* * *

— Здравствуйте, герцогиня.

Вероника, идущая ко мне, была похожа на человека, сошедшего с картины. Она выглядела странно знакомой.

Не знаю, обладала ли я подобной красотой в прошлом, но наша встреча отличалась от первой.

— Приятно вас увидеть, мисс Вероника.

Я не могла побороть бдительность, которая нахлынула без моего ведома.

Вероника улыбнулась и приветствовала меня. Но мне было не до смеха. Тем не менее, я старалась улыбнуться как можно более официально.

То, что я сделала, очевидно. Мое усилие, должно быть, сразу бросилось Веронике в глаза, поэтому она откровенно сказала:

— Наша первая встреча была немного сумбурной.

— ...

— Я ничего не могла поделать. Это то, о чем попросила меня крестная.

— Что вы хотите?

— Я хотела поднять вам настроение.

— Извините?

При абсурдном ответе я посмотрела на Веронику. Она улыбалась совершенно беззаботно.

— Вам ведь известно? Я была обручена с Амоидом.

— Я слышала об этом.

Я тихо схватилась за простыню. Это воспоминание, которое я хотела всеми силами забыть.

— Вам не нужно вести себя со мной настороженно. Я… У меня нет ни малейшего желания быть с Амоидом... Нет, с герцогом Ифретом.

— Что?

Почему вдруг всплыла эта история?

Я удивленно уставилась на Веронику. Светло-голубые глаза ярко сияли. Казалось, она говорит то, что я так отчаянно хотела услышать.

— Потому что он болен? — честно спросила я.

— Что ж, это одна из причин. Не все ведь хотят быть одинокими сразу после свадьбы, верно?

Слова Вероники больно пронзили мое сердце.

— Амоид не умирает. Невежливо говорить подобное.

Вероника улыбнулась, словно удивленная моим резким голосом.

Мне очень не хотелось, чтобы Вероника, у которой, казалось, не было никаких контактов с Амоидом, появилась из ниоткуда и говорила подобные вещи.

— Мне жаль. Я лишь предпочла быть честной.

— ...

— Сила герцога Ифрета уже не такая, какой была раньше. Вы ведь знаете? Хотя, похоже, вы совсем не выходите из дома.

Хотя я и сидела в особняке, примерно знала, что происходит. Было бы куда более странным, если бы семья, в которой глава неизлечимо болен, считалась такой же сильной, как раньше.

В книге описывалось, что состояние семьи пошло на убыль из-за больного герцога.

— Поэтому я пришла к вам. В тот день вы, эмоционально убитая, убегали с чаепития. Но жена герцога должна знать о таких невидимых вещах. Я лишь хотела дать вам совет.

Каждая вещь, которую Вероника говорила, пронзала, как шипы. Но её тон был спокоен, как текущая вода; гладок, как шелк.

— Я ведь имею права сказать вам подобное.

Это до такой степени странно, что я не могла ничего ответить, сметенная красивым голосом и манерой речи Вероники. Из-за этого я была в неожиданном восхищении.

Могу понять, почему она — главная героиня.

Но я не могу признать это.

В оригинале её поклонники и дамы все время восхваляли красоту Вероники и блестящий голос. Но, несмотря на его лаконичность, это не делает её слова такими же понятными и добрыми.

— ...Почему вдруг?

Я чувствовала себя немного странно. Это должно помочь? Или наоборот?

— Вы мне очень нравитесь.

— Мы виделись лишь однажды.

— Дело не в этом. У меня нет друзей в социальных кругах. Поэтому я думала, что мы можем стать ими.

Что? Вероника просит герцогиню Ифрет стать её подругой?

Кажется, это отличается от оригинала.

В книге было сказано, что Селена сама ездила к Веронике и пыталась подружиться. Так что успело измениться?

Поскольку раньше я не была Селеной, нет никакой гарантии, что сюжет книги будет течь так же, как и раньше. Пока что рано судить об изменениях, однако я уже вижу минимальные движения…

Можно ли изменить его судьбу?

— Тогда последуйте моему совету.

Я хотела послушать, что она скажет. Мне правда любопытно, что внутри Вероники, если она так настаивала на том, чтобы стать моей подругой.

— Скоро будет война. Королевство, где я была, начнет боевые действия, — сказала Вероника, скрестив пальцы. — Империи нужны рыцари, чтобы сражаться. И… Тамплиеры стоят на вершине. Излишне говорить, что Амоид ранее возглавлял их. Это слишком больно.

Вероника слегка нахмурилась, словно жалея его.

— Если глава семьи болен, сила семьи, конечно, ослабевает. Поэтому Амоид не сможет пойти в политику. Если появится наследник, ситуация может измениться, но… Это, к сожалению, не совсем так.

Взгляд Вероники ненадолго остановился на моем животе. Я подумала, что действительно неплохо, если внутри меня растет наследник. Тогда я смогу опровергнуть слова Вероники.

— Красная очень нетерпелива. Репутация семьи уже не так хороша, как раньше. И влияние в императорской дворце постепенно уменьшается… Вот почему это не совсем разумно.

— Поэтому вас хотели взять в невестки?

Я вспомнила выражение лица Камиллы, когда она смотрела на Веронику. Взгляд, полный желания.

— Вовсе нет. Однако правда, что крестная хотела иметь невестку из хорошей семьи.

Контракт или нечто подобное. У Амоида теперь была официальная жена. Тем не менее, герцогиня все еще пытается завести новую невестку.

Камилла все еще хочет избавиться от меня.

Даже если я рожу ребенка, даже если не смогу, намерение Камиллы — убрать меня из семьи в конечном итоге. В любом случае, моя цель — сбежать отсюда до того, как это произойдет. Единственный камень преткновения теперь — ребенок.

— Похоже, если много вещей, о которых я не знаю, поэтому я пришла сюда с печальным сердцем. Надеюсь, Селена, это поможет вам.

Вероника встала и снова надела шляпку.

— Прошло много времени. Отец ждет меня.

Она достала карманные часы и проверила время. Слегка погрузившись в воспоминания, Вероника подняла голову.

— Да, мне пора.

— Вероника, — я вдруг позвала её.

Вероника обернулась, но я на мгновение заколебалась.

— Вы…

Это не очень важные слова.

— К сожалению, я не могу проводить вас. Будьте осторожны, Вероника.

Она кивнула и вышла за дверь. Лишь тогда Рона снова вошла в комнату, чтобы убрать чашки.

— Вы, должно быть удивлены внезапным визитом мисс Вероники.

— ...

Рука, сжимающая простыню, еще не ослабла. Я молча обдумывала её слова.

Зачем ты пришла ко мне и сказала все это?

Вероника — дочь способного дипломата. Благосклонность императрица к их семье росла с каждым годом. Ей осталось лишь влюбиться в принца, выйти за него замуж и, в конце концов, стать императрицей.

Но почему она пришла ко мне?

Что ты хочешь?!

Я не собиралась верить слова о желании быть друзьями. Благодаря своему отцу-дипломату Вероника узнала достаточно и освоила различные жизненные навыки.

У неё не было другого выбора, кроме как манипулировать людьми, скрывая истинные намерения.

— Вероника, я знаю все это...

Ни за что!

— Ты хочешь противостоять Камилле?