— ...Это собрание выдалось довольно долгим, да?

— ...

После собрания в школе мы с Софией вдвоём шагали по школьному двору под абсолютно чёрным ночным небом.

Все предлагали пойти домой вместе, но поскольку София всё ещё была не в духе, я попросил оставить нас одних.

Конечно, сэмпаи отпустили на этот счёт кучу шуточек, но я упёрся, что мы просто брат и сестра, и отстоял своё.

Хотя, честно говоря, точнее будет сказать, что это Кудзоуин-сан с улыбкой и тёмной аурой припугнула особо настойчивых сэмпаев, благодаря чему нас и отпустили.

— Мы ведь выиграли матч... Что тебя так тревожит?

После окончания матча я так толком и не поговорил с Софией.

Честно говоря, я думал, что она искренне обрадуется нашей победе, так что видеть, как она вот так дуется, было немного обидно.

В конце концов, мне так хотелось разделить эту радость с ней.

— Ничего... меня не тревожит...

— Тогда бы ты так себя не вела, верно? Пусть с тех пор, как мы стали сводными братом и сестрой, прошло всего около двух месяцев, в последнее время мы постоянно вместе. Уж это я могу заметить.

Я уже списался с Риндо-сан, которая была с ней весь матч, и спросил, что произошло.

Я никак не ожидал, что к Софии подойдёт младшая сестра Сумераги, но, судя по всему, они не ссорились.

Насколько я понял, они вполне мирно смотрели игру вместе и даже немного поболтали после.

Так что причина, скорее всего, не в сестре Сумераги.

К тому же, когда София так себя ведёт, это обычно означает, что она злится на меня.

...Видимо, ничего не поделаешь. В таких ситуациях придётся прибегнуть к проверенному средству.

Я сократил расстояние между нами и потянулся к голове Софии.

Она не стала уклоняться, а просто тихо подставила мне голову.

Даже злясь, она всё равно позволяла гладить себя по голове.

— Я хочу, чтобы ты сказала мне, что случилось. Я хочу видеть твою улыбку, София.

— Ах...

Я произнёс это мягко, тщательно подбирая слова и тон, и заметил, как София затаила дыхание.

Похоже, мои слова и правда дошли до её сердца.

— ...Ты... правда это сделал?..

— А? Извини, я не расслышал. Можешь повторить?

София что-то пробормотала, но её голос был настолько тихим, что я уловил лишь обрывки фраз.

С такой дикцией я вообще ничего не разберу.

— Ты... правда... обнимался с Надешико-сэмпай?..

— ...

На этот раз я услышал её предельно чётко, но совершенно потерял дар речи.

Это произошло внутри дагаута. София, находившаяся на трибунах прямо над нами, никак не могла этого видеть.

Должно быть, ей рассказал кто-то, кто был в дагауте.

Сама Кудзоуин-сан этого сделать точно не могла...

Она была слишком смущена произошедшим.

— Тебе... нечего ответить?..

София удручённо посмотрела на меня слабым, умоляющим взглядом.

Сбитый с толку её поведением, но понимая, что уходить от ответа будет неправильно, я решил ответить честно.

— Ну, если ты спрашиваешь, обнимал ли я её, то я так не считаю.

— Что за размытые формулировки?.. Пытаешься уйти от ответа?..

Неудовлетворённая моим ответом, София пристально уставилась мне прямо в глаза, и подозрительность в её взгляде лишь усилилась.

— Нет, я не пытаюсь уйти от ответа. Просто это правда не должно считаться объятиями. Конечно, Кудзоуин-сан бросилась мне на шею сразу после матча, переполненная эмоциями, но я был так ошарашен, что даже пошевелиться не мог... А сразу после этого она расплакалась, поэтому я просто прижал её голову к себе, чтобы никто не увидел её слёз.

Кто-то может сказать, что разница невелика, но слово «обнимались» звучит так, будто я сам этого хотел.

