Часть 1

Этот мир был создан небесными архитекторами. И потому его насквозь пронизывает святая энергия богов. Она повсюду: в воде, в земле, в деревьях и камнях, даже в воздухе.

Наследственная связь с богами позволяла смертным ощущать её, а со временем они научились её использовать.

Наделение простых вещей чудотворными свойствами, создание целительных и разрушительных энергий силой воли, преодоление огромных препятствий в мгновение ока. Да, “мана”, как вы её теперь называете, позволяла менять саму реальность.

Но главное преимущество энергии в том, что для могущественных демонов преисподней она невыносима. Лишь сильнейшие из них способны находиться среди неё лично, и то недолго. Потому для пребывания в мире смертных им требуется оболочка. Некоторые из демонов создают её сами, из земли, камней… или плоти, после чего переносят в неё свое сознание, при этом настоящее тело оставляя в преисподней. Но полученные этим способом сосуды далеки от совершенных — хрупкие и ненадежные, и по этой причине другие демоны предпочитают подыскивать уже готовые — смертных.

Вытесняя сознание владельцев, они заменяют его своим. Кроме того, смертные сосуды имеют ещё одно преимущество перед искусственными — они достаточно крепки, чтобы выдерживать применение некоторой толики силы демонов.

— Мотив Венидикта мне понятен, хотя бы отчасти… Но я до сих пор не вижу как здесь оказалась ты.

Мягкий ветер аккуратно колыхал ярко-зеленую траву.

Солнечные блики на поверхности кристально-чистой воды лишь усиливали расслабляющую летнюю атмосферу.

Девчонки весело резвились на берегу водоема, который когда-то Аква очистила. Я понимал, что это лишь воспоминания; что всё это не взаправду… Но, глядя на них, я все равно не мог унять своей улыбки.

Во всю эту картину совершенно не вписывалась девушка в на вид душных вычурно-золотистых одеждах, стоявшая рядом со мной. Её чрезвычайно серьёзное выражение лица только придавало причудливости всей ситуации.

— В отличии от демонов, нам ничто не мешает спускаться в мир смертных, и потому мы привыкли приходить лично, обходясь без оболочек. Тем более, в тот раз я отправлялась на бой с могущественным противником, и оболочка только ослабила бы меня. Но… — её голос стал заметно грустнее. — Личному приходу сопутствуют соответствующие риски. В случае гибели страховкой, или, как её называют демоны, “запасными жизнями”, воспользоваться не получится. Смерть окончательна.

Всё начинает становиться на свои места.

— В тот миг заклинание вашей… спутницы представляло угрозу всем, кто оказался рядом. Венидикт попытался сбежать, и я не могла его отпустить…

— Потому вместо того чтобы попытаться спасти моих спутниц, ты выбрала погоню за врагом… Или же тоже пыталась спасти свою шкуру?

Кордия раскрыла рот, будто собираясь что-то ответить, но вместо этого понуро опустила глаза.

Она понимала, что извинения или оправдания сделают только хуже, да и совершенного этим уже не исправить, так что молчание было единственно верным решением.

— Сато-сан, я понимаю, что не в праве просить вас о чём-то, но без вашей помощи…

И тут она вдруг замолкла, резко повернула голову и уставилась куда-то вдаль.

— Нет, я не позволю!..

С этими словами она испарилась в клубе сияющих золотистых огоньков, оставив меня одного. В тот же миг картина перед глазами начала расплываться, словно подмоченные акварельные краски…

Часть 2

Снова этот темный зрительный зал.

...Почему “снова”? Я абсолютно уверен, что никогда в жизни не ходил в настолько дорогие кинотеатры с роскошно обставленными ВИП-местами, кофейными столиками и огромными мягкими креслами, но… Он всё равно казался мне знакомым.

Я осмотрелся. Кроме меня здесь больше никого не было.

В этот момент большой экран замигал. Непонятное, искаженное помехами изображение медленно принимало узнаваемые очертания.

— Это… Деревня Алых магов?

Верно, это место я не забуду никогда. Россыпь деревянных домиков и незатейливых проселочных улочек, вечно ясная погода и чудные местные жители… Где они? Улицы были пусты.

— Ага, вижу…

Часть кадра открывала вид на баррикады, с которых Алые маги обстреливали заклинаниями нападающих демонов. Но это не вызвало во мне ни капли тревоги. Однажды я уже видел на что способны архимаги для защиты своих домов. У демонов ни единого шанса.

Изображение сместилось. Теперь на экране была чья-то карточка авантюриста, которую кто-то удерживал в своей руке. Я быстро узнал её.

— Что за… Это же моя карточка!

Моё внимание сразу же привлекли несколько необычных деталей. Часть информации на карточке то ли размыта, то ли искажена до нечитаемого состояния. Профильное изображение владельца обезображено какими-то остроконечными деталями. Графа “раса” стерлась в неразборчивую кляксу, а в графах “статы” и “очки навыков” теперь стояли… трехзначные числа.

На экране возникла правая рука державшего карточку. Она без какого-либо промедления принялась выделять все названия навыков подряд, какие числились в списке предлагаемых на изучение.

“Телепорт”, “Инферно”, ”Взрыв”... В ход шло абсолютно всё.

— Эй Казума, ты в норме? Что тут случилось? — внезапно зазвучал голос Даста. От неожиданности я снова огляделся по сторонам. Оказалось, что голос звучал с экрана.

Камера повернулась, и на экране возник знакомый белокурый хулиган с запутанностью на лице. Он неспешно приблизился…

…

— Выпустите меня, выпустите! ВЫПУСТИТЕ!

Удары в дверь разбитыми в кровь руками ни к чему не приводили. Но я упрямо… отчаянно продолжал попытки вырваться из этого проклятого места. Боли не было. А может и была, не знаю. Весь испытываемый мной ужас мог просто скрыть её за собой.

Но несмотря на всё происходящее, “кино” продолжалось. На экране лишенный руки Даст беспомощно, подобно мне, наблюдал за разрушением, поглотившим деревню Алых магов.

— Это неправда, неправда! Хватит!

Раздался хриплый вопль. Я обернулся и увидел на экране Даста с вонзенным в его живот мечом.

“Прощай, дорогой друг… Телепорт.”

— Не-е-ет!

Экран погас. Зал окутал кромешный мрак. Но тут тяжелую тишину нарушил уже знакомый женский голос, шептавший на ухо: — Сато-сан, пожалуйста, помогите мне…

Часть 3

— Кхе… Кхе-кхе-кхе!

Пыль, попавшая в глотку, вызвала тяжелый кашель, который и заставил меня очнуться. Прокашлявшись и вдоволь наплевавшись пылью, я наконец смог вздохнуть свободно, словно впервые в жизни.

Звуки судорожного дыхания отражались от стен тёмного холодного помещения.

