Глава 51

Благодаря своей невероятной стойкости, Каринн быстро восстановила силы всего за несколько дней.

Она также с лёгкостью привела в порядок свои мысли.

Если Аркен так и не оценит её по достоинству, она всегда сможет найти любовь с другим мужчиной. Никакой закон не обязывает её непременно быть в отношениях, и если ни один мужчина ей не приглянется, она вполне может жить одна.

Поразмыслив, Каринн пришла к выводу, что жизнь, прожитая свободно и без лишних ограничений, не так уж и плоха. Конечно, было немного горько от того, что, несмотря на все усилия, ей не удалось завоевать сердце Аркена, но она понимала: сердце не всегда подчиняется нашей воле, и злиться на это бессмысленно.

Пройденный опыт стал для неё ценным уроком. Душа немного болела, но в целом она была в порядке.

Правда-правда.

— Неспособность любить не означает, что нужно умирать. Любовь — не единственное, что есть в жизни, — пробормотала Каринн себе под нос, и её взгляд случайно упал на статуэтку святого, стоявшую на столе.

Святой на статуэтке улыбался с милосердием и простирал руки, словно говоря: «Разве любовь не есть всё в жизни?»

Ну, пусть думают что хотят.

Каринн усмехнулась, глядя на статуэтку. Если кто-то спросит, зачем ей статуя святого, когда она сама не верит в святых, — всё просто: она получила её в подарок от Марты за оказанную помощь.

Это была золотая копия, выполненная в точном соответствии с оригиналом.

Кстати, день памяти этого святого наступит уже через несколько дней. С ним связана одна интересная история.

Согласно легенде, в эпоху хаотичных войн, предшествовавших основанию древнего Эсмерила, с небес спустился святой верхом на драконе. Вместе со своими последователями он воздвиг крепость на месте нынешней столицы Эсмерила.

По мере того как число его последователей росло, на святого ложилось всё больше обязанностей.

Он с выдающимся мастерством возглавлял народ, исцелял больных и даже выступал в роли верховного судьи, верша правосудие. В Эсмериле воцарился мир и спокойствие, но ничто не вечно.

Поскольку святой изначально был небесным существом, он не мог долго оставаться на земле.

Когда настал час его возвращения на небеса, люди плакали, говоря, что не смогут жить без него. Сжалившись над ними, святой пообещал не беспокоиться и пообещал, что будет спускаться каждый год в определённый день, чтобы оберегать Эсмерил и даровать ему своё благословение.

Этот определённый день и стал днём памяти святого.

В древних документах сохранились записи тех, кто утверждал, что видел его нисхождение, а также книги с толкованиями благословений — хотя, в конечном счёте, всё это вопрос веры.

Последний раз святой являлся пятьсот лет назад.

— Миледи, вы готовы?

В этот момент в комнату вошла юная горничная, распахнув дверь и прервав размышления Каринн.

— Почему вы так долго не выходите? Что вы делаете?

Это была горничная, нанятая после того, как Мари вернулась в родной город. Хотя её тон был несколько холодным, Каринн не стала делать замечаний, решив, что, возможно, такова её натура — как и у Мари.

Когда Каринн шла по коридору и спускалась по лестнице, она заметила, что другие горничные, проходя мимо, на мгновение удивлённо замирали, увидев её.

«Неужели они всё ещё боятся меня?»

Она осознала, что с момента вселения в это тело по-настоящему тепло общалась только с Мари. Остальные служанки в особняке, судя по всему, по-прежнему видели в ней ту ужасающую Каринн, какой она была прежде.

Впрочем, ей не было дела до их мнения. Каринн почти не обратила внимания на поведение горничных и продолжила спускаться.

Сегодня был день заседания совета.

Именно на этом заседании должно было решиться, впустить ли принца Ирита в Эсмерил… и Каринн тщательно подготовилась, чтобы провести заседание к успеху.

