Часть 1

Расплатившись за наши комнаты, как и попросил Казума, я, было, хотел напомнить, что надо бы рассказать Алым магам про демонов, но тут же отбросил эту мысль. Даже мне ясно, что завтра ему предстоит тяжелый разговор с родителями взрывной девчонки, и потому сейчас его лучше лишний раз не дергать. Оставив лишние вещи в своем номере, я отправился искать местных стражей порядка в одиночку.

Вечером деревня Алых магов казалась довольно мирной... если это слово вообще можно к ним применить. Местами опалённая, местами неестественно рыхлая земля напоминала о магическом беспределе, который творится здесь изо дня в день.

И лишь после наступления темноты “будничные занятия” Алых магов подходят к концу.

Узнав у прохожих направление к местному пункту стражи, я быстрым шагом отправился по указанному пути. Благо, деревушка относительно небольшая, так что далеко идти не придётся.

“Интересно, как там Рин с остальными… Скучают по мне?” — спросил я сам себя. Хех, конечно скучают. Они же без такого умельца, как я, ни с одним квестом не справятся. Наверняка прозябают в бедности и голоде без своего надежного товарища.

Перед глазами так и рисуется картина: троица грязных, обнищалых авантюристов грустно вглядывается в горизонт, ожидая возвращения своего спасителя.

Но великому Дасту-сама не чуждо сострадание, так что я постараюсь поскорее закончить здесь и вернуться к своим горе-товарищам. Иначе без меня совсем пропадут.

…

Пунктом стражи деревни Алых магов оказалась небольшая сторожка непримечательного вида. Изнутри она казалась ещё меньше. Может, всё из-за складированных в углу мешков с мусором? Здесь словно кто-то живёт. Ну или, как минимум, проводит очень много времени.

Ещё здесь есть незатейливая тюремная камера, стол стражника и… звучно храпящий Алый маг, закинув ноги на стол и откинувшись на стуле. Тот самый маг, что встретил нас у ворот деревни.

— Кхем! — громко кашлянул я, пытаясь разбудить бравого стража порядка. Реакции никакой.

— Кхем-кхем! Я по важному делу!

Я уже почти что кричал, но…

— Сокетто-сан, ну что вы, я совсем не такой… хррр…

Его сонное бормотание начинало бесить. Я хорошенько врезал по столу ногой, из-за чего ошарашенный Алый маг потерял равновесие и рухнул на пол вместе со стулом.

— Гх?! Подходите по одному!.. А ты ещё кто?

— Авантюрист? Прибыл в деревню пару часов назад вместе с Казумой и ты лично встретил нас? Слушай, а ты уверен, что не ошибся с выбором работы?

Бузукойли — кажется, так его звали — на мгновение искренне удивился моим словам.

— Какой ещё работ… Ах да, всё верно, я работающий член общества, а не какой-то там НИИТ. Итак, что вам понадобилось?

Его слова звучали даже фальшивее, чем выпендреж Кита, с которым он подкатывает к девушкам, вдрызг наклюкавшись. Ну да не важно…

— Дело в том, что по пути сюда…

…

— ...Ясно. Ничему жизнь Короля демонов не учит. Даже не знаю, который раз он пытается зажать нас с двух сторон, — спокойно заявил Бузукойли, после чего смачно зевнул.

— ...Что?

Я начинал сомневаться в собственном слухе и адекватности собеседника. Мало того, что он ни капли не удивился моим словам, так ещё и принял скучающий вид.

— Эмм, может, следовало бы предупредить деревню о демонах?

— Да-да, завтра с утреца попрошу парочку старичков присмотреть за тылами. Что-нибудь ещё?

В ответ на непонятную беспечность местного стража я даже немного растерялся, из-за чего не нашелся сказать ничего кроме:

— Н-нет...

Ну всё, своё дело я сделал. Что с ними будет дальше — не моя забота.

Теперь с чистой совестью можно выпить после долгой дороги, созерцая местных красавиц. Кажется, на первом этаже нашей гостиницы была таверна…

…

— Хозяин, кружку пива!