Но я лишь реагировал на ситуацию, и у меня была чёткая причина прижать голову Кудзоуин-сан к себе.

Лично я считаю, что эта разница весьма существенна.

В конце концов, если кто-то просто услышит «они обнимались», он может вообразить, что между нами романтические отношения или вроде того.

— ...Похоже, этот парень и правда напрашивается на то, чтобы девчонки пырнули его ножом...

Именно это слетело с её губ после того, как она молча обдумала моё объяснение.

— Опять эти шутки про ножи?! И почему всем так хочется, чтобы меня пырнули?! Серьёзно, не кажется ли вам, что это уже чересчур?!

Должен же быть предел у одной и той же шутки, разве нет?!

— Но ты сам совершаешь поступки, которые выглядят так, будто ты на это напрашиваешься...

Ответила София с раздражённым вздохом на мои возмущения.

Её недавняя хрупкость и уязвимость бесследно испарились.

Я не совсем понял, что произошло, но, по крайней мере, теперь она кажется бодрее?..

— Если это считается «напрашиваться на удар ножом», то меня скорее пырнёт сама Кудзоуин-сан, разве нет?..

Услышь Кудзоуин-сан, как София говорит нечто подобное, она бы наверняка сильно расстроилась.

Конечно, когда она злится, то излучает тёмную ауру, но на самом деле она никогда никому не причиняла вреда.

А уж тем более нам, кохаям; она всегда была к нам добра.

Хотя... если подумать, в последнее время она стала излучать эту тёмную ауру куда чаще.

— Если ты продолжишь гладить меня по голове... или вот так прижимать к себе Надешико-сэмпай... и будешь делать то же самое с другими девушками, однажды тебя точно пырнут.

— Т-ты заявляешь это как факт?..

Подождите-ка.

Неужели... она и правда настроена серьёзно, и это вовсе не шутка?..

Губы Софии изогнулись в улыбке, но её глаза совершенно не смеялись, так что на шутку это больше не походило.

— Кстати... ты ведь ещё и носил Миуми-сан на руках, как принцессу, не так ли?..

— Это совершенно другое! Я просто ей помогал!

Хотя... с другой стороны, я помог и Кудзоуин-сан, чтобы другие не увидели её слёз, да и Софию я глажу по голове в основном потому, что она расстроена и нуждается в утешении. Так что, возможно, разницы и впрямь почти нет.

По крайней мере, ни одно из этих действий не имело романтического подтекста — вот что их всех объединяет.

— В последнее время вокруг тебя столько девчонок, Онии-чан... И их, наверное, станет только больше... А ты совершенно ничего не замечаешь. Из-за этого число жертв продолжает расти...

София внезапно выдала нечто абсолютно возмутительное, а её лицо буквально лучилось недовольством.

— Число жертв растёт?! Звучит ужасно! Люди ведь всё неправильно поймут!

И что именно она пытается этим сказать?!

Я вовсе не какой-то там опасный тип!

— В каком-то смысле... они и есть жертвы. И из-за этого я, твоя младшая сестрёнка, не могу перестать волноваться...

— О-ох...

Значит... она была расстроена и подавлена из-за того, что переживала, как бы я не наплодил ещё больше этих «жертв»?..

Да быть не может... Этого просто не может быть на самом деле...

Будь это так, в глазах окружающих я бы выглядел как полнейший подонок.

— Ну... я не совсем понимаю, но если дело обстоит именно так, не могла бы ты указывать мне на это, когда заметишь, София? Это должно помочь хоть немного исправить ситуацию.

Если я и правда настолько слеп к этому, то, вероятно, не смогу всё исправить в одиночку, как бы ни старался.

А раз прогресса не будет, лучше положиться на того, кто действительно понимает, что происходит, — на неё.

В Софии я уверен — когда дело касается меня, церемониться она не станет.

— ...Ловлю на слове.

София, до этого снова погрузившаяся в мысли, внезапно расплылась в хитрой, почти злодейской ухмылке.