* * *

За пять минут до начала заседания зал заседаний погрузился в напряжённую тишину. Как обычно, король полулежал в центральном кресле за столом, а вокруг него теснились аристократы.

Внезапно жизнерадостный голос нарушил тишину, заставив всех вздрогнуть.

— Прошу прощения, можно мне протиснуться? Да, спасибо. Чуть-чуть в сторонку… вот, идеально.

В зал заседаний вошла женщина с длинными рыжими кудрями, волоча за собой мобильную панель, больше подходящую для академии, чем для совета.

Панель была накрыта белой тканью, так что надписи на ней не были видны.

— Почему леди снова здесь?

— Должно быть, она пришла вместо герцога Триши.

— Что это за панель, которую тащит принцесса?

Каринн аккуратно установила панель в углу зала заседаний и заняла своё место. Хотя вокруг слышались перешёптывания и вопросы, она игнорировала их.

В следующий момент кто-то внезапно постучал по столу. Каринн взглянула в сторону звука и увидела, что герцог Лукас делает ей знак. Наверняка ему интересно, что это за панель.

Каринн выразительно приподняла брови, давая понять, что объяснит позже. Он всегда был так нетерпелив, но, вероятно, скоро всё узнает.

— Итак, начнём сегодняшнее заседание.

Когда наступило время, ведущий заседания привлёк всеобщее внимание, постучав по столу стопкой документов.

— Первый пункт повестки — монстры в северном регионе. Чудовища продолжают появляться на севере, и…

Заседание продвигалось медленно, до скуки. Пока вопросы не касались её лично, Каринн позволяла речам аристократов проноситься мимо ушей, слушая вполуха.

Она не могла сдержать лёгкого раздражения от энтузиазма герцога Лукаса. Каждый раз, когда она отвлекалась, он бросал на неё многозначительный взгляд, и этот холодный, требовательный взор словно спрашивал: «Если ты всё равно молчишь, зачем пришла?»

— …Следующий пункт повестки. Мы получили официальное письмо из Ирита. В нём содержится просьба разрешить въезд в нашу страну третьему принцу. Они хотят нанести нам визит.

Наконец-то настал момент, которого она ждала.

— Зачем спрашивать столько всего? Просто дайте разрешение.

— Да. Давайте перейдём к следующему пункту.

Как и следовало ожидать, аристократы попытались проигнорировать этот пункт повестки, словно он не важен, хотя именно он был самым важным на сегодняшнем заседании.

— Подождите!

Всеобщее внимание переключилось на возглас Каринн. Все взгляды устремились на неё.

— Каким бы дружелюбным ни был Ирита, мы не должны так запросто принимать члена королевской семьи. Особенно в текущей ситуации.

Внезапное вмешательство Каринн вызвало у всех замешательство. Теперь, когда она привлекла их внимание, ей нужно было объяснить текущее положение дел. Даже если они сочтут её наглостью, она обязана была прояснить ситуацию.

Она взглянула на толстую стопку документов, которую принесла с собой.

Ладно, ей просто нужно было как-то убедить их, верно?

Однако возникло неожиданное препятствие. Аристократы, до этого молчавшие, начали выдвигать возражения.

— Почему вы молчали всё это время и вдруг…?

Ей нечего было возразить на это.

— Посещение светских раутов и заседаний совета — это совершенно разные мероприятия…

То есть, если женщина может присутствовать на светском мероприятии, это значит, что она не может участвовать в заседании? Ясно, к чему они клонят, и это её невероятно злило. Каринн мысленно запомнила аристократа, сделавшего это проблематичное заявление.

Она встала, с шумом отодвинула стул, намереваясь заставить аристократов замолчать. Однако они, казалось, были полны решимости не закрывать рты.

— Это не ваше место, леди.

— Если вы здесь вместо герцога Триши, вам следовало бы молчать.

Аристократы по очереди высказывали Каринн свои претензии, словно пытаясь выплеснуть накопившееся раздражение.

