“Ууу… Ууу…”

Завывания горного ветра были похожи на тихий шепот духов, гуляющих между призрачными земляными холмами в холодном лунном свете. Под безмолвным ночным небом из просветов в зарослях сорняков беззвучно и неторопливо вынырнула пара светящихся зелёным светом глаз. Её взгляд пронесся над беспорядочными курганами разной высоты и сфокусировался прямо на двух крадущихся силуэтах впереди.

— Кто здесь?! — вдруг раздался нервный голос, и один из мужчин, невысокий, круглолицый, с волосами средней длины, повернул голову назад и посветил фонариком в траву позади себя.

“Мяу…”

Встревоженная черная тень выпрыгнула из травы и в мгновение ока скрылась в бескрайней ночи. Отчетливо разглядев беглянку, коротышка, наконец, расслабился. Он выругался и сплюнул:

— Черт, это дикая кошка. Напугала же!

— Что ты делаешь! Ты хочешь привлечь внимание?! — другой мужчина, загорелый, злобно уставился на толстяка рядом, а затем настороженно огляделся по сторонам, опасаясь, как бы тот кого-нибудь не потревожил.

— Тц… Кто, кроме нас, может прийти в такое жуткое место посреди ночи? — толстый коротышка недовольно поморщился, вытер свои сальные длинные волосы и, повернув голову, взглянул на покосившиеся безымянные надгробия и могилы впереди.

Рваные бумажные деньги развевались на ветру, белый лунный свет падал на кости мертвецов, погребенных в могилах, особенно жутких в этой гробовой тишине. Этот холм правильнее было бы назвать “братской могилой”, а не “кладбищем”.

— Осторожность никогда не помешает. Не забывай, для чего мы с тобой здесь. Вот, держи! — загорелый нетерпеливо сплюнул. Похоже, ему было лень спорить с коротышкой. Он протянул руку и сунул подельнику лопату, а сам достал из кармана древний компас и принялся бродить среди могил. — Если информация верна, это должно быть где-то здесь… — негромко произнес мужчина, глядя на компас в своей руке и постоянно поднимая голову, сверяясь с положением луны. Он хмурился всё сильнее и сильнее. Как только он направился к отдаленной площадке позади, его глаза внезапно загорелись. — Задняя часть братской могилы, место концентрации отрицательной энергии… Вот оно!

Коротышка поспешил следом и сразу увидел, что спутник остановился перед одинокой безымянной могилой. В отличие от других захоронений, которые заросли сорняками, вокруг этого в радиусе нескольких метров не было ни травинки. Это выглядело очень странно и абсолютно ненормально.

— Боги, ни травинки… Действительно зловеще… — пробормотал толстяк, подходя к могиле и садясь на корточки. Он потрогал землю и поднес руку к носу. — Свежая, недавно закопанная. Кажется, мы нашли подходящую.

— В принципе, трудно ошибиться, раз его похоронили в таком мрачном месте, — смуглый мужчина еще раз взглянул на полную луну в небе и принялся закатывать рукава. — Теперь, когда мы нашли это место, пора заканчивать разговоры и приступать к работе!

“Шух… Шух… Тук…”

Послышались звуки копания. Фигуры обоих мужчин замелькали у безымянной могилы, и вскоре большая часть холма была уничтожена. То ли из-за холодного ночного ветра, то ли из-за того, что окружающая атмосфера была слишком пугающей, лица людей постепенно бледнели, а движения замедлялись.

— Уф… Уф… Нет, нужно сбавить обороты… — коротышка воткнул лопату в землю, достал из-за пояса бутылку Эрготоу [1] и отхлебнул пару раз. Когда ощущение жжения, вызванное алкоголем, достигло его горла, напряженное выражение лица мужчины немного смягчилось. — Эй, я спрашиваю, неужели это действительно стоит того? С таким трудом выкапывать эту чертову штуку, — спросил толстяк, хмыкнув и посмотрев на подельника, который все еще орудовал лопатой.

[1] Эрготоу (кит. 二锅头) —  традиционный китайский алкогольный напиток, наиболее близкий к водке. Дешевый и доступный населению. Крепость этого напитка доходит до 65%.

— Что, черт возьми, ты понимаешь? Ты знаешь, кто тут похоронен? — смуглый мужчина недовольно посмотрел на коротышку, словно его раздражали расспросы.