Сыроватая земля под руками и вкус прохладного воздуха отчего-то показались мне знакомыми…

От ощутимого сквозняка мурашки бегали по коже.

— Кхе… Хах… Где я?

Обнаружение врагов молчало. Машинально активировав Зоркий глаз, я осмотрелся. Загадочным помещением оказался небольшой зал природной пещеры. Пусть за свою бытность авантюристом я уже далеко не первый раз попадаю в подобное место, этот зал вызывал у меня странное волнение. Да и как я вообще попал сюда?

Память будто в тумане. К тому же сосредоточиться мешало непонятное покалывание в левом глазу. Но, пока я пытался разобраться в размытых обрывках воспоминаний, в уме вдруг возникла…

— Карточка авантюриста?..

Прошлое понемногу прояснялось. Дабы помочь себе поскорее всё вспомнить, я достал свою карточку.

Вся информация вроде как в порядке. Имя, пол, возраст, раса, класс, всё на месте. Статы…

— Минутку, какого черта?!

Напротив каждого стата стояло трехзначное число. Более того, самым высоким числилась магическая сила, а удача, раньше занимавшая самую высокую позицию, теперь была самой низкой.

— Чушь какая-то. Нужно будет показать её в гильд… Что за…

В этот момент мои глаза упали на список побежденных монстров. Карточка самостоятельно заносила в этот список названия всех существ, убитых авантюристом. Обычно гильдия просматривала его для подтверждения выполнения заданий по устранению.

И сейчас в этом списке числились…

Даст. Пуччин. Фунифура. Хёизабуро. Чекера. Бузукойли. Аруэ.

Список продолжался. И продолжался. И продолжался...

Снова стало тяжело дышать, но в этот раз пыль была не при чем.

— Хах. Нет, это бред. С картой что-то не так. Да, это карта сломалась. Точно, так и есть…

Я продолжал повторять, прижав дрожащие руки к лицу, будто всеми силами заставляя эти слова оказаться правдой. И тут я нащупал на лице засохшую полоску крови, идущую от левого глаза.

— Какого?.. Да что со мной произошло?

Ну же, Сато Казума, вспоминай!

Так, хорошо, давай по порядку. Что я помню последним?

Письмо от родителей Мэгумин привело меня в деревню Алых магов. Мы с Дастом пришли туда, и потом…

Мы с Дастом? Точно, Даст!

— Э-эй, Даст, ты здесь?! Э-эй!

Он вполне мог оказаться здесь вместе со мной, поэтому я попробовал позвать его, но в ответ звучало лишь эхо. Через несколько секунд, вслушиваясь в темноту, я смог различить приглушенное… мычание? Оно раздавалось откуда-то из глубин пещеры. Раз уж Обнаружение врагов ничего не видит, то это не враг.

Но тогда кто? Или что?

Я нерешительно поднялся на ноги.

Мне в любом случае следует выбираться отсюда, да и путь был всего один.

Спереди укрытый тьмой проход, по сторонам стены пещеры, за спиной обвал… Судя по всему, своды пещеры когда-то осыпались, и теперь половина зала была перекрыта. Ну да не важно, пора выбираться отсюда.

Часть 4

Пока я осторожно пробирался по узкому коридору пещеры, меня продолжал беспокоить загадочный источник странных звуков. Иногда они раздавались снова, понемногу становясь всё ближе.

Не похоже, что их издавал человек. Монстр намного вероятнее. Но Обнаружение врагов продолжало молчать.

Эти звуки напоминали какую-то странную помесь нечеловеческих завываний и жалобных стенаний.

По мере приближения к источнику желание идти вперед чахло с каждой секундой. Но ещё сильнее настораживала вероятность обнаружить себя. Хотя это вполне мог оказаться ветер. По крайней мере, эта догадка пусть немного, но успокаивала.

Коридор начинал постепенно расширяться. Видимо, до следующего зала уже не далеко…

Первое, что встретило меня в следующем просторном помещении — отвратительный запах. И это ещё легко сказано. По сравнению с этим жутким смрадом даже вонь гниющих на солнце трупов покажется ароматом садовых роз.

Сильнейшие рвотные позывы заставили заткнуть рот рукой. Настолько сильная вонь ощущалась даже с зажатым носом, словно каждый орган моего тела пытался заставить меня как можно скорее сбежать отсюда.

— М-м-м...

Подозрительные звуки раздались вновь. Их источник был уже совсем близко. Пройдя немного дальше, я наконец увидел…

На стене сидело омерзительное существо, раздутое восьминогое туловище которого заставляло думать, что оно не с этой планеты. Громадный опарыш не обращал на меня никакого внимания, продолжая волнообразно извиваться, будто продавливая что-то через себя с одного конца в другой.

У его головы — если один сплошной рот можно так назвать — к стене был прилеплен какой-то полураскрытый кокон, из которого существо непрерывно поглощало вязкую желтоватую жижу. Но оказалось, что те звуки издавал не он…

На противоположном от головы конце туловища причудливого насекомого я разглядел нечто другое. Из-за темноты я сначала подумал, что это продолжение тела опарыша, но оказалось, что это не так.

Человек. Женщина лежала на овальном камне лицом вверх, оплетенная чем-то вроде паутины. Её обезображенное разбухшее тело, лишенное всех конечностей, слабо вздрагивало каждый раз, когда волна на туловище опарыша доходила до неё.

И делало оно это потому что оконечность насекомого впилась в рот женщины, пронзая её губы небольшими шипами. Жук накачивал её чем-то… На земле, у шрамованных культей её ног, слабо пульсировало не меньше десятка миниатюрных копий сидящего на стене опарыша. Судя по слизистым следам, ведущим от паха, они появились из…

— М-м-м...

— Госпо… Гхе!

В этот момент я застал появление очередной личинки.

Мой желудок наконец не выдержал, силой выдавливая наверх всё, что в нём оставалось.

Когда я вновь поднял взгляд, в глаза сразу бросились светлые волосы женщины, голубые, лишенные света глаза, и узнаваемые черты лица. В голове раздалось демоническое…

*С возвращением.*

Часть 5

— Д-Даркнесс?.. Даркнесс! Погоди, я сейчас тебя вытащу!

Но женщина никак не реагировала, продолжая содрогаться.

— Даркнесс! Ты меня слышишь?! Я уже здесь, я спасу тебя!..

*Её уже не спасти.*

Некогда тихий, неразборчивый шепот вырос в давящий, заглушающий мысли голос.

*Ты ведь узнал это место, верно?*

Но что может быть страшнее голоса в голове, медленно подчиняющего своей воле? Только несколько таких голосов, разрывающих сознание между собой…

*Она жаждет милосердия. Избавь её от страданий…*

*Сколько же раз ты возвращался сюда в своих кошмарах…*

Эхо мужского и женского голосов, что пытались перекричать друг друга, словно соревнуясь в неком безумном противостоянии, медленно сводили с ума...

