для вас ещё и этого некроманта-самоучку поймаем, или казним на месте. — Услышав о награде юноша проникся энтузиазмом побыстрее заработать лёгких денег.

— Это ведь уже окрестности Сиракуз. Достаточно близко к ним, чтобы такое задание можно было просто предоставить местной гильдии. В их стиле разбираться с ситуациями, когда какой-то придурок поднял дюжину другую мертвецов. Для такого не нужно нанимать независимую команду паладинов из соседнего города. Что не так с этим делом, Таранис? — Озвучил свое мнение Эзра, который, зная своего нанимателя, быстро начал искать в голове все, что мог узнать благодаря сказанным им словам о деле.

— Прорицателен, как и в лучшие годы. Горжусь тобой, брат. Ты прав, есть загвоздка. Это задание пришло в Парламент как раз от гильдии. Их местный паладин, родом из Альзена, взялся за дело, но так и не вышел на связь, а за его плечами убийство двух личей, так что...

Не успел он договорить как его резко прервал удар кулака о стол.

— В общем, ты решил спихнуть нам стрёмное дело с неясным настоящим врагом, который недостаточно пока угрожает правительству, чтобы рисковать армией, но слишком проблемное для решения его на уровне гильдии. Я тебя правильно понимаю? — Эзра выглядел не то разочарованным, не то раздраженным, но пока сохраняющим интерес к дальнейшему диалогу.

Таранис лишь на мгновение улыбнулся после чего сразу вернулся к деловому тону:

— Ну, разумеется, ты прав, брат, ведь ты такими делами занимаешься ещё с совершеннолетия и только за риск платят серьёзно. Сам знаешь - я деньгами не разбрасываюсь, а Парламент тем паче.

— Это всё верно, но видишь ли ситуация меняется "брат". Как можешь видеть я сейчас не один и несу ответственность за этого бестолоча. Будет некрасиво, если мой ученик по мастерству паладина умрёт так и оставшись лишь послушником. — Поняв всю ситуация старый паладин уже внутренне взвесил риски и решил, что он ещё не готов идти с учеником на задание о котором неизвестно на деле ничего.

— Я могу тебя понять. Лишние риски, особенно к старости, неинтересны, но я такое предположение не каждому встречному не каждый день делаю. Вы, помимо основной награды, получаете дополнительную за каждую убитую в процессе нежить, причем не меньше чем по 5 ассов. За этим будет следить наш человек, который, если что, встретит вас в городе и будет сопровождать до самого конца. Он сам по себе боец тоже не худший, так что риски не так велики. Ну? Так что в итоге?

При новых обстоятельствах дело выглядело чуть ли не краше, чем изначально. Не в стиле Тараниса обманывать, поэтому в силе его проверяющего сомневаться не стоило, как и в дополнительных ассах, но старый воин ещё колебался. Встреча даже с личом для их дуэта — немалый риск, хотя столь близко к городу противник сильнее встретиться и не мог.

В итоге Эзра взглянул на своего ученика и, увидев, как тот желал проявить себя, старик сдался:

— Пятьдесят ассов сразу предоплатой и, если что, мы сразу выходим из дела без вопросов и с возвращением тридцати пяти. Тогда мы завтра же выезжаем к твоему этому сопровождающему.

— С тобой до сих пор поторговаться даже нельзя? Хех, остаёшься таким же хитрым, но верным своему слову паладином даже без веры, рад иметь с тобой дела. — Тут же на стол опустился мешочек с указанной суммой, снятый со своего пояса недовольным капитаном гвардии, что просидел весь разговор с молчаливым негодованием.

— На этом я, пожалуй, оставлю вас. Если повезёт, то встретимся после успешного выполнения миссии, брат. — Государственный служащий медленно поднялся из-за стола и, с улыбкой счастливого торговца, что только что продал все свои товары, направился к выходу, пропуская мимо ушей тихие упрёки капитана, который ожидал, что дела поручат ему и его людям, а не каким-то, по его мнению, жалким гулякам, даже не состоявшим в гильдии приключенцев.