“Хе-хе-хе…”

Издалека донесся тихий холодный женский смех, сопровождаемый смутным запахом благовоний, и, словно ядовитая змея, достиг ушей Цзян Яо.

“Эта аура… Это действительно ты… Ты пришел ко мне…”

Ух… Не… не подходи ко мне…

Цзян Яо нахмурился и бессознательно прижал руку к груди, чувствуя, как сильно бьется сердце. Он был не в силах скрыть тревогу, которая зашевелилась в его душе.

“Ха-ха… Но сейчас ты… Ты не сможешь меня победить…”

Женский голос звучал все ближе и ближе, и молодого человека охватило зловещее предчувствие.

“Но… есть другой способ…”

Нет, я не хочу тебя слушать… Держись от меня подальше!

Цзян Яо отчаянно сопротивлялся, но никак не мог остановить приближение голоса. Он почувствовал, как холодный ветерок коснулся его ушей. С трудом повернув голову назад, он посмотрел на прижавшуюся к нему в темноте женскую голову. В его постепенно застывающем сознании промелькнул ухмыляющийся рот, который открывался и закрывался, а разума медленно достиг отчетливый шепот:

“Почему бы тебе не отдать всю свою душу… мне!”

— Уаа! — Цзян Яо внезапно сел на кровати, схватившись за грудь и судорожно хватая ртом воздух, словно еще не оправился от ужасного кошмара.

— О… Хорошо, хорошо, наконец проснулся. Теперь всё будет в порядке, — услышав детский голос, молодой человек понял, что Юань Юань сидит у его кровати. Ветерок, овевающий ее пальцы и сопровождаемый сиянием заклинания, постепенно исчез. Похоже, холодный ветер, который Цзян Яо ощущал во сне, исходил от нее.

— Я… Что я?.. — молодой человек вытер холодный пот со лба, смутно припоминая, что после предыдущего нападения на деревню он был настолько измотан, что его устроили отдохнуть в доме главы клана Чжанъю. Окружающая обстановка казалась такой же, как и в его памяти, но по какой-то причине он чувствовал боль в теле. Похоже, сон был долгим.

— Ты был заражен злой энергией “живого трупа”, поэтому ты оказался в ловушке кошмара и не мог проснуться. Но, к счастью, я искусна в магии. Я уничтожила дурную энергию, и скоро ты сможешь восстановиться, — непринужденно произнесла девушка, протягивая руку к кучке благовоний и специй у кровати, которые, видимо, только что служили вспомогательным средством для очищающего заклинания. — Кстати, ты, бесполезный человек, у которого нет сил, зачем ты здесь? Если бы тебе не посчастливилось встретиться со мной, и я бы не спасла тебя, боюсь, тебя бы высосало досуха, и ты бы превратился в мумию!

— Мне очень жаль… Э-э… Спасибо, Юань Юань.

Думая о том, как ночью удалось спастись от “живого трупа”, Цзян Яо все еще испытывал мучительный страх. В то же время слова, произнесенные головой в ночном кошмаре, до сих пор всплывали в его сознании. Он чувствовал, что это был не просто сон, но не мог понять его смысла, так же как не мог понять, почему лицо монстра было точно таким же, как у Вэнь Цзе, умершей год назад.

Может ли быть так, что на этот раз произошло то же, что и с А Ли в самом начале? Что тело Вэнь Цзе превратили в смертоносную марионетку с помощью техники связывания душ? Но почему ты снова нацелился на меня? Мы с Вэнь Цзе не пересекались при жизни… Нет, самая большая проблема не в этом. Если трупом действительно манипулируют с помощью техники связывания душ, это означает… что человек, владеющий камнем успокоения душ, находится где-то рядом?!

Цзян Яо задумался на некоторое время, чувствуя, что подсказки в его мыслях все еще немного перепутаны. Его рассеянный взгляд, похоже, сбил Юань Юань с толку. Немного подумав, она протянула руку, достала из своей сумки две упаковки детского печенья и просто сунула их молодому человеку:

— Эй, у тебя такой глупый вид. Ты, должно быть, умираешь с голоду… Вот, это еда, которую могут есть люди. Возьми.

— А? О, спасибо… — Цзян Яо в ​​замешательстве взял печенье, затем пришел в себя и поспешно спросил собеседницу: — Кстати, о личности “живого трупа”, о которой я упоминал ранее… Вы это проверили?

— О, ты про связь между трупом и женщиной по имени “Вэнь Цзе”, о которой ты говорил? — Юань Юань моргнула своими большими глазами и небрежно сказала: — Глава клана и другие пошли проверить, но результатов пока нет. Однако одно можно утверждать наверняка: хотя “живой труп” выглядит как человеческий, запах не тот. Но он и не демон. Это существо, которого никогда раньше не видели.

Существо, не похожее на человека или демона? Другими словами, это не марионетка, управляемая техникой связывания душ, как в случае с А Ли?

Цзян Яо был озадачен, выражение его лица становилось все более и более напряженным.

— Эй, не стоит слишком много об этом размышлять, — Юань Юань махнула рукой и нетерпеливо произнесла: — Поскольку биологические виды различны, даже если “живой труп” внешне очень похож на определенного человека, он не может быть им…

— Хех, даже если виды разные, это не значит, что между ними нет никакой связи, — в доме послышался знакомый голос. Тао Ти стоял, прислонившись к двери комнаты с кучей еды в руках и с удовольствием поглощая ее.

