Глава 50

Каринн сделала неохотный шаг вперёд.

В глубине души ей хотелось забыть обо всём, вернуться домой, закутаться в одеяло и с облегчением вздохнуть перед дневным сном — несмотря на то, что у неё была назначена встреча с герцогом Лукасом.

К этому моменту Айрис, должно быть, уже села в экипаж.

Если бы у этого высокомерного герцога было хоть капля гордости, он сидел бы в своих покоях, а не ждал её в пустом кабинете. Вид герцога, развалившегося в кресле с расслабленным выражением лица, словно ему принадлежит весь мир, вызывал у Каринны раздражение.

Однако этот разговор не должен затянуться.

Каринн несла одежду, полученную от Аркена, и, подавляя зевок, пыталась справиться с усталостью, шагая по коридору.

Кабинет герцога не был похож ни на одну другую комнату в особняке. Его двери, взмывающие до самого потолка, были украшены замысловатой резьбой и сверкающими золотыми элементами — казалось, это излишество для обычного дверного полотна.

«Если у вас есть средства на то, чтобы украсить дверь, стоило бы уделить больше внимания лечению вашего помощника», — подумала она.

Каринн решила, что вскоре обязательно поднимет вопрос о лечении Аркена, и повернула дверную ручку.

— Где вы были?

Сцена в комнате оказалась не так уж далека от её ожиданий. При свете лампы, стоящей на столе, герцог сидел, подперев подбородок рукой, и неторопливо потягивал вино.

— Мне нужно было кое-что уладить.

Каринна села в кресло напротив герцога. Любопытный взгляд мужчины упал на то, что она держала в руках.

— Что это такое?

— Неужели вы не узнаёте?

Это была одежда. Каринна аккуратно положила её рядом со стулом, чтобы не помять.

— …

Ему не понравился её ответ, но он не стал продолжать допрос.

Герцог широко раскрыл глаза и уставился на неё так, словно хотел что-то сказать, а Каринна сделала вид, что не замечает его взгляда.

— Итак, что вас интересует?

— Сначала выпей.

Герцог протянул пустой бокал Каринна. Как раз в тот момент, когда фиолетовая жидкость вот-вот должна была перелиться через край из-за наклона бутылки, она перехватила её.

— Я не пью. О чём вы хотите поговорить?

Он посмотрел на неё ещё более странно.

— Похоже, у вас срочное дело.

— …

Неужели она была слишком резка?

Каринна замялась и поставила бокал обратно на стол. Хотя она и беспокоилась о том, что случилось с Аркеном, это не означало, что ей следует нервничать перед герцогом.

Она нервно постучала пальцами по краю бокала, но быстро взяла себя в руки.

— …Я устала, вот в чём дело. Я просто хочу вкратце услышать основное.

— Хорошо. А вы не планируете регулярно посещать заседания совета?

— Что?

Внимание Каринны внезапно привлекло это неожиданное предложение. Она ожидала лишь вопросов о повестке дня, но мысль о регулярном участии в собраниях ей даже в голову не приходила.

— Что вы только что сказали?

— Не думаю, что выразился как-то замысловато.

Герцог лениво улыбнулся, затем убрал руку с подбородка и начал пространно объяснять, словно копил эти слова:

— Как вам известно, Эсмерил подобен фонарю на ветру: никого не волнует, погаснет он или нет.

— Какое это имеет отношение ко мне…?

Едва она собралась возразить, как осеклась. Вспомнив, как проклинала автора во время чтения романа, Каринн внезапно всё поняла.

«Даже если это всего лишь роман, существует ли такая страна на самом деле?»

Все аристократы прогнили насквозь, а оказаться зажатым между двумя великими державами, не имея возможности ни подняться, ни пасть, — ситуация более чем нестабильная.

Тем, кто знаком с жанром романтического фэнтези, хорошо известно: страной, служащей фоном для романа, обычно является крупнейшая и самая могущественная держава на континенте.

