Цзян Яо хотел сказать что-то еще, но прежде чем он смог заговорить, он почувствовал, как теплый, мягкий поток воздуха медленно распространяется от его груди по всему телу. Через несколько мгновений поток рассеялся.

— Три ребра и семь иных повреждений… Что ж, цена этого испытания довольно невелика. Похоже, они все-таки обращались с тобой весьма деликатно, а лечение было своевременным, — Цзю Я улыбнулся и убрал руку. — Но физические раны еще можно залечить, а вот душевные травмы так быстро не заживут. Боюсь, они сами не ожидали, что твоя сила выйдет из-под контроля и почти приведет к необратимым последствиям.

Выйдет из-под контроля…

Сердце Цзян Яо защемило, когда он вспомнил свой жуткий облик.

Что со мной случилось? А этот необъяснимый голос? А как насчет так называемого испытания?

— Тебе лучше объяснить мне все как следует, — теперь, после всего произошедшего, Цзян Яо обо многом догадался. Он с недовольством смотрел на Цзю Я.

— О, не волнуйся, скоро ты узнаешь все ответы, — столкнувшись с резким тоном молодого человека, Цзю Я остался спокоен и не возражал. — Пойдем со мной.

“Топ. Топ. Топ.”

Звук шагов трио эхом разнесся по большому залу в классическом стиле. Цзян Яо посмотрел на Цзю Я, идущего впереди, и взглянул на Юнь Лань позади. Ощущение, что за ним наблюдают исподтишка, заставляло его чувствовать себя неловко.

— Куда ты меня ведешь?

— На встречу с лидером.

— На этот раз больше не будет никаких испытаний, верно?

— Не волнуйся, не будет, — улыбнулся в ответ Цзю Я. — Как только мы приедем туда, этот человек все тебе объяснит.

Цзян Яо посмотрел на кажущееся столь безобидным и красивым лицо Цзю Я и на мгновение потерял самообладание. Он мог только продолжать двигаться вперед, поджав губы и наблюдая за окружающей обстановкой.

Похоже, это зал совета. Простой, но изысканный декор. Хотя общий стиль оформления скорее морской, некоторые детали характерны для эпохи Мин. Тот факт, что два совершенно разных стиля могут так хорошо сочетаться, отражает экстраординарное мастерство дизайнера.

Цзян Яо оглянулся по сторонам и заметил, что по всему залу было множество настенных фресок. Он остановился, чтобы рассмотреть их, и обнаружил, что фрески на самом деле плавно перетекали, словно фильм. Основным содержанием, казалось, была запись войны.

— Это была битва древнего мира, — видя недоумение Цзян Яо, пояснил Цзю Я. — Я уже рассказал тебе о той битве, верно? Эти фрески — запись потомков о том событии.

— Война между людьми и демонами, да? Похоже, что среди человеческого лагеря есть и те, кто не является человеком? — Цзян Яо пристально вглядывался в изображения на фреске и заметил, что среди тех, кто сражался с демоническими зверями, также были небожители и монстры, которые помогали людям в их битве. Они были особенно заметны на картинах.

— Те, кого ты видишь, — это боги, заключившие договоры с людьми, — сказал Цзю Я. — На самом деле, в период древней войны не все демоны поддерживали Чи Ю. Некоторые демоны и даже бессмертные боги встали на сторону людей и предоставили им свою силу. Люди могли сражаться, вызывая фантомные образы богов или даже напрямую заимствуя силу демонов-богов посредством вливания сил. Эти люди, заключившие контракты с демонами-богами, были предшественниками сегодняшних духовных посланников.

— Духовный посланник Линъютай? Тогда и она тоже…

Цзян Яо не удержался и перевел взгляд на Юнь Лань, которая стояла рядом. Та, очевидно, поняла, о чем думает молодой человек, и прямо сказала:

— Естественно, у меня также есть контракт с духом. Это необходимое условие для каждого посланника.

— Чтобы заимствовать силу бога-демона, нужно иметь определенное телосложение. Обычные люди на такое не способны. Также, заимствовать силу бога-демона можно только если атрибут его силы совпадает или совместим с собственным атрибутом человека. Изначально количество контрактов с духами будет ограничено, но можно развивать собственные навыки путем культивирования и увеличивать количество подконтрольных духов. Что касается прямого вливания демонической силы, то для этого необходимо достичь более высокого уровня развития, иначе человеческое тело разрушится, так как не сможет противостоять такой мощной силе.

