Это… Это существо?!.

Цзян Яо посмотрел на четырехпалую ладонь, на огромную руку, похожую на человеческую и испускающую зловоние и черный туман. Он тут же вспомнил падшее демоническое существо, напавшее на них в лесу, и то, что он увидел после, лишь подтвердило его суждение. Рука внезапно с силой схватилась за край гроба, и сразу после этого изнутри медленно появилась большая уродливая голова с оскаленной пастью.

— Это… Это чудовище?!. — Чжоу Вэньтао, очевидно, пришел к тем же выводам и внезапно побледнел. — Значит, то существо, которое мы встретили раньше, вылезло из такого гроба?

— Хватит болтать! Бегите к каменной двери! Быстрее!! — Му Цзяньюнь прикрыл группу и устремился к выходу. Он вытянул руку, взмахнул ею, и в голубом свете снова появился его шикигами Башэ, бросаясь на монстра, который все еще не вылез из гроба. Однако на этот раз сил гигантской змеи оказалось недостаточно. Простым шлепком фантом был разорван на куски в растекающемся черном тумане.

— Черт возьми! Ты что, уже перенапрягся?

Му Цзяньюнь стиснул зубы, но не остановился. Он сложил руки и нараспев произнес заклинание, и когда две красные и синие надписи на его левой и правой руках слабо вспыхнули, в воздухе мгновенно появились два новых гигантских зверя. Один из них, высокая и сильная белая обезьяна, зарычал и бросился к монстру, который наполовину уже вылез из гроба, и укусил его за плечо, а другой, пятнистый свирепый леопард, взмахнул своим толстым хвостом и метнулся к морде чудовища.

“Хо-о-о!!”

Оглушительный рев монстра сотряс всю гробницу. Реакция чудовища на боль становилась все громче и громче. С ужасным лязгом лопнули бронзовые цепи, обвивавшие висящий гроб, а сам гроб был разорван в клочья, явив на всеобщее обозрение тело падшего.

— Я задержу его здесь, а вы бегите!

Му Цзяньюнь неподвижно стоял на месте и продолжал жестикулировать, манипулируя двумя шикигами. Под атакой двух духов на теле монстра появлялись раны, однако странным было то, что эти раны быстро заживали со скоростью, видимой невооруженным глазом. Шикигами же, напротив, теряли свои позиции, расходуя силы. Битва становилась все более ожесточенной, черная аура чудовища начала постепенно распространяться по гробнице. Дыхание Му Цзяньюня стало немного тяжелым, но, несмотря на это, он все еще решительно стоял позади компании, не сдвинувшись ни на дюйм.

Продержитесь еще немного!

Му Цзяньюнь стиснул зубы, под постоянным воздействием миазмов на его лбу выступил холодный пот. Ему показалось, что он смутно видит знакомую и внушающую благоговение фигуру, стоящую перед ним и смотрящую на него оценивающим взглядом.

“Наша семья Му была одной из влиятельнейших семей Линъютая на протяжении тысяч лет, и ты, как мой сын и наследник семьи Му, не должен никогда позорить семью Му!”

“Я понимаю.”

“Хм, тебя устраивает призыв только двух шикигами одновременно? С таким уровнем подготовки, как у тебя, как на тебя можно положиться в критической ситуации?!”

— Я докажу тебе это!

Выражение лица Му Цзяньюня застыло, и печать на его руке снова изменилась. В то же время на его лбу слабо мелькнула еще одна метка шикигами, но на этот раз вызов, похоже, прошел не совсем удачно. Черные миазмы, витавшие вокруг молодого человека, казалось, воспользовались ситуацией, и черные линии поползли вдоль вен к его светло-серым глазам.

— Ух!.. — выражение лица Му Цзяньюня внезапно изменилось, он повернул голову и сплюнул кровь. В то же время вызванный дух потускнел, даже фигуры белой обезьяны и свирепого леопарда, призванные ранее, на мгновение стали немного прозрачными.

— Прекрати так напрягаться и иди с нами! — Цзян Яо с первого взгляда понял, что состояние Му Цзяньюня изменилось, поэтому он повернулся и, прикрывая отход остальных к двери, тревожно закричал, обращаясь к молодому человеку.

— Если я уйду, кто будет управлять шикигами? Хватит нести чепуху, убирайтесь отсюда! — взревел Му Цзяньюнь, снова задержав дыхание. На этот раз он не стал призывать нового шикигами, а развел руки и вынул из собственной ладони длинный синий меч. От меча исходило голубое сияние. С появлением этого света оба духа, ослабленные предыдущей битвой, словно зарядившись, начали сражаться с монстром с новой силой.

“Бум!”

