<От лица Надэсико>

— Тренер, значит, завтра тот самый день? (Надэсико)

После окончания тренировки я заговорила с наставником, когда он уже направлялся к своей машине.

— О, это ты, Кудзёуин. Да... кажется, этот момент наконец-то настал. (Тренер)

Мужчина широко улыбнулся, пребывая в явно приподнятом настроении.

Судя по всему, в этом году набор первогодок выдался по-настоящему исключительным. Команда мечты, на которой он уже почти поставил крест, могла наконец стать осязаемой реальностью.

По натуре он и так слыл добродушным человеком, но сейчас и вовсе лучился от радости.

— Но, откровенно говоря, лично я его восторгов не разделяла.

Всё дело в том, что состав моего года выпуска — нынешних второгодок — считался полной противоположностью новичкам. Иными словами, он был «неурожайным».

Конечно, от самого тренера мы такого никогда не слышали. Так шептались лишь люди вокруг. Но подобное клеймо означало лишь одно: окружающие считали нас недостаточно способными.

И теперь, когда к нам приходили куда более талантливые ребята — прямо в тот момент, когда должен был наступить наш звёздный час, — существовал огромный риск, что наших кохаев сделают игроками основы вместо нас.

Глядя на сверстников, которые всё это время трудились в поте лица, я не могла отделаться от щемящей мысли, что такое решение будет до боли несправедливым.

— У нас есть ас команды, вошедшей в четвёрку лучших на национальном уровне, — Куроганэ-кун. И пусть Каннаги-кун из региона Канто уступил ему, остановившись в восьмёрке, он всё равно прославился благодаря потрясающему выходу на базы и монолитной защите. А ещё— (Надэсико)

— Сиракава. Пожалуй, он — наш самый крупный улов в этом сезоне. У этого мальчишки есть потенциал воплотить мою идеальную команду в жизнь. (Тренер)

Наставник сорвал эти слова прямо с моих губ, а его глаза хищно блеснули.

Я-то собиралась назвать имя совершенно другого игрока, но тот факт, что он вот так намеренно меня перебил, ясно показывал, насколько сильно он ждал именно Сиракаву-куна.

Честно говоря, я почти ничего о нём не знала.

Вроде как он был питчером из Окаямы, но не имел за плечами никаких выдающихся рекордов и никогда не оказывался в центре всеобщего внимания.

И всё же — несмотря на то, что того же Куроганэ-куна нарекли питчером номер один на прошлогоднем национальном турнире, а также на его опыт игры в качестве аса юношеской сборной Японии до 15 лет, — менеджер ставил Сиракаву-куна даже выше.

Это абсолютно не укладывалось у меня в голове.

— Вы ведь заприметили его, когда ездили лично вербовать Куроганэ-куна, верно? Помню, каким воодушевлённым вы вернулись из той поездки... Неужели он и впрямь настолько невероятен? (Надэсико)

Воспользовавшись моментом, я попыталась аккуратно прощупать почву.

Мне уже и так было прекрасно понятно, что мужчина планировал строить будущую команду вокруг этого загадочного новичка...

— Он похож на неогранённый алмаз. Если судить сугубо по текущим навыкам, то да — как отбивающий он серьёзно уступает Куроганэ и нашим старшеклассникам. (Тренер)

— ...Получается, он бо́льший улов, чем Куроганэ-кун, исключительно из-за его потенциала? (Надэсико)

До конца не веря в подобный абсурд, я решила надавить на этот вопрос.

— Даже будучи неотесанным камнем, он остаётся настоящим бриллиантом в породе. Если мы правильно его воспитаем, нет никаких сомнений, что он станет ключевым звеном как в нападении, так и в защите. Кроме того, сам Куроганэ поставил безапелляционным условием своего зачисления то, что мы обязаны взять и Сиракаву. Одно это уже о многом говорит. (Тренер)

— Неужели сам Куроганэ-кун...? (Надэсико)

Вне всяких сомнений, тот был крайне талантливым игроком, но также славился своим скверным, колючим характером.

До меня доходили слухи, что он был ярым приверженцем меритократии — относился с пробирающим холодом даже к собственным товарищам или сэмпаям, если те не соответствовали его запредельным стандартам.

Чтобы кто-то вроде Куроганэ-куна расстарался и лично назвал чьё-то имя, потребовав взять их вдвоём... да, это определённо было из ряда вон.