— Тао Ти! Почему ты снова ешь? Если ты будешь продолжать в том же духе, наша деревня разорится из-за тебя! — увидев довольный вид мужчины, Юань Юань тут же пришла в ярость и сжала маленькие кулачки, чтобы пригрозить собеседнику. — Говорю тебе, не ешь больше! У нас в деревне не хватает еды. Если ты снова будешь есть, я использую твоего спутника как запас провианта! — сердито сказала девушка, протягивая руку и указывая на Цзян Яо на кровати. — Я думаю, что у этого малого тонкая кожа и нежное мясо. Вероятно, оно вкусное, и мне хватит его на несколько раз…

— Хорошо, если у тебя хватит смелости, съешь его, — усмехнулся Тао Ти и с видом “к вашим услугам” уселся в плетеное кресло. — Но сначала позволь предупредить. Не смотри на то, что этот парень сейчас бесполезен. Он важен для Линъютая. Если с ним что-нибудь случится, вы все пожалеете.

— Он, он… из Линъютая? — Юань Юань на мгновение словно застыла, и ее взгляд, направленный на Цзян Яо, немного изменился. Молодой человек уловил что-то в этом взгляде, но прежде чем он успел спросить, девушка быстро обернулась к Тао Ти. — Ха, паникер! Ты так боишься, что я его съем? — Юань Юань слегка прищурилась и многозначительно улыбнулась: — Или он на самом деле твой запас еды?

— А? — Цзян Яо, который необъяснимым образом попал под перекрестный огонь, выглядел растерянным. Держа в руках только что открытое печенье, он замер, не зная, как реагировать.

— Давайте прекратим ссоры, — в комнату ворвался знакомый величественный голос. Прибывшим оказался не кто иной, как старик, глава клана Чжанъю. — Что касается “живого трупа”, то из-за масштабов инцидента мы не можем упустить ни единой зацепки, — произнес старик, переводя взгляд на Цзян Яо на кровати. — Тао Ти уже рассказал о ситуации с женщиной по имени “Вэнь Цзе”. Исходя из имеющейся информации, нельзя утверждать, что она не имеет никакого отношения к происходящему.

— Год назад женщина по имени Вэнь Цзе была убита, а ее тело было сброшено со скалы на горе Чжанъю. По совпадению, ровно год назад на горе Чжанъю появился таинственный “мастер демона Гу” и начал отлавливать низкоуровневых монстров, чтобы усовершенствовать демона Гу. И этот мастер, вероятно, и есть тот самый “живой труп”, который вчера устроил переполох в вашей деревне, верно? — Тао Ти откинулся на спинку плетеного кресла и многозначительно посмотрел на старика.

— Твоя догадка верна. Нет смысла продолжать это скрывать, — вздохнул старик. — С тех пор как год назад в горах начали пропадать низкоуровневые демоны, мы начали искать причину, и именно тогда мы обнаружили следы деятельности “мастера демона Гу”. Изначально мы полагали, что это простой человек, и что его скоро поймают. Но перемещения этого существа хаотичны и непредсказуемы. Мы не только не могли его поймать, но даже не могли увидеть. Он был словно призрак. Только позже… мы узнали, что же на самом деле представляет собой этот “мастер демона Гу”.

— “Живой труп”, который не является ни человеком, ни демоном… — Цзян Яо опустил голову и задумался. — Я слышал от Юань Юань, что хотя этот труп похож на человеческий, он обладает уникальной аурой и может действовать по собственной воле. Может ли в этом мире существовать подобное?

— Мир полон чудес. Возможно, мы не можем постичь это существо, но факт остается фактом: оно существует и может использовать колдовское искусство для совершенствования демона Гу, — старик покачал головой и продолжил: — Что еще более страшно, так это то, что сила “живого трупа” чрезвычайно велика. Мы смогли лишь временно запечатать его в подавляющем зло киноварном гробу и похоронить в землях с сильной энергией инь. Но мы так и не обнаружили выращенного демона Гу.

— В то время демон Гу, возможно, уже был помещен в тело А Сина… — предположил Цзян Яо. — Тогда что же произошло потом? Почему труп появился снова?

— После запечатывания мы думали, что сможем на время расслабиться. Но не так давно печать подавляющего зло киноварного гроба была сломана, и “живой труп” объявился вновь. Это и есть причина, по которой мы находимся в такой боевой готовности, — с этими словами старик вытянул руку и мягко взмахнул ею. Перед Цзян Яо внезапно возник виртуальный экран, созданный заклинанием, а на экране появилась фотография Вэнь Цзе, центральной фигуры этого странного дела. — Услышав от тебя, что лицо этого “живого трупа” чрезвычайно похоже на лицо той человеческой женщины, которая исчезла год назад, мы немедленно провели расследование. Судя по фотографиям, сходство действительно очень велико, — сказал старик, посмотрев на женщину на экране. — Кроме того, хотя одеяние трупа сильно потрепано, и по нему сложно о чем-то судить, в целом материал аналогичен материалу одежды, в которую была одета Вэнь Цзе, когда исчезла.

— Кроме того, не стоит забывать, что в самой Вэнь Цзе течет кровь шаманов. Так что если слухи о том, что она раньше практиковала колдовство в деревне мяо, правдивы, то вполне логично, что этот “живой труп” обладает способностью совершенствовать демона Гу, — вмешался Тао Ти.

— Это значит, что “живой труп”... то есть “мастер демона Гу”, вероятно, сама Вэнь Цзе, исчезнувшая год назад? — Цзян Яо был потрясен. — Возможно ли, что Вэнь Цзе… не умерла?!