— А-А-А-АХ-Х-Х!

Рона швырнула наволочку на пол и несколько раз ударила по ней.

Через некоторое время трепыхание внутри наволочки прекратилось.

Все, включая меня, ошеломлённо наблюдали за происходящим. Среди слуг была и Грета. Секунду она смотрела на меня с недоумением, но потом быстро отвела взгляд.

— Как сюда попала змея? – спросил кто-то.

— Разве это не та змея, за которой мы гонялись в саду?

Остальные пробормотали в знак согласия.

Но я так не думала.

— ...

Я долго смотрела на Рону, пока она всё ещё держала наволочку, а затем сказала:

— Теперь всё в порядке. Все, возвращайтесь.

Слуги ещё какое-то время продолжали перешёптываться, но в конце концов неторопливо удалились.

Потом, когда мы с Роной снова остались одни, я вздохнула и сказала:

— Должно быть, кто-то прислал её в подарок.

Глаза Роны расширились.

— Невозможно... Миледи, не говорите мне!...

— Не думаю, что змея проползла весь путь сюда сама по себе.

Это было чёткое предупреждение, адресованное мне, как бы говоря: Хватит действовать. Просто продолжай делать то, что ты делала. Живи так, как будто ты мертва. Это твоя роль.

Я слышала это громко и ясно.

Ну, извините, но я не могу этого сделать.

Настоящая Селена жила так, как будто была мертва, и в конце концов она действительно умерла.

Я всё ещё немного неравнодушна к своей шее, поэтому я не буду следовать линии судьбы, которая привела бы меня к палачу.

Я хочу прожить долгую жизнь целой и невредимой.

— Мне нужно выяснить, где и как эта змея попала сюда.

— Должно быть змея приползла из сада. Пытаясь поймать змею...

— Рона. Как ты думаешь, змея могла бы приползти из сада и подняться по ступенькам, сюда, в эту комнату, сама по себе?

— Ах, это...

Я схватила наволочку.

— Рона, эта змея – береги её.

— Да. Подождите, простите?..

В ответ я лишь кивнула.

— Есть кое-что, что мне нужно проверить.

На моё заявление Рона горячо кивнула, хотя и не понимала, о чём я говорю.

— И...

Я продолжила с сияющими глазами:

— Есть одно место, куда я должна позже сходить.

* * *

— Вам действительно обязательно это делать, Миледи?

Рона сидела напротив меня в карете, сжимая в руках коробку со змеёй. Я была одета в чёрную мантию, которая окутывала меня.

— Да. Иначе я не смогу выйти на улицу.

Затем я посмотрела на огромного мужчину, сидящего на месте водителя%

— Всё в порядке, Джин?

— Конечно, Миледи.

Джин улыбнулся и кивнул.

— Мне всё равно нужно было на рыбный аукцион.

Единственный способ ускользнуть из поместья для меня был на рассвете, когда Джин направлялся в порт на рыбный аукцион. Джин сам поехал туда, так что для меня это был лучший способ выйти так, чтобы никто не узнал.

И это был единственный метод, который у меня остался, потому что я больше не могла полагаться на другие варианты.

Даже если это был окольный путь, мне нужно было это сделать, потому что я должна была кое-где быть.

— Я заеду за вами позже.

Джин высадил нас перед аптекой Уолтера, а затем направил карету в порт.

Бах, бах!

Я громко постучала в парадную дверь. Через некоторое время, всё ещё с полузакрытыми глазами, Уолтер открыл дверь.

— Кто... а-а?..

— Мне нужно зайти.

Я протиснулась мимо Уолтера и вошла в аптеку. После того, как мы вошли, Рона с удивлением огляделась.

— Уолтер, мне нужно, чтобы ты кое на что взглянул.

— Какого чёрта тебе вообще нужно от меня на рассвете! - воскликнул Уолтер с испуганным выражением лица, как будто аптека была охвачена пламенем.

— Вот на это.

Я поставила коробку на стол.

— Что это?

— Пожалуйста, загляни внутрь. Ты много знаешь о змеях.

— Там внутри змея?!

Уолтер выглядел потрясённым, когда посмотрел на коробку, но тем не менее осторожно открыл её. Наволочка была внутри.

— ...Эта змея довольно редкая.

— Хах?

Редкая? О чём он говорит?

— Это гадюка, которая живёт только в зарубежных странах. Где, чёрт возьми, ты её откопала?

Уолтер с любопытством осмотрел змею.

— Она ядовита?

— Да, но не смертельно. Укушанная часть тела будет опухшей и зудящей.

— Значит, от укуса ты не умрёшь?

— С тем ядом, который в ней есть? Нет. И она не умерла.

— Что? Но я уверна, что в неё попали много раз...

— Должно быть, она просто потеряла сознание.

Услышав небрежный ответ Уолтера, мы с Роной крепко обнялись.

— Так ты хочешь сказать... что змея не причинит вреда людям?

— Причинит вреда людям? Ну, может быть, если ты захочешь их пощекотать или что-то в этом роде.

Только не говорите мне, что кто-то послал мне эту змею только с этой целью.

— Что ж, придётся использовать её для другой цели.

— Что ты имеешь в виду?

— Яд этой змеи очень полезен для многих других вещей. Особенно эффективен для обезболивающих и контрацептивов.

Не успела я опомниться, как глаза Уолтера загорелись ликованием.

— Ты даёшь это мне, верно?

— Что? Ну, я думаю...

Я нерешительно кивнула.

— Это правда змея не из этой страны?