— Поняла, сейчас принесу! — зазвучал бойкий женский голосок из подсобного помещения. Многообещающее начало. Судя по голосу, он принадлежит молодой девушке. А если у неё ещё и всё нужное на месте, тогда можно считать, вечер удался…

— Пожалуйста, ваш заказ!

— Спасибо, сестрён… ка…

Увидев ту, что принесла мне пиво, я мог лишь разочарованно фыркнуть:

— Пфе, это и есть одна из знаменитых красавиц Алых магов?..

Передо мной за барной стойкой возникла стройная молодая девчушка с длинными черными волосами. Личико у неё симпатичное, спорить не стану, но вот с остальными, кхем, женственными качествами беда…

— Уважаемый посетитель, вы ведь понимаете, что перед вами один из Алых магов? Храбрости вам не занимать, раз смеете говорить такое в лицо мне, Нэримаки, дочери владельца лучшего бара в деревне Алых магов, которая однажды унаследует его!

И тут у меня вдруг закололо в боку — в том самом месте, куда когда-то угодила молния разъяренной Рин. Вспыльчивых магов лучше не злить, особенно девушек.

— Н-нет, вы меня не так поняли, я просто в-восхитился правдивостью слухов о том, что все девушки Алых магов — несравненные красавицы!

Сохраняя недоверчивый взгляд, девушка, тем не менее, вышла из боевой стойки и расслабленно облокотилась на прилавок.

…

Так как болтать в пустующем баре было больше нескем, я разговорился с плоским магом-барменшей. Её звали Нэримаки, и, как выяснилось, она бывшая одноклассница Юнъюн и Мэгумин. Из этого следовало, что она их ровесница, от чего моё чувство разочарования только усилилось.

Я уклонялся от череды вопросов о жизни её подруг как только мог, и в итоге ретировался в свой номер. Думаю, будет неправильно рассказать ей о том, что случилось с взрывной девчонкой, предварительно не посоветовавшись с Казумой. Оставлю это на потом. А сейчас спать, ведь завтра лучшему другу потребуется моя поддержка…

Часть 2

Я почти не помню, чем занимался первое время после того как узнал, что стало с группой Казумы. Единственное знаю точно — пил я как проклятый. А когда денег на выпивку не было, шатался по городу и докапывался до всех подряд, нарывался на бессмысленные драки. Лишь бы прогнать эти чертовы мысли…

Казуму я избегал, как огня. Товарищи пытались привести меня в порядок, но получалось у них не очень. Дошло до того, что даже сервис суккубов перестал приносить радость. Осознание того, что по моей вине погибли мои друзья, не давало спать по ночам. Ужасное чувство вины разъедало изнутри…

Однажды, неожиданно для себя, я оказался в магазинчике Виз. Причиной я назвал желание встретиться с боссом Ваниром, чтобы найти новый способ подзаработать. По словам Виз, он был вынужден куда-то уехать, но это и не важно, ведь я пришел именно к ней.

Было что-то успокаивающее в её приветливой улыбке. Да, она встречает этой улыбкой всех посетителей своего магазина, но мне казалось, что Виз наполняла её добротой и искренностью специально для меня. Что же это было? Сочувствие? Или жалость?

Не та жалость, с которой сейчас на меня смотрят все остальные — как на побитую дворнягу, понуро сидящую на грязной обочине. Это была утешающая жалость к равному — к товарищу, пережившему нечто сотрясающее до самого основания.

Словно увидев что-то знакомое на моем лице, она спросила: “Что-то случилось?” Я всё рассказал.

В разговоре выяснилось, что ей не чуждо чувство потери друзей, так как двое из её бывших сопартийцев погибли.

“Легче всего простить тех, кто просит прощения не словами, а поступками. Да, случившегося этим уже не исправить, но, по крайней мере, его прощение принесет покой твоему сердцу” — посоветовала она мне.

Да, я должен искупить свою ошибку. Должен…

***

На следующий день…

В номере Казумы не оказалось. Немного походив по деревне, я заметил его у небольшого фонтана.