— На данный момент обычным способом сражений, используемым духовными посланниками, является призыв фантомных образов богов. Синеволосую девушку, которую ты встретил на испытании, зовут Цин Юй. Она одна из посланников духов. На тебя напал фантом духа, которого она призвала, — добавил Цзю Я.

— Хотя я не знаю, в чем смысл этого испытания, но меня чуть не убили, верно? — как только речь зашла об этом, Цзян Яо снова начал злиться.

— Можешь быть уверен, они не станут убивать тебя. В конце концов, в современном обществе не так много людей, способных заимствовать силу демонов-богов. Не говоря уже о том, что даже среди них ты особенный, — многозначительно сказал Цзю Я, посмотрев на молодого человека.

— На протяжении многих лет Линъютай искал таланты, подходящие для того, чтобы стать духовными посланниками, и пытался завербовать их на службу. Посланники духов делятся на пять рангов в зависимости от их силы. У наиболее сильных посланников высшего ранга пять звезд. У новобранцев и всех остальных - от одной до четырех. Само собой, ежегодно в Линъютай происходит пересмотр и корректировка рангов в соответствии с фактической силой.

Цзян Яо снова неосознанно взглянул на Юнь Лань и увидел, что шикарный ромбовидный кристалл на ее воротнике имел три звезды, выгравированные внутри. Другие ранее виденные посланники также имели подобные кристаллы. Похоже, это знак, отражающий ранг духовных посланников.

— Конечно, необходимо пройти определенные испытания, чтобы стать духовным посланником. Но содержание этих испытаний варьируется от человека к человеку и определяется самим лидером, — сказал Цзю Я.

— Подожди, когда ты так говоришь, мне кажется, что я из тех, кто может заимствовать силу демонов-богов и кто был вынужден пройти так называемое испытание? — как только Цзян Яо услышал слова собеседника, к нему пришло озарение, а лицо помрачнело. — Но разве я говорил, что хочу стать посланником духов? Не смей принимать решения за меня!

— О, идея провести испытание исходила не от меня. Когда ты встретишься с главой Линъютая, ты сможешь расспросить его сам, — усмехнулся Цзю Я, переведя стрелки.

— Ты… — только Цзян Яо хотел что-то сказать, но вдруг заметил убийственный взгляд Юнь Лань. Он тут же проглотил язвительные комментарии, которые чуть было не сорвались с его губ.

Они продолжили свой путь втроем. Цзян Яо, который прекрасно осознавал свое положение, испытывал смешанные чувства. Глядя в глубокие и непостижимые глаза Цзю Я, молодой человек постоянно чувствовал, что собеседник что-то скрывает от него.

Остаток пути прошел в тишине.

Большой зал совета наконец-то подошел к концу. Пройдя через последний арочный проем, троица внезапно увидела огромную железную дверь.

— Приветствуем, лорд Цзю Я! — два стражника по обе стороны двери, увидев Цзю Я и его спутников, сразу же почтительно отдали честь. — Лидер будет здесь через минуту. Пожалуйста, входите и подождите немного.

— Хорошо, — Цзю Я кивнул, а затем посмотрел на Юнь Лань. — Я сопровожу его. Спасибо за отличную работу.

Сказав это, Цзю Я прошел к железной двери, ведя за собой Цзян Яо.

“Скрип.”

Тяжелые железные двери медленно отворились, открывая небольшой, тщательно обустроенный зал для совещаний. Комната была аккуратно обставлена столами и стульями, но казалась пустой. Окружающий декор был похож на декор зала совета. Динамичные фрески по-прежнему струились по стенам, только их содержимое сильно отличалось от виденного раньше.

— Кажется, на фресках здесь запечатлена не Война Древних? — после исчезновения давления убийственного взгляда Юнь Лань, Цзян Яо наконец-то смог снова заговорить и спросил о динамичной фреске неподалеку.

В отличие от грандиозных фресок с изображением войны в зале совета, эта содержала довольно скромное изображение группы людей, нападающих на молодого зверя-демона. Словно это облава на охоте.