*Именно здесь мы встретились впервые.*

*Она так долго страдала…*

*До сих пор с радостью вспоминаю…”

*Одна, во тьме, наедине с болью.*

*Как рассекал плоть мерзкой богини...*

*Её разум уже не вернуть.*

*И, капля за каплей, лишал её жизни…*

*Её тело уже не исцелить.*

*Как и остальных твоих спутниц…*

*Лишь одно может принести ей спасение.*

*Их сладкая ярость.*

*Твоё праведное милосердие.*

*Но даже я не ожидал, что крестоносец выживет.*

*Лишь это мерзкое существо поддерживает в ней жизнь.*

*Хочешь отомстить ему за всё, что он с ней сделал?*

*Избавь её от мучений.*

*Возьми…*

*Свой…*

*Меч…*

— ЗАТКНИТЕ-Е-ЕСЬ!!! Заткнитесь, заткнитесь, заткните-е-есь! — закричал я во тьму подземелья, всеми силами пытаясь заглушить голоса.

Схватившись руками за волосы, я посмотрел в голубые глаза передо мной. Но те продолжали безжизненно таращиться в пустоту, никак не отреагировав на мой крик.

Даркнесс. Она выжила…

Всё это время она была здесь. Одна, раненая, разбитая, жаждущая спасения. Но помощь так и не пришла. Когда я топил своё горе в вине, считая их всех погибшими, Даркнесс ждала меня. Пока до неё не добрались живущие в подземелье монстры, превратив в… это…

Голоса продолжали твердить. Я с трудом различал чужие слова и собственные мысли.

*Избавь её от страданий.*

*Уничтожь эту тварь!*

— Хватит! Замолчите!

Я должен что-то сделать. Должен быть способ ей помочь! Это ведь Даркнесс, самый выносливый крестоносец в мире! Она выкарабкается, я должен ей помо…

*Её уже не спасти.*

*Её уже не спасти.*

Её уже… не спасти...

Я даже не заметил, как занёс над ней клинок. Одно мгновение, и всё кончено. Все наши приключения, наши ночевки под открытым небом, гулянки в гильдии и тихие вечера в особняке, перепалки и смех, “доброе утро” и “спокойной ночи” — разом перечеркнуты. Её больше нет…

К моим воспоминаниям о задорной дворянке добавилось ещё одно, последнее. Я едва успел это заметить: за долю секунды до того, как лезвие коснулось шеи женщины, её безжизненные глаза обратились ко мне, а по щеке пробежала слезинка...

Вместе с головой мой удар отсек приличный кусок туловища опарыша. Его истерический писк, казалось, проник даже в самые глубокие уголки этого подземелья. Отвратительная зловонная жижа, что вырвалась из раны, забрызгала всё вокруг. В тот же миг Обнаружение врагов обозначило опарыша, как враждебное существо. И не только его — сигналы противников начали возникать один за другим повсюду вокруг. Но сейчас мне было абсолютно наплевать. Осознание совершенного, сопровождаемое отчаянным воплем, заставили упасть на колени и схватиться за голову.

Когда же закончится этот кошмар?..

Часть 6

— Как же я ненавижу эти тайные встречи...

— Ну хоть в чем-то мы можем согласиться друг с другом.

Два приглушенных голоса — женский и мужской — украдкой обращались друг к другу с явными нотками неприязни.

— И всё же, нельзя было выбрать для встречи место... почище, что ли? — Здесь явно лучше, чем в твоем омерзительном храме, где мы встречались в прошлый раз.

Окутанный кромешной тьмой коридор самого глубокого подземелья на всем континенте. Назвать его подходящим местом для тайной встречи пары заговорщиков мало кто сможет. Разве что эти самые заговорщики - не обычные люди...

— Эй, мое терпение и так на пределе, а ты еще смеешь оскорблять мой храм?

Ванир, я ведь и разозлиться могу...

— Ладно-ладно, давай оставим твой любимый оплот книжных червей в покое и перейдём к делу. Я позвал тебя сюда не для обмена угрозами и подколками.

Высокая, стройная девушка с белоснежными, волнистыми волосами до плеч всё заметнее выходила из себя. Её недовольный взгляд сквозь очки, казалось, был готов прожечь в обидчике дыру. Регулярные сходки с этим демоном в маске ей были явно не по душе. Однако польза от этих встреч очевидно перевешивала все их недостатки.

— Итак, кто на этот раз?

— Тебе это точно не понравится. Венидикт, и не просто на прогулку. Он спустится в мир смертных с каким-то серьёзным делом.

Недовольство девушки тут же сменилось беспокойством.

— Один из герцогов придёт лично? Проклятие, это уже серьёзно. Парой архангелов тут точно не обойтись...

Задумчиво приложив руку к подбородку, собеседница демона принялась просчитывать возможные варианты действий. Тем временем Ванир продолжил:

— Что ещё хуже, мы не знаем, с каким именно делом и где точно он появится. Однако удалось выяснить, что это будет где-то в этом районе, — указал демон на развернутую карту в своих руках. Несмотря на полную темноту, девушка совершенно спокойно взяла карту в руки и внимательно осмотрела. Для этого источник света ей был явно ни к чему.

— Хм... Здесь всего три подземелья. Если бросимся проверять их все сразу, то привлечем лишнее внимание, а по одному можем не успеть.

— Ну, это уже ваши проблемы, я свое дело сделал, — небрежно бросил Ванир, изображая тон беспричастного наблюдателя. Но девушка не стала удостаивать эти слова ответом, ведь она понимала, что сохранение хрупкого мира для него важно как минимум не меньше, чем и для неё. Иначе о подобных встречах не могло быть и речи.

— Хм, а что, если... Да, может сработать. «Попросим» помощи у наших друзей, смертных.

— Эй, ты же не собираешься... — в этот раз с недовольством в голосе отвечал уже Ванир.

— А что такого? Подкинем отбросам общества из ближайшего городка карту с подземельями, и пусть проверяют их за нас.

Поправляя очки, девушка улыбнулась, довольная своей идеей. Но вот демон был иного мнения.

— Ситас, ты же знаешь как я отношусь к твоим задумкам, в которых погибают смертные.

— Пусть лучше они платят, чем все мы...

Часть 7

Омерзительный нечеловеческий писк эхом отражался от стен пещеры.

Отвратительные восьминогие существа, размером примерно с собаку, наводняли просторный зал пещеры, вылезая на свет из всех щелей. Даже потрескивание, которое издавали их конечности при движении, могли бы заставить скривиться обычного человека.

Явная вражда мерзкого роя была нацелена на одно-единственное существо, стоявшее посреди всего этого хаоса.