— Знаю, знаю… Ты же говорил об этом? О колдуне мяо [2], который умер насильственной смертью и которой мог использовать Гу [3] или что-то в этом роде? — сказал толстяк, снова прикладываясь к бутылке. — Но ведь это всего лишь деревенский колдун, да еще и похороненный в таком захудалом месте. Как там могут быть какие-то ценные вещи? Вместо того чтобы тратить столько сил, мы с тем же успехом могли бы устроить несколько крупных боев!

[2] Мяо — (мео), или хмонги, группа народов в южном Китае, северном Вьетнаме, Лаосе, Таиланде, Мьянме (Бирма) общей численностью около 11 млн чел. Говорят на языках мяо семьи мяо-яо, по религиозным воззрениям анимисты.

[3] Гу (кит. 蠱) — этот термин имеет несколько значений: ядовитое насекомое или пресмыкающееся; злой дух; яд, даваемый в пище или питье врагу; способ отравления; болезнь; чёрная магия. Археологические данные свидетельствуют о том, что иероглиф “гу” встречался уже на щитах черепах и костях животных, использовавшихся для гаданий. Считалось, что с помощью Гу можно обрести богатство, а также отомстить врагу.

Для получения “злого духа” использовался следующий ритуал. В сосуд помещали ядовитых насекомых и змей, которые пожирали друг друга: тот, кто выживал, именовался Гу. Яд, полученный от него, давался человеку, тот заболевал и вскоре умирал.

— Хм, ты просто смотришь бои, неудивительно, что ты в такой плохой форме, — усмехнулся смуглый мужчина. — То, что было у этого колдуна, гораздо ценнее древних артефактов. Если мы действительно сможем это получить… Ха-ха, всю оставшуюся жизнь мы не будем ни в чем нуждаться!

— О… Волнительно. Расскажи-ка поподробнее, — толстяк с любопытством прищурил свои узкие глаза и бросил бутылку собеседнику, словно желая задобрить его. Взглянул на лицо коротышки, загорелый мужчина понял, что этого разговора не избежать, поэтому послушно взял алкоголь и начал рассказывать:

— Я слышал, что похороненный здесь колдун мяо — не обычный человек, а “мастер демона Гу”, — мужчина поднял голову, сделал глоток вина, вытер рот и произнес.

— Мастер демона Гу?

— Да. В Цзянху, помимо тех, кто заимствует силу шикигами, чтобы сражаться как духовные посланники, есть также небольшое количество людей, которые подчиняют самих демонов и используют их в качестве рабов. И среди этих людей есть своего рода отщепенцы. Они используют специальное заклинание, чтобы заманить захваченных чудовищ в ловушку и заставить их сражаться, пожирая друг друга. Тот, кто выживет, в конце концов, заберет силу всех мёртвых монстров и превратится в могущественного демона Гу, который будет в полном распоряжении мастера.

— Разве это… не то же самое, что жуки Гу, выращенные колдунами мяо?

— Да, поэтому тех, кто выращивает этих демонов таким образом, называют “мастерами демонов Гу”, — сказал смуглый мужчина, глядя на могилу у своих ног. — Однако такое создание демона Гу очень разрушительно для духовной энергии инь и может легко вызвать негативную реакцию. По сути, колдун умрет страшной смертью и не сможет войти в цикл реинкарнации. Его можно только похоронить в месте с сильной энергией инь, как этого парня, лежащего внизу.

— Тогда почему мы вскрываем могилу этого несчастного человека? Это действительно проклятое невезение… — коротышка машинально отступил на два шага с выражением отвращения на лице.

— Если бы ты только знал, насколько ценен этот демон Гу, ты бы не стал обращать внимания на невезение, — смуглый мужчина усмехнулся. — Условия для выращивания демонов суровы, но они очень сильны, поэтому и крайне редки. Я слышал, что если взять демона Гу и продать его на призрачном рынке в Фэнду, то вырученных денег хватит на покупку целого острова!

— Ничего себе! — стоило толстяку услышать, что демон Гу стоит так много, как в его глазах появился алчный блеск, и даже его взгляд на захоронение изменился. — Может ли быть так, что этот демон находится в этой могиле?

— Как такое может быть? Если бы он действительно был внутри, я бы не просил тебя копать могилу. Нескольких человек не хватит, чтобы справиться с ним, — смуглый мужчина презрительно хмыкнул и произнес: — Хотя демон Гу и слушается мастера, после его смерти он превращается в “бесхозного демона” и волен уйти, куда пожелает. Но, если найти магический предмет для управления демоном, его можно будет снова подчинить и стать для него новым хозяином!