В то время как страна главной героини невелика, страна главного героя обычно представляет собой обширную империю или королевство. Принц или великий герцог — кто бы он ни выбрал — может легко уничтожить маленькое государство, а главный герой способен контролировать целую страну по своему желанию.

Именно это так радовало Каринну.

Однако в данном случае Эсмерил — та самая «маленькая страна». Поскольку две крупные державы, Радиан и Сараха, могли бы с лёгкостью стереть Эсмерил с карты, если бы захотели, его положение «фонаря на ветру» — вовсе не преувеличение.

— Те, кто должен обсуждать государственные вопросы, заняты лишь защитой собственных интересов.

Пока она размышляла, герцог, продолжая свою бессвязную речь, тяжело вздохнул — и было легко понять почему.

— Если бы этот хилый слабак был королём, даже я бы вздохнул с облегчением.

Возможно, герцог разделял подобные мысли, поскольку в его словах сквозило разочарование.

— …Это во многом удручает. Эсмерилу нужен такой талантливый человек, как вы.

Он, казалось, куда-то спешил. Судя по тому, как он подчёркивал слово «талантливый» и всячески демонстрировал свой интерес, для убеждения ему потребовалось бы исключительное мастерство.

Каринна защитно скрестила руки на груди и молча обдумывала ответ. Как она могла отказать герцогу? Учитывая настойчивость этого человека, потребовалась бы очень эффективная тактика, чтобы заставить его отступить.

Она была занята поиском изящного способа отказа, когда герцог, похоже, истолковал её молчание как согласие.

— Если бы вы получили письмо-уполномочие от герцога Триши, никаких процедурных проблем не возникло бы. Вы ведь уже сталкивались с этим, как вам известно.

— Я согласилась тогда лишь потому, что у меня не было выбора. Однако это не самое важное.

Бровь герцога дёрнулась, когда он услышал, что она согласилась неохотно, но он не стал развивать тему.

— Тогда в чём проблема? У меня много дел. Даже с учётом того, что на повестке следующего заседания вопросов немало…

Ей было всё равно, несколько это вопросов или сотни — лишь бы они не имели к ней никакого отношения. Она устала от своей жизни и у неё не было времени думать ни о чём другом. Поэтому она не собиралась принимать предложение герцога — ни в малейшей степени.

Не подозревая о внутренних переживаниях Каринны, герцог продолжал убеждать:

— На севере бесчинствуют чудовища, постоянно возникают проблемы с налогами, и, неожиданно, говорят, что приезжает принц Ирита…

— Принц Ирита?

Знакомое имя привлекло внимание Каринны, и она чуть не подпрыгнула на месте.

Она совершенно забыла об этом, сосредоточившись на спасении Аркена. Зима подходила к концу, а это означало, что принцу Ирита — или, вернее, наследному принцу Сарахи — пора было нанести визит в Эсмерил.

В первоначальной версии романа не упоминалось, что этот вопрос будет обсуждаться на совете… Ну, для королевского визита требовалась лишь простая процедура согласования.

Она сразу всё поняла.

Поскольку глупые дворяне не знали, что принц Ирита — наследный принц Сарахи, его въезд был бы легко разрешён. Тогда наследный принц смог бы свободно разгуливать по Эсмерилу как почётный гость, а ей пришлось бы бегать в поту, чтобы не допустить его появления на публике.

«Ах, какой отличный ход».

Герцог посмотрел на Каринну с растерянным выражением лица.

— В чём проблема?

— А, ничего страшного. Я пойду на заседание.

Присутствие на совете не означало, что она сможет полностью заблокировать въезд наследного принца. Она не была постоянным участником и обладала незначительным политическим влиянием.

Однако, учитывая всё вышесказанное, отправиться на заседание было гораздо выгоднее. Хотя шансы были невелики, если бы ей удалось помешать наследному принцу войти, ей не пришлось бы с неохотой следовать за ним.

Это было всё равно что удержать чих, прижав нос. Услышав ответ Каринны, герцог удовлетворённо улыбнулся.

— Хорошо. Тогда увидимся на следующем заседании.

— Только на следующем.