В тусклом, неестественно фиолетовом свете пламени, что сжигало один из трупов насекомых, стоял человек. Шнырявшие по залу разъяренные жуки всё сильнее сжимали кольцо вокруг него, но, несмотря на смертельную опасность, лицо человека выражало абсолютную непричастность. Его безразличные глаза смотрели в никуда, что абсолютно не соответствовало его движениям. Лезвие меча в руке человека излучало такой же тонкий фиолетовый свет.

Казалось, рой вот-вот захлестнет молодого парня, но этого не происходило — любой жук, что приближался к потенциальной жертве ближе, чем на метр, распадался на куски, воспламенялся, обзаводился громадной дырой в туловище, или же с ним происходило всё это сразу.

Глядя со стороны можно подумать, что окруженный бедолага в попытках защититься панически размахивал своим клинком и беспорядочно швырялся заклинаниями куда попало, но опытный боец был бы иного мнения. В каждом его действии, в каждом движении чувствовались неукротимая сила и точный расчет, хоть и выглядели они неуклюже.

«Храбрые» жуки, бездумно бросавшиеся на человека по одному-два, быстро закончились, усеяв своими ошмётками пол пещеры. Тварям поумнее хватало мозгов скооперироваться с остальными и нападать скопом по пять-шесть штук разом. Но на итог это всё равно не повлияло.

Даже когда насекомые, злостно клацая жвалами, попытались напрыгнуть на парня вшестером, их тут же настигала контратака. Первые два жука загорелись под действием магии огня, не успев даже прыгнуть. Трёх других рассекло на куски прямо в воздухе ударом, который на ходу менял свою траекторию. А шестой, прыгнувший последним, сам напоролся на остановленный перед ним меч. Это был даже не удар, жук просто стал жертвой инерции собственного прыжка, и, миновав клинок, продолжил полёт, но уже в виде двух аккуратных половинок.

— Хватит терять время... — тихо произнёс человек грубым, совершенно не подходящим своей внешности голосом.

В тот же миг в ладони его левой руки начала собираться мана, а левый глаз засверкал алым.

— Инферно!

Яростный огненный смерч поглотил всё вокруг. Мерзкий писк десятков насекомых, наполненный предсмертной агонией, со временем утих. Глаза человека в центре смерча вдруг расширились, и, словно вспомнив нечто важное, он резко обернулся, пытаясь что-то разглядеть за кружащей стеной пламени. Там едва различимый человеческий силуэт мертвой женщины медленно обращался в пепел.

— Так... будет лучше... — снова заговорил парень, но в этот раз голос звучал совсем по-другому, будто в нём обитала еще одна личность.

Он медленно махнул рукой, и огненный вихрь исчез так же быстро, как и возник. Бросив небрежный взгляд на обугленные каркасы насекомых, человек вернул меч в ножны и медленными, размеренными шагами направился дальше, во тьму подземелья...

***

Гильдия авантюристов. Я сидел за нашим обычным местом и просто наблюдал за происходящим вокруг. Мне всегда нравилась здешняя буйная, живая атмосфера. Местные авантюристы, хоть и выглядели как отпетые головорезы, на самом деле все до единого добряки до мозга костей.

Парочка незнакомых авантрюристов, готовых поразбивать друг другу лица за случайный толчок в плечо, уже через 5 минут становились лучшими друзьями, угощавшими друг друга выпивкой весь вечер.

Работники гильдии, всегда готовые помочь советом. Кокетливые официантки, хоть раз приударить за которыми каждый авантюрист считал своим священным долгом...

Я знал, что всё это не взаправду. Я снова сбежал в самые дальние уголки своего сердца, пытаясь скрыться от чего-то... Разве это важно? Сейчас мне просто хотелось остаться здесь...

— Казума-сан! Умоляю, Казума-сан, не позволяйте ему снова перехватить контроль!

Этот нежный, убаюкивающий голос зазвучал вновь, но в этот раз он жалобно молил, переполненный отчаянием.

— Ваши негативные эмоции, особенно гнев, подпитывают его и усиливают власть над вами! Но вы способны остановить его! Прошу вас, вернитесь к свету!

О чем она говорит? Разве мне есть куда возвращаться?.. В том проклятом мире для меня больше нет света...

— Если он исполнит задуманное, то погибнут тысячи невинных! Вспомните ваших друзей! Вы просто позволите им умереть?! Вспомните Аксель! ...Аксель? Причем здесь...

В этот же миг абсолютно все в этой выдуманной моим искалеченным разумом гильдии замерли на месте, после чего повернулись и посмотрели прямо на меня.

В их глазах стоял немой вопрос: «Ты дашь нам умереть?»

Даст и компания, Виз, аксельские авантюристы и сестрёнка-администратор...

Будет жаль, если они погибнут.

— Да, вспомните всех, с кем вы познакомились в этом мире, всех хороших людей. Разве вы дадите погибнуть своей младшей сестре?..

Младшей сестре?.. Айрис... Айрис! Почему она должна умереть? Она здесь не при чем!

— Если вы позволите этому демону достигнуть своей цели, то её ждет смерть.

Она уже в ужасной опасности и отчаянно нуждается в вашей помощи!

...Нет. Я не дам ей умереть. Я не позволю ей пострадать! Я должен спасти её!

Я...

*Эй-эй-эй, Кордия, не смей портить мне веселье.*

Неожиданно в разговор вмешалась третья сторона. Раздраженный голос демона звучал уверенно. Так, будто именно он здесь хозяин.

— Освободи Казуму-сана и убирайся, отродье! Я больше не допущу, чтобы по твоей вине страдали невинные!

*Не допустишь, чтобы страдали невинные? Воистину, лицемерие богов не знает границ. И ты говоришь это после того, как вы подбросили в Аксель свою карту?*

...Карту?

— Не слушай этого демона, Казума-сан! Они умеют лишь лгать!

*Верно, сопляк, ту самую карту. Позволь я поведаю тебе, как именно и с какой целью карта с тремя подземельями оказалась в Акселе...*

Часть 8

— Генерал, левый фланг прорван! Отряд капитана Матиаса полностью разбит! — громко произнёс вбежавший в палатку солдат, отчаянно борясь с одышкой.

— Проклятие, так быстро?.. Немедленно выслать подкрепление на помощь левому флангу!

— Есть!

Палатка главнокомандующего должна была находиться на относительно безопасном расстоянии от поля боя, но звуки битвы, что раздавались снаружи, становились всё громче и отчетливее. Крики солдат, магические взрывы и рёв демонических тварей — всё это постепенно приближалось.

Несколько мужчин в годах нервно расхаживали вокруг стола с картой, время от времени пристально всматриваясь в неё, будто надеясь разглядеть путь к победе в нанесенных на карту названиях близлежащих деревушек.

Командующие заметно бледнели с каждым донесением, что доставляли им курьеры, но всё равно продолжали отдавать приказы. Ведь без этих приказов бой превратится в бойню, и отправленным на убой скотом послужат именно их солдаты.

— Сэр, кавалерия на речном фланге попала под обстрел вражеских магов и понесла тяжелые потери!

