Седовласый полудемон по имени “У Юэ” молча спокойно смотрел на Лин Цюань, никак не реагируя.

— Что ж… Поскольку ты уже выполнил нашу просьбу и извлек внутреннюю алхимию Лу-у из чрева ходоу, значит, ты прошел испытание главного, — столкнувшись с холодностью собеседника, Лин Цюань, похоже, ничуть не удивилась и не разозлилась. — Теперь ты один из нас. Отныне ты будешь следовать за нами, — женщина взглянула на черную отметину, мелькнувшую на шее полудемона, слегка усмехнулась, а затем обернулась, словно почувствовав что-то, и перевела взгляд на две черные тени, появившиеся позади. — Хм, вы двое наконец вернулись. Вы определили местонахождение этого парня, Цзян Яо?

— Да. Жаль только, что результат оказался не таким, как вы ожидали, —раздался глубокий голос высокой тени. Прибывшими оказались двое мужчин в черном, известные как братья Черной акулы. Похоже, им уже была известна личность Лин Цюань, стоявшей перед ними. — Цзян Яо уже покинул Фэнду, и его сопровождает духовный посланник. Боюсь, мы ничего не можем с этим поделать.

— Этот парень действительно сбежал?.. Цюнци — неудачник, который не смог справиться даже с простым человеком! — красивое лицо Лин Цюань на мгновение слегка исказилось от недовольства. Она не заметила, что в этот момент во взгляде У Юэ, спокойном, словно вода, пробежала едва заметная рябь, которая тут же исчезла.

— Кстати, чем этот Цзян так разозлил вас, госпожа Лин Цюань? — льстиво обратился к женщине низкий толстяк в черном, потирая руки. — Госпожа, вы очень искусны. Наверняка, вам бы не составило труда справиться с такой мелочью? Почему вы попросили нас, двух братьев, пробраться на призрачный рынок и сделать всё тайно?

— А что, какие-то возражения? — Лин Цюань недовольно прищурилась.

— Нет, нет! Для нас большая честь служить вам, госпожа Лин Цюань! — услышав вопрос, коротышка поспешил поклониться. На его лице сменилось несколько выражений, прежде чем он изобразил возмущение: — Просто парню очень повезло на этот раз. Он избежал нескольких нападений. Какая досада!.. — толстяк притворно вздохнул, затем украдкой взглянул на лицо женщины и внезапно сменил тему: — Хотя на этот раз мы не убили этого парня, мы следовали плану и в ходе испытания уничтожили многих непокорных из Цзянху. Даже если мы не достигли цели, мы упорно трудились! Не могли бы вы замолвить за нас словечко тому господину? Просто скажите, что…

— Если вы будете послушны, в будущем тот господин не будет к вам несправедлив, — Лин Цюань нетерпеливо отмахнулась от коротышки. — В этот раз в результате инцидента было уничтожено множество сил Цзянху, а Тубо оказался поражен разрывающим сердце проклятием, и его сила значительно уменьшилась. Расстановка сил в Цзянху скоро изменится. Это будет ваш шанс, не забывайте о своей миссии.

— Конечно! Мы, братья, сделаем все, что в наших силах! — толстяк осторожно улыбнулся. Высокий мужчина рядом с ним, заметив движущиеся вдалеке фигуры в форме, вернулся к делу:

— Подкрепление из Линъютая уже здесь, нам следует немедленно уходить.

— Но бог Цинмин окружил Фэнду барьером, так что, боюсь, это будет нелегко, — коротышка задумался. — Ох, я же говорил, что не стоит просто смотреть, как та жаба-посланник убегает. А теперь смотри, что вышло. Должно быть, он предупредил бога Цинмин. Что нам теперь делать?

— Хм, все просто, — говоря это, Лин Цюань бросила взгляд на У Юэ, стоявшего рядом. Тот молча достал внутреннюю алхимию Лу-у и открыл портал. — На этот раз Цзян Яо сбежал, но в следующий раз… ему так не повезет! — женщина холодно фыркнула, а затем, не оборачиваясь, шагнула в портал. Удивленно взглянув на красную сферу в руках У Юэ, братья Черной акулы молча развернулись и тоже ушли.

Появление группы фигур, постепенно приближающихся издалека, сопровождалось шумом и суетой. У Юэ опустил взгляд и безучастно посмотрел на тело лысого мужчины у себя под ногами. Затем он поднял голову и взглянул на чернильный горизонт, где вот-вот должен был забрезжить рассвет.