На долю секунды по моей спине пробежал холодок, но поскольку её это явно позабавило, возможно, это всё же было правильным решением.

— Кстати... куда мы вообще идём?

Теперь, когда её настроение улучшилось, София наконец поинтересовалась, куда мы направляемся.

Очень надеюсь, что в будущем эту девочку не обманет какой-нибудь сомнительный тип и не заманит куда не следует...

Впрочем, она никогда не подпускает к себе других парней, так что вряд ли это станет проблемой.

По своей натуре она добрая и честная, но внешне настолько закрыта, что люди прозвали её «Одиноким Цветком».

— Наша школа находится на вершине горы, верно?

— Да, верно.

— Поэтому... здесь есть и такие места.

— Ох...

Когда София увидела то, что я хотел ей показать, её глаза расширились от изумления.

Прижав ладонь ко рту и слегка порозовев, она завороженно смотрела на открывшийся вид блестящими глазами.

То, что я хотел показать, чтобы поднять ей настроение, — это россыпь огней теснящихся внизу домов и магазинчиков.

С высоты горы обычные, повседневные огни города сливались в по-настоящему захватывающее дух зрелище.

На самом деле я и сам видел это впервые. В этот момент мне захотелось поблагодарить Шоту, который с таким жаром расписывал это место как идеальное для свиданий.

Благодаря ему София сейчас выглядела искренне счастливой.

— Это так красиво... Я и понятия не имела, что в нашей школе есть такое место...

— Эти огни можно увидеть, только если задержаться допоздна. Обычно сюда вход запрещён — слишком близко к обрыву, это опасно. Мы здесь только потому, что я получил разрешение от тренера.

Ограждение тут, конечно, есть, но некоторые всё равно умудряются дурачиться, а падение отсюда стало бы настоящей трагедией.

Именно поэтому для прохода сюда нужно разрешение, и, по-хорошему, должен присутствовать кто-то из учителей.

Но в этот раз тренер доверился мне и разрешил привести Софию одну.

— Ночное небо тоже красивое.

Хотя вдали сверкали огни города, вокруг нас горело лишь несколько тусклых уличных фонарей.

Из-за этого рассыпанные по небу звёзды казались ещё ослепительнее, чем обычно.

— ...

Пока мы стояли там, любуясь ночным городом и звёздами, София перевела взгляд на меня.

С мягким выражением лица она смотрела на меня нежным, умоляющим взглядом, словно безмолвно прося снова погладить её по голове.

Я потянулся к ней правой рукой, но не успел коснуться волос, как София перехватила её своей левой рукой.

— София?..

— В такие моменты... нужно делать вот так...

С этими словами она мягко переплела наши пальцы.

Одно это уже застало меня врасплох, но затем, медленно и решительно, она вплела свои пальцы между моими.

Так называемый замок влюблённых.

— Что ты делаешь?!

Почувствовав, как лицо обдало жаром, я уставился на неё.

До этого она смотрела на меня блестящими глазами, но теперь отвернулась и прижалась ко мне всем телом.

Затем, без малейших колебаний, мягко положила голову мне на плечо.

— Когда смотришь на нечто столь прекрасное... таков правильный этикет...

— Что это ещё за логика такая?!

Никогда раньше ни о чём подобном не слышал.

Ну, может, для парочек это и нормально, но мы-то не пара!

— А вдруг нас кто-нибудь увидит?!

— В такой час сюда никто не придёт... А даже если и придут, просто скажем, что мы брат и сестра. Для брата и сестры держаться за руки — совершенно нормально...

Нет, нет, нет, нет! Это ненормально — абсолютно ненормально!

Любой, кто увидел бы эту сцену, ни за что на свете не подумал бы, что мы брат и сестра. А даже заяви мы об этом, нам бы всё равно никто не поверил.

К тому же мы сводные. В глазах большинства подобные отношения легко могут перерасти во что-то романтическое.

Для стороннего наблюдателя мы бы выглядели как настоящие влюблённые.