— Пусть немедленно отступают! ...Чем вообще занята разведка, черт бы их побрал!

Один из присутствующих людей казался здесь совершенно не к месту — маленькая девочка, носящая, тем не менее, самый почитаемый титул во всём лагере. Именно она стояла во главе обороны восточного фронта — Айрис, первая принцесса Бельзерга.

С момента падения деревни Алых магов прошла всего неделя, но этого времени хватило, чтобы погрузить в хаос всё королевство. Прорвавшись по незащищенному флангу, армия демонов застала защитников крепостей врасплох, атаковав с неожиданной стороны. Когда королевство наконец закончило реорганизовывать оборону, несколько фортов уже успело пасть, и в цепи крепостей образовалась брешь, через которую в страну хлынули орды врагов. Отчаянные попытки закрыть брешь принесли тяжелые потери. В одной из таких попыток погиб первый принц королевства...

Очередной гонец, вбежавший в палатку, был заметно перепуганнее остальных.

— Сэр, резервы на исходе! Скоро мы не сможем высылать подкрепления!

— Кордия милосердная... Выслать гонца в столицу, пусть отправляют солдат из гарнизона!

— Но сэр... Тогда столица останется практически беззащитна...

— Если мы проиграем этот бой, то столицу уже ничто не спасёт!

Рейдеры тут же расползлись по стране, сжигая деревню за деревней, а тем временем основные силы двинулись прямиком к сердцу страны. Всё, чем смогло ответить королевство — собрать остатки разрозненных сил под столицей для последней обороны. Те, кто должен был стать надеждой человечества — черноволосые авантюристы с невероятными силами — поняли, что королевство обречено, и потому разбежались по соседним странам, спасая свою шкуру.

В отличии от седых генералов, что были на грани паники, маленькая девочка сохраняла поразительное хладнокровие. Каждый доклад, от которого лбы взрослых мужчин покрывались холодным потом, девочка выслушивала с завидным спокойствием. Но правды не знал никто... Её фасад стальных нервов был результатом многолетнего обучения и тренировок, через которые проходят все члены королевской семьи. Даже в самых безнадёжных ситуациях лидер должен подавать пример непоколебимого спокойствия. Ведь если руководитель целой армии позволит себе проявить хоть искру волнения, то она моментально разрастётся в огромный пожар паники, поглотив всех её подчинённых. И тогда армия развалится изнутри...

В платку снова вбежал очередной гонец, но в этот раз его лицо изображало скорее озадаченность, нежели панику или страх, что чаще всего можно было наблюдать до этого.

— Сэр, подкрепления капитана Жарда прибыло на левый фланг, но... — тут гонец вдруг замялся, словно потеряв осознание происходящего. — Солдаты обнаружили тяжело раненных, но живых бойцов из отряда капитана Матиаса... и целые груды трупов демонов.

Шокированные глаза генералов тут же устремились к гонцу, словно в палатку вошел не простой солдат, а сам король.

Ещё сильнее разволновавшись от прожигающих взглядов своих руководителей, гонец неуверенно продолжил:

— В-выжившие солдаты несли какой-то бред. Будто несколько сотен демонов перебил... один человек.

После этих слов к пристальным взглядам генералов присоединился и взгляд Айрис. Благо, никто не заметил её удивления, не присущего человеку королевских кровей, но палатку тут же заполнил удивленный шепот:

"Один человек?"

"Невозможно, наверняка солдаты просто бредят..."

"Но ведь там всё усеяно трупами демонов..."

"Может, кто-то из черноволосых героев вернулся?"

И тому подобные догадки посыпались из ртов генералов. Айрис знала, что любая из них заслуживает оказаться правдой, но где-то там, в самых дальних уголках её сердца, что сокрыты ото всех, с надеждой раздалось...

"Братик..."

Девочка сама не верила в эхо из глубин её души, но надежда на чудо — единственное, что у неё оставалось...

Часть 9

— С-сержант, вижу движение на севере! — закричал дозорный с одной из смотровых башен. Офицер, отвечающий за дневную караульную вахту, сначала подумал, что ослышался, ведь, согласно приказам штаба, на север никого из наших не отправляли, а основное сражение сейчас на востоке. Разве что…

Когда сержант уже открыл рот, чтобы переспросить, голос дозорного раздался вновь:

— Их… Их много! Из лесополосы вышел неопознанный отряд!

…

Малочисленный гарнизон штабного лагеря готовился встречать незваных гостей. Вражеский отряд, возникший с неожиданной стороны, был замечен вовремя, что позволило подготовиться к обороне.

Деревянный частокол, несколько вышек и запечатанные подпорками ворота — всё, что мог предложить лагерь своим защитникам. Однако, укрываться даже за такими ненадежными укреплениями лучше, чем встречать врага в открытом поле.

Неизвестно, откуда взялись демоны. Разведка по большей части старалась оказывать поддержку на фронте, а расставленные по периметру дозорные посты или не успели предупредить штаб, или попросту были уничтожены.

Возникший отряд демонов мог состоять из числа тех, кто успел прорваться по образованной в левом фланге бреши, или же их послали в обход ещё до начала битвы. В любом случае, гадать бесполезно.

Вызов подмоги с поля боя принес бы больше вреда, чем пользы. Солдаты и без того едва сдерживали натиск демонической орды. Ослабить какой-либо из флангов в пользу укрепления защиты штабного лагеря означало вызвать риск прорыва с последующим окружением остальных флангов. Но в то же время, если армия окажется обезглавлена, то исход боя будет предрешен.

Одолеваемые этой дилеммой, седые генералы, обливаясь холодным потом, не знали, куда деть глаза. Но ситуация требовала сделать выбор. И каждый из доступных вариантов грозил ужасающими последствиями.

Раздался скрип стула. Принцесса поднялась со своего места и решительно направилась к выходу.

— В-ваше Высочество?

Остановившись перед выходом, она, не оборачиваясь, с непоколебимой уверенностью вынесла решение:

— Мы отбросим врага самостоятельно. Я тоже отправлюсь в бой.

Все понимали, что это наилучший из вариантов, но никто не смел даже подать виду, что так думает, не говоря уже о том, чтобы озвучить подобное предложение.

В конце концов, их задача, как верноподданных королевства — защищать принцессу любой ценой, а отправка её в бой есть прямое нарушение этой задачи. С другой стороны, эта маленькая девочка была сильнейшим человеком во всём лагере — а может даже во всей армии — потому её участие в битве значительно повышало шансы на победу.

— Н-но Ваше Высочество, мы не можем позволить вам так рисковать…

— Я не стану просто сидеть и смотреть, как наши солдаты жертвуют собой, чтобы защитить меня… Теперь моя очередь защитить их.

Твердость её решимости ощущалась в каждом слове. Долг перед страной требовал отговорить принцессу, но никто в палатке так и не решился вымолвить ни слова.