Подземные толчки, вызванные схваткой, становились все сильнее и сильнее. Постепенно в верхней части гробницы появились трещины, быстро, словно пауки, распространившиеся по окружающим стенам, которые начали крошиться. Цзян Яо увидел, что ситуация складывается не лучшим образом. Вместе с Чжоу Вэньтао они быстро открыли полузакрытую каменную дверь в конце гробницы, а шикигами Цин Юй Лю Инь полетел вперед. За дверью в синем свете внезапно проявился широкий и длинный проход, ведущий вглубь.

— Вы, ребята, идите первыми! — сказал Цзян Яо, отправляя Цин Юй и Чжоу Вэньтао в коридор за дверью. Затем он снова обернулся к Му Цзяньюню и крикнул: — Гробница скоро обрушится, быстрее!

Держа длинный меч в руке, Му Цзяньюнь мрачно уставился на огромного падшего монстра неподалеку. От напряжения и под постоянным влиянием миазмов его лицо начало бледнеть, а шаги стали замедляться. В этот момент Цзян Яо внезапно обнаружил, что огромный камень над головой посланника подрагивает и вот-вот упадет прямо вниз, но сам молодой человек этого, похоже, не замечал.

— Берегись!

Цзян Яо мгновенно изменился в лице. Не обращая внимания на трещины на земле вокруг, он бросился к Му Цзяньюню. В то же время океан энергии внутри него немедленно охватил все его тело. Послышался грохот, падающие камни моментально поглотили тела молодых людей. Встревоженные и что-то кричащие Цин Юй и Чжоу Вэньтао за каменной дверью постепенно исчезли в результате обвала.

“Хо-о-о!!”

Снова эхом разнесся рев монстра. В тот момент, когда Му Цзяньюнь был отброшен Цзян Яо, силуэты белой обезьяны и свирепого леопарда также мгновенно растворились в воздухе. Монстр, потерявший свою цель, не остановился, а сразу же перевел свои налитые кровью глаза на молодых людей, которые только что увернулись от падающих камней и упали на небольшом расстоянии от них.

— Плохо дело!

Цзян Яо и Му Цзяньюнь вскочили на ноги, но обнаружили, что выхода больше нет. Им оставалось только наблюдать за тем, как обезумевшее чудовище, источая густые черные миазмы, мчится к ним. От удара огромного тела монстра пол помещения разлетелся вдребезги. Цзян Яо лишь почувствовал пустоту под ногами, и в мгновение ока они вместе с Му Цзяньюнем упали в разверзшуюся пропасть.

***

“Бам!”

Поздней ночью огромное тело тяжело рухнуло рядом с сухими ветвями и сломанными деревьями в лесу. Когда по нему пронеслось холодное зловещее темно-фиолетовое пламя, фигура падшего демона постепенно скукожилась, а вопли затихли. Наконец, монстр превратился в обугленный и окоченевший труп.

— Четвертый.

Из леса послышались бесстрастные слова. Недалеко от трупа монстра медленно появилась фигура рыжеволосого мужчины. Туманный лунный свет пробивался сквозь тени деревьев, отражаясь на его красивом, холодном лице. За мужчиной следовал еще один человек — темноволосый, со смуглой кожей и золотыми глазами.

— По твоим словам, их, сбежавших в лес, было пятеро. Так что сейчас должен остаться только последний, — Тао Ти взглянул на труп поверженного монстра, убрал темно-фиолетовое пламя и обернулся на Сюань Мина позади себя. Он увидел, что тот печально смотрит на сожженное пламенем чудовище, и в глубине его золотых глаз с вертикальными зрачками, казалось, затаилась какая-то невыносимая тоска.

— Что, ты убит горем? — произнес Тао Ти, на его лице появилась насмешливая ухмылка. — Если бы ты начал с полного уничтожения сбежавших, как это сделал я, а не просто изгнал их, они бы не зашли так далеко, и этот горный лес не превратился бы в гиблое место.

— Это мой долг — охранять их, я не могу поднять на них руку, — Сюань Мин тихо вздохнул и отвел взгляд от трупа монстра, посмотрел на стоящего перед ним Тао Ти и спокойно сказал: — Я могу только сделать все, что в моих силах, чтобы удержать их от причинения вреда людям и защитить тех, кто попал сюда случайно.

— Но несмотря на то, что ты пытался их сдержать, люди все равно погибали от их рук, а ситуация становилась все более и более неконтролируемой, и все благодаря твоему так называемому состраданию, — резко сказал Тао Ти, взглянув на собеседника.

Сюань Мин молча опустил глаза. Тао Ти, не дождавшись ответа, не стал больше ничего говорить, а повернулся и посмотрел в глубины мертвого леса.

— Остался только один. Давай поторопимся. Я надеюсь, что этому парню повезет, и он его не встретит, — сказал Тао Ти, собираясь продолжить путь вглубь густого леса, но в этот момент он услышал внезапно раздавшийся сзади голос Сюань Мина：

— Если ты не восстановишь печать, а просто убьешь сбежавших, то это будет лишь устранением симптомов, но не лечением, — Сюань Мин посмотрел на остановившегося перед ним человека, и в его золотых глазах появилось какое-то непостижимое выражение. — Единственный способ остановить дальнейшее ухудшение обстановки — это исправить ситуацию и укрепить печать, как мы сделали это более ста лет назад.