— Но они ведь играли в разных командах, разве нет...? Значит ли это, что они из одной средней школы, или, может, играли вместе ещё раньше...? (Надэсико)

— Да нет. Судя по всему, помимо совместного поединка на летнем турнире, они вообще никак не пересекались. Иными словами, Куроганэ посмотрел на Сиракаву всего в одной игре и твёрдо решил, что хочет выходить с ним на одно поле. (Тренер)

— ...В такое верится с огромным трудом... (Надэсико)

Будь парень действительно настолько хорош даже в матче, где его команда в итоге проиграла, он должен был запестреть в заголовках спортивных газет.

Так почему же Сиракава-кун остался совершенно никому не известным игроком?

— Ну, как бы то ни было, завтра он уже присоединится к нашему клубу. Дальнейшее зависит от тебя — присмотрись к нему сама. Тем более что этот новичок, вероятно, будет полагаться на тебя больше, чем кто-либо другой. (Тренер)

Сказав лишь это, тренер сел в свою машину, недвусмысленно давая понять, что разговор окончен.

Он будет на меня полагаться — эти слова, конечно, прозвучали весьма громко, но поскольку я понятия не имела, что Сиракава-кун за человек, я решила, что для начала просто буду держать ухо востро.

◆

На следующий день — новые члены клуба собрались на изумрудном поле и начали представляться один за другим.

Куроганэ-кун, как и гласили слухи, источал ауру холода и отчуждённости, из-за чего казался слегка пугающим.

Каннаги-кун выглядел жизнерадостным и славным малым, но мне он показался немного поверхностным, так что я решила приглядывать за ним, чтобы он не нажил себе глупых проблем.

А что до нашей главной персоны, Сиракавы-куна —

— Меня зовут Сиракава Кенто, и я хочу стать кетчером. Я буду изо всех сил стараться, чтобы как можно скорее приносить команде пользу, поэтому покорно прошу вашей опеки и наставничества. (Кенто)

— Несмотря на свою расслабленную и добродушную внешность, он оказался на удивление серьёзным парнем.

Крайне редко доводится видеть, чтобы кто-то выдавал столь формальное приветствие на церемонии знакомства новичков.

Откровенно говоря, по первому впечатлению я сочла его просто слегка чудаковатым.

Однако позже я понаблюдала за ним во время тренировки и вынуждена была признать: в нём действительно крылась какая-то неосязаемая искра.

Даже стартовому кетчеру из третьегодок стоило немалых трудов поймать сумасшедшие подачи Куроганэ-куна, но Сиракава-кун принимал их с абсолютно спокойным лицом, без малейших усилий.

Скорее всего, он обладал феноменальным динамическим зрением.

Впрочем, что касалось позиции баттера... как тренер и предсказывал, старшеклассники превосходили его на голову — в этом аспекте первогодка абсолютно ничем не выделялся.

По сути, даже другие поступившие по рекомендации новички казались в нападении куда сильнее него.

У меня даже закралась мысль, что всё это время тренер считал Сиракаву-куна особенным исключительно потому, что так решил сам Куроганэ... подобное ядовитое сомнение так и норовило пустить корни.

— И тем не менее, хоть он и не особо выделялся как игрок, мне показалось, что он искренне хороший ребёнок.

— ...Ты как вообще с сэмпаем разговариваешь!? (Старшеклассник)

— Я лишь прошу ловить мяч как надо. Если всё пойдёт в таком духе и основной кетчер получит травму, я банально не смогу бросать в полную силу. (Сюто)

— Ах ты ж мелкий ублюдок...! (Старшеклассник)

Слухи вновь не врали: Куроганэ-кун действительно за словом в карман не лез, даже когда дело касалось старших.

На этот раз его поставили в пару с резервным кетчером, и тот откровенно не справлялся с его мощнейшими фастболами, что в итоге и привело к открытому конфликту.

Я-то отлично понимала логику вспылившего первогодки — если ему придётся сдерживаться и не бросать на пределе возможностей, его талант попросту зарывают в землю. Но вот с точки зрения окружающих, подобная несдержанность и склочность были серьёзной проблемой.

И всякий раз, когда вспыхивал очередной скандал, в роли миротворца всегда выступал—

— Куроганэ, хватит. Прошу прощения, сэмпай, я одолжу его ненадолго. (Кенто)

— Сиракава-кун.