…

Яростный рёв демонов становился всё ближе.

— Они… прямо как звери. Никогда не видел таких демонов, — озадаченно произнёс кто-то из солдат, наблюдавших за наступающим врагом.

Они шли без какого-либо построения, точно стая диких животных.

Приблизившись к лагерю достаточно близко, демоны на какое-то мгновение остановились, но затем разом бросились вперёд, словно сорвавшись с цепи. Не было никакой команды к наступлению. Ими явно никто не руководил.

Уже можно было различить, что многие из них вообще ничем не вооружены, а некоторые даже толком не одетые — облаченные в оборванное тряпье — бежали… на четвереньках.

Многие из бойцов, состоявших в штабном гарнизоне, уже успели побывать в бою демонами, а некоторые и не раз. Но картину, что разворачивалась перед ними, они видели впервые. Тех существ, что яростно неслись вперед, демонами уже не назовёшь…

— Монстры… — тихо вымолвил кто-то из солдат. Многих начало охватывать чувство страха. В умы некоторых даже закралась мысль бросить всё и бежать.

Принцесса заметила, как враг смог пошатнуть мораль защитников ещё до начала боя.

“Плохо дело. Нужно уничтожить как можно больше врагов до того, как они доберутся до стены…” — мысленно заключила она, затем кивнула стоявшему рядом офицеру.

— Лучники! — громко зазвучала команда.

Ряд солдат с дальнобойным оружием приготовился осыпать врага стрелами. Немногочисленные маги начали читать самые разрушительные заклинания, какие они знали.

Принцесса, занявшая позицию на укреплениях, так же готовилась послать во врага свою дальнобойную атаку. Она положила руку на рукоять своего волшебного меча и крепко сжала её.

Нужно подпустить их ещё чуть ближе. Ещё немного, и…

— Пли!

Лучники все разом отпустили натянутые тетивы своих луков.

Но осыпанный стрелами и заклинаниями противник ничуть не замедлился. Казалось, будто ранения даже прибавили им скорости. Пораженные магией демоны продолжали нестись вперед, даже будучи охваченными пламенем.

— Богиня милосердная… Продолжать стрельбу без приказа! — скомандовал офицер. Лучники продолжали посылать во врага стрелы, не жалея сил.

— Теперь моя очередь… — прошептала Айрис. Она резким, но плавным движением выхватила меч, а затем со взмахом громогласно выкрикнула:

— Экстерион!

Яркий луч света вырвался из клинка сразу после взмаха и накрыл собой почти треть атакующих врагов. Увидев это, солдаты заметно обрадовались, но когда свет угас, а пыль осела…

— ...Что?

Да, могущественный удар принцессы моментально сразил многих демонов, но в то же время многие выжили. Они были изуродованы страшными ранами и ожогами, а у некоторых недоставало конечностей, но даже так, те из них, кто ещё мог двигаться, продолжали бежать, ковылять и ползти в сторону стены.

— Хиии! — завопил кто-то из солдат, попятившись назад.

Первые из демонов почти достигли баррикад. Но даже теперь они и не думали останавливаться. Вместо этого они просто… прыгали. Демонстрируя невиданную силу, демоны перепрыгивали стены и, словно живые снаряды, врезались в стоявших на укреплениях солдат. Благодаря развитой до этого скорости, силы удара хватало, чтобы моментально убивать слабо защищенных бойцов. Солдаты, облаченные в доспехи, переживали столкновение, однако всё равно получали как минимум перелом рёбер. Лишенные возможности защищаться, они тут же становились жертвами кровожадных клыков и когтей.

Принцесса не могла сразу же использовать свою магическую атаку ещё раз. Увидев, как прорвавшиеся демоны сеяли хаос в рядах защитников, она захотела спуститься со своей позиции и помочь им, но тут…

— Ваше Высочество!.. — закричал стоявший рядом офицер. Обернувшись, она увидела демона, который выбрал своей целью именно её.

Он уже успел прыгнуть и был слишком близко. Айрис понимала, что не успеет вовремя приготовиться защитить себя.

Всё, что она могла, это лишь морально подготовиться к той боли, что поразит её сразу после удара.

Но… ни боли, ни удара не последовало. Демон, что мгновение назад был готов разорвать её, мёртвой безголовой тушей пролетел в сантиметрах от Айрис.

Она едва успела заметить, как нечто похожее на черную молнию, поразило демона в затылок, моментально лишив его головы.

Секунду спустя за стенами раздались взрывы и засверкали вспышки света. Рёв демонов, погибающих один за другим, эхом стоял в ушах.

Еще через десяток секунд всё стихло.

Когда солдаты наконец подавили врагов, которым удалось прорваться за стены, они снова поднялись на укрепления. И оттуда увидели нечто невообразимое.

Подступы к лагерю были усеяны трупами демонических тварей. Одни сожжены дотла, другие рассечены пополам, тела третьих покрыты дырами разной величины.

Среди всего этого месива стояла одинокая фигура. Человек в плаще с капюшоном вынул свой меч из тела последней жертвы и смахнул с него кровь. Что-то ярко-красное сверкало в тени его капюшона.

Вернув меч в ножны под плащом, человек снял с головы капюшон и открыл лицо.

Увидев его, Айрис не поверила своим глазам.

— Б-братик?.. Братик!

Принцесса тут же спрыгнула с укреплений и бросилась в объятья к человеку, которого уже и не надеялась снова увидеть.

— Браааатик! — громко плача, кричала Айрис, на что тот тихо ответил:

— Наконец-то я нашел тебя.

Безмерная радость переполняла девочку. На секунду она даже усомнилась, что всё это не сон.

В груди сильно потеплело. Настолько, что даже стало трудно дышать.

...Но вскоре это тепло переросло в невыносимый жар, а каждый вздох сопровождался странной болью. Удивившись этому непонятному ощущению, принцесса посмотрела вниз… и увидела ряд черных когтей, вонзённых в её живот.

Издав удивленное “А?”, девочка снова подняла взгляд и посмотрела в лицо “братика”. В его глазах, один из которых продолжал ярко сиять алым, не было абсолютно никаких эмоций. Он смотрел на Айрис, как на вещь… Даже не так. Он видел в ней помеху между ним и его целью.

Человек медленно протянул свободную руку и взялся за ножны её меча, после чего сорвал их с пояса. Затем последовал удар страшной силы, отбросивший маленькое тельце и впечатавший его в частокол лагеря.

— Наконец-то… я нашел тебя, — снова повторил человек, глядя на сжатый в руке меч.

— П-принцесса Айрис!

Шокированные солдаты с криком бросились на помощь Айрис. Некоторые из них, желая отомстить, сразу же побежали к человеку в плаще. Последнее, что ещё живой принцессе удалось разглядеть своим затуманенным взором, это то, как человек вытянул свою руку в сторону лагеря и что-то произнес. Неизвестно, галлюцинации это были, или нет, но у лица человека что-то витало, словно расплывчатый мираж. Он напоминал… странную маску.