— Казума! Ну где ты ходишь? Мог бы предупредить, что… Эй, ты в порядке? — не мог не спросить я, увидев, что вёл он себя как-то не так.

— Аква без раздумий нырнула в этот фонтан, чтобы монетки собирать. Это же надо было до такого додуматься, — улыбаясь, отрешенно ответил он.

В его глазах виднелась какая-то пугающая смиренность. Даже не взглянув в мою сторону, он спокойно повернулся и пошел куда-то.

— Казума, ты чего?! Эй, подо…

Но тут меня прервало громкое объявление, звучавшее на всю деревню:

“Тревога: армия Короля демонов, тревога: армия Короля демонов! Всем боеспособным магам, занять круговую оборону! Демоны атакуют с двух направлений! Повторяю, демоны атакуют с двух направлений!”

— Что за?.. Не думал, что они так скоро доберутся сюда. Эй, Казума, давай… Казума? Ты куда делся?!

Толпа Алых магов, неторопливо покидавших свои дома в ответ на объявление, не давала рассмотреть, в какую сторону он пошел.

Черт, ну и где его теперь искать?

…

Судя по всему, в доме взрывной девчонки он уже побывал, так что туда идти смысла нет. Но сомневаюсь, что мне ещё раз повезет просто наткнуться на него посреди деревни.

Тем временем где-то на краю деревни уже сверкали первые вспышки молний и бушевали огненные вихри. Похоже, атака началась. Но если все слухи об Алых магах — правда, то моя помощь им точно не понадобится. У демонов нет ни единого шанса.

— Сейчас мне лучше найти Казуму. Не уверен, что без своей группы он сможет защитить себя даже от обычного демона-солдата. Но куда же он мог…

Прозвучал ещё один взрыв, но на этот раз намного ближе. Поднявшиеся клубы дыма исходили от странного серого строения квадратной формы.

Подбежав поближе, я увидел в стене дома на уровне третьего этажа дыру с оплавленными краями. Солнечные лучи, пронизывающие облака пыли, позволяли разглядеть человеческий силуэт, стоявший у дыры.

…

Поднявшись по лестницам странного здания, я на наконец добрался до комнаты с дырой в стене.

Там Казума спокойно сидел и делал что-то со своей карточкой авантюриста.

— Эй Казума, ты в норме? Что тут случилось?

Но он не ответил. Словно меня здесь вообще нет.

Я подошел ближе и похлопал его по плечу.

— Казума, ты что, не…

Он резко повернулся в мою сторону, а в его свободной руке что-то блеснуло.

На пол упала прядь моих волос. Среагируй я на мгновение медленней, и вместо них на полу лежала бы моя голова.

Я отпрыгнул назад и взялся за рукоять меча.

— Уклонился? Впечатляет… Хотя, не очень, — чужим голосом ответил он.

— К-Казума? Нет… Кто ты такой?!

Теперь, когда он поднялся и повернулся ко мне, я мог полностью рассмотреть его. Одежда усеяна непонятными разрезами, под которыми виднелись тонкие шрамы. Но самая заметная перемена была на лице. Засохшая линия крови шла от левого глаза, зрачок которого изменил свой цвет. Теперь он ярко сверкал знакомым алым светом.

— Так попробуем ещё раз…

С этими словами он спокойно положил карточку в карман, а затем направил на меня указательный палец.

— Проклятая молния.

Я даже не успел понять, что произошло. Вспышка странного черного света пронеслась буквально в паре сантиметров от моей головы.

— Да, к телу ещё привыкать и привыкать, да и левый глаз пока не видит… — пробормотал он, глядя на свои руки, что сжимал и разжимал в кулаки. — Ну ладно, последняя проверка, и в дорогу…

Пыль от разрушения стены осела, и теперь через дыру открывался вид на деревню. Особенно хорошо были различимы баррикады Алых магов, истреблявших нападающих демонов волну за волной.

Я содрогнулся, увидев, что Казума снова поднял руку. Но в этот раз он направил её в сторону деревни.