Поскольку он ловил мячи в том числе и для других питчеров во время тренировок в буллпене, было вполне логично, что он частенько оказывался поблизости, когда назревали ссоры. Но порой казалось, что он выступает в роли личного укротителя Куроганэ-куна — всякий раз, когда тот с кем-то сцеплялся, именно этот «неогранённый алмаз» вступал в игру.

Должно быть, у парня просто врождённая склонность заботиться об окружающих.

После каждого инцидента Сиракава-кун уводил проблемного аса куда-то подальше, и мне стало до того любопытно, что я решила тайком проследить за ними.

— ...Я не сказал ни единого лишнего слова. (Сюто)

Оказавшись вне поля зрения за зданием школы, Куроганэ-кун первым нарушил тишину, явно выплёскивая всё накопившееся разочарование.

Когда кто-то с таким пронзительно острым взглядом показывал столь явное недовольство, он источал удушающую ауру, перед которой спасовал бы даже третьегодка.

Но... Сиракава-кун лишь мягко, почти снисходительно улыбнулся.

— Знаю. Ты ни в чём не виноват, Куроганэ. Раз уж мы метим на самый верх, сдерживаться должен не ты — это твой сэмпай должен стать сильнее и научиться ловить твои подачи. (Кенто)

Казалось, что кетчер полностью разделяет мнение своего товарища.

Но у меня сложилось стойкое впечатление, что он говорил так лишь для того, чтобы не дать вспыльчивому другу разойтись ещё больше.

Никому ведь не хочется без нужды нагнетать обстановку.

— По крайней мере, так я и думала...

— Но— (Сюто)

— Но ты тоже не прав. Прямо сейчас именно ты доставляешь команде больше всех хлопот, Куроганэ. (Кенто)

Ещё секунду назад милейше улыбавшийся Сиракава-кун вдруг стал железобетонно серьёзным и безжалостно окатил своего визави ледяными словами.

От подобного контраста я испытала настоящий шок.

Хотя Куроганэ-кун числился всего лишь первогодкой, он уже прочно входил в число лучших игроков нашего клуба.

Вдобавок из-за его чудовищного характера мало кто вообще отваживался открыто пойти ему поперёк.

— Да что ты сейчас сказал...? (Сюто)

Естественно, настроение гордого питчера испортилось в разы сильнее прежнего.

Я-то всерьёз начала размышлять, стоит ли мне вмешаться, и напряглась, готовая выскочить к ним из укрытия в любую секунду.

— Я согласен с твоим стремлением всегда метить выше, и считаю, что так и должно быть. Но идеалы и реальность — это две абсолютно разные вещи. Ты ведь и сам прекрасно понимаешь, что во время настоящего матча нет никакого смысла рассуждать в духе «а что, если бы». Мы можем выжать максимум лишь из того, на что способны прямо сейчас. Требовать от кого-то быстрого прогресса — это нормально, но ты должен думать о том, как именно ты это преподносишь. Если ты продолжишь постоянно со всеми ругаться, такие конфликты превратятся в непосильную ношу для всей команды и в итоге уйдут в суровый минус, разве нет? (Кенто)

Сиракава-кун признал правоту чувств Куроганэ-куна, но при этом без утайки, в лоб указал на то, что тот обязан исправить.

Его суровые доводы были абсолютно неоспоримы.

Даже резервный кетчер-сэмпай изо всех сил выкладывался на тренировках, чтобы укротить подачи Куроганэ.

Но факт оставался фактом — на данный момент у него это банально не получалось. И такова была жестокая реальность.

Есть огромная разница между тем, чтобы мягко мотивировать человека, и тем, чтобы загнать его грубостью в глухой угол.

— Игра не станет ждать, пока мы достигнем совершенства, поэтому нам нужно думать, как побеждать с тем арсеналом, что мы имеем уже сейчас. И от того, что ты будешь злобно демотивировать абсолютно всех вокруг, лучше точно не станет. (Кенто)

— ...Понял. (Сюто)

Твёрдые аргументы сработали — Куроганэ-кун принял их безоговорочно.

На удивление, он оказался тем человеком, который вполне способен выслушать критику, если найти к нему правильный подход.

В тот день передо мной раскрылась поистине неожиданная сторона этих двоих.

С того самого момента поведение эгоистичного аса слегка смягчилось, и каким-то чудом он начал находить с командой хрупкий общий язык.

— Ну... время от времени он, конечно, всё равно устраивал переполох.