Она не ожидала, что противники окажутся столь упорными.

Её положение стало крайне затруднительным.

Хотя она до сих пор старалась не действовать открыто перед королём, выбора не оставалось. Как раз когда Каринн собралась прибегнуть к крайним мерам, среди шума раздался негромкий, но чёткий голос, привлекший внимание всех присутствующих.

— Это я пригласил её сюда.

Это был герцог Лукас.

— Вы пригласили её?

— Да. Есть проблемы?

— Хм… Нет, никаких.

Аристократы внезапно замолчали, словно между ними было заключено негласное соглашение.

Причина проста: никому не хотелось напрямую конфликтовать с герцогом Лукасом. К тому же прибытие принца соседнего государства не затрагивало их личных интересов, так что аристократы не видели смысла идти на ненужный риск.

Когда аристократы успокоились, Каринн слегка кивнула герцогу Лукасу в знак благодарности. В этот момент король, до этого молчавший, проявил к ней интерес.

— Продолжайте, леди.

Казалось, короля больше интересовала она сама как личность, нежели содержание её слов, но в любом случае…

Каринн пододвинула мобильную панель так, чтобы её видели все, и сняла покрывавшую её ткань.

На панели была изображена гигантская карта мира.

— Прежде всего, позвольте мне пояснить международную обстановку. Уверена, всем вам известно, что между империей Сараха и империей Радиан существует напряжённость.

Империя Сараха на западе и империя Радиан на востоке — две могущественные державы с диаметрально противоположными силами в этом мире. Если одна из них падёт, другая захватит контроль над континентом, поэтому обе активно ищут возможности поглотить друг друга.

— Обратите внимание на пролив, расположенный между этими двумя империями. Этот пролив является важнейшим морским транспортным путём для практически всего импорта и экспорта Радиана.

Каринн указала на узкую и протяжённую синюю полосу моря, расположенную между островами.

— Если между Сахарой и Радианом разразится война и Сараха сумеет захватить контроль над этим проливом, это приведёт к серьёзным сбоям в транспортировке ресурсов Радиана. Разумеется, в таком случае война будет выгодна Сахаре, и так далее.

Каринн чувствовала себя довольно уверенно, говоря так, словно была экспертом. Это ведь не военный роман, а романтическая история.

Так откуда же она знает эту информацию?

Всё просто: автор с огромным трудом подробно описывал скучную международную обстановку в последних главах. Это было утомительно, но она терпела ради верности сюжету, и теперь это принесло плоды.

Король выглядел заинтригованным: он внимательно смотрел то на карту, то на Каринн.

— Итак, к чему вы клоните?

— Именно Ирита контролирует этот пролив. Вот почему Сараха пытается превратить Ириту в свою колонию — и им уже удалось сделать её полуколонией.

— Это нелепо!

— Я только что посетил Ириту. Мысль о том, что Ирита стала колонией Сарахи, звучит совершенно неправдоподобно.

Аристократы тут же начали высказывать возражения.

Она этого и ожидала.

В этот момент Каринн взяла толстую папку и демонстративно потрясла ею.

— Согласно имеющейся информации, из Ирита в Сахару ежемесячно перевозится огромное количество товаров. Администраторы в Ириту также стали про-сахарскими, и система управления была перестроена в соответствии с предпочтениями Сарахи. Это надёжная информация, собранная через передовую разведывательную сеть. Вы можете ей доверять.

Увидев толщину папки, аристократы переглянулись и закрыли рты.

— Если кто-то захочет ознакомиться с данными, сообщите мне позже.

Она произнесла это, кладя папку обратно на стол. Она держала её всего мгновение, но рука уже устала.

— В такой ситуации принятие принца Ирита, независимо от его намерений, не принесёт Эсмерилу выгоды, не так ли?

— Это абсурдное утверждение. Даже если предположить, что Ирита стала колонией Сарахи и посылает одного человека в Эсмерил, какая разница?