И всё же, глядя на раскрасневшееся, почти лихорадочное лицо Софии, все возражения застряли у меня в горле.

— Онии-чан сегодня... был таким потрясающим... таким крутым...

София говорила медленно, словно бережно перебирая воспоминания.

Она и правда казалась опьянённой, словно заблудилась в каком-то сне.

— София?..

— Теперь я понимаю, почему они все так вокруг тебя вьются... Как и сказал Курогане-кун... возможно, однажды Онии-чан и правда начнёт встречаться с одной из них...

Она даже не заметила, что я окликнул её, бормоча так, словно разговаривала сама с собой.

Я не видел, чтобы она говорила об этом с Шуто, но, может, он прошептал ей именно эти слова?

— Наверняка в твоей жизни появится ещё больше замечательных девушек... Их уже сейчас так много... А если потом их станет ещё больше, возможно, я начну постепенно исчезать из твоего сердца...

Честно говоря, я до сих пор не до конца понимаю, что именно София ко мне чувствует.

Но раз она так ко мне льнёт... вероятно, я ей нравлюсь.

Вопрос лишь в том, как именно?

Как парень? Как старший брат? Как друг?

Как минимум она видит во мне настоящего старшего брата — это очевидно по тому, насколько открыто и ласково она со мной себя ведёт.

Но именно поэтому я и не могу сказать наверняка.

Скажи или сделай я что-то не то, и всё, что есть между нами сейчас, может разрушиться.

Поэтому мне не остаётся ничего другого, кроме как действовать осторожно.

Но одно стало кристально ясно: София злилась из-за того, что я получал слишком много внимания от окружающих меня девушек.

Она боится, что я отдалюсь от неё.

В конце концов, сейчас я, пожалуй, единственный человек, с которым она может вести себя настолько открыто, единственный, рядом с кем она по-настоящему расслабляется.

Наверное, она боится это потерять.

— Не волнуйся. Я бы никогда не отдалился от тебя, София.

— Ах! Значит ли это...?!

София, до этого наполовину погружённая в свои мысли, резко вскинула голову и посмотрела прямо на меня.

В её взгляде читалась надежда, смешанная с ожиданием.

— Ну, как-никак ты моя единственная и неповторимая милая младшая сестрёнка. Ты всегда будешь для меня важной девочкой — и сейчас, и в будущем.

Стоило мне это сказать...

Она распахнула глаза, а затем поспешно опустила взгляд.

Но тут же снова подняла лицо и одарила меня тёплой, нежной улыбкой.

— Да... и ты для меня тоже незаменим, Онии-чан. По-настоящему дорогой человек.

Пожалуй, она впервые сказала нечто настолько открытое и искреннее.

Я всегда чувствовал по её поступкам, что она заботится обо мне, но раньше она никогда не облекала это в слова.

И хотя я был искренне счастлив...

...Моё внимание привлекло то, что произошло за мгновение до этой улыбки.

Её опущенный взгляд... не причинили ли мои слова ей боль?

И я был не настолько глуп, чтобы не понимать, что именно мог означать этот жест.

— Вообще-то... сегодня — точнее, ещё со вчерашнего дня — это ты меня спасала, София.

— А?..

Она посмотрела на меня с неподдельным замешательством в глазах.

Вероятно, дело было как во внезапности, так и в том, что она понятия не имела, о чём я говорю.

— Когда ты вчера пришла ко мне в номер, я смог расслабиться. А сегодня перед последним выходом на биту один лишь взгляд на тебя помог мне сбросить всё напряжение. Так что... спасибо тебе.

— А-а-а!

Когда я искренне поблагодарил её с улыбкой на губах, лицо Софии густо покраснело, и она смущённо заёрзала.

Эта её застенчивая, смущённая сторона до невозможности милая.

И пусть мы живём вместе всего пару месяцев, София уже стала для меня невероятно важным человеком.