◆

И вот однажды, пока команда упорно готовилась к летнему турниру —

— Ведь это ты у нас составляешь все аналитические данные, верно, Кудзёуин-сан? (Кенто)

Во время обеденного перерыва Сиракава-кун подошёл прямо ко мне.

— Так и есть. Разве что-то не так? (Надэсико)

— Не могла бы ты позволить мне помочь? Я уже заручился разрешением тренера. (Кенто)

— А... ? (Надэсико)

Обычно наставник считал для игроков тренировки абсолютным приоритетом во всём, так что сбор и обработка информации полностью ложились на хрупкие плечи менеджеров.

Именно поэтому я несказанно удивилась тому, что он позволил участвовать в подобной бумажной волоките кому-то вроде Сиракавы-куна, на которого он явно возлагал огромные спортивные надежды.

— Погодите... мои сводки оказалось слишком трудно расшифровать...? (Надэсико)

Раз уж первогодка вызвался помогать добровольно, мне сразу подумалось, что мои записи никуда не годятся.

Однако —

— Нет-нет, наоборот. Подобранные тобой данные настолько детальны, что я могу живо представить перед глазами стиль игрока, даже ни разу не видев его вживую. Я вызвался помочь именно потому, что искренне хочу у тебя поучиться. А ещё я бы с огромным удовольствием выслушал твои личные мысли, пока мы будем просматривать видеозаписи матчей. (Кенто)

— Ах... (Надэсико)

Это было впервые.

До этого самого дня никто, кроме тренера, ни разу не хвалил меня за столь скрупулёзную работу над статистикой.

Изначально все те сводки, что я кропотливо составляла, просто передавались ребятам через учителя — никто из членов клуба никогда не вчитывался в них самостоятельно.

И потому такая прозрачная, искренняя похвала от игрока сделала меня по-настоящему счастливой.

— К тому же, систематизировать столь массивные объёмы информации вплоть до мелочей — это, должно быть, просто титанический труд для тебя, сэмпай. Если я помогу облегчить твою ношу хоть на капельку... Это тоже одна из главных причин. (Кенто)

И в довершение — проявить подобную чуткость... Я никак не могла отделаться от мысли: какой же это грязный приём.

С того дня, в коротких перерывах между тренировками или когда нам удавалось выкроить лишнюю минутку свободного времени, я начала работать с ним в тандеме.

Этот совместный труд помог мне осознать, что он обладает не только поразительным талантом видеть игру на поле — у него была прекрасная проницательность, энциклопедические знания о бейсболе и просто нечеловеческое внимание к деталям. Этот парень посвящал свою жизнь спорту со всей возможной честностью и рвением.

Должно быть, наметанный глаз тренера разглядел в нём именно это.

И этот глаз не подвёл своего владельца.

Истинное доказательство этому мир увидел в полуфинале префектурного летнего турнира.

Оставался всего один аут, и мы бы вылетели из игры — в этой безнадёжной ситуации наставник громогласно объявил, что выпустит первогодку Сиракаву в качестве бэттера на замену.

Естественно, по скамейке прокатилась волна возмущения, а старшеклассники принялись горячо с ним спорить — но тренер пресёк всё на корню леденящей фразой: «Если вы хотите победить — следуйте за мной. А если проиграем, будете винить во всём только меня».

Затем он повернулся к Сиракаве-куну и отрезал: «Иди и докажи, чего ты стоишь». В подобной давящей атмосфере любой бы замешкался, но этот невероятный парень... он ответил лишь: «Спасибо».

Поначалу я не поняла, почему он не сказал «Это выше моих сил» или дежурное «Вас понял», а выдал банальное «спасибо» — но это, вероятно, означало: «Спасибо за предоставленный мне шанс выложиться на полную».

С самого старта Сиракаве-куну и в голову не приходило сомневаться, сможет ли он отбить этот мяч или нет. Его острые, как бритва, мысли вращались лишь вокруг того, как именно он это сделает, когда придёт его черёд.

И он выдал результат, который с лихвой оправдал безумные ожидания тренера.

Откровенно говоря, в тот переломный момент я невольно подумала, что он выглядел до невозможности круто —

А затем, благополучно вернувшись на скамейку, он мягко мне улыбнулся и произнёс: «Благодаря твоим записям, Кудзёуин-сан, я смог правильно прочитать питчера и отбить мяч. Спасибо тебе огромное».

И это было мгновение, когда Школьная Мадонна впервые осознала, что значит «любовь».