— Это облава на свирепого зверя Тао Ти, — Цзю Я посмотрел на кровавую сцену и тихо вздохнул.

— Тао Ти? Легендарный зверь, которого вместе с Цюнци, Хуньдунем и Таоу называли четырьмя свирепыми зверями? — удивленно спросил Цзян Яо. — Но разве он уже не был убит И в древней войне?

— Это правда, что четыре свирепых зверя были убиты в Войне Древних. Но это вовсе не означает, что звери умерли. Точнее, они просто не могут умереть, — Цзю Я перевел взгляд на молодого человека и покачал головой.

— Древние звери были созданы из духовной энергии земли и небес. У них нет трех и семи душ, поэтому они не попадают в цикл реинкарнации. Каждый раз, когда их плоть уничтожают, они снова восстанавливаются где-то в трех Царствах и наследуют свои прежние воспоминания. Из-за этой особенности даже после окончания древней войны четыре чудовища продолжали оставаться кошмаром для человечества. Позже люди стали активно искать молодых зверей и убивать их, пока они не повзрослели. Именно такой эпизод и изображен на картине, которую ты видишь.

— То есть, свирепым зверям может быть уготована лишь участь быть окруженными и убитыми людьми, без права на искупление? — со смешанными чувствами Цзян Яо смотрел на окровавленного молодого демонического зверя на фреске.

— Однако такого рода кровавые акции больше не практикуются. Люди нашли лучшее решение проблемы возрождения свирепых зверей, — внезапно сказал Цзю Я, посмотрев на выражение лица Цзян Яо.

— Какое решение?

— Приручить, — произнес Цзю Я одно слово. — После обсуждения, Линъютай и Дворец Бога демонов пришли к соглашению, что вместо того, чтобы тратить человеческие и материальные ресурсы на постоянную охоту на четырех свирепых зверей, они должны найти способ приручить их, чтобы они стали их компаньонами.

— Приручить четырех древних свирепых зверей… Неужели такое возможно? — спросил молодой человек.

— Хех, это нелегко, но все же возможно. В процессе приручения, чтобы свирепые звери не представляли угрозы для людей, их для начала ослабили.

С этими словами Цзю Я указал на другую фреску, на которой было изображено то, что выглядело как ритуал с демоническим зверем, пойманным в ловушку заклинания, но продолжающим сопротивляться.

— Люди запечатали демоническую силу свирепых зверей, чтобы сами звери не могли ее использовать. Но в то же время люди жаждали использовать мощную силу зверей. Поэтому они пытались влить демоническую силу свирепых зверей в духовных посланников, чтобы использовать ее хотя бы косвенно.

— И каким был результат?

— Результат, конечно, был неудачным. Многие духовные посланники лишились жизни. Никто не мог принять такой яростный и свирепый атрибут силы. Будучи насильно внедренным, он уничтожил бы любого, за исключением особенных людей особого типа, — сказал Цзю Я, обернувшись к Цзян Яо.

— Как я уже сказал ранее, люди обычно принадлежат к одному из пяти элементарных атрибутов, таких как дерево, огонь и прочие. И сила демона-бога, которую можно заимствовать, должна совпадать с их собственным атрибутом или быть совместима с ним. Однако есть люди с бесцветным атрибутом, который совместимы не только со всеми пятью элементами, но и с силой свирепых зверей. За последние сто лет не было ни одного такого человека, пока не появился ты.

— Я?! — Цзян Яо не сразу отреагировал. — Ты говоришь, что я человек с бесцветным атрибутом? Ты, наверное, ошибаешься?

— О, я в этом убежден, — сбоку холодно прозвучал незнакомый голос, испугав Цзян Яо, который вдруг понял, что в какой-то момент рядом оказался неизвестный мужчина средних лет в темно-синей униформе.

— Кто?.. — Цзян Яо рефлекторно отпрянул от мужчины, только чтобы увидеть, как тот с некоторым весельем смотрит на него и тянется к моноклю на своем лице.

— Я слышал, что ты меня ищешь? — сказал мужчина, с улыбкой глядя на настороженного Цзян Яо.

— Приветствую тебя. Я нынешний лидер Линъютая, Лу Цзиньи.