— Цзян… Яо… — едва слышный шепот поплыл в первых лучах утреннего света и исчез, унесенный ветром, вместе с растворившейся худой фигурой…

***

— Сяо Яо… Сяо Яо?

Эм… Кто это…

Цзян Яо слегка нахмурился и медленно открыл глаза.

— Сяо Яо, ты не спишь? — нежный голос и знакомые карие глаза, устремленные прямо на него, привели Цзян Яо в замешательство. — Почему ты опять заснул на диване? Смотри, не простудись, — Сяо Юань беспомощно улыбнулся и наклонился, чтобы поднять упавший на пол плащ друга.

— Сяо Юань, куда… ты ходил вчера вечером? — Цзян Яо сонными глазами посмотрел в окно и обнаружил, что, похоже, наступило раннее утро. Туманные утренние лучи проникали в дом, окутывая стоящего перед ним человека слабым ореолом.

— Извини, я… забыл тебе сказать, что всю ночь работал сверхурочно… — Сяо Юань слегка отвел взгляд. Его лицо выглядело немного усталым. Он повернулся и прошел к столу, поставив пакет с покупками. — Эм… Я зашёл в магазин, чтобы купить обед, и там как раз была акция “купи одну упаковку — получи вторую бесплатно”. Давай потом разогреем и поедим вместе.

— Спасибо… Прости за беспокойство, — заметив, что Сяо Юань сменил тему, Цзян Яо прекратил расспросы и быстро встал с дивана.

— Ха-ха, мы уже год живем в одной квартире, видимся каждый день. К чему такие формальности? — Сяо Юань слегка улыбнулся и достал из пакета коробку с обедом. — Кстати, я хочу кое-что обсудить с тобой, сяо Яо.

— В чем дело?

— Возможно… Мне скоро придется покинуть этот город.

— А? Почему так внезапно… — удивлённо спросил Цзян Яо.

— Мм… Прости, — тихо пробормотал Сяо Юань. В глубине его карих глаз, казалось, плескались печаль и беспомощность. — Если она в конце концов уйдет, у меня больше не будет причин оставаться здесь.

— “Она”?

— А… Н-ничего, — Сяо Юань пришел в себя и, улыбаясь, быстро замахал руками. — Это просто… Возможно, перевод на другую работу, не волнуйся.

— Вот так… Тогда в будущем ты вернешься? — осторожно спросил Цзян Яо.

— Да, наверняка… — Сяо Юань не мог не улыбнуться, увидев грустное выражение лица Цзян Яо. — Однажды мы снова встретимся. В конце концов, мы же друзья, верно?

— Сяо Юань… — Цзян Яо посмотрел на улыбающегося человека и хотел что-то сказать, но по какой-то причине не смог вымолвить ни слова. Его сложные эмоции превратились в запутанный клубок, мешая говорить. Фигура Сяо Юаня начала становиться все более и более бесплотной, постепенно исчезая во внезапно появившемся черном тумане вместе с окружающим пейзажем.

Сяо Юань? Сяо Юань! Н-не уходи!..

Цзян Яо разволновался. Он попытался подбежать к другу, но не смог сократить расстояние между ними. Сгущающийся черный туман поглощал все вокруг, и в этом черном тумане фигура Сяо Юаня начала покрываться слоем чернил. Даже нежность в его карих глазах постепенно угасала, превращаясь в пустоту и равнодушие.

Что?!

Цзян Яо с изумлением посмотрел на человека, который внезапно резко изменился на его глазах, и воспоминания о произошедшем начали проноситься в его голове одно за другим. Гнев Цюнци, завывание ветра и карие глаза, открывшиеся под маской в форме черепа… Друг, некогда добрый и скромный, вернулся в форме марионеточной нежити, и это была совсем не та встреча, которой желал молодой человек.

Кто… кто превратил тебя в это?!

Цзян Яо задрожал от гнева, но он мог лишь наблюдать, как пространство впереди с грохотом раскололось, и между ним и Сяо Юанем появился обрыв. Из глубины разлома, словно ядовитые змеи, вылезли зеленые линии, постепенно обвились вокруг его конечностей и потащили к бездонной пропасти.

Черт возьми, от-отпустите меня!