— Совершенно верно. Неужели он один сможет противостоять всем в Эсмериле…

— Я уже давно говорю, что это бессмысленно. Не стоит даже рассматривать.

Каринн проигнорировала бесконечную болтовню аристократов и задала вопрос, словно ей внезапно пришла в голову мысль:

— Ирита — единственная страна на этом континенте, где разрешены исследования в области чёрной магии, верно?

— Да, это так.

Герцог Лукас ответил, словно ждал именно этого вопроса.

— Опытный чёрный маг в одиночку может противостоять сотне воинов. Обладая статусом аристократа, они могут свободно перемещаться по дворцу, что упрощает сбор информации и применение чёрной магии.

Можно было бы полностью развеять опасения, что принц Ирита — шпион Сарахи. Однако связей было слишком много, чтобы считать это совпадением, и существовал реальный риск атаки.

Поэтому Каринн решила лишь намекнуть, что принц Ирита может быть чёрным магом.

— Вы полагаете, что принц Ирита — шпион Сарахи?

Король задал вопрос неторопливым тоном.

Что и говорить, он был королём. Он умел улавливать суть.

— Да.

— Чепуха!

— Подождите, давайте успокоимся.

Когда король выразил нетерпение, «попугаи» наконец закрыли клювы.

Король задумался. Рядом с ним нервничали аристократы, но они были вне поля зрения Каринн.

Главное — удалось ли ей убедить короля.

Хотя нынешний король Эсмерила колеблется и слаб, в момент восшествия на престол он был энергичным правителем, подавившим всех коррумпированных аристократов и возглавившим реформы. Аристократы прекрасно это помнили, поэтому не смели открыто противиться королю, если у него была твёрдая цель.

Не следовало без причины будить спящего льва.

— Вы пришли на заседание, которое обычно не посещаете, чтобы обсудить именно это?

— Да. Я сочла важным донести эти факты до других, особенно до вашего величества.

Каринн зачитала заранее подготовленный ответ.

Ей стало немного жаль герцога Лукаса. Вероятно, он думал, что она заинтересована в нём и поэтому пришла на заседание.

— Понятно.

Король медленно погладил бороду.

— Я услышал любопытные предположения. Это история, столь же абсурдная, как говорят все присутствующие, но достаточно занимательная.

Ах, он назвал это абсурдной историей. Почему в последнее время ничего хорошего не происходит?

Неосознанно Каринн поникла. Однако нужно выслушать человека до конца.

— Вы сказали, что на севере беспорядки, верно?

Король повернулся к аристократам и поднял несвязанную тему.

— Эсмерилу не до других дел, пока мы разбираемся с хаосом. В связи с этим въезд третьего принца отклоняется. Это право Эсмерила.

А? То есть…

«…Неужели получилось?»

На всякий случай она взяла в библиотеке все книги, связанные с древними руинами. Теперь, кажется, их можно вернуть.

Да!

Каринн сжала кулак от восторга, но, заметив, что все смотрят на неё с странными выражениями лиц, тут же опустила руку.

— Ваше величество…!

— Если слова леди Триши верны, готовы ли вы взять на себя ответственность?

Когда король задал этот твёрдый вопрос, аристократ, открывший было рот, побледнел и отступил назад, продолжая:

— Хотя это и абсурдная история, она не является полностью невозможной. И благодаря долгому опыту я усвоил: даже самую малую вероятность нельзя игнорировать. Так что больше не спорьте со мной.

Некоторые аристократы выглядели недовольными его словами, но не посмели выступить вперёд.

— Тогда перейдём к следующему пункту повестки.

Завершив свою речь, королевская харизма словно испарилась, будто её и не было. Остаток заседания прошёл гладко. Каринн сидела, грызя ногти, и ждала, пока время пройдёт.

Когда заседание закончилось, она немедленно покинула конференц-зал, не дожидаясь вопросов.

«Надо будет просмотреть те документы».