— Нет, что ты… Остановись!

— ...Взрыв.

Часть 3

Гигантский огненный шар с опустошающей вспышкой обрушился прямо на головы ничего не подозревающих Алых магов, сдерживающих натиск демонов.

Взрыв безразборчиво поглощал всё на своем пути. Силуэты живых существ будто растворялись в ослепительном магическом аду. Дома и деревья за какие-то мгновения обращались в обугленные щепки, что разлетались во все стороны.

И тут мне на глаза попался знакомый человеческий силуэт, тенью зияющий на фоне ослепительного света.

Девушке-Алому магу повезло оказаться вдалеке от центра взрыва, но то, что с ней произошло после него, везением никак не назовешь. Одна из деревянных балок, еще пару минут назад служившая частью стены деревенского домика, была вырвана со своего места и подброшена в воздух взрывной волной. Но пролетела она не долго, страшным ударом врезавшись в ноги той девушки.

— Нэримаки?..

Я уже собирался сорваться с места и побежать на помощь раненой девушке, но тут услышал легкий хлопок. Повернувшись в сторону Казумы, я увидел, что виновный во всем этом ужасе упал на одно колено и устало пожаловался:

— Гх… Так вот что такое магическое истощение… — снова зазвучал незнакомый голос.

Ярость начала поглощать разум, замещая собой все мысли. Сейчас я видел перед собой не лучшего друга, а убийцу, повинного в смертях десятков людей. Меч уже был готов нанести удар, достаточно лишь одного движения… Только однажды в своей жизни я испытывал настолько яркую ненависть к живому существу.

Поддавшись порыву, рука замахнулась на все еще стоящего на колене нелюдя, что сейчас принимал обманчивую личину друга.

Предназначение этого удара явно заключалась не в милосердном лишении сознания. Сейчас мое сердце желало этому существу лишь одного — смерти.

......Удар был завершен, но лезвие клинка так и не настигло своей цели. Распавшись на аккуратные кусочки, клинок частями упал на пол. Рука, все еще крепко сжимающая теперь уже бесполезную рукоять меча, лежала рядом с ними.

— Благодарю за угощение. Давно я не пробовал настолько освежающей ярости.

— А? А-а-а-а-А-А-А-А!!!

Боль из-за отсеченной конечности настигла меня только сейчас.

Разум помутился, и я уже не понимал, что происходит. Ноги внезапно обессилели, заставив упасть на колени.

Тем временем Казума снова поднялся, будто изнуряющая магическая усталость испарилась без следа.

— Хорошо, пора в путь. Ну а что до тебя, мой дорогой “лучший друг”... — спокойно заговорил он, приблизившись ко мне. — У меня к тебе небольшая просьба. Расскажи ей обо всём, что здесь увидел, ладно?

С этими словами он замахнулся. Но в этот раз его удар был значительно медленнее. Меч, лезвие которого было окутано тусклым фиолетовым свечением, врезался в мой живот, обжигая внутренности горячей сталью.

— Гха-ах!

Он улыбнулся.

— Прощай, дорогой друг… Телепорт.

...

Лежа у пролома в стене, я мог лишь беспомощно наблюдать за судьбой Алых магов. Воспользовавшись брешью в обороне, демоны сметающим потоком хлынули в деревню. Лишившись возможности сбежать, Нэримаки пыталась защищаться магией, но врагов было слишком много… Словно стая голодных псов, демоны растерзали её молодое тело прямо у меня на глазах. Пусть её мучительных криков уже не слышно, но они до сих пор звоном стояли у меня в ушах… К этой какофонии ужаса постепенно присоединялись вопли детей и стариков, что укрывались в своих домах.

Я уже ничего не мог изменить. Думать о прошлом, пытаясь понять, как всё это можно было предотвратить, бессмысленно. Думать о будущем, осознавая, какая участь ждёт это королевство, бесполезно.

Кровь не останавливается. В глазах темнеет. Но в этой тьме мне удалось разглядеть знакомое лицо…

— Вот бы… ещё хоть раз… услышать твой голос… Рин…