— Хе-хе… Опять пытаешься использовать меня, чтобы помочь себе? — уголки рта Тао Ти скривились, когда он повернулся к мужчине, стоящему позади него.

— Я не могу спуститься в то место, а тем более выйти во внешний мир и обнаружить мое присутствие, поэтому только ты можешь мне помочь, — спокойно ответил Сюань Мин.

— Тогда что ты дашь мне взамен? Позволь мне сразу сказать, что на этот раз я не планировал просить твоей плоти и крови.

— Что я могу сказать тебе, так это то, что осколок человеческой души, которую вы ищете в горах, оказался заточен в этом месте, — Сюань Мин понаблюдал за выражением лица Тао Ти и медленно добавил: — Кроме того, я также могу помочь тебе найти потерянного человека по фамилии Цзян. Полагаю, что этот человек должен быть очень важен для тебя, раз он привлек твое внимание?

Тао Ти бесстрастно молча смотрел на Сюань Мина.

— Конечно, тебе решать. В конце концов, на этот раз ситуация намного серьезнее, чем тогда, и опасность возросла многократно, — Сюань Мин перевел взгляд на правую руку собеседника, объятую темно-фиолетовым пламенем. — Кстати говоря, я помню, что после того, как тебя поймал Линъютай, твоя демоническая сила была запечатана. Но теперь мне кажется, что я слишком беспокоился.

— Хех, если бы я не притворялся, что мои демонические силы запечатаны, боюсь, я бы вообще не смог вот так свободно стоять перед тобой, — Тао Ти усмехнулся и сказал, подняв руку: — Только сохраняя эту маскировку, я могу избавиться от этих назойливых охотников и добиться относительной свободы.

— Я просто надеюсь, что то, что ты собираешься сделать, не подвергнет тебя опасности, — Сюань Мин смотрел в алые глаза собеседника, словно видя в них некую одержимость. — Твой взгляд сейчас точно такой же, как тот, что был у тебя тогда, когда ты пришел ко мне за кровью и плотью. Ты все еще не можешь отпустить того человека?

— Хм… — негромко фыркнул Тао Ти, его лицо немного помрачнело, и, подняв голову, он посмотрел на туманную луну в небе и холодно сказал: — Более ста лет я искал ключ, который мог бы открыть истину о произошедшем тогда, и теперь этот ключ наконец-то появился, только по некоторым причинам его пока нельзя использовать.

— Ключ — это человек по фамилии Цзян? — глаза Сюань Мина слегка сузились.

— Да. Если пророчество Байцзэ [1] верно, истина, которую я хочу знать, будет найдена с помощью этого человека, так что он пока не может умереть, — сказал Тао Ти, поворачиваясь к Сюань Мину. — Хорошо, пока ты можешь помочь мне спасти этого человека, я могу снова помочь тебе укрепить печать, как тогда.

[1] Байцзэ (кит. трад. 白澤, упр. 白泽, пиньинь Baí Zé) или Хакутаку (яп. 白沢) — фантастическое существо в китайском и японском мифологическом пантеоне.

Согласно китайским преданиям, волшебного зверя Байцзэ встретил во время путешествия на морском берегу Небесный владыка (Жёлтый император) Хуан-ди. Внешне Байцзэ был похож на рогатого льва, говорил человеческим языком и был исключительно умён. Он рассказал Хуан-ди о всех 11 520 разновидностях нечистой силы, обитающей в горах, лесах, реках и озёрах Поднебесной империи. Никто, включая Небесного владыку, не обладал такой полнотой знаний о бесах, чудовищах, духах, демонах и других представителях сверхъестественных существ, как чудесный зверь Байцзэ.

В Японии существа, сходные с китайским Байцзэ, называются кутабэ и хакутаку. Кутабэ, согласно легендам, обитают на горе Татэ в префектуре Тояма и способны предвидеть и предсказывать страшные засухи и неурожаи в ближайшие годы. Хакутаку же выглядит как буйвол, но с 9 глазами и 6 рогами, сидящий под деревом. Иногда имеет внешность 8-глазого льва. Хакутаку очень умён, понимает и отвечает на человеческую речь.

— Так будет лучше, — Сюань Мин кивнул с беспокойством во взгляде. — Однако на этот раз ситуация немного отличается от прошлой. В нее также была вовлечена группа людей…

“Бум!”

Глухой звук внезапно прервал слова мужчины. Сопровождаемый легкой вибрацией земли, из глубины густого леса налетел зловещий порыв ветра. Тао Ти и Сюань Мин внезапно что-то поняли и одновременно посмотрели вперед, но увидели лишь облако черного тумана, поднимающегося в небо в туманном лунном свете.