Цзян Яо отчаянно боролся, но эти зеленые линии, казалось, постепенно истощали его силы, парализуя его тело, разъедая его сознание и медленно, цунь [1] за цунем, утягивая его в бесконечную тьму.

[1] Цунь (寸) — единица измерения длины, примерно равная 3,715 см.

Ух…

Зрение Цзян Яо постепенно заволакивало черным туманом, а его сознание балансировало на грани. Находясь в трансе, он, казалось, снова услышал знакомый нежный голос, пересекающий границы времени и пространства, всплывающий из небытия.

— Сяо Яо, просыпайся скорее…

Сяо… Сяо Юань?!.

Сознание Цзян Яо мгновенно прояснилось. Он заставил себя открыть глаза и обнаружил, что человек, парящий перед ним, больше не был похож на марионетку. Он был тем другом с теплой улыбкой, которого он помнил.

— Однажды мы снова встретимся… но не сейчас, — Сяо Юань мягко улыбнулся и посмотрел на Цзян Яо. — Смотри, кто-то пришел тебя забрать.

Забрать меня? Шш… Шея… Больно!

Внезапное покалывание в шее заставило Цзян Яо зажмуриться от боли, но как только он открыл глаза, молодой человек внезапно почувствовал странный теплый поток, текущий по его телу от шеи и снимавший онемение конечностей. В тот же миг из заполненного черным туманом пространства внезапно вырвалось темно-фиолетовое пламя.

“Бум!..”

Танцующие языки темно-фиолетового пламени продолжали разрывать пространство, и под воздействием этого пламени зеленые линии, обернутые вокруг тела Цзян Яо, постоянно оттеснялись назад и в конце концов рассыпались пеплом.

Это…

Цзян Яо оправился от удивления, быстро встал и снова посмотрел вперед, но обнаружил, что фигура Сяо Юаня исчезла.

— Сяо Юань? Сяо Юань, где ты?! — встревоженно закричал молодой человек, хаотичные мысли породили тревогу в его сердце. Черный туман уже рассеялся под воздействием пылающего темно-фиолетового огня, а вместе с ним исчезли и последние следы Сяо Юаня.

Почему…

Цзян Яо неподвижно стоял в темно-фиолетовом пламени, внезапно ощутив пустоту в сердце. Воспоминания в его голове всплывали и исчезали. Он чувствовал себя так, словно находился в толще воды.

— Уаа!.. Монстр, монстр пожирает людей!

Внезапно, без предупреждения, в голове молодого человека раздался пронзительный крик, нарушивший его недолгое замешательство.

Ч-что это за звук?!

Цзян Яо с удивлением поднял голову и обнаружил, что из темно-фиолетового пламени вокруг доносятся какие-то звуки, которых он никогда раньше не слышал. Отчаянные вопли сплелись с теплым потоком, который вливался в его тело, моментально врываясь в его сознание и вызывая в его голове кровавые образы.

— Помогите!.. Я не хочу умирать!..

— Он-оно съест всю нашу деревню!

— К-кто-нибудь, придите и спасите нас!..

Трагичные сцены, пропитанные потоками крови, быстро сменялись перед глазами Цзян Яо, словно калейдоскоп. Какое-то время рев пламени, грохот и звуки обвалов, смешанные с печалью и гневом, бушевали в сознании молодого человека.

Что происходит?! Ух…

Цзян Яо закрыл уши и опустился на колени от боли, но у него никак не получалось остановить вторжение этих звуков в свое сознание. Казалось, он смутно слышал слова незнакомого человека, которые тихо звучали в его ушах.

— Кха… Кха-кха… Ты помнишь… что должен мне обещание?

Голос мужчины был слаб, но по какой-то причине каждое его слово касалось сердца Цзян Яо. Боль и сожаление, которые явно не принадлежали ему, но не могли не вызывать сочувствия, заполнили его грудь, заставляя сердце постепенно сжаться.

— …Пообещай мне, что с этого момента… ты больше не будешь есть людей… Это последнее обещание между тобой и мной…

К-кто это?

“Хуоо!...”

Вырвавшееся пламя уничтожило окружающее пространство. Прежде чем Цзян Яо успел среагировать, он почувствовал, что у него потемнело в глазах, а затем его мгновенно поглотило бушующее темно-фиолетовое пламя, и он погрузился в бездонную пустоту…