Часть 10

Последние несколько месяцев были сущим кошмаром. Сбор слухов и опрос трактирщиков всех возможных таверн, харчевен и наливаек на предмет любых зацепок, а затем проверка собранных сведений… Выслеживание потерянных священных реликвий — то ещё мучение. Я гонялась за ними в нескольких соседних странах, устраивая рейды на особняки предполагаемых владельцев реликвий, но безрезультатно. В этот раз за все месяцы непрерывных поисков ни одной реликвии так и не нашлось.

Неужели сверху не могли придумать какой-нибудь способ попроще возвращать реликвии после того, как их хозяин… Нет, я не должна так думать. Эти реликвии служили героям, которые делали всё, чтобы спасти этот мир. И даже если они не справились, в потере реликвий они не виноваты…

Эх, нужно возвращаться к своей основной работе. Путешествовать по миру в роли Крис, конечно, интересно, но нельзя постоянно сваливать небесную службу на ангелов. Пора обратно на небеса…

…

— С возвращением, Эрис-сама. Надеемся, ваше путешествие оказалось продуктивным.

В комнате, где я принимаю души почивших, меня встретили три подчиненных мне девушки-ангела. Именно их я прошу подменять меня на время моих путешествий в мир смертных.

Я всецело доверяю им. Они очень исполнительны и неуклонно выполняют все мои указания. Можно даже сказать, что они чересчур исполнительны… Но до сих пор ни разу меня не подводили.

— Итак, за работу. Сколько душ вы сопроводили на ту сторону за последнюю неделю?

— Двести двенадцать тысяч триста шестьдесят восемь. Большинство солдаты, погибшие в бою, но кроме них также множество детей и…

— ...Что?

Не поверив услышанному, я не могла не переспросить. Ангел с невозмутимой улыбкой повторила:

— Двести двенадцать тысяч триста шестьдесят восемь.

Силы вдруг покинули мои ноги, заставив опереться на спинку стула.

Что произошло? Как?..

Прервав ход моих мыслей, вежливым тоном заговорила вторая ангел:

— Подробный письменный отчет у вас на столе. Кроме того, хочу отметить, что один из упокоенных был крайне настойчив в своем желании встретиться с вами. Следуя вашим указаниям, мы записали всё, что он хотел передать вам, и внесли в отчет.

Перед тем, как я смогла собраться с мыслями и хоть что-то ответить, заговорила третья ангел:

— Прошу прощения, Эрис-сама, но за время нашего разговора прибыло ещё сто девяносто семь упокоенных. Следующий уже готов встретиться с вами. Желаем удачной работы.

Закрыв глаза рукой, я пыталась понять… Пыталась осознать как такое могло произойти.

— Что? Нет, погодите минутку, я хочу спросить…

Но когда я убрала руку и открыла глаза, ангелов уже не было. Вместо них на своем привычном месте стоял второй белоснежный стул, предназначенный для умерших.

И на нём уже сидела… женщина.

Растрепанные светлые волосы прятали её глаза. Из одежды на ней были какие-то лохмотья, лишь отдаленно напоминавшие одежду, которой они когда-то были. Помятый, покрытый трещинами и ржавчиной латный наплечник всё ещё крепко держался на своем месте.

Но сильнее всего в глаза бросалось то, что у женщины не было ни рук, ни ног.

В эту комнату люди попадают в том виде, в каком привыкли себя воспринимать.

Значит, она уже достаточно давно лишилась конечностей, чтобы этот образ прочно закрепился в её разуме.

...Но почему она кажется мне такой знакомой?

Женщина сидела абсолютно неподвижно и молча смотрела в пустоту.

За всё время своей работы я видела множество разных реакций. Люди, внезапно обнаружив себя в этой комнате, сразу же засыпали меня вопросами. Многие просто закрываются, отказываясь верить в то, что их жизнь закончилась. Но это нормально. Некоторые даже проявляли враждебность и начинали угрожать.

Но эта женщина… Она неподвижно сидела на стуле, словно манекен.

Я протянула руку к небольшому столику у своего стула и открыла лежавшую там книгу. В неё всегда заносится имя умершего и краткая история его жизни.

Но затем, увидев её имя, я в испуге отдернула руку от книги так, словно её ударило током… и медленно повернула голову в сторону всё ещё неподвижной женщины.

— ...Даркнесс?

Нет, это неправда. Невозможно!..

Это не может быть она. Тут какая-то ошибка!

Я медленно подошла к женщине. Её волосы всё ещё мешали рассмотреть лицо получше. Аккуратно убрав их в сторону, я увидела безразличный взгляд в никуда, лишенный всякого желания жить. Но это без сомнений была она, моя лучшая подруга...

Через секунду женщина почувствовала моё прикосновение и в тот же миг пронзительно завопила:

— НЕ-Е-Е-Е-ЕТ!!!

Её лицо исказилось от неописуемого чувства ужаса, будто ей грозила участь страшнее любой боли и даже самой смерти.

Женщина начала истерично отмахиваться тем, что осталось от её рук, а затем бросилась на пол и попыталась отползти от меня как можно дальше, продолжая испуганно кричать.

То, что она пережила перед смертью, полностью лишило её рассудка...

Я тут же подбежала к Даркнесс и крепко обняла её.

— Всё закончилась. Теперь всё хорошо. Я с тобой. Всё закончилось… — нежно повторяла я снова и снова, пока женщина продолжала вырываться и истошно вопить.

…

— Хе-хе, а помнишь как мы с тобой впервые отправились на квест? Когда мы наконец нашли монстров, ты тут же бросилась на них…

Даркнесс неподвижно лежала головой на моих коленях и мертвым взглядом смотрела куда-то в сторону.

— Я даже не поверила своим глазам… Ни один из твоих ударов не попал по монстрам. А когда они принялись осыпать ударами тебя, ты изобразила такую гримасу… Ха-ха-ха.

Не знаю, сколько времени ушло на то, чтобы успокоить её. Но теперь она снова вернулась в состояние бесчувственной куклы, словно покорно ждущей своего конца.

— А еще я никогда не забуду, с каким восторгом ты рассказала мне о том объявлении, что приглашало вступить в группу Казумы… “Вот она, моя идеальная группа!” уверенно объявила ты.

Тихо вспоминая наше прошлое, я мягко поглаживала её по волосам. Но Даркнесс всё равно никак не реагировала.

Видеть её такой… Я больше не могла сдерживать слёз.

Чувствуя влагу на своих щеках, я дрожащим голосом продолжила:

— Ты стала моей первой… настоящей подругой. Ответив на твои молитвы и спустившись в ваш мир, чтобы подружиться с тобой… Я нарушила все возможные правила… Но это того стоило. Я не жалею о своем решении.