— Магический предмет? Может быть, это… — коротышка на мгновение остолбенел, затем опустил голову и посмотрел под ноги. — Может ли быть так, что этот предмет, управляющий демоном Гу, находится в этой могиле?

— Да, скорее всего, он похоронен вместе с телом.

— То есть… Нам нужно только найти этот предмет, и мы сможем призвать демона Гу и продать его по хорошей цене на призрачном рынке?

— Именно так, — многозначительно произнес загорелый. — И есть еще кое-что… Кажется, я уже говорил тебе об этом? Я слышал, что в этом году на призрачном рынке действуют “особые правила”...

— О, точно, помню! В таком случае, мы должны соблюдать эти правила, — толстяк, похоже, что-то вспомнил, и на его лице появилось выражение внезапного озарения.

— Итак, мы должны найти этот магический предмет как можно скорее, — смуглый мужчина посмотрел на коротышку и нарочито спокойно сказал: — Этот покойник пролежал в земле недолго, но в этих горах всегда было полно ядовитых насекомых и муравьев, боюсь, что если мы будем медлить и дальше, то они не только труп, но и предмет обглодают.

— Иду! И ты поторопись!

Искушение в виде легких денег сильно воодушевило толстяка. Он вдруг перестал пить и усердно замахал лопатой. Вскоре парочка услышала приглушенный “щелк”. Похоже, лопата ударилась обо что-то твердое. Переглянувшись, мужчины торопливо наклонились, чтобы разгрести землю, и увидели угол странного голубого гроба.

— Да! — глаза загорелого мужчины загорелись, и он вместе с толстяком принялся усердно рыть землю. Вскоре весь гроб оказался на виду. Однако, стоило мужчинам увидеть его целиком, как их лица непроизвольно дернулись.

Сплошные красные буквы… Нет, если точнее, это были заклинания, написанные киноварью. Сверху вниз, слева направо, они густо покрывали всю поверхность гроба.

— “Подавляющий зло киноварный гроб”?! Боги… Я впервые вижу подобное, — толстяк, очевидно, понял назначение этого гроба, и его лицо немного перекосило. — Легенда гласит, что в этот “подавляющий зло киноварный гроб” запечатывают только крайне зловещих тварей. Я имею ввиду, этот “мастер демона Гу” не должен был измениться после смерти, верно?

— Какие еще изменения? Труп после смерти человека — не более чем вонючий мешок кожи, не бойся! — смуглый мужчина закатил глаза, на его лицо быстро вернулось выражение спокойствия. — Мастера демонов Гу обычно не пользуются популярностью и считаются неудачниками, поэтому его и поместили в этот гроб и бросили в эту братскую могилу… Ладно, хватит бездельничать, открывай, — сказал мужчина и бросил противогаз коротышке. Хотя он и не боялся никаких изменений покойника, трупный газ, выделяющийся при открытии гроба, был опасен. Толстяк, которому всё это не нравилось, не хотел упустить сокровище, которое он собирался заполучить, поэтому, терпя дискомфорт, он надел противогаз и приготовился открыть гроб.

— Ты поддеваешь спереди, а я сзади. Давай, раз, два, три… Взяли!

“Шш…”

Из открывшегося отверстия вырвался клубящийся черный туман, сопровождаемый каким-то странным зловонием. Просто ли им показалось, или это произошло на самом деле, но мужчины почувствовали, что воздух вокруг них стал на несколько градусов холоднее. Пронизывающий горный ветер, обдувающий колышущиеся сорняки, снова принес с собой призрачный вой. А крышка странного голубого деревянного гроба, немного поддавшись, больше не сдвинулась ни на дюйм, как бы мужчины ни старались.

— Что происходит? Приложи больше усилий! — крикнул смуглый мужчина подельнику, с силой надавливая на крышку гроба.

“Тук…”

Около смуглого мужчины послышался глухой звук.

— Черт… Я хочу, чтобы ты с силой поддел ее, а не разбил. Стучать по крышке бесполезно! — загорелый поднял голову и впился взглядом в своего спутника, стоящего перед ним, встретив совершенно невинный взгляд того.

— Я… Разве я сейчас стучал? Я думал, это ты постучал…

— Я держу лопату обеими руками, как я мог…

“Тук… Тук…”

Прежде чем были произнесены эти слова, раздался еще один странный звук, выражения лиц обоих мужчин одновременно изменились, и они посмотрели вниз на деревянный гроб.

Этот странный звук исходил из отвратительного “подавляющего зло киноварного гроба”, стоявшего перед ними.