Каринна первая установила границы, опасаясь, что герцог начнёт настойчиво добиваться её постоянного присутствия.

— Зачем? Если уж вы собираетесь приходить, разве не лучше делать это регулярно?

— Я попробовала один раз. После «дегустации» мне не понравилось, поэтому больше пробовать не буду.

— Ну, посмотрим. У вас есть потенциал. Как только вы посетите это заседание, вы поймёте, в чём ваше призвание.

— Я там уже бывала, но тогда у меня не возникло таких ощущений.

— Это мы можем обсудить, когда вы приедете. Ваша точка зрения изменится, если вы хорошо подготовитесь и примете активное участие. Я вышлю вам повестку следующего заседания — пожалуйста, ознакомьтесь.

— Да-да.

Больше нечего было сказать — сухо ответила Каринна, хватая пальто. Теперь она решила, что ей пора идти, хотя герцог и посмотрел на неё с недоумением, явно не желая, чтобы она уходила.

В воздухе повисла неловкая тишина, полная невысказанных вопросов.

— Вы готовы идти?

— Вам есть что сказать?

Внутри у Каринны нарастало раздражение, но она не хотела оставлять всё как есть. И без того чувствуя себя неспокойно после неудачной попытки признания Аркену, она не хотела усугублять ситуацию, уходя с чувством тревоги.

Она выдавила из себя улыбку и спросила:

— Если вам есть что сказать — говорите. Просто… *зевает*…

Её предыдущее заявление о том, что она чувствует усталость, не было ложью. Она постоянно зевала и вынуждена была прикрывать рот рукой.

Герцог, наблюдавший за поведением Каринн, наконец сказал:

— Нет, мне больше нечего сказать.

Казалось, ему было что сказать, но если и было, то это было пустяком. Каринну одолела усталость, и даже при ярком свете лампы перед ней она чувствовала, как закрываются глаза. Она изо всех сил боролась с тем, чтобы её тяжёлые веки не опустились, и поняла, что достигла предела.

— Можно мне идти? Сегодня вечером я прекрасно поужинала. Увидимся на следующем заседании.

— Я составлю вам компанию.

Неожиданно герцог попытался подняться со своего места. Каринна обернулась и покачала головой.

— Нет, я могу пойти одна.

— На улице темно.

— Вы говорите то же самое, что и Аркен.

— Вы до сих пор называете его этим прозвищем.

Из-за сонливости её мозг работал слегка заторможенно. Полушутя она рассмеялась, глядя на растерянное выражение лица герцога.

— Мы просто близкие друзья, потому я так его называю.

— Близкие?

Герцог выглядел ошеломлённым. Под звуки, напоминающие мультяшные эффекты, и с мелькающими в голове образами выпученных глаз, Каринна усмехнулась.

— Похоже, вы не знаете, хотя мы с Аркеном очень близки.

Они были так близки, что позволяли себе шутить друг с другом. В этот момент ей вдруг пришла в голову шаловливая мысль.

— Хорошо, я собираюсь уходить. Я очень устала.

Услышав эти слова, Каринн слегка кивнула, полностью развернулась и вышла, закрыв за собой дверь. Герцог же остался стоять, покачиваясь, а затем откинулся на спинку кресла.

— Близкий друг…

Возможно ли это? Принцесса сильно изменилась в последнее время, но чтобы её помощница стала ей подругой…

В это трудно поверить.

Неужели она действительно превратилась в другого человека? Даже если это так, его это не волновало. Даже если внутри тела этой леди был кто-то другой, а настоящая Каринна куда-то исчезла, это не его дело.

На самом деле, это повод для радости. Было бы здорово, если бы и других идиотов можно было так же заменить.

…Однако эта мысль была бесполезной.

Разве сама идея замены тела человека не является полным абсурдом?

Герцог отбросил свои странные мысли и допил напиток. Он был разочарован тем, что принцесса сегодня выглядела уставшей и не могла сказать то, что он хотел услышать. Ему придётся воспользоваться следующей возможностью.

Возможность сказать то, что он не сказал, скоро представится.