— Наверное, прозвучит странно... но я был бы очень счастлив, если бы ты и дальше оставалась рядом и поддерживала меня... всегда... может быть?

Сказав это, я и сам смутился, поэтому концовку фразы просто пробормотал.

Но я вкладывал смысл в каждое слово.

Как и сказал Шуто, София и правда оказывает на меня положительное влияние.

А главное — будь то как моя младшая сестрёнка или просто как девушка, — я считаю её абсолютно очаровательной.

Поэтому я отбросил все сложные мысли и говорил от чистого сердца: я хочу, чтобы она всегда оставалась рядом.

— Если... если я для этого подхожу... я останусь с тобой... навсегда... В конце концов... я ведь твоя младшая сестрёнка...

Всё ещё краснея до кончиков ушей, София так и не подняла взгляд — но крепко сжала мою ладонь.

И эта хватка, кажется, и была её настоящим ответом.

— Я ведь до сих пор толком не отблагодарил тебя за помощь с видео. Как только закончится турнир Дзингу, давай сходим куда-нибудь вместе — только мы вдвоём.

— ...Да. Я буду ждать этого с нетерпением...

Она ответила без своей привычной маски хладнокровия; это был милый, искренний ответ настоящей Софии.

Она снова крепко сжала мою руку, подтверждая серьёзность своих слов.

Бейсбол всегда был моим главным приоритетом, и ради своего будущего я продолжу ставить его на первое место. Это не изменится.

Но всё свободное от бейсбола время... я хочу посвящать своей очаровательной младшей сестрёнке.

Я не знаю, как сложатся наши отношения дальше...

Но что бы ни случилось, я хочу, чтобы она всегда улыбалась.

И это моё самое искреннее желание на данный момент.

— ...Эй, Онии-чан...

Пока мы любовались огнями города, София, до этого хранившая молчание, подняла на меня умоляющий взгляд.

— Мм?

— Мне вдруг пришло в голову... Что ты сказал Курогане-куну на горке после той ошибки?

Видимо, Софии было любопытно, что произошло в тот момент, когда инфилдеры собрались на горке после пропущенного рана.

Ведь несмотря на то, что это случилось сразу после ошибки товарища, Шуто — из всех людей! — улыбнулся, и ей наверняка стало интересно почему.

— А, это? Я сказал: «Я железно отыграю это очко в следующем выходе как клин-ап. Так что, как ас, вытащи команду из этого кризиса. Ты сможешь — на то ты и ас, верно?»

В тот момент у меня было стойкое предчувствие: пропусти мы ещё хоть один мяч, и произойдёт нечто необратимое.

Нас накрыла невероятная череда неудач — вещей, которые при нормальных обстоятельствах просто не должны были происходить.

Поэтому я доверился нашему асу.

В конце концов, никаких ошибок или неудачных отскоков не случится, если бьющий даже не сможет отбить подачу.

Конечно, это подразумевало, что я сам не пропущу ни одного мяча, но это само собой разумелось.

К тому же его мощный, уверенный питчинг всегда поднимает дух команды.

Иметь аса, на которого можно по-настоящему положиться... нам и правда повезло.

— ...

Услышав мой ответ, София посмотрела на меня с явным удивлением.

Но её лицо быстро смягчилось, и на губах заиграла нежная улыбка.

А затем...

— Ты и правда очарователен, Онии-чан.

...Она выдала нечто совершенно неожиданное.

— Чт—?! Н-Ничего подобного! Это совершенно не так!

— В своей невнимательности ты и правда совершенно безнадёжен.

Тяжело вздохнув, София покачала головой с оттенком светлой безнадёжности.

Естественно, я не мог так просто с этим согласиться и уже собирался возразить, как вдруг она ласково сжала мою ладонь.

— И именно поэтому я должна оставаться рядом и присматривать за тобой... Раз уж ты сам сказал, что хочешь, чтобы я была с тобой, я тебя больше никуда не отпущу...

И после этих слов все возражения просто вылетели у меня из головы.