Я снова заключила её в свои объятья и попыталась вымолвить хоть слово, но каждое из них давалось мне с большим трудом, будто комом вставая в горле:

— П-прости меня… Прости, что не уберегла…

Обнимая Даркнесс, я не могла видеть её лица, но отчетливо слышала ровное, размеренное дыхание. И я уловила, как оно изменилось. Её вдохи стали чуть больше, словно она собиралась что-то сказать.

Я отпустила Даркнесс и подняла голову, чтобы увидеть, как она смотрела прямо на меня. Её глаза были всё так же безжизненны, но теперь она едва заметно шевелила губами. Её левая рука потянулась ко мне, а по щеке пробежала слезинка.

— А… А…

И тут я почувствовала, что время на исходе. Мне нельзя уделять слишком много внимания одному умершему, иначе это привлечет внимание начальства. Но как же мне хотелось просто остаться с ней. Ещё никогда в жизни я не жаждала так сильно наплевать на все законы и уставы, и просто поступить как хочу. Но нельзя, моя сила ещё понадобится мне для одного дела…

— Не волнуйся. Теперь всё хорошо, ты наконец обретешь покой…

С трудом заставив себя, я щелкнула пальцами, после чего тело Даркнесс окутало белое свечение.

В ответ её неуверенные попытки заговорить стали громче и отчаяннее:

— А?.. Э!.. Эри…

Свет забрал её до того, как она успела хоть что-то сказать.

...

Её больше нет.

Я поднялась на ноги и взглянула на столик. Рядом с книжкой имён умерших лежал отчет ангелов. Мысленно отдав приказ перенаправить души умерших на подчиненных ангелов, я взяла со столика отчет и крепко сжала в руке.

В груди возникло непривычное чувство. Плохо знакомое мне, однако легко узнаваемое. От него становилось невыносимо жарко, словно всё внутри горит. Обычно оно возникает, когда в своих путешествиях я сталкиваюсь с демонами или нежитью.

— Я узнаю, как такое могло произойти. И тогда…

***

Развернувшись спиной к пылающему кратеру, на месте которого ещё совсем недавно стоял штабной лагерь, человек в плаще уверенными шагами направился к своей следующей цели.

Он больше не скрывал лица, в этом не было нужды.

Через какое-то время человек заметил, как к нему приближается целая орда опасно выглядящих существ. Это была армия Короля демонов, и она двигалась прямо к нему на встречу. Их появление могло означать только одно — армия Бельзерга проиграла.

Сдерживать натиск демонических тварей больше некому.

Громадные стаи демонов, похожих на тех, что атаковали штабной лагерь принцессы, с рёвом мчались вперёд. Ещё какая-то пара-тройка минут, и они доберутся до человека. Но тот ничуть не сбавил ход. Он не готовился защищать себя и не искал путей к побегу. Словно он вовсе не обращал на них внимания.

Они уже здесь. Через секунду твари набросятся на одинокого путника и растерзают его… Так бы мог подумать любой, если бы увидел происходящее со стороны. Но вместо этого произошло нечто иное.

Толпа наступающих демонов разделилась и оминула идущего человека, словно вода обтекала камень. Твари проносились мимо него, стараясь не приближаться слишком близко и уступая ему дорогу.

Почему они так поступили? Они поняли, что человек слишком силен для них, и лучше будет не ввязываться в бой? Или же для них он казался простой преградой на пути которую нужно обойти, а вовсе не живым существом? А может, они приняли его за своего?..

Как бы там ни было, человеку никто не мешал на пути к его цели. Так же, как и орде демонов уже никто не мешал добраться до столицы обреченного королевства.

…

Даже в тот момент, когда вся остальная страна горела в демоническом огне, Алканрентия всё также оставалась изолированной.

Уже долгое время никто не входил в этот город и никто не покидал его. Могло вовсе показаться, что за этими массивными стенами не осталось ни единой живой души.

— Вот мы… я и на месте. Пора заканчивать эту надоедливую работёнку.

Любой дурак мог бы просто перелезть через стены, если бы ему всерьёз захотелось узнать, почему эти безумцы культа Аксис заперлись в своём гадюшнике… Но с этими аксистами далеко не всё так просто. Не стоит недооценивать силу фанатизма.

Чтобы закрыть свой драгоценный городок, они накрыли его магическим святым куполом, который не пропускал простых людей, а для демонов, вроде меня, и вовсе был смертелен.

— Даже я не смогу пробить его. Ну, если точнее, не смог бы, не будь у меня достаточно мощного катализатора...

Я отбросил в сторону свой плащ и достал из висящих на поясе ножен волшебный клинок, отобранный у той принцессочки.

До сих пор жалею, что не увидел реакции сопляка на то, что я с ней сделал. Хе-хе, наверняка его ярость была просто великолепна… Ну да ладно, этого мы уже не узнаем. Пора за дело.

Я подошел к городским воротам. Барьер отреагировал на моё приближение, став видимым для невооруженного глаза в самой близком ко мне точке. Его поверхность покрылась искрящейся рябью, словно предупреждая не делать больше ни шага.

Но ближе мне подходить и не нужно.

Я вытянул вперед магический меч. Его длины как раз хватало, чтобы прикоснуться кончиком острия к барьеру. И когда я это сделал… ничего не произошло.

— Хм… Видимо, ему нужен небольшой толчок.

Я крепче сжал рукоять и пустил по мечу демоническую энергию, как делал это со старым клинком сопляка. Меч начал покрываться фиолетовым свечением, и когда оно достигло острия, коснувшись барьера, по нему тут же разошлись заметные трещины. Но не более.

— Бесит…

Резкий взмах и удар по барьеру завершил начатое. Нанесенный тонкий разрез постепенно расширялся. Края барьера, объятые фиолетовым пламенем, рассыпались подобно песку.

После удара клинок вдруг потускнел и потрескался. Понятно, он лишился всей своей силы и теперь даже хуже простого меча. Но это не важно. Чтобы вырезать городок ничтожных фанатиков он мне и не понадобится.

Я отбросил бесполезную железку в сторону и направился к воротам, но тут…

— Хм?..

Почувствовав неладное, я тут же отпрыгнул. Яркий столп света ударил в то место, где я стоял пару мгновений назад.

— Этот смрад… Я знал, что рано или поздно ты придёшь помешать мне, но именно сейчас, когда я в шаге от цели? Бесит...

Столп рассеялся, и там, куда он бил, теперь стоял десяток рыцарей. Их доспехи цвета серебра раздражающе поблескивали в лучах полуденного солнца. Но сильнее всего в глаза бросалась пара белоснежных крыльев, что имелась у каждого из рыцарей. И они тоже были частично закованы в серебряные латные пластины.

Во главе рыцарей стояла она… Та, из-за кого я теперь вынужден носить эту